Император РэмсирДлан вместе со своим духовным наставником прогуливался по парку. Парадным фасадом дворец Императора выходил на площадь Завоевателей Вселенной. Прошло всего два часа с тех пор, как он восседал на древнем троне рэмов, принимая парад по случаю предстоящего открытия Большого Хурала. Парк был расположен с противоположной стороны. Здесь, за надежным забором, скрытым высокими деревьями, никто не мог помешать их беседе.

– Императору уже пора определиться со своей позицией на Большом Хурале, – начал беседу наставник. – От того, что он скажет в своей приветственной речи, будет зависеть общий настрой.

– И что посоветует мне мой мудрый наставник? – с иронией в голосе спросил Рс'Длан. – Какую позицию следует занять Царствующему клану? – Император сознательно намекал, что решение не за ним, а за всем кланом.

– Сидящему на древнем троне пора вспомнить, что это трон Покорителей Вселенной, – игнорируя намек, парировал Каам. – В Империи уже начали забывать, что мы – раса Завоевателей.

Больше они не касались этого щекотливого вопроса, обсуждали лишь текущие малозначительные дела. Распрощавшись с духовным наставником, Император поднялся в свой рабочий кабинет, расположенный на самом верху одной из четырех обрамлявших дворец башен. Отсюда открывался великолепный вид на столицу Рэмии. Главный Сир любил проводить здесь время, особенно когда ему хотелось остаться наедине со своими мыслями. Он прекрасно понимал, что наставник фактически выражает мнение Тайного Ордена. Значит, давление на него будет постоянно усиливаться. Сколько мог, он оттягивал созыв Большого Хурала, но через месяц ему придется торжественно открыть Хурал, произнеся при этом приветственную речь. Тут наставник прав. От того, что он скажет, или от того, о чем умолчит, будет зависеть весь дальнейший ход дебатов.

Рс'Длан бросил взгляд на столицу, особенно красивую в лучах заходящей Доминанты. Каждый из белых кланов владел своей планетой, которая была его вотчиной. Они так и назывались: Планета Сэров, Планета Пэров… Была и планета Сиров. Рэмия не принадлежала ни одному из кланов. Ею владел Царствующий клан, и, если происходила смена власти, на Рэмию приходили новые хозяева. Уже много поколений тому назад на этой Планете обосновался клан Сиров. РэмсирДлан не бывал на Планете Сиров и очень надеялся, что ему никогда не придется совершить это путешествие. Император мог ступить на планету своего клана, только потеряв власть. На Рэмии каждый из шести Великих кланов имел свой дворец. Они окружали со всех сторон дворец Императора, ни на секунду не давая забыть, что его власть, как и власть его клана, – не вечны. Главный Сир по очереди посмотрел в сторону каждого из дворцов, которые хорошо просматривались с высоты его кабинета. Он знал, что там сейчас идет напряженная работа. Каждый клан рвется к власти. Не был исключением и дворец Сиров, куда ему придется переехать, если он проиграет. Там тоже усиленно искали способы удержать пошатнувшуюся власть.

Рс'Длан предался воспоминаниям. Это был его самый счастливый день, но и день, принесший самое большое разочарование. День его коронации. Его отец, предыдущий Император, погиб при загадочных обстоятельствах, и на двадцатилетнего юношу неожиданно свалилась огромная ответственность. Его объявили Императором и дали власть над огромной Империей. Так он тогда думал, но приход к власти каждого Императора начинается с разочарования. Император узнает, что он – всего лишь марионетка в руках Тайного Ордена, что, впрочем, не мешает наслаждаться своим положением и властью. Ему предъявили Сокрытые статьи Великой Хартии, и все его иллюзии развеялись. Эти статьи фактически представляют собой тайное соглашение между белыми и красными рэмами. Об их существовании знают только члены Тайного Ордена и действующий Император, который дает клятву молчать и исполнять их под страхом истребления всего клана.

Власть клана Сиров пошатнулась около ста лет тому назад, во времена Императора РэмсирСавана, его дедушки. Впервые за всю историю существования Империи попытка Великого Завоевания, восьмого по счету, не увенчалась успехом. Им оказали такое сопротивление, что рэмы были вынуждены отступить. Рс'Длан до сих пор не понимал, как его дедушке удалось тогда удержать власть. Клан Сиров поддержал тогда план вторжения совместно с кланом Панов. После неудачи клан Панов, который был до этого Ведущим, потерял свое влияние.

История повторялась. Теперь Рс'Длану предстояло принимать аналогичное решение. Тайный Орден усиленно готовил девятое Великое Завоевание. Если теперь занять неверную позицию, клан Сиров может потерять все. Им не только не удержать власть, есть опасность потерять даже статус Великого клана.

Стук в дверь вывел главного Сира из задумчивости. Пришел советник. Они договорились встретиться в полночь. Как же быстро пролетело время!

– Входи, Фидор, – отозвался Император. – Тебе удалось что-нибудь узнать?

Советник, желтый рэм, вошел. Их семья уже много поколений состояла на службе у клана Сиров. Рс'Длан и Фидор росли вместе. Наследников Великих кланов с детства готовили стать во главе клана. С раннего возраста у них были свои советники. Когда Рс'Длан стал Императором, он оставил Фидора при себе, несмотря на многочисленные возражения, что тот слишком молод. Зато теперь Рс'Длан имел советника, которому доверял полностью.

– Да, мой Император. Тайный Орден начал обрабатывать все Великие кланы. Для них девятое Великое Завоевание – уже решенное дело.

– Объект Завоевания уже выбран?

– Завоевание будет направлено против человечества.

– Я думал, что это будут не-гуманоиды.

– He-гуманоидов завоевать легче, но пользы от этого для Империи намного меньше, чем от покорения людей.

– Ты думаешь, Завоевание будет успешным? Нам удастся сломить сопротивление человечества? Ты считаешь, что мне нужно на Хурале поддержать агрессию?

– Это Завоевание не будет успешным.

– Почему?

– Мы слишком мало знаем о человечестве, но то, что нам известно, настораживает. Они совсем недавно вышли в космос, но их экспансия поражает. Правда, они еще не успели как следует закрепиться на новых рубежах, поэтому я думаю, что с большими потерями мы все-таки сможем их завоевать.

– Ты противоречишь сам себе, – начиная нервничать, перебил его Император. – Только что сказал, что нам их не победить…

– Позвольте заметить, мой Император, – как можно спокойнее, чтобы возбуждение РэмсирДлана не переросло в гнев, продолжил советник, – я сказал, что это Завоевание не будет успешным, а не то, что мы не сможем их победить.

– Тогда поясни, – успокаиваясь, произнес Император.

– Завоевание считается успешным, если враг побежден в сражении, сопротивление сломлено окончательно и мы в состоянии контролировать захваченные планеты и удерживать под своей властью сколь угодно долго.

– Ты решил читать мне лекции?! – опять выходя из себя, почти выкрикнул главный Сир.

– Если вы будете так любезны и позволите мне закончить, то все сразу встанет на свои места…

– Хорошо, Фидор, говори, я не стану тебя перебивать.

– Мы сможем осуществить только две первые фазы: с большими потерями победить в сражении и захватить их планеты. Рано или поздно люди поднимут восстание, и борьба будет долгой. Завоевание не достигнет своей цели.

– Откуда такая уверенность?

– Абсолютной уверенности нет. Я сделал этот вывод, анализируя косвенные данные. Последние события это подтвердили.

– Что случилось в Империи, о чем неизвестно Императору, тогда как его советник в курсе?

– Была предпринята попытка захватить Навигационную карту.

– Нападение на один из кораблей людей? – с сомнением в голосе спросил Император.

– Нет. Корабль, имеющий полноценную Навигационную карту, захватить нереально. Нападение совершено на космическую станцию, расположенную на границе рубежей, контролируемых человечеством. Операция была хорошо спланирована. Наносились обманные удары, чтобы скрыть истинную цель атаки. Противники разгадали наши намерения. Мы захватили станцию, но карту они успели уничтожить. И еще одно. Они продолжали сражаться, когда их положение было безнадежным, предпочтя смерть плену…

После ухода советника РэмсирДлан еще много времени провел в своем кабинете, обдумывая полученную информацию, взвешивая все «за» и «против».

Звон рапир гулко отдавался в узком внутреннем дворе. Ноги участников поединка скользили по мокрой от дождя брусчатке. Такие стычки – обычное дело во дворце клана Донов, и зрители, которых, несмотря на ранний час, собралось предостаточно, даже не пытались примирить конфликтующие стороны. Внутренние правила клана запрещали третьим лицам вмешиваться в поединок. Ритуал вызова и сам ход поединка были строго регламентированы, и традиция уже несколько столетий сохранялась в неизменном виде. Таким образом Доны рассчитывали поддержать воинственный дух внутри клана, несмотря на то что дуэли нередко заканчивались смертельным исходом.

Наследник трона Донов, РэмдонХван, ранним утром возвращался к себе после бурной ночи с Алоной. Пикантность ситуации состояла в том, что Алона была троюродной сестрой РэмдонЯра, его главного соперника и одного из претендентов на трон. Хотя РэмдонХван был официально объявлен наследником, ситуация внутри клана оставалась нестабильной, и все могло измениться в одночасье. Рд'Хван специально провел эту ночь с одной из родственниц своего соперника, а Алона это или другая женщина, ему было глубоко безразлично.

Вражда между РэмдонХваном и РэмдонЯром, а вернее между двумя основными группировками, уходила корнями в древность. Великий клан Донов возник в незапамятные времена путем слияния двух группировок второго плана, однако их соперничество за главенство не утихло. Обе группировки дали страшную клятву, что их противоборство никогда не выйдет за рамки клана, и ни разу ее не нарушили. Борясь за главенство среди Донов, они выступали сплоченными рядами, когда дела касались всего клана в целом. Они понимали, что если эти раздоры выйдут за рамки клана, то со статусом «Великий» придется распрощаться. Старая вражда вспыхнула с новой силой. Доны уверенно занимали ведущую позицию, и сейчас, когда авторитет Царствующего клана пошатнулся, борьба за право называться наследником трона грозила превратиться в кровавую междоусобицу.

Довольный ночными успехами, Рд'Хван как раз пересекал узкий внутренний двор, когда ему навстречу вышел Рд'Яр.

– Откуда в такую невообразимую рань может возвращаться такой безмозглый сопляк, как ты? Неужели нашлась девица, которая согласилась тебе подрочить, если удастся найти что?

– Спроси лучше одну из своих сестричек-потаскушек, если она в состоянии говорить после того, как я отымел ее во все места, – злорадно ухмыляясь, ответил наследник.

РэмдонЯр вспыхнул. Хладнокровие покинуло его, и он начал ритуал вызова на поединок. Расставив ноги на ширину плеч, он развел руки в стороны, призывая к тишине, которая наступила незамедлительно. Затем, приложив правую руку к сердцу, он произнес:

– Пусть острие рапиры разрешит наш спор. Я, РэмдонЯр, вызываю тебя, РэмдонХвана, на честный поединок.

Дождавшись окончания вызова, наследник в свою очередь принял соответствующую позицию с разведенными в стороны руками. Потом правая рука легла на сердце, и он заговорил:

– Пусть острие рапиры разрешит наш спор. Я, РэмдонХван, принимаю твой вызов, РэмдонЯр, на честный поединок.

Роль секундантов взяли на себя желтые рэмы, их советники. Их послали за рапирами, и они принесли два футляра, а брошенная монетка решила, кому какая из них достанется. Успевшие набежать зеваки освободили площадку для поединка, заняв места вдоль стен.

Первым сделал выпад наследник, его электрическая рапира совсем немного не дотянулась до цели, и выпущенный электрический заряд лишь несильно пощекотал противника, не причинив ему вреда. Далее поединок проходил на равных, каждая из сторон своевременно отражала удары противника, и электрические рапиры временно превратились просто в холодное оружие.

Электрическая рапира представляет собой грозное оружие. Помимо острого стального клинка, в рукоятку вмонтирован мощный аккумулятор. Фехтуют такими рапирами в специальных перчатках, оберегающих от воздействия электричества. Прямо на рукоятке находится кнопка, нажав на нее большим пальцем, можно послать в противника мощный электрический заряд, но значительную опасность для противника он представляет только на близком расстоянии. Поэтому опасаться приходится не только холодной и острой стали, но и ее приближения менее чем на один сантиметр.

Каждый старался загнать противника в угол или прижать к стене, чтобы лишить возможности маневра и достать электрическими зарядами. Наследнику это почти удалось, когда РэмдонЯр неожиданно поскользнулся на мокрых камнях и растянулся на мостовой. Правила проведения поединков запрещали нападать на лежачего противника и предписывали отступить на три шага назад, чтобы дать возможность встать на ноги. РэмдонХван нехотя сделал эти три шага, досадуя из-за упущенной победы, и изготовился, чтобы сразу наброситься на противника, что разрешалось правилами. РэмдонЯр поднимался не спеша, внимательно наблюдая за соперником. Едва оторвав колени от мостовой, он резко бросился влево и вовремя успел увернуться от стремительного выпада наследника, который, таким образом, не только промахнулся, но и подставил сопернику незащищенный правый бок, куда тот незамедлительно нанес колющий удар. РэмдонХван почувствовал резкую боль. Глаза начала застилать кровавая пелена. Последнее, что он увидел, было ухмыляющееся лицо ненавистного противника. Собрав остатки сил, наследник все же сделал резкий выпад, разрядил весь заряд рапиры и рухнул на камни, так и не узнав, достиг ли цели.

Всадив рапиру в правый бок соперника, РэмдонЯр слишком рано стал праздновать победу, за что незамедлительно поплатился. Его самодовольная улыбка сменилась на гримасу невыносимой боли, когда оружие противника приблизилось на опасное расстояние. От мощного электрического разряда его даже подбросило, и он без чувств рухнул на мостовую рядом с поверженным наследником.

Главный Дон завтракал в обществе своего духовного наставника Колована, когда до него дошла весть о состоявшемся поединке и его последствиях. Его рабочий кабинет был разукрашен знаменами клана – полотнища с ромбами белого и небесного цветов занимали все не занятое оружием пространство. РэмдонГвар не стал прерывать завтрак, чтобы узнать о состоянии участников дуэли. Они обсуждали более важные дела. Вчера, сразу после торжественного шествия по Променаде, состоялся Хурал клана. Духовные наставники на них традиционно не присутствовали, и теперь Рд'Гвар вводил Колована в курс дела. Ничего неожиданного не произошло, как и предполагалось, все дружно высказались за войну, за начало девятого Великого Завоевания.

РэмгосАлан, глава Таинственного клана, сразу по окончании шествия собрал Хурал своего клана. Клан Господ получил свое название – Таинственный, – потому что его цели были непонятны другим кланам. У всех остальных имелось только одно устремление – стать Царствующим кланом, Таинственный же отошел от борьбы за власть, и это было так необычно, не по правилам! Многих это настораживало и пугало, но позиции клана оставались устойчивыми, и поэтому внешне все относились к ним с уважением.

– Империя расширялась и развивалась за счет Великих Завоеваний, – начал Асамский, советник главного Господина и всего клана, – но этот путь исчерпал себя. Семь Завоеваний завершились успешно. Нельзя забывать, что шестое и седьмое дались нам с трудом, чаша весов колебалась до последнего. Восьмое Завоевание не увенчалось успехом. Мы столкнулись с таким сопротивлением, что не смогли ему ничего противопоставить. Нельзя сказать, что мы потерпели поражение. Угрозы нашим рубежам не возникло. Это, скорее всего, кровавая ничья. Враг не угрожает Империи, но и мы не можем захватить его планеты. Но стоит задуматься. Впервые у нас появился враг, который не забудет нанесенные ему обиды. Это сейчас он не может напасть на нас, но, как только станет сильнее, захочет отомстить за убийства, которые мы совершили, за нашу неудавшуюся агрессию.

Элита клана внимательно слушала своего советника, понимая, что он излагает точку зрения, согласованную с главным Господином. Сегодня им предстояло принять решение, которое должно было определить судьбу клана на десятилетия вперед.

– Неужели мы выступим за прекращение Великих Завоеваний? – с дрожью в голосе спросил РэмгосРолан.

– Нет, мы не можем позволить себе зайти так далеко, – ответил Рг'Алан. – Завоевания неизбежно когда-нибудь будут остановлены, но заявить сейчас об этом открыто было бы равносильно самоубийству.

– Это означает, что на Хурале клан проголосует против планируемого Завоевания? – не унимался РэмгосРолан.

– Я думаю, – спокойно продолжал главный Господин, – нам надо выслушать нашего советника.

– Мы все патриоты нашей Империи и должны принять решение, которое пойдет ей на благо, – продолжил Асамский. – В чем опасность Великих Завоеваний? Обратимся к истории. Космические корабли мы получили в результате первого Великого Завоевания, а это было тысячу лет назад. Тогда мы наголову разбили Владык Космоса, как они сами себя называли. Завладев их знаниями, мы открыли для себя дорогу в космос. Их техника дала нам, казалось, неограниченные возможности, настолько она превосходила то, чем располагали остальные расы. Благодаря ей следующие три Завоевания дались нам исключительно легко. Лишь во время пятого Завоевания нам было оказано сопротивление. Но вдумайтесь! Корабли и оружие, которыми мы располагаем, были изобретены тысячелетие назад и тогда действительно не имели себе равных, но за этот срок другие расы сумели овладеть новыми знаниями, создать высокие технологии. Мы же с каждым столетием теряли свое преимущество, не создавая ничего нового. Рано или поздно случится так, что мы столкнемся с расой, обладающей более современной техникой, и неизбежно потерпим поражение. Существует и другая опасность. До сих пор мы разбивали наших врагов поодиночке. А если они заключат союз против нас? Зееряне, наше неудавшееся восьмое Завоевание, сейчас замкнулись в себе и опасаются всех. Но так не может продолжаться вечно. Что будет, если они объединятся с людьми, или с не-гуманоидами, или еще с кем-нибудь? У них может оказаться достаточно сил, чтобы выступить против Империи. Прекратив же Великие Завоевания, став мирной расой, мы можем этого избежать.

– Но мы не готовы выступить против Великих Завоеваний! – воскликнул Рг'Ролан.

– В этом ты прав, – взял инициативу в свои руки глава клана. – Мы должны сделать так, чтобы остальные кланы поняли пагубность продолжения цепи Великих Завоеваний.

– Но как? – одновременно воскликнули многие из собравшихся.

– Велика вероятность того, что очередное Завоевание не достигнет своей цели, – стал терпеливо пояснять советник. – Поэтому на Большом Хурале мы проголосуем «за». Два неудавшихся Завоевания подряд заставят призадуматься даже самых упрямых.

– Неужели мы будет желать поражения Империи? – с ужасом в голосе спросил кто-то из присутствующих.

– Конечно, нет, – вмешался главный Господин. – О поражении и речи быть не может. Предыдущее, восьмое, Завоевание закончилось ничьей. Оно просто не достигло цели. Мы хотим, чтобы то же произошло и во время девятого. Человечество не представляет угрозы для Империи, но и у нас не хватит сил, чтобы его покорить.

Услышанное для многих оказалось неожиданностью. Собравшиеся еще долго не расходились, возбужденно обсуждая новую позицию клана. Таинственный клан вступал на опасный путь, который мог привести его как на вершину славы, так и поставить под сомнение само его существование. Тысячелетия кланы заботились в первую очередь о своем благополучии, стремясь стать Царствующим кланом, мало думая о всей Империи в целом. Ветерок перемен повеял на безбрежных просторах Империи рэмов.

Сразу по окончании Хурала главный Господин, как всегда, направился проведать свою дочь Соланту. Войдя без стука в ее покои (только потому, что был уверен – она ждет его прихода), он застал ее на террасе и залюбовался. Она стояла к нему вполоборота, ее длинные темно-каштановые волосы были распущены и ниспадали на плечи. Цветок, который она использовала вместо заколки, серебрился в свете звезд.

У Рэмии не было своего спутника, и поэтому ночью светили только звезды. В ночном небе над Рэмией особенно ярко сверкали два созвездия. Они находились на противоположных сторонах небосвода и своим ярким сиянием с двух сторон разрывали темное полотно ночи. Левое созвездие представляло собой беспорядочное нагромождение звезд и в мифологии рэмов олицетворяло тот хаос, который царил в их пределах до образования Империи – созвездие Кусающихся Псов. Если внимательно присмотреться, то в рассыпанных звездах можно узнать четырех кровожадных псов, сцепившихся в смертельном поединке. Правое созвездие своим четким построением, в котором легко узнавался символ секты отшельников – восьмиконечная звезда, символизировало тот порядок, который привнесла Империя. Это было созвездие Восьмиконечной Звезды, мохнатые звезды которого переливались то желтым, то голубым светом. Такой эффект возникал от того, что свет более далеких голубых звезд накладывался на желтые. Посредине между этими созвездиями стремительно всходила ослепительная двойная звезда, словно кинжалом рассекая сумрак ночи. Звезда Великого Воителя, его мифическая родина, словно два глаза, неусыпно озирающих подконтрольные просторы, излучала кроваво-голубой поток. Умирающий красный карлик соседствовал с молодой, пылающей безумным жаром юности голубой звездой, создавая благодатную почву для бесчисленных мифов и легенд. Если добавить к этому частые всполохи от сгорающих в атмосфере планеты метеоров, то получится полная картина звездного неба, которой залюбовалась Соланта, в то время как ее отец не мог оторвать взгляда от ее одухотворенного лица.

– Много желаний успела загадать, дочурка? – с нежностью в голосе выдал свое присутствие РэмгосАлан.

– Только одно, – вдохновенно зазвучал певучий девичий голосок. Соланта танцующей походкой приблизилась к отцу и подарила ему сладкий поцелуй в щеку.

– Дозволено будет мне узнать сокровенное желание дочери?

– Ну, сокровенным его не назовешь. Помнишь, мы встретили сегодня юношу, сразу после окончания парада?

– Моя дочурка выросла. Она стала интересоваться молодыми людьми.

– Ну ладно, папа. Я уже давно выросла. Просто все юноши, которых я встречала, были или надутыми индюками, или безмозглыми баранами, или озабоченными самцами.

– Очень лестная характеристика. Насколько я понимаю, сегодняшний ни под одну из этих категорий не подходит?

– Не знаю. Первое впечатление обманчиво. Но в его взгляде было что-то особенное. Не могу выразить это словами, мне кажется, что он не такой, как все…

– Уж не влюбилась ли моя дочурка?

– Ты знаешь, кто это? – проигнорировав вопрос, спросила Соланта.

– Без сомнения. Это – РэмпанРок, внук главного Пана и наследник трона своего клана.

– Как прошел Хурал? – решительно сменила тему Соланта.

– Достаточно гладко. Как ты и предвидела, главным оппонентом оказался РэмгосРолан, но в итоге все одобрили новую позицию клана.