Глава 7

Пэт смотрела в окно, но ничего не видела перед собой. Прошло более суток, а Лэсситер все не возвращался. Ее плечи сотрясались от рыданий.

Джерихо сообщил ей, что уже восемь часов как Джерри Грей со всей командой вернулся в Грин-Ривер.

Постучали.

— Дверь открыта, — крикнула Пэт.

Это был старый ворчун Джерихо. Он вошел в комнату и остановился у двери.

— Что еще случилось? — раздраженно спросила она. — У нас постоялец?

— Нет. Никого нет.

— Ну и?..

— Грей у себя в конторе. Но узнать, там Лэсситер или нет, пока невозможно.

Пэт закрыла лицо руками. Неужели его убили?..

Старик подошел к ней, желая как-то утешить. Но как? Он никак не мог подобрать нужных слов. А погладить ее по голове он не решался.

Вдруг Пэт перестала плакать и посмотрела на него.

— Нет! Он не умер. Он жив. Я это чувствую. Просто этот негодяй держит его в плену. Но где?

— Я не знаю!

— Но кто-то должен знать?

Джерихо несколько раз громко вздохнул, потом произнес:

— Люди Джерри Грея должны это знать!

— Да, они, конечно, знают, — проговорила она с отчаянием. -Если уж и они не знают…

— Я знаком с Джорджем Миллером! — сказал старый ворчун. — Но я не могу себе представить, что он заговорит.

— Джордж Миллер.

— Да, не самый лучший выбор. Но он уже год служит Джерри Грею и в курсе всех его дел.

Пэт окинула его взглядом.

— Ты мог бы его сюда притащить?

— А какой смысл?

— Это уже моя забота!

— Он ничего не скажет. Это — крепкий орешек. Он даже за большие деньги не расколется. К тому же его сюда не заманишь!

— Ты так думаешь?

— Да. Готов спорить с кем угодно!

— Сколько тебе нужно помощников?

Старый ворчун вздрогнул.

— Чтобы доставить Джорджа Миллера? Ты все-таки хочешь попробовать?

— Да! — Пэт вытерла слезы белым вышитым платком.

Джерихо немного подумал и отрицательно покачал головой.

— Ты что, боишься? — удивленно вскинула брови Пэт.

— Миллер — бандит, Пэт. Как ты все это себе представляешь? Что я ему скажу: что ты хотела бы с ним поговорить, потому что нуждаешься в помощи или что-то в этом роде?

— Ты только приведи его сюда! Со всем остальным я разберусь сама.

Джерихо задумался.

— Хорошо, я скажу Миллеру, что тебе угрожают, и поэтому ты ищешь сильного покровителя.

— Пожалуй, так будет правильно! — она робко улыбнулась.

— А как ты собираешься спросить его о Лэсситере?

Она промолчала.

— Джерри Грей нас обоих немедленно уберет, если узнает…

— Он ничего не узнает! — она резко оборвала его.

— Пэт, я…

— Ступай! — крикнула она ему.

Старик послушно кивнул и направился к двери.

— Джерихо!

Он обернулся.

— Нет, ничего, иди…

Он махнул рукой.

— Да ладно уж, Пэт! — Он понял, что она чувствует себя виноватой перед ним.

После того как он ушел, Пэт снова подошла к окну. Когда через чае она увидела, что он возвращается назад с высоким стройным мужчиной, у нее бешено забилось сердце и подкосились ноги. Но Пэт быстро взяла себя в руки. Услышав приближающиеся шаги, она снова села за стол.

Мгновение спустя постучали. Она быстро смахнула платком слезы и попыталась выдавить из себя улыбку.

— Пожалуйста, входите, мистер! — с наигранной радостью воскликнула она.

Вошел Джерихо.

— Мистер Джордж Миллер! — церемонно произнес он и отошел в сторону.

Со шляпой в руке в комнате появился бандит: молодой, высокий, стройный с гладко зачесанными назад волосами. Он невольно вызывал симпатию, которая моментально исчезла, как только он, нагло улыбаясь, подошел к столу, и, не дожидаясь приглашения, развалился в кресле напротив.

— Какие проблемы, мисс Херст? — поинтересовался парень. — Любому жеребцу, который смеет вам докучать, я отобью хвост, и поскольку речь идет о вас, мэм, вам это ничего не будет стоить. Только скажите, кто этот тип, и я им займусь.

— Это Лэсситер, — проговорила Пэт с серьезным видом. Джерихо, стоявший в дверях, со страху закатил глаза.

Лицо Миллера обмякло.

— Лэсситер?

— Да. Я знаю, что он у вас, поэтому признавайтесь, где вы его держите! — Она открыла ящик стола, достала старый револьвер своего покойного мужа и прицелилась в грудь Миллера.

Бандит настолько оторопел, что просто не знал, как реагировать на столь неожиданную выходку со стороны такой очаровательной дамы. Он беспомощно повернулся к Джерихо, после чего снова посмотрел ей в глаза.

— Мэм! — он неприятно рассмеялся. — Боюсь, вы не отдаете себе отчет, что эта штука может выстрелить.

— Да. И ты отправишься на тот свет! Я не шучу! — прошипела Пэт, вскочив со стула, она обхватила револьвер обеими руками и прицелилась Миллеру в голову.

— Где вы держите Лэсситера? Отвечайте или я стреляю!

— Ну, послушайте! Ваш управляющий говорил, что вы нуждаетесь в защите. Я вижу, что это не так, скорее наоборот. Он встал и положил ладонь на рукоятку револьвера. — Не шутите со мной, мэм, не то я обнажу шпагу.

— Только посмейте! — строго предупредила Пэт. — Советую не шевелиться. Джерихо, забери у него револьвер!

Старик приблизился. Бандит хотел было повернуть голову в его сторону.

— Говорю, не шевелиться! — крикнула Пэт.

Недоверчивая ухмылка Миллера давно сменилась крайним удивлением. Теперь же он был просто взбешен. Когда Джерихо попробовал выхватить у него револьвер, Миллер разразился бранью и хотел уже нанести удар.

Одним прыжком оказавшись рядом, Пэт ударила его сзади револьвером по голове. Миллер упал замертво.

Пэт, удивленная силой своего удара, замерла, как вкопанная, в полном замешательстве разглядывая потерявшего сознание бандита.

Джерихо тоже остолбенел.

— Я не ожидал от тебя такой прыти! — вымолвил он, поднимая глаза.

— О, Боже! Я не хотела, — удрученно пролепетала она.

— Что теперь будет, Пэт?

— Он… мертв?

— Да нет! Он просто без сознания. Через несколько минут, думаю, он придет в себя.

Пэт нагнулась и вынула у Миллера револьвер из кобуры. — Свяжи его!

Старик уставился на нее, изумленный.

— Связать его надо, понимаешь!

Несколько кожаных ремешков нашлось в кармане у Джерихо. Он перевернул бесчувственно лежавшего Миллера на живот. Пэт подбежала, опустилась на колени и завернула руки бандита за спину. Джерихо связал ему запястья ремешком.

— Ноги, — прошептала она, когда он закончил.

Старик кивнул в ответ. Она помогала.

— Теперь что? — спросил, покряхтывая, Джерихо. Он выпрямился и вытер пот со лба.

Озадаченная, Пэт молчала. Потом, через силу, произнесла:

— Он ничего не скажет! Ни за что! Надо отнести его в конюшню!

— В конюшню? — удивился Джерихо.

— Не может же он здесь оставаться! Представь себе, кто-нибудь придет.

— Здесь уже почти целый год никто не появлялся, — хотелось ему возразить. Но когда он а попыталась одна поднять бандита, он сразу же взялся ей помогать. Миллер был тяжелый. Труднее всего было тащить его вниз по узкой лестнице. Старик тащил впереди, и ему приходилось труднее, чем ей; когда Пэт споткнулась и чуть не упала на Миллера, старик едва не рухнул под двойной тяжестью. Но он все же дотащил безжизненное тело до нижней ступеньки Тут силы его окончательно оставили, и он вынужден был бросить ношу. Голова бандита глухо ударилась о каменный пол. Оба остановились, испуганно глядя на Миллера. В блеклом свете лестничной клетки его гладковыбритое лицо выглядело непривычно белым.

— О, Боже! — простонала в отчаянии Пэт. — Неужели мы его прикончили? Он же должен нам еще сказать, где они держат Лэсситера. — В мыслях у нее был только Лэсситер! Она совсем не испытывала жалости к потерявшему сознание бандиту.

После того как старик немного передохнул, они потащили тело Джорджа Миллера через двор в конюшню.

Джерихо и Пэт взмокли и окончательно выбились из сил. Широко расставив ноги и опустив плечи, Пэт мучительно дышала, и капельки пота выступили на ее красивом лице.

Плечи Джерихо то подымались, то опускались от тяжелых вдохов и выдохов. Обессиленные, они стояли и смотрели на неподвижное тело Джорджи Миллера.

— Даже если он и придет в себя, то все равно ничего не скажет! — повторял старик.

— Я его заставлю!

Старик взглянул на нее.

— Ты думаешь, он поверит, что ты способна его застрелить? -он отрицательно покачал головой. — Миллер знает, что ты этого не сделаешь!

— Он может ошибиться! — бросила она.

— Это будет похоже на убийство, Пэт!

— А что они творят с Лэсситером? На что это будет похоже, если они убьют его?

— Нельзя мстить за одно убийство другим!

— Нельзя? Почему?

Джерихо с осуждением покачал головой.

— Ты не имеешь на это права.

— А они имеют? Разве Рой Джордж когда-нибудь задавал себе такой вопрос, а?

Он посмотрел ей в глаза.

— Но твой муж всегда задавал!

— Да! Поэтому его и нет больше в живых, — проговорила Пэт тихо, потупив взор.

Джордж Миллер вдруг зашевелился, открыл глаза и посмотрел на Пэт.

— Где Лэсситер? — спросила она.

Бандит молчал.

— Отвечай! — потребовала она резким тоном.

Миллер даже не пошевелил губами.

— Не торопи его, Пэт! — произнес шепотом старик.

— Принеси мне ведро воды!

— Пэт!

— Я сказала тебе, принеси ведро воды! — закричала она на своего помощника.

Не произнеся больше ни слова, Джерихо взял цинковое ведро и вышел. Вернувшись, он, стараясь не смотреть на Пэт, поставил ведро воды к ее ногам.

— В конце концов, ты будешь говорить, Миллер? — спросила она.

Глаза бандита сверкнули.

— Ага, ты не можешь! — проговорила Пэт. Она подняла ведро и вылила всю воду на его лицо. Раздался всплеск, бандит приподнялся с проклятиями, словно боясь захлебнуться.

Пэт отбросила ведро. Оно со страшным грохотом покатилось по полу.

— Ну, теперь ты будешь говорить? — Она решительно расстегнула рукава блузки и закатила их до локтей.

Джерихо со страхом смотрел на нее, не узнавая прежнюю Пэт.

— Ты, проклятая потаскуха!.. — скрежеща зубами, выдавил из себя наконец Джордж Миллер. — Я тебе устрою!..

— Там сзади висит лассо, Джерихо, — проговорила она тоном, не терпящим возражений.

Старик с осуждением посмотрел не нее, но взгляд Пэт подсказал, что ему лучше сделать так, как она требует.

Тяжело ступая, Джерихо направился в глубь конюшни: над ящиком для корма висела старая сбруя и два седла. Там Джерихо и нашел лассо, вернулся и протянул его ей.

Пэт, пристально глядя на бандита, приказала:

— Свяжи ему покрепче ноги!

Джерихо вздохнул, но подчинился.

— Вы что задумали! — заорал бандит в бешенстве. — За это Грей оторвет тебе голову, старик! А с этой твари, с этой фурии он спустит шкуру. Уж можете мне поверить, вы оба!

Пэт не удостоила его вниманием, — она забросила другой конец лассо поверх стропил, под которыми стояла.

— Стерва! Проклятая потаскуха! — ругался почем зря Миллер, когда они вдвоем подтягивали его за ноги вверх. Он изрыгал проклятья, пока не повис вниз головой, почти касаясь волосами пола. Только тогда он умолк.

Пэт пнула его ногой, и верзила начал раскачиваться, как большой маятник. Пэт обеими руками раскачивала его все сильнее и сильнее. Старик робко стоял в стороне и, не веря собственным глазам, наблюдал за действиями Пэт.

Куда вы дели Лэсситера! — разъяренно кричала она. — Отвечай, мерзавец!

Злость придавала Пэт сил. Привязанный за ноги, бандит раскачивался из стороны в сторону. Когда он приближался к ней, она снова с силой отталкивала его от себя, так что вскоре он уже летал от одной стены к другой.

— Да он же ударится головой о стену! — предостерег Джерихо.

— Он не только ударится головой, а разобьет себе череп, если не заговорит, — кричала Пэт, еще сильнее отталкивая от себя висящего вверх ногами бандита.

— Стой! — простонал перепуганный насмерть Миллер. — Я все скажу. Только пусть она перестанет, Джерихо! Останови ее!..

Пэт дала ему пролететь еще пару раз туда и обратно.

— Мне надо знать, где сейчас Лэсситер!

— Сперва отпусти меня, ведьма!

Пэт, казалось, не обращала внимания на его мольбы и проклятья.

— Останови! Джерихо, останови! — отчаянно кричал Джордж Миллер. — Старый дом паромщика на Грин-Ривер. Ты знаешь его, Джерихо!

Пэт вопросительно посмотрела на Джерихо, старик кивнул.

Только тогда она наконец остановила раскачивающееся тело, и Джерихо сразу же поспешил ей на помощь. Они развязали узел веревки, и бандит свалился к их ногам. Он был весь в поту и от пережитого страха и унижения зажмурил глаза, чтобы не видеть обоих.

Обессиленный Миллер лежал на полу со связанными ногами, а Пэт снова привязала другой конец лассо к стропилу.

— Чтобы он не убежал, — объяснила она старику. — Если только он наврал, я принесу ведро спирта и подожгу сарай вместе с этим мерзавцем.

Холодок пробежал у старика по спине, а Джордж Миллер приоткрыл глаза.

— Нет! Это правда. Отпустите меня! Это правда. Но там Джерри Грей и с ним дюжина молодчиков. Так что у вас никаких шансов. Они вас пристрелят!

— Не ори! — холодно проговорила Пэт. — Здесь тебя никто не услышит.

Она вышла из сарая, Джерихо пошел следом и тщательно запер дверь на ключ, для надежности еще заложив в скобы поперечную балку.

— И что теперь? — спросил старик, выжидательно поглядывая на Пэт. Она не знала, что и говорить: взгляд казался потухшим, плечи вяло опустились. Она была в растерянности. Ее прекрасные глаза наполнились слезами.

— Не знаю. Помоги мне, Джерихо, — взмолилась она.

— Пэт, что я могу сделать против дюжины хорошо вооруженных бандитов?

— Ты знаешь старый дом паромщика у реки?

— Да! — старик положил ей руки на плечи. — Но что из того? Мы ведь не можем там показаться. Боюсь, они заставили Лэсситера признаться, что он все это время прятался у тебя. Поэтому в любой момент можно ждать гостей.

Она решительно замотала головой.

— Как ты можешь так думать, Джерихо! Кто угодно, только не Лэсситер. Он не выдаст,

— Ты же сама видишь, как это делается! — с горечью произнес он, имея в виду Джордж Миллера.

— Лэсситер — совсем другой человек!

— Каждого можно расколоть?

— Джерихо! Я чувствую, что у нас осталось совсем немного времени. Я боюсь за Лэсситера.

— Я, право не знаю, что и сказать.

— Давай хоть поглядим на дом паромщика со стороны.

— Ладно. Я иду запрягать лошадей, — сказал ворчливо старик и пошел во двор.

Пэт вернулась в дом. Когда она подошла кокну и выглянула во двор, ее чуть не хватил удар. Дверь в конюшню была открыта, а на пороге стоял Джордж Миллер.

Что за наваждение!

От волнения ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Бандит огляделся по сторонам и широким шагом направился через двор к дому.

Пэт подбежала к столу и схватила револьвер.

Он был уже в доме. Она открыла дверь, прислушалась. Услышав его шаги внизу, Пэт осторожно стала спускаться по лестнице вниз. Половицы скрипнули, и Миллер увидел ее.

— Вот ты где, стерва! Ну погоди! Сейчас ты мне ответишь за все!.. Но сначала я…

Пэт обеими руками подняла револьвер и прицелилась.

— Змея! Бестия! — зашипел Миллер и бросился к лестнице. Казалось, тяжелый револьвер в руках Пэт не производит на него никакого впечатления. Он перепрыгнул сразу через несколько ступенек. Лицо его раскраснелось не только от злобы, но и от похоти. Глаза, казалось, метали молнии. Его тяжелое дыхание напомнило рев разъяренного медведя гризли, который, когда Пэт была еще совсем юной, чуть было не задрал ее.

Она сжала зубы и выстрелила. Казалось, прогрохотавший выстрел разнесет по бревнышку все ветхое строение.

Джордж Миллер остановился, прислонившись к стене, потом вдруг странно рассмеялся. Он был ранен, смертельно ранен. Но Пэт этого не знала, и бандит не мог этого понять! Когда, покачиваясь, он стал приближаться, Пэт нажала на курок еще раз.

Миллер упал навзничь и покатился вниз по лестнице. Несколько раз перевернувшись, он распластался, бездыханный, посреди холла.

Пэт кинулась в свою комнату и упала на постель. Ее одолевали мучительные приступы тошноты. Револьвер с грохотом упал на пол.

Через некоторое время в дверях появился Джерихо.

— Боже мой, надеюсь, никто не слыхал выстрелов? — спросил он, входя в комнату. Он погладил ее по плечу: — Экипаж готов, Пэт…

— Сперва убери его! А то я не могу спуститься, — простонала она в отчаянии.

Джерихо выпрямился.

— Я его оттащу обратно в конюшню, — сказал он и вышел.

Пэт слышала, как он гремел внизу, выволакивая тело мертвого бандита из дома. Потом все стихло. Ей опять стало дурно.

— Теперь ты можешь спуститься вниз! — донеслись до нее слова Джерихо, оказавшегося вдруг рядом.

Пэт вздрогнула от неожиданности. Уж не пригрезилось ли все это? Джерихо помог ей подняться.

— Ты только посмотри на себя! — сказал он с упреком. — Знаешь, тебе лучше отдохнуть.

Она отстранила его и, собрав силы, нагнулась за револьвером. — У меня кончились патроны…

Джерихо полез в карман и протянул ей коробку.

Пэт благодарно улыбнулась.

— Что бы я без тебя делала, Джерихо!

Заикаясь от волнения, он прошептал:

— Ты не можешь себе представить, как искренне я сожалею, что не подхожу тебе по возрасту!..

Она протянула ладонь и осторожно дотронулась до его колючей щеки, посмотрев ему в глаза. Потом отдернула руку и, полная решимости, стала спускаться вниз.

У задней двери их ждала открытая коляска, запряженная парой гнедых. Джерихо помог ей забраться, и Пэт без сил упала на мягкое сиденье. Он взял в руки поводья и кнут с еще более угрюмым, чем когда-либо, выражением лица.

Экипаж тронулся.

Глава 8

Лэсситеру все виделось, как в тумане. Вот опять появился этот черный бандит! Но на этот раз они не застанут его врасплох. Он понял, что негр вкалывает яд, чтобы сломить его волю. Почему же сейчас он пришел на два часа позже обычного?

Мозг Лэсситера работал на удивление ясно и четко. Но что важнее: наконец-то восстановилась его способность шевелить руками и ногами.

Лэсситер наблюдал, как старый негр остановился у двери, заглянул внутрь и зажег свечу. Он подержал кончик иглы на пламени, затем ткнул ее в кусок воска или чего-то похожего. Раздалось шипенье. Поднялся пар.

Лэсситер видел перед собой только светящиеся белки глаз, приблизившиеся к лежаку.

Он напряг все мышцы. Он не хотел убивать, но не хотел и умереть, а этот чернокожий негодяй пришел для того, чтобы всадить смертельную дозу! Так пообещал Джерри Грей во время последнего посещения, когда Лэсситер упорно отказывался назвать тех, кто послал его в Грин-Ривер.

Коварный старик уже было занес над ним ядовитую иглу…

Резко повернувшись, Лэсситер ударил старика одной ногой в шею, а второй пнул его в живот, так что тот скорчился и повалился на пол. Описав большую дугу, игла упала на вытоптанный пол дома паромщика, и Лэсситер заметил, что у этой длинной и тонкой иглы была деревянная ручка.

Старик попробовал было дотянуться до иглы. Однако второй сильный удар Лэсситера окончательно лишил его видимых признаков жизни.

Лэсситер соскользнул с лежака, поднял иглу и, подкравшись к двери, бесшумно отворил ее. В передней комнате спиной к нему на скамейке сидел часовой. Лэсситер осторожно подкрался сзади и уколол его иглой в затылок. Это было как укус комара. Парень слегка хлопнул себя рукой по затылку. Через несколько секунд он повалился на бок, как столб, увлекая за собой и скамью. Она загремела, но никто ничего не услышал. Вокруг не было ни души. Лэсситер наклонился, чтобы забрать револьвер и винчестер. В этот момент с улицы неожиданно ворвался Фентон Трумен, ближайший помощник Джерри Грея. Он вошел и остановился, ослепленный солнечным светом, увидел чью-то фигуру, но не узнал, кто это.

— Он уже на том свете? — спросил Трумен и разинул рот от удивления. Перед ним стоял не Спадди, а Лэсситер собственной персоной. Увидев лежащего на полу человека, Трумен молниеносно схватился за револьвер.

Лэсситер не успел еще поднять оружие. В его руках была только ядовитая игла, которую он и метнул, как дротик, в Трумена. Иголка вонзилась ему в грудь. Боли тот, видимо, вовсе не почувствовал, хотя тело моментально среагировало на яд. Сделав два-три вдоха, Трумен, как подкошенный, рухнул на пол.

Сердце Лэсситера готово было выскочить из груди. Он снова наклонился и поднял револьвер и винчестер. Винтовка была заряжена.

Сделав два шага, он оказался у ворот и — отскочил назад, захлопнув ворота.

Дом стоял примерно в двухстах ярдах от берега реки. Старый паром был готов к отплытию. Возле него толпились бандиты во главе с Джерри Греем. При них были лошади. Все разом оглянулись, услышав стук закрываемых ворот и почуяв неладное. Прогремели выстрелы.

Лэсситер бросился назад, в комнату, где провел в беспамятстве столько часов. Ставни были закрыты. Дневной свет проникал внутрь только сквозь узкие щели. Втянув голову в плечи, Лэсситер с разбегу надавил на раму: стекла разлетелись на тысячу осколков, а деревянные ставни затрещали и раскрылись. Лэсситер бросился вниз из окна.

Он приземлился в высокой траве, и, перевернувшись несколько раз, застрял в густом кустарнике. Старый дом паромщика задней стороной выходил на опушку леса, за лесом поднимались вверх отвесные скалы.

Лэсситер мгновенно вскочил на ноги и кинулся в лес. Тяжело дыша, он карабкался среди стволов огромных деревьев вверх по крутому склону. Достать его отсюда было бы не просто.

Когда Лэсситер услышал голоса и крики внизу, он остановился, присев на землю возле высокой старой сосны. Люди Джерри Грея суетились вокруг дома, пытаясь понять, куда он мог скрыться.

У Лэсситера чесались руки от желания пустить в ход винчестер. Но, подавив этот порыв, он повернулся и полез выше.

Чтобы не упустить беглеца, бандиты разделились на маленькие группы. Но Лэсситер уже не обращал внимания на то, что творилось внизу. Он с трудом продирался сквозь заросли колючего кустарника, который рвал на нем одежду и в кровь царапал лицо и тело.

Он поднимался в гору до тех пор, пока не иссякли последние силы. В изнеможении Лэсситер упал на траву. В висках бешено пульсировала кровь, одежда намокла от пота. Кроме своего громкого частого дыхания, он ничего не мог слышать вокруг.

Передохнув несколько минут, он сказал себе, что расслабляться нельзя, ведь рано или поздно люди Джерри Грея доберутся и сюда. Но лишь с огромным трудом он нашел в себе силы подняться.

Примерно через сто ярдов Лэсситер выбрался на поляну и сразу же наткнулся на четверых парней из окружения Грея! Они растерянно переглядывались, ожидая остальных. Отступать было поздно, тем более что его уже заметили. Их разделяло всего двадцать шагов.

Если его поймают, то теперь наверняка убьют Пощады не жди. Лэсситер выстрелил первым. Один из бандитов был убит, прежде чем успел выхватить свой револьвер. Лэсситер успел уложить еще одного. Когда прогремели ответные выстрелы, он, пригнувшись, успел отскочить в сторону и выстрелить в третий раз. Эта пуля тоже не прошла мимо цели — третий парень рухнул, как подкошенный. Последний из четверки, обезумев от страха, палил по сторонам, не разбирая цели, под собственный страшный рев. Выглянув из-за ствола могучей сосны, Лэсситер выстрелил снова. Бандит, раскинув руки так, что его револьвер, описав дугу, отлетел далеко в сторону, упал на спину и утонул в высокой траве, Лэсситер вытер пот со лба и осмотрелся. Конечно, эхо выстрелов разнеслось далеко вокруг. Сейчас здесь окажутся остальные. Надо уходить! Но куда бежать, чтобы не нарваться на засаду?

Прислушавшись, он ясно различил голоса. Они приближались справа. Лэсситер побежал в противоположном направлении, и вскоре лесные дебри скрыли его от преследователей.

Вокруг снова установилась зловещая тишина. Лес поредел. Примерно через час Лэсситер набрел на дорогу. Он знал, что находится совсем близко от Грин-Ривера. Но в какую сторону идти? Лэсситер вспомнил о Пэт и представил, что она, бедная, пережила за время его отсутствия. Сколько же долгих часов провел он во власти Джерри Грея?..

Лэсситер решил двигаться в северном направлении. По одну сторону дороги тянулись густые заросли ольхи и ивы. Лэсситер старался держаться этой стороны, чтобы в случае опасности успеть скрыться в чаще леса.

Он шел уже почти час, когда вдруг увидел впереди открытый экипаж, запряженный парой лошадей.

Лэсситер спрятался в тени деревьев, по мере приближения экипажа отходя все дальше к лесу. Он боялся, что люди Грея остановят экипаж и станут приставать с расспросами, поэтому было бы лучше, чтобы сидящие в коляске не заметили его. Когда повозка уже проскочила мимо, он с радостным криком выскочил на дорогу: на заднем сиденье он увидел Пэт. Старик Джерихо управлял вожжами.

— Пэт! — кричал Лэсситер и бежал навстречу.

Пэт и Джерихо удивленно переглянулись. Джерихо от неожиданности даже забыл остановить лошадей. Только когда Пэт на ходу выпрыгнула из коляски, ему удалось справиться с ними.

А Пэт уже была в объятиях Лэсситера…

— Быстрей! Они вот-вот будут здесь! — крикнул Джерихо, поравнявшись с ничего не слышащими влюбленными.

— Садитесь! Скорее!

Лэсситер и Пэт отскочили друг от друга. Старик указал кнутом на дорогу. Группа всадников показалась вдалеке, но расстояние между ними и экипажем заметно сокращалось. Они уже наверняка заметили повозку Лэсситер и Пэт быстро вскочили в нее.

Но Пэт вдруг остановила Лэсситера.

— Залезай лучше в ящик для поклажи! Быстрей! — сказала она, глядя на приближающихся всадников. -А ты поезжай шагом, Джерихо!»

Она залезла на скамью и, высунувшись из повозки, приподняла крышку багажного ящика. Лэсситер помедлил, но, в конце концов, залез в ящик. Пэт опустила крышку, Джерихо тронул лошадей и выехал из густой тени деревьев.

В проклятом ящике было темно и неудобно. Лэсситер слышал только скрип обитых железом колес, похожий на шум жерновов. Он заглушал все остальные звуки. Свернувшись, как уж, Лэсситер лежал в ящике с винчестером и револьвером в руках и был готов к самому худшему.

Но ничего не происходило. Экипаж на умеренной скорости катился дальше. Они ехали уже довольно долго. Когда коляска наконец остановилась и откинулась крышка ящика, Лэсситер увидел милое и влюбленно улыбающееся лицо Пэт.

— Вылезай! Опасность миновала! — воскликнула она радостно.

Он спрыгнул на землю и прижал ее к себе. Они находились в Грин-Ривере, рядом с ее отелем.

Джерихо остался сидеть на козлах.

— Как вы себя чувствуете? — спросил старик, как всегда, ворчливо, хотя глаза его сияли. — Мы так хотели освободить вас, только вот не знали как. На все воля Божья!

— Все отлично, старина! — ответил Лэсситер, обнимая за плечи Пэт. — Спасибо! Что там было, на дороге?

— Ничего, — воскликнула Пэт. — Они нас поприветствовали и поскакали дальше.

Джерихо засмеялся и тронул гнедых. Он одолжил повозку и теперь должен был ее вернуть.

Пэт и Лэсситер вошли в дом.

— Ты обещал вернуться через два часа! — сказала она с улыбкой, но одновременно с упреком в голосе.

Он остановился.

— Какое сегодня у нас число?

— Семнадцатое!

— Боже мой! — Лэсситер перевел дух.

— Ну расскажи! — потребовала она.

Он пожал плечами. — Тут в общем-то и рассказывать нечего. Я мало чего помню. Джерри Грей даже не появился. Был только негр. Подлый тип! Пока я, ничего не подозревая, с ним разговаривал, он уколол меня отравленной иглой. Прошло несколько секунд, и я отключился. Все остальное я уже толком не могу вспомнить. Джерри Грей хотел во что бы то ни стало знать, по чьей воле я приехал в Грин-Ривер.

— И ты ему это сказал?

Лэсситер пожал плечами:

— Думаю, что нет! После игры в вопросы и ответы он разрешил меня прикончить. Но мне крупно повезло! Я буквально в последний момент удрал от них.

— Боже мой, Лэсситер. Ты так говоришь, будто это все… Ей не хватало слов, чтобы выразить свое состояние.

— Потом мне еще раз повезло — вы подоспели.

Они обнялись и снова поцеловались. Позже, когда они с Джерихо сидели на кухне и ужинали, Пэт и старик рассказали о Джордже Миллере, а Лэсситер повторил для Джерихо свой рассказ.

— Мы пытались тебя освободить, Лэсситер! — сказал старик, улыбаясь. — Только вот не вышло. Ты сам себя освободил.

— Если бы вы так удачно не оказались на дороге, они бы меня наверняка опять сцапали. И тогда бы уж точно пристрелили. Я вам очень благодарен. Не знаю, что бы я без вас делал!

— Когда стемнеет, я одолжу повозку еще раз и отвезу тело Миллера на холм Штифель, — мрачно сказал Джерихо.

— Я тебе помогу! — сказал Лэсситер.

— Не нужно! Я все сделаю сам, — ответил Джерихо, встал и вышел из комнаты.

Пэт облокотилась о стол руками, подвинувшись к нему. Лэсситер потянулся ей навстречу. Они нежно потерлись носами.

— Ты себе не представляешь, какое счастье, что ты опять рядом, — сказала Пэт, влюбленно улыбаясь.

Он сжал ее руку. — Я тоже рад.

— Я так скучала без тебя, так боялась, что больше не увижу. Пойдем скорее наверх! Лэсситер встал, поднял ее на руки и понес вверх по лестнице в спальню. Солнце уже зашло, но тьма еще не сгустилась.

Какая это была чудесная ночь! С каким неистовством он наслаждался ее мягким и теплым телом. Он крепко обнимал Пэт и ни за что не отпустил бы ее из своих объятий. Но она вдруг отстранилась от него и прошептала: