С тех пор я часто уединялся, заходил в знакомые с ранних лет рощи, бродил по берегам реки и все надеялся увидеть хоть кого-нибудь из своих прежних спутников. Но все напрасно.
      И все же встреча, изрядно смутившая меня, произошла. Как-то после захода солнца я вышел из леса и на лужайке увидел девушку. Она подняла руки и, чудо! - к ее пальцам стекались звуки с опушки леса, из кус-тарника, из травянистых холмов: здесь и журчание ручья, и пение малиновки, и говор листвы. Фея Мелодия? Слышал я о такой редкой гостье. Только она могла из нестройного шума природы воссоздать гармонию. Незнакомка вскинула руки в вечернее небо, где зажглись первые звезды; и оттуда, из далеких космических сфер, упали совсем иные звуки, не подвластные фее. Может быть, это земная девушка, которая учится на композитора? И многое ей, на мой взгляд, удавалось просто здорово. Казалось, в ее пальцах - все голоса, мира, вся музыка Вселенной, начиная с песни маленького жаворонка и кончая голосами больших планет.
      Девушка повернулась ко мне лицом, и я, попятившись, спрятался за сосной. Это же Вика! У нее оказались незаурядные способности. Фея весенних лугов, эта легкомысленная тетя Зина, не ошиблась, одарив ее своим знаком...
      Я поспешил покинуть место, облюбованное Викой для творческого уединения. Что я ей скажу? Да и кто я такой сейчас?
      От вновь возникших жестоких сомнений, от душевных бурь и треволнений спасало общение с дядей Абу. Пока лишь с ним я чувствовал себя свободно и раскованно. Мы уходили куда-нибудь подальше, садились на пригорке или берегу ручья и вспоминали свои приключения, спорили. Но вскоре случилась беда: шумные ватаги ребятишек похитили у меня дядю Абу.
      Однажды, закончив дела на внеземной станции, я опустился недалеко от села, где на одной из полянок договорился встретиться с дядей Абу. Он уже был на условленном месте, но на меня не обратил ни малейшего внимания. Для него вообще весь мир перестал существовать: дядя Абу сидел в кругу мальчишек.
      - А еще кого там встретил? - спрашивали ребята с округлившимися от жадного внимания глазами.
      - Пирата,- ответил дядя Абу.- Самого настоящего живого пирата. Не верите? Сейчас покажу. Интересно, узнаете вы его?
      Дядя Абу встал, согнул в колене ногу и так ловко подтянул ее, что ноги будто и не было. Под мышкой у него появился костыль, а на голове широкополая шляпа. Очень картинно выглядели пистолеты, воинственно торчавшие за поясом, и синий камзол с медными пуговицами. Ребята сразу узнали своего любимца. Они плясали вокруг одноногого пирата и кричали:
      - Джон Сильвер! Здравствуй, Джон Сильвер!
      Попугаи в окрестных лесах, к сожалению, не водились. Выручил ворон Гришка. Он хозяйски уселся на плечо пирата и хрипловато, но вполне сносно восклицал:
      - Пиастр-ры! Пиастр-ры! Пиастр-ры!
      Слегка раздосадованный, я ушел в березовую рощу, побродил с полчаса и вернулся на поляну в надежде, что дядя Абу освободился. Не тут-то было! Ребятишки вцепились в его штанины, в полы суконного камзола и умоляюще просили:
      - Джон Сильвер, покажи, как ты был великим джинном! Покажи!
      Одноногий пират преобразился в араба из сказок "Тысяча и одна ночь". Вскинув руки, дядя Абу с забавными ужимками и гримасами потешался над своим недавним прошлым.
      - Я Дахнаш, сын Кашкаша,- гулко, словно из заоблачных высей, кричал он.- Я великий и непобедимый джинн!
      Восторгу ребятни не было предела.
      "Все. Дядя Абу для меня пропал",- подумал я. Однако поздним вечером я застал его в кустарнике на берегу реки. Дядя Абу сидел за старинным столом с витыми изогнутыми ножками и пил вино - от этой дурной привычки, приобретенной в изгнании, он еще не избавился. Лицо его порозовело, но выглядело унылым и скорбным.
      - Алкаш,- с укоризненной усмешкой сказал я.
      Дядя Абу грустно улыбнулся и жестом пригласил сесть.
      - Тебе-то хорошо, скоро улетишь туда,- дядя Абу ткнул пальцем в небо, где засветились первые звезды.- А я останусь. Что буду делать? Чем заниматься?
      - А наша работа на внеземной станции?
      - Подходит к концу. Уже дематериализовали казарменный город и волшебный лес. Остров оголился и стал таким, каким и должен быть. А здесь погасла блуждающая зона: работа Памяти пришла в норму. Теперь наших ребятишек не будут пугать тени прошлого.
      - Но ты еще не стар, дядя Абу. В космосе нужны историки.
      - А ребятишки! - Дядя Абу испуганно взглянул на меня и в ужасе замахал руками.- Нет, нет! Не покину я их. Не могу.
      Что верно, то верно. Без преданной звонкоголосой братии дядя Абу зачахнет.
      - А фантастические романы! - вспомнил я.- В сюжетах недостатка испытывать не будешь. Мы с тобой многое повидали.
      - Да, впечатления наши обогатились,- усмехнулся дядя Абу.
      Выпив еще стакан вина, он совсем захмелел и начал, к моему огорчению, бахвалиться, как некогда в "Кафе де Пари".
      - Все передо мной трепетали. Я был велик и могуч, как Вселенная. А как я тогда разделался с Раваной! Помнишь? Одним плевком!
      Дядя Абу светился от упоения. И вдруг нахмурился: в памяти его возник невзрачный Угрюм-Бурчеев.
      - Прохвост! - Голос моего собеседника кипел от гнева.- Выпорол розгами. Это меня-то! Непобедимого джинна!
      - Как не стыдно, дядя Абу,- я покачал головой.- Напился, как мелкий бес. Что скажут ребята, если узнают?
      Упоминание о ребятишках подействовало отрезвляюще. Дядя Абу побледнел, панически огляделся по сторонам и смахнул со стола бутылки. Не долетев до земли, они исчезли, растворились в Памяти.
      - Все. Больше не буду,- твердо заявил он и с умоляющими глазами просил: Только никому не говори, что застал меня в таком виде. Не выдашь меня?
      - Что ты, дядя Абу! Как мог такое подумать. Поделись лучше новостями.
      - Да, многое ты не знаешь. Стал каким-то странным.
      - Чем же странным? - пожал я плечами.
      - Каким-то меланхоликом. Бродишь один по лесам и полям. Все привыкаешь. А твои товарищи со знаками "Валькирии" спрашивают о тебе, ждут. Их экипаж готовится к полетам. Дружный экипаж. И назвали его...
      - "Валькирии и викинги"! - догадался я.
      - Верно. Полетят "Валькирии и викинги" в межгалактические дали, возможно, уже на новом и очень необычном корабле. При его создании пригодилась отчасти и твоя гипотеза.
      - Моя гипотеза? - удивился я.- Ах, да! Еще в школе я поделился со Сферой Разума своими фантазиями о звездных рысаках. Но это же вздор, дядя Абу. Да и Сфера назвала мои мечтания чепухой.
      - Чепухой? - улыбнулся мой собеседник.- Ты, я вижу, совсем одичал. И не знаешь, что произошло. Тогда слушай.
      А произошло, оказывается, вот что. Сфера Разума в тот раз не отбросила мою гипотезу. Она записала ее в своей бездонной Памяти на всякий случай. И случай этот подвернулся.
      Однажды один из конструкторов космических кораблей находился в творческом общении со Сферой Разума и уже в который раз мучительно искал что-то свое, качественно новое. Кажется, вот оно, то самое заветное новое решение, дразнящим облачком мелькает перед глазами... Но догадка каждый раз ускользала. Расслабившись, конструктор слушал музыку - иногда она помогала; смотрел ожившие образы древних легенд, связанных с полетами. Потом он возвращался к догадкам и гипотезам своих нынешних коллег. И тут Сфера Разума словно невзначай подсунула мою выдумку. Конструктор увидел звездного коня, скачущего по цветущим космическим лугам. "Вот это да!" - улыбнулся он. Но шальная выдумка все больше привлекала его, волновала своей поэтичностью. И вдруг словно молния вспыхнула... Ответ найден! Образ звездного рысака послужил искрой, воспламенившей воображение конструктора. Вскоре он вместе со своими коллегами проектировал невиданного доселе межзвездного летуна - живой организм.
      - Корабль, конечно, не похож на твою лошадку,- улыбнувшись, продолжал дядя Абу.- Пробная модель уже вылетела в испытательный рейс, поднялась из эвкалиптовых лесов Австралии.
      Из лесов!.. Я уже почти не слышал дядю Абу: фантазия моя поскакала галопом. Конечно же, из зеленошумных творящих лесов или даже из трав, подобно журавлям, будут взлетать живые корабли. В своем воображении я увидел космос пылевые облака, озаряемые, как молниями, вспышками взрывающихся звезд; мглистые туманности, похожие на тучи. Меж ними, как над штормовым морем, реют межзвездные альбатросы. Оперение у них, как и положено птицам,- мягковолновое, но защищающее людей надежнее металлических обшивок прежних кораблей. Своими острыми клювами космические альбатросы рассекают, взламывают пространство и летят...
      - Быстрее света! - словно уловив мои мысли, вос-клицал дядя Абу.- Но будущая экспедиция займет много лет, ибо отправится на самую окраину Метагалактики.
      - Неужели туда? К самой отдаленной, похожей на кольцо Галактике? Ее нашли в созвездии Волосы Вероники, когда я еще учился в школе.
      - Верно. В созвездии Волосы Вероники засияла, обнаружила себя новая галактика. Свет от нее пришел к нам через миллиарды лет, так что сейчас на ее планетах возможна жизнь.
      - Кольцевую галактику ученые записали в каталоги под каким-то индексом, но образного названия еще не придумали.
      - Ну и отстал же ты, Василь. Уже придумали. И не менее красивое, чем Волосы Вероники.
      - Какое?
      - Венок Аннабель Ли.
      - Аннабель Ли! - Я вскочил так стремительно, что стул отлетел в сторону и провалился в Память.- Не может быть! Эта балерина еще не так знаменита, чтобы в ее честь...
      - При чем тут балерина? - удивился дядя Абу.- Назвали просто так.
      Но так ли уж просто? Спросить других людей я стеснялся. Сфера Разума? Она, конечно, выдала бы справку. Но вступить в телепатический контакт с нею не решился. Сумею ли?
      Прошел еще день, а тайна названия не давала покоя, она так и жгла меня. Когда совсем стемнело, я сел на берегу реки и поднял голову, будто надеялся в глубоком ночном небе получить ответ. На первых порах не обнаружил созвездия Волосы Вероники. Очень уж оно слабое для невооруженного глаза. Но вот рядом с царственно сияющим Арктуром отыскал наконец еле светящиеся пряди звездной пыли. Вспомнилась легенда, давшая название этому созвездию. Египетская царица Вероника отрезала свои прекрасные волосы в знак благодарности Венере - та помогла ее мужу победить в войне. Волосы исчезли из храма, но жрецы утешали Веронику, уверив, что сам Зевс взял их и поместил на небо в виде созвездия. Да, умели древние греки делать свое небо живым и поэтичным. Впрочем, и сейчас люди не уступали им: Венок Аннабель Ли!..
      Но где этот Венок? Увидеть его просто так невозможно - он далеко на краю Вселенной. И вдруг мои глаза приобрели невероятную зоркость: Волосы Вероники, ее еле различимые звезды стали разгораться, как ветром раздуваемые угли. Они наплывали на меня, увеличивались... Я начал понимать: Сфера Разума уловила мое желание проникнуть взглядом за "околицу" мироздания и перестраивала в поле моего зрения структуру пространства, придавая ему телескопические свойства. Я будто летел среди планет и светил. Вот уже большие, полыхающие протуберанцами солнца Волос Вероники остались позади, и я вырвался за пределы родной Галактики - Млечного Пути. Распахнулась бесконечность с миллиардами иных галактик - плоских, как тарелки, круглых, как облака, закрученных, как огненные спирали. И на самой окраине Вселенной еле заметно мерцало кольцо: тот самый загадочный Венок Аннабель Ли. "Ближе, еще ближе",- просил я Сферу Разума. Венок дрогнул, чуть увеличился - и все. Биосфера не бог, и всемогуществу ее есть предел.
      Я опустил голову и задумался. Внизу, у самых ног с тихим плеском катила свои воды река. В ней плясали звезды, мелкими осколками дробилась луна, а на противоположном берегу реки в кустах реяли светлячки. Точно такие же ночные огоньки сновали в кустах сирени на том холме, где я останавливался с балериной, провожая ее до станции миг-перехода.
      А что, если?.. Сердце мое учащенно забилось. А что, если тайну названия узнать у самой Аннабель Ли? Вот оно, самое затаенное, самое глубоко запрятанное желание мое прорвалось наружу. Знал же я, чувствовал, что ослепительный образ "королевы" не оставит меня в покое. Но я робел. Аннабель Ли и манила к себе, и пугала, как молния.
      На Лебединое озеро я отправился поэтому не ночью, когда мог нечаянно встретиться с балериной и ее подругами, а днем. Озеро как озеро. Ни малейшего намека на чародейство и таинственность. На знакомой отмели возились ребятишки и что-то лепили из сырого песка. Метрах в десяти от берега величаво застыли лебеди - не заколдованные волшебные девы, а самые обыкновенные лебеди. К ним подплывали ребята, гладили их, и белые красавцы снисходительно принимали ласки. Не желая мешать малышам, я покинул озеро.
      Однако с наступлением сумерек снова очутился на том же берегу. И снова как будто ничего особенного. Только людей не было да в зеркальной глади не облака плыли, а тихо дремали звезды. И как я мог подумать, что озеро специально для меня развернет свою феерию?
      Хотел уже уйти, как вдруг в неведомой дали, где-то на грани миража и реальности, возник еле уловимый мерцающий звук, потом еще один... И мягкими волнами поплыла над водой музыка из балета "Лебединое озеро" - удивительно нежная вальсирующая мелодия из вступительной части. А высоко в небе, опять же на грани сна и яви, что-то дрогнуло: то ли нити тумана шевельнулись, то ли звезды сильней замерцали. Будто белые бабочки крыльями взмахнули... Это же лебеди! Они все ниже и ниже. Сказочные птицы наконец коснулись воды и стали русалками. Ночные гостьи расправляли белоснежные платья, только что бывшие перьями, охорашивались. Потом, оживленно переговариваясь, зашагали к берегу и вскоре узнали меня.
      - Наш красавчик! - засмеялись они.- Прискакал на свидание!
      - Насмешницы,- погрозил я им пальцем.- Я и не скрываю, что хотел бы видеть вашу королеву.
      - Она сейчас редко приходит.
      - Ну а все же, когда можно ее увидеть?
      Русалки по своему обыкновению упрямились, капризничали и отпускали по моему адресу довольно ехидные замечания. Но я стерпел насмешки и добился ответа:
      - Завтра в это же время.
      Идти или нет? Этот вопрос не давал мне покоя весь следующий день. Но вот опустилась ночь, загорелись звезды, и уж сам не помню, как очутился на том же берегу.
      Совсем близко, шагах в десяти, под задумчивые, волнующие грустные звуки танцевали русалки, изображая то ли снежную метель приближающейся зимы, то ли кружение падающих листьев. Это был их прощальный осенний вальс. Увидев меня, они приподняли полы платьев, поклонились и рассеялись в ночи. Ушли... Ни одной насмешки при этом, ни одной колкости. И на том спасибо.
      На водной глади, рядом с отраженным и чуть вздрагивающим диском луны, стояла Аннабель Ли. И такая тишина вокруг, что слышен был шорох ее платья, когда она приближалась ко мне. Ступив на берег и не поднимая ресниц, с укором сказала:
      - Снова здесь.
      - Снова,- ответил я, страшась встретить взгляд ее фиолетовых глаз.
      - Извини меня, Василь. Во всем виновата я. Шутка зашла слишком далеко.
      - Шутка? Неправда! Разве это шутка?
      - Проводи меня до той самой станции. Попробую все объяснить.
      Шли сначала молча. Миновали приозерную рощу, потом дымно светившийся луг, где в низинках уже скапливался ночной туман, и остановились на холме. Внизу белел под луной купол станции, а прямо перед нами - темные и чуть шелестящие листвой кусты сирени. В их ветвях крохотными и беззвучными молниями мелькали светлячки.
      - Да, сначала пошутила,- заговорила Аннабель Ли.- А потом не пойму, что случилось. То ли забылась, то ли всерьез увлеклась. Есть в тебе что-то необычное.
      - Это ты необычная,- возразил я.- Вот ты сейчас рядом и в то же время неведомо где. Какая-то далекая тайна.
      - Я и есть тайна.
      На ее губах дрогнула странная усмешка - лукавая и печальная одновременно. Взметнулись камыши-ресницы, и я не мог оторвать взгляда от ее удивительных глаз. Не глаза, а две звездные бездны.
      - Кто же ты? - робея, почти с испугом прошептал я.
      - Я никто,- в голосе ее слышалась та же печаль... Или нет! Скорее жалоба, какая-то за душу хватающая бессильная жалоба. Но в тот же миг ее лицо осветилось улыбкой, и она весело, чуть ли не с вызовом сказала: - И в то же время я всё.
      - Не говори загадками. У меня кругом идет голова от этих загадок. А тут еще галактика с названием Венок Аннабель Ли. И какое отношение имеешь ты к этой галактике?
      - Самое прямое. А ты не знал? Да, это я собрала на лугу цветы, сплела венок и уронила его на краю Вселенной.
      - Не понимаю...
      - Сейчас поймешь.- Плавным жестом руки она обвела сумеречные поля, потом показала на небо и сказала: - Видишь свет далекой звезды? Это я. А смотри, как луна сияет в траве и как вьются нити тумана. Это тоже я. Слышишь лепет ночной листвы? Это все я. Я везде и нигде.
      Аннабель Ли шагнула к кустарнику, и... Все так же дымились в ветвях паутинки лунных лучей, все так же реяли светлячки. А ее не было! Она рассеялась в свете далеких звезд, в мгле серебрившихся полей. И лишь в шелесте листвы еще будто слышался шорох ее платья.
      Аннабель Ли - вымысел! Мираж! Это открытие поразило меня, как удар грома. В отчаянии и смятении я кинулся прочь. Бежал долго, не разбирая дороги. Запыхавшись, остановился перед тремя огромными дубами - теми самыми "Тремя Братьями". Я сел на бугрившийся корень, унял дыхание и услышал в глубине своей встревоженный голос:
      - Что случилось? Ты мешаешь нашим психическим матрицам разойтись. Что тебя так потрясло?
      - Аннабель Ли... Она... Она...
      - Все-таки поскакал на свидание? Ай да молодец!
      - Не издевайся. И без того тошно.
      - Успокойся и расскажи по порядку.
      - Она оказалась неземной девушкой. Вымыслом. Мечтой.
      - Вон оно что. Тогда все понятно. И не переживай. Это я виноват, впутал тебя в странную авантюру.
      - Не прикидывайся циником. Это не авантюра, не пошленькое увлечение. Нас пленила тайна и красота мира.
      - Ай-ай-ай! Как разошелся! Как выгораживает себя и меня заодно.
      - Перестань. Это самое поэтичное создание людей и Сферы Разума. Но кто она? Откуда?
      - Не будем гадать, кто она. Чувствую, что тебя гложет еще что-то.
      - Жгучий стыд. Это надо же - влюбиться в мираж. Узнают люди, засмеют. Особенно Вика. Это же Крапива!
      - Ничего. Все уладится. Такие истории случаются со слишком влюбчивыми и легкомысленными. Для их же пользы. Земную любовь, если она крепка, не нарушат никакие шутки и проделки неземных красавиц. Все забудется. Забудь и ты свои тревоги и волнения. Поделись-ка лучше новостями. Что ожидает меня?
      - Экипаж "Валькирии и викинги" и удивительный корабль. Но о нем умолчу это сюрприз. Он доберется до самых окраин, до кольцевой галактики.
      - Неужели? Помнится, новой галактике не поды-скали хорошего названия.
      - Уже подыскали. И знаешь, какое? Венок Аннабель Ли.
      - Венок Аннабель Ли! Кажется, догадываюсь, откуда пришла наша красавица. Она оттуда... Из звездных далей... Не читал, пренебрегал коллективным творчеством астронавтов... Дескать, непрофессионалы... А мог бы знать.
      - Дружище, что с тобой? Слышу тебя все хуже и хуже.
      - Мы отдаляемся... Наша последняя беседа... Хочешь знать, кто она? Поройся в книгах... Особенно - "Звездный фольклор".
      Все. Как ни вслушивался, из глубин моих не поступило больше ни звука. Вскоре и внешний мир напомнил о себе: над сонной листвой Трех Братьев прошелестела крыльями какая-то ночная птица, вдали ухнула сова. И снова тишина. Лишь в ушах затихающим эхом звучали его последние слова: "Звездный фольклор". Но что это за книга? Где ее взять?
      Вдруг кто-то невидимый, услужливый и понятливый пришел на помощь... Сфера Разума! В руках я ощутил прохладный переплет книги с искрившимся названием: "Фольклор астронавтов". Раскрыл ее, и передо мной распахнулась Вселенная - так странно выглядели черные бездонные страницы, где буквы светились, как звезды. Я с любопытством перелистывал космические страницы, потом понемногу стал вникать в содержание.
      На первых порах попались легенды о богатыре... Стартовав с Земли, астронавты летят к созвездию Геркулеса, похожему своими очертаниями на гиганта с палицей. И вот светящиеся контуры созвездия шевельнулись и стали оживать, обрастать человеческими чертами. Гигант угрожающе взмахнул палицей... Я невольно начал улыбаться: приключения хвастливого космического Геркулеса, временами больше похожего на барона Мюнхгаузена, были очень комичны.
      Я представил себе астронавтов, свободных от дежурства. Жестикулируя и перебивая друг друга, они с хохотом предлагают в свое коллективное творение поправки, неожиданные сюжетные повороты и смешные детали. Проходят годы. Новые поколения астронавтов подхватывают легенду, вносят что-то свое. Так скитальцы не только отдыхали, но и освобождались от ностальгических переживаний. Так создавался их фольклор.
      Если легенды о заносчивом богатыре искрятся юмором и задором, то дальше шли сказки и баллады, полные щемящей грусти и лиризма. В них говорилось о русалках звездных морей. Но ни одна из них не походила на Аннабель Ли.
      Я перелистал несколько страниц и наткнулся на раздел, где помещались наиболее совершенные коллективные творения астронавтов, ставшие потом в один ряд с шедеврами мировой литературы. И один из этих шедевров - легенда о сотворении мира - открывался эпиграфом, строками старинного поэта-романтика:
      И всегда луч луны навевает мне сны
      О пленительной Аннабель Ли;
      И зажжется ль звезда, вижу очи всегда
      Обольстительной Аннабель Ли.
      С первых же страниц я был захвачен, заворожен музыкой, ритмом, поэтичностью строк и той образностью, что лежит на грани волшебства. Черные страницы с буквами-звездами в моем воображении будто провалились в бездонную пучину с буйством первозданных сил, образовавшихся после первичного взрыва атома праматерии. Из хаоса рушащихся миров и вспышек огневых облаков, словно из пены морской, выступила стройная дева с фиолетовыми глазами. Белое платье ее соткано из мерцающей космической пыли, а черные волосы - пряди вселенской тьмы.
      Сердце у меня учащенно забилось. Это она!.. Королева Лебединого озера! Немного успокоившись, стал читать дальше и обнаружил, что герои легенды, астронавты, которым повезло присутствовать при рождении мира, потрясены не меньше меня. В скафандрах они вышли из корабля в открытое пространство, где еще не было привычного мироздания, где сверкали исполинские молнии и гремели вулканы огня. Незнакомка подняла руки и повелительным жестом усмирила стихию. Бесформенный, грозно грохочущий океан огня подчинился красоте - преобразился в упорядоченные галактики, в звезды и планетные системы. На смену хаосу пришла гармония. И даже музыка почудилась в наступившей тишине - скрипичными струнами пели лучи солнц и волокна туманностей, серебряными колокольчиками звенели звезды. Они будто силились что-то сказать, нежным перезвоном пытались произнести имя своей повелительницы. Какое?
      - Аннабель Ли! - воскликнул вдруг один из астронавтов.
      Незнакомка повернулась и удивленно вскинула брови.
      - Это вы меня так назвали? - улыбнулась она.- Мне нравится.
      - Откуда ты? - спрашивали астронавты.- Кто ты?
      - Не знаю,- с задумчивой грустью ответила она, потом с лукавой улыбкой добавила: - Я тайна.
      Она повернулась и ушла в звездные скопления, затерялась в глуби своих владений.
      Я читал с возрастающим волнением - так увлекателен и поэтичен был сюжет легенды, полный неожиданных встреч и превращений. Образ Аннабель Ли был многозначен и многолик. В одной из глав она становится неуловимой "скользящей по звездам", отдаленно напоминающей "бегущую по волнам" Александра Грина.
      В последней главе Аннабель Ли - фея космических лугов. Упоенная красотой своих владений, она идет по бархатно-черным полям и не может оторвать взгляда от полыхающих вокруг цветов - оранжевых, синих, изумрудных звезд. Аннабель Ли наклонялась, гладила их, затем начала срывать и сплетать сияющий венок. Незаметно подошла к границе своего царства, к тому краю, где кончается все вещество и свет, время и пространство. Она села на обрыв и, отложив в сторону венок, заглянула в пропасть. Изумленная, отшатнулась и огляделась. Снова наклонилась и долго не могла оторвать завороженного взгляда от разверзшейся бездны. Потом встала и, забыв венок, в глубокой задумчивости ушла. Что она видела - остается тайной...
      Я отложил книгу. Образ Аннабель Ли, родившийся в звездных далях, спустился потом с космических высот и стал достоянием земных лугов и лесов, достоянием мудрой биосферы, ее живой Памяти. А затем на одном из красивых и звучных озер он материализовался... Нет, не поворачивается язык назвать этим неуклюжим, грубым, шершавым словом удивительный выход из мира волшебной выдумки в мир звезд и земных туманов, в мир звуков и форм, запахов и красок...
      Но что со мной? Я сидел под кроной Трех Братьев, а туман, стлавшийся в степи, будто вползал в меня, сознание заволакивалось и гасло... На минуту оно прояснилось, и я, как утопающий за соломинку, судорожно цеплялся за корни дуба... Цеплялся за этот мир, стараясь удержаться в нем. Но я тонул! Я неудержимо падал в прошлые века! Сфера Разума нащупывала мое столетие и мой исходный образ. Мысли рвались, туманились и наконец погасли совсем.
      Кто я?
      Вместо эпилога
      О вещая душа моя!
      О сердце, полное тревоги,
      О, как ты бьешься на пороге
      Как бы двойного бытия!..
      Ф. И. Тютчев
      Пробуждение было столь внезапным, что я вскочил с кровати и ошарашенно огляделся. Где я? Опять в стране изгнанников? Заглянул в соседнюю комнату, но вместо дивана и спящих конвоиров обнаружил письменный стол и полку с книгами. Неужели это мой рабочий кабинет? Еще не веря себе, осторожно приблизился к окну. Подошел к нему с замиранием и страхом: именно за окном, в кустах на лужайке, часто поджидали меня кошмары - вампиры, пауки... Однако с высоты пятого этажа увидел светившуюся рекламными огнями знакомую ночную улицу.
      Итак, я дома - в городе на Рейне и в своем столетии. Моя душа, моя "психическая матрица" тоже "дома" - в своем теле, в этом от рождения предназначенном мне "биологическом скафандре". Прошелся по комнате и сначала ощутил тяжесть "скафандра", вялость движений. Освоившись со своим телом, сел за стол и обхватил голову руками. Неужели все? Неужели Сфера Разума оставит меня здесь навсегда? Или город, который только что видел из окна,- мираж?
      Но нет... Мне даже не пришлось ущипнуть себя, чтобы убедиться в обратном. Наступило утро, и город заявил о себе "весомо, грубо, зримо". Я вышел на балкон, и улицы оглушили грохотом, шипением, а в ноздри ударил ядовитый воздух. На востоке какое-то тускло светящееся пятно плавало в жутком, апокалипсическом мареве промышленных испарений. Неужто солнце?
      В страхе закрыл глаза, постоял немного и снова открыл. Да, это обычное солнце моего времени. Просто я по-настоящему еще не вернулся из страны, где занимались ясные зори, просыпались росистые луга с журавлиными криками вдали.
      Я вошел в комнату, и моя реальность еще раз напомнила о себе: щелкнул замок входной двери. Это жена открыла ее своим ключом.
      - Доброе утро, Пьер,- кивнула она.- Я ночевала у тетки.
      Она лгала и прекрасно понимала, что я знаю об этом. Но ведь и я частенько лгал... Тьфу, как неприятно вспоминать! Давно бы нам пора разойтись. Но все как-то откладывалось: не мешали друг другу "со вкусом ловить каждое пробегающее мгновение" - и ладно...
      Обычно я встречал ее шутками и помогал снять плащ. Но в этот раз я нелепо засуетился и даже покраснел. Завтракали молча. Жена с недоумением посматривала на меня и, удивленно хмыкнув, заторопилась на службу. Что-то ее во мне смутило.
      Я сел за стол и задумался. Понятно, что ее насторожило: я стал другим! Жизнь в дивной стране и мои скитания все во мне перевернули. И сейчас я здесь в нравственном смысле чужак, своего рода изгнанник.
      А что, если?.. В голову мне пришла неожиданная мысль. А что, если все это мне приснилось? Во сне я как бы раскололся на две личности, раздвоился. Ведь никто не знает погребов и подвалов своего духа, в каждом живет что-то скрытое, задавленное средой и воспитанием. Когда приспособленец и жуир Пьер Гранье спал, в нем проснулось что-то нравственно ценное, что-то доброе глянуло из запыленных и пожелтевших страниц моей прежней жизни, зазвучала мелодия из полузабытого чистого детства - своего рода пастушья свирель... Тогда понятны ночные диалоги: Пьер Гранье беседовал и спорил не с вымышленным Василем Синцовым, а с самим собой, со своим лучшим "я". А мои удивительные переходы из страны изгнанников в мир волшебного детства и не менее сказочной юности - это борьба двух полярных начал в моей душе. В этой борьбе попеременно побеждали то Черный паук (и он чуть было не съел меня), то таинственный и неведомо куда зовущий Пастух.
      Я встал и в волнении начал ходить из угла в угол. Получается какая-то чепуха. Выходит, что во сне я видел поток образов и по профессиональной привычке как бы лепил из них фантастический роман. Он-то и переделал мой внутренний мир: своим творчеством писатель не только "проявляет себя", как верно заметила умная Элизабет, но и формирует свою личность... Нет, вероятнее всего другое. Сфера Разума - а в ее реальности я не сомневаюсь - при перебросе в мое столетие разворошила во мне муравейник самых противоречивых мыслей и желаний, ассоциаций и видений. И муравейник до сих пор не улегся.
      Желая обрести душевное равновесие и поскорее включиться в свою и, к сожалению, окончательную действительность, я сел за стол и принялся за привычное дело. Тем более, что меня ждала неоконченная фантастическая повесть "Диктатор Галактики". За время долгих странствий (вместившихся, однако, в одну секунду) я кое-что подзабыл и решил просмотреть ранее написанные страницы.
      ...Перечитал первые главы "Диктатора" и стал противен самому себе. Какая пошлость! Какой-то космический секс-балаган с убийствами, шпионами и звездными сражениями. Как и "Черный паук", такая повесть вполне могла бы сойти в мире изгнанников. Впрочем, в мире, в котором сейчас нахожусь, тоже... Но писать такое сейчас уже не могу. Произведения, приносившие ранее хороший доход, вызывают у меня отвращение. А ничего другого я делать не умею. Что меня ожидает? Голод?