- Не волнуйся,- услышал я наконец-то голос моего собеседника.- Сфера Разума не так глупа и многое предусмотрела. Вот мы и хотим разведать с твоей помощью. Выяснил, где находится страна изгнанников?
      - На большом острове. Это видел джинн с высоты своего многокилометрового роста. Бедный дядя Абу! Какая несправедливая жертва вашей цивилизации. Попал в ее перемалывающие шестерни.
      - Не причитай! С дядей Абу все уладится. На острове, говоришь? Это уже легче. Вероятно, острову суждено исчезнуть.
      - Атлантида?
      - Вздор! Легенда об Атлантиде не подтвердилась. Скорее всего, это остров в сейсмически неустойчивом Тихом океане. В результате естественного геокатаклизма он исчезнет, не оставив ни малейшего следа в истории Земли.
      - Допустим. А если волшебный лес, этот передатчик грязных излучений, прорастет на континенте и устроит там свалку отбросов. Что тогда? Нечистая сила расползется по всей планете и погубит зарождающуюся историю человечества.
      - Свалка! Гомеостат! Ты мыслишь категориями своего "железного" века, представляешь Сферу Разума в виде механического гомеостата, в виде сверхкибера. Если наша биосфера и гомеостат, то принципиально иной. Это живой организм, переживающий печаль и радость, это наш чуткий и мудрый друг.
      - Тогда... сон?
      - Наконец-то! - иронически воскликнул мой собеседник.- Соображаешь ты туго и с трудом приходишь к верным догадкам. Как и всякий живой организм, наша одухотворенная биосфера нуждается в отдыхе и сне. Не случайно в блуждающей зоне именно ночью происходят всплески, выбросы нравственно чуждой, "грязной" информации в виде образов прошлого. Организм во сне стабилизируется, происходит самоочищение...
      - Самоочищение! Это же и есть сброс индустриальных отходов. Скажешь, качественно иной? Подумаешь, разница!
      - Опять за свое! Ничего не могу поделать с прямолинейностью твоего мышления. Но отчасти с тобой согласен. Это действительно экологический кризис. Но для нас это не только экологическая, но и ноологическая проблема. Ноосфера, или Сфера Разума, в своих кошмарных сновидениях как бы переживает историю человечества и свою собственную, ибо она и есть живая память человечества. Вот нам и надо разобраться в сновидениях, в этих, как ты выражаешься, индустриальных стоках, а потом...
      - Дематериализация?
      - Верно. Стоит дематериализовать сны, и экологическая сторона проблемы будет решена. Выбросы будут без овеществления, в виде экологически чистых, так сказать, "бездымных" излучений. А сейчас хорошенько выспись. Завтра ночью проживешь мою юность...
      - А может, все-таки мою? - допытывался я.- И я окончательно вернусь в свою личность?
      В ответ что-то невнятное. С трудом удалось разобрать, что наши души, наши "психические матрицы" роднит одна общая черта - легкомыслие и влюбчивость, что и скажется в пору между юностью и зрелостью.
      - Чудесная пора,- я еле расслышал его мечтательный голос.- Пора смелых надежд и первой любви... Как это у Достоевского? Ночь, туман, струна звенит в тумане... Помнишь? Струна... Туман на озере... Там встретимся... Встретишься с красавицей балериной на Лебедином озере...
      - Лебединое озеро! - невольно воскликнул я.- Расскажи!
      Но уже не шепот в ответ, а еле различимый шелест. Кажется, он выразил пожелание, чтобы завтрашний день прошел для меня без жутких приключений, травмирующих нервную систему. Это важно для следующего сеанса. И, как я догадывался, самого главного сеанса.
      Ложась спать и думая о предстоящем дне, я и сам молил бога: пронеси! И бог внял моим просьбам. День прошел без кошмаров, отчасти даже весело, чему способствовал один забавный случай.
      Случай с д'Артаньяном
      Утром, как только утих устрашающий грохот колоколов, я с конвоирами отправился в город. Из-за гор выплывало солнце. Его диск временами скрывался за клубами дыма, извергаемого заводскими трубами. Под ногами чувствовалась легкая вибрация: в подземных лабораториях ковалось секретное оружие.
      По широким улицам катались в автомобилях свободные от занятий изгнанники. По тротуарам сновали прохожие - странные типы в роскошных, шитых золотом камзолах, в древнеримских тогах, в генеральских мундирах. Нечистая сила пыжилась, чванилась, стараясь ни в чем не уступать людям.
      Рядом шли три миловидные девушки в бальных платьях и с ласкающим любопытством поглядывали на меня. По тонкому аромату французских духов я догадался, что это вонючие гарпии.
      "Промышленные нечистоты",- с усмешкой подумал я и отвернулся. Мое внимание привлек стоявший в задумчивости молодой человек - долговязый и худой, как Дон Кихот. Я подошел ближе. Продолговатое смуглое лицо, крючковатый гасконский нос, выдающиеся скулы...
      Это же бедняга д'Артаньян! Я много слышал о нем, но видел впервые. Как он попал в мир злых изгнанников? Я не раз размышлял над этим и пришел к выводу, что здесь он по ошибке. Бывает же так, что люди, ремонтируя и прибирая квартиру, вместе с ненужными вещами и мусором случайно выбрасывают и вещи добротные, ценные. Пожалуй, и Алкаш в мусорной яме, в этих "индустриальных отходах" Сферы Разума оказался не совсем заслуженно.
      В отличие от унтера Пришибеева и других литературных персонажей, от д'Артаньяна не ожидалось абсолютно никакой пользы. И все же Весельчак не сжег его. Оставил для потехи. Весельчак не ошибся: своим поведением мушкетер развлекал изгнанников и считался безобидным городским дурачком. Не прижился д'Артаньян в этом мире, не вписался в него, а потому и впрямь выглядел слегка свихнувшимся.
      Сейчас он стоял, погруженный в невеселую думу. Потом осмотрелся и, вызывая улыбку у прохожих, забормотал: "Атос, Портос, Арамис. Где вы?"
      Но чаще всего, как я слышал, д'Артаньяну мерещились личные враги: граф Рошфор и миледи. Не раз случалось, что он с подозрением смотрел на какую-нибудь миловидную женщину с длинными белокурыми локонами. Потом подходил и, гневно сжимая эфес шпаги, вопрошал:
      - Леди Винтер? Миледи?
      Вглядевшись и поняв свою ошибку, мушкетер отступал, снимал шляпу с длинным пером, раскланивался и учтиво извинялся.
      - Забавно! - смеялись прохожие.
      В это утро, однако, с д'Артаньяном случилась большая неприятность. И все из-за Угрюмого - ближайшего помощника Весельчака и тоже дракона.
      Надменный и неприветливый, с крупным носом и тщательно закрученными усиками, дракон этот в человеческом виде и без того смахивал на извечного врага д'Артаньяна. А сегодня Угрюмый еще и оделся так, как одевались в пору кардинала Ришелье: напялил камзол, фиолетовые штаны со шнурами и нацепил шпагу.
      Д'Артаньян заметил его в толпе и вздрогнул. Какое-то время мушкетер кружил вокруг Угрюмого, как коршун над цыпленком, приглядывался и наконец решил: это он, граф Рошфор! Мушкетер встал перед Угрюмым, выхватил шпагу и крикнул:
      - Защищайтесь, сударь!
      Угрюмый надменно вскинул голову, побагровел и, решив проучить наглеца, обнажил шпагу. Мушкетер с привычной легкостью отбил неуклюжие выпады и вонзил шпагу в сердце противника. Не успев вернуться в свой изначальный вид, дракон тут же на месте издох.
      Д'Артаньяна поволокли к Весельчаку на расправу, а я поспешил к дяде Абу. Черти-конвоиры, как на крыльях, вынесли меня за город и опустили перед воротами виллы. Потом робкими жестами показали, что предстать перед Непобедимым не решаются, и я вошел один.
      Дядя Абу жил, как калиф из сказок Шехерезады. В аллеях с веерными пальмами шелестели фонтаны, на берегу пруда среди цветущих магнолий белоснежным облаком возвышался дворец с золотыми куполами. Однако восточная роскошь не спасала дядю Абу от тяжких дум. Он сидел на веранде в кресле-качалке с книгой на коленях. Но не читал, а невидяще глядел вдаль. И в глазах его была такая обреченность и тоска, что сердце мое снова стиснула боль.
      - Что случилось, малыш? - Дядя Абу с тревогой посмотрел на меня.
      - Д'Артаньян попался! Выручать надо! - выпалил я и коротко рассказал о дуэли.
      Дядя Абу подумал немного, потом вскочил с мальчишески озорной улыбкой: он замыслил какую-то шалость.
      - Идем к Весельчаку! - воскликнул дядя Абу.- Брякнемся перед ним на колени.
      В департаменте литературных персонажей уже знали о неслыханном поступке д'Артаньяна, и творилось там что-то невообразимое: крики, грохот, треск ломаемой мебели. Из распахнутых дверей в панике выбегали посетители.
      Мы с дядей Абу вошли с некоторой опаской. В опустевшей приемной осталась лишь секретарша. Сжавшись в кресле, она с испугом взирала на разбушевавшегося шефа. Из кабинета в приемную и обратно бегал Весельчак - коренастый мужчина в черном фраке и лакированных туфлях. На миг он остановился, задыхаясь от ярости. Сорвав теснивший галстук и отбросив его в сторону, Весельчак снова принялся швырять стулья, разнося их в щепки.
      - Бездельник! Лоботряс! - все более распаляясь, кричал он.- Его сжечь мало!
      Весельчак так разъярился, что не смог удержаться в человеческом виде. Он развернулся в свой изначальный гигантский рост и треснулся драконьей башкой о потолок. Взвыв от боли, снова съежился в человека. И только тут он заметил Непобедимого. Весельчак так опешил, что забыл завершить превращение: из рукавов фрака высовывались когтистые драконьи лапы.
      - Прошу,- Весельчак подобострастно согнулся и жестом пригласил в кабинет.
      Опустившись в кресло, он положил чешуйчатые лапы на стол и нервно забарабанил острыми кривыми когтями. Обнаружив свою оплошность, Весельчак поспешно заменил драконьи лапы на человеческие руки и жалко, заискивающе улыбнулся.
      - Извините-с. Чем могу служить?
      Дядя Абу с хорошо разыгранным смирением уговаривал отпустить д'Артаньяна. Весельчак разинул рот: сам Непобедимый в качестве робкого просителя! Быть этого не может! Непобедимому достаточно просто чихнуть, и от него, могучего дракона, мокрого места не останется. Первым желанием дракона было немедленно согласиться. Но уж очень хотелось ему похорохориться, показать, что и он, Весельчак, не последний винтик в общественном механизме.
      - Нет, не могу отпустить. Из-за него потерял ценного работника,- все более смелея, Весельчак повышал голос: - Да его сжечь мало! Через мясорубку его! Через "цедепе"!
      - Вы не совсем поняли меня,- вежливо сказал дядя Абу.- Он будет служить у меня дворником. Представляете, какой позор! Гордый дворянин и вдруг с метлой.
      - Не со шпагой, а с метлой? - Весельчак слабо улыбнулся.- Тут что-то есть.
      - И это не все,- продолжал дядя Абу.- Мушкетер привык орудовать шпагой, а не метлой. Он станет отлынивать и плохо работать. За спесь и нерадивость его у нас будут сечь.
      - Сечь? Пороть розгами? - Весельчаку это здорово понравилось, и он с улыбкой привстал. Потом повалился в кресло и захохотал так заразительно, что и мы рассмеялись.- Пороть, как нашкодившего школьника. Ха-ха-ха! Снимать штанишки и... Ха-ха-ха! Великолепно! Остроумно! Согласен!
      Так к обоюдному удовольствию уладился инцидент с мушкетером. Его отпустили. Дворником на вилле он числился лишь условно. Д'Артаньян все так же бродил по улицам и что-то бормотал. Нечистая сила его не обижала, а если и посмеивалась иногда, то с известной долей почтительности и страха. Все знали, что он под защитой самого Непобедимого.
      День прошел настолько благополучно, что моя нагруженная страхами психика излишне смягчилась, даже разнежилась. Видимо, поэтому и сеанс рокировки начался не сразу, а с каких-то нежных снов. Я слышал струнные звуки арфы, видел туманы над ночным зеркалом воды и ослепительной красоты балерину... Где я? На Лебедином озере?
      Клочья смутных снов дрогнули, рассеялись, и я окончательно уснул.
      Лебединое озеро
      Невозмутимый строй во всем,
      Созвучье полное в природе...
      Ф. И. Тютчев
      И в тот же миг очнулся... Нет, не на Лебедином озере, как почему-то ожидал, а на знакомом лугу. С книгой в руках я сидел под шумным тополем-великаном... Я? Вот ведь до чего привык чужую, данную мне "напрокат" жизнь воспринимать как свою. Нет, то был, вероятно, все же другой...
      Итак, любимый с детства тополь-бормотун шумел, а Василь вслушивался в несмолкаемый говор листвы с сожалением и грустью: никаких дриад и ничего таинственного он уже не ждал. Он не дошкольник и не первоклашка. Через год, закончив десятый класс, станет взрослым, и с детским ощущением мира пора расставаться. Неужели навсегда?
      Налетел короткий ливень, и все вдруг предстало сияющим, живым и сказочным. "Неужели мне чудится?" - с улыбкой думал Василь.
      Ливень с дробным перестуком умчался, а Василь побежал навстречу вышедшему из-за тучи солнцу. Там, за рощей и двумя холмами, паслись кони, тот самый опытный табун. К счастью, сегодня дежурил знакомый ученый-пастух.
      - Дядя Антон, разреши еще раз проехаться на Орленке.
      - Но Орленок и четверо его одногодков на грани чего-то нового. Хронорысаки? Вряд ли.
      - Не занесет же он меня в другую эпоху.
      Шагах в двадцати паслись кони. Среди них красавец редкой масти - белой с голубым отливом. Заметив Василя, он поднял голову и навострил уши.
      - Орленок, ко мне,- тихо позвал юноша своего друга. Но конь услышал, подлетел снежным вихрем и положил голову на плечо Василя.
      - Вижу, что вы большие друзья,- рассмеялся пастух и махнул рукой.- Ладно уж, разрешаю вам прогуляться.
      Василь вскочил на Орленка, и в тот же миг ветер свистел в его ушах, чудо-грива прохладным белым пламенем плескалась, щекотала плечи и уши. Промелькнул тополь-бормотун, потом табунок обыкновенных, или, как выражается дядя Антон, "диких" лошадей.
      Орленок легко взял препятствие - довольно высокий кустарник, доказав, что летать могут не только птицы. Но в лес вошел чутким, осторожным шагом. Минут через двадцать деревья расступились, и Василя ослепил блеск искрившегося озера. Сквозь камыши юноша разглядел петушиный гребень рыжих волос, и ему стало не по себе: бедный Кувшин! Как он давно не навещал его.
      С чувством раскаяния Василь подъехал и соскочил на землю. Кувшин обернулся, хмурым взглядом смерил юношу и, скривив губы, процедил:
      - Предатель.
      - Ты неправ, Кувшин,- с обидой возразил Василь.- Сам понимаешь, что я не малыш и нам пора расставаться. Через год закончу школу, получу знак зрелости. В этом будет и твоя заслуга.
      - Знак зрелости... Подумаешь! В прошлом году Андрей получил знак и забыл... Не приходит. Но ему я прощаю: он стал чемпионом мира по плаванию. Моя выучка! А ты?
      - Я занимаюсь конным спортом.
      - Кони,- брюзжал Кувшин.- Променять меня на каких-то четвероногих. Тьфу!
      Как задобрить Кувшина? И Василь решил упомянуть о его новых воспитанниках. Но сделать это надо сначала с подковыркой.
      - Ходят разговоры, что они у тебя безнадежные заморыши.
      - Гнусная клевета! - вскипел Кувшин и вскочил на ноги.
      - Пожалуй, слухи неверные. Я ведь почти каждый день вижу этих малышей.
      - Ну и как они тебе показались? - осторожно, скосив глаза на юношу, спросил Кувшин.
      - Отличные ребята! Крепкие, ловкие и отчаянной храбрости.
      - Вот видишь. Моя школа! - повеселел Кувшин.
      Расстались они друзьями. Покидал Василь озеро все же с невеселым настроением: ушло, уплыло детство, растаяло, как дым в небесах.
      Иная дружба занимала теперь все помыслы Василя - дружба с Орленком и вообще с лошадьми, даже "дикими". Вика, как и Кувшин, относилась к этому увлечению с иронией.
      - Ты сам скоро станешь копытным представителем фауны,- усмехалась она.
      Съязвила она и о будто бы ежедневном рационе юноши: клевере, люцерне и овсе. Однако после одного чрезвычайного происшествия девушка смотрела на дружбу Василя с лошадьми уже по-другому.
      А случилось вот что. Однажды пришел Василь на пастбище. Ученый-пастух так глубоко ушел в свои размышления, что не обратил на юношу внимания. Василь не стал беспокоить его. "Все равно разрешит",- подумал он и вскочил на Орленка. Проскакал немного и почувствовал, что впервые по-настоящему слился с этим теплым, живым, почти разумным существом. Будто стали они единым организмом.
      - Лети, Орленок! Вперед! - воскликнул Василь.
      Конь помчался стремительнее обычного. Едва касаясь ногами земли, Орленок стлался, как белая птица на бреющем полете. Травы гнулись под ним и вихрем проносились кусты. И вдруг начались странные вещи: дни и ночи мелькали мгновенно, а солнце летало с востока на запад подобно метеору с раскаленным хвостом. "Уж не выскочил ли Орленок на дорогу времени? - подумал Василь.- Нет, нет! Чепуха!" Но когда конь влетел в беззвучную мглу с проплывающими мимо тенями, юноша испугался.
      - Остановись, Орленок! Остановись!
      Тьма расступилась, засинело небо, замелькали деревья, и у Василя отлегло от сердца. А когда Орленок с рыси перешел на шаг, успокоился совсем. Он дома, в своем времени! В такой же лесостепи, где цвели травы и синели вдали рощи.
      Орленок остановился и стал пощипывать траву. Но почему-то брезгливо, встряхивая головой и фыркая. Трава и впрямь какая-то чахлая и запыленная. В чем дело?
      Василь коснулся шелковистой гривы и показал на холм. Понятливый конь вынес его на вершину, и юноша замер в тревожном изумлении. На затоптанной, выжженной солнцем равнине стояли бедные хаты с посеревшей от времени соломой на крышах. Чуть дальше зеленым оазисом застыл большой сад с липовыми аллеями, ажурными беседками. На берегу пруда белел двухэтажный особняк с колоннадой.
      "Неужели дворянская усадьба?" - подумал Василь, и в груди его тоскливо заныло. Не паниковать! - приказал он себе и помчался прочь от села. Остановился шагах в тридцати от пыльной ухабистой дороги, по которой уныло брела, вызывая жалость у Василя, худая гнедая кобыла, запряженная в телегу. В телеге рыжебородый мужчина и двое ребятишек в латаных рубашонках и лаптях. Один из них посмотрел в сторону Василя и закричал:
      - Молодой барин! Приехал молодой барин!
      - Не похож,- возразил мужчина, с удивлением глядя на всадника и невиданной красоты коня.- Может, это гость барина?
      Василь поскакал подальше от дороги и с бьющимся сердцем притаился в кустарнике. По южновеликорусскому говору людей (а он знал их язык), по одежде и другим признакам юноша понял, что заскочил в первую половину девятнадцатого века. Да и в пространстве конь унес не так уж далеко - в Тульскую или Орловскую губернию. Он видел эти места в хронофильмах на уроках истории и литературы. Он даже побывал в Спасском-Лутовинове - в имении знаменитого русского писателя. В Памяти Сферы Разума, конечно же, хранился этот литературный музей.
      Надо немедленно возвращаться. Но опаленные солнцем поля, где звенела колосьями спелая рожь, роща и перелески - весь этот исторический ландшафт был до того знакомым, что любопытство цепко завладело юношей. Да не эти ли места описал Тургенев в "Записках охотника"?
      Орленок выбрался из кустарника, вскочил на высокий холм. Василь окинул взглядом травянистую равнину, где полукругом изгибалась река, и у него перехватило дыхание: это же знаменитый Бежин луг!
      С реки доносились звонкие голоса ребятишек. И снова Василь подумал: уж не с ними ли провел писатель ночь у костра, слушая их страшные рассказы о домовых, водяных и русалках? Ребята плескались в воде, окликали друг друга, и Василь узнавал - невероятно! - знакомые по книге имена: Костя, Федя, Павлуша... Они!
      Но тут ребята, заметив всадника, выскочили на берег, размахивая руками и крича:
      - Барчук! Молодой барин!
      Василь вздрогнул и, склонившись к уху Орленка, зашептал: "Назад. Лети домой". Орленок красивой рысью (у ребят наверняка замерли сердца от восторга) поскакал туда, где синели в знойном мареве рощи, а еще дальше виднелась зубчатая стена леса. Учуял, видимо, что людей там нет.
      "Умница",- с облегчением вздохнул Василь.
      Скорость нарастала. Кусты, деревья, облака - все закружилось, завертелось. В посеревшем небе огненным ветром промелькнуло солнце и погасло. И снова мгла столетий с пугающими тенями.
      Но вот вернулись облака, засинело небо. Уже родное - Василь сразу почувствовал это. Перескакивая через реки и кустарники, Орленок сбавлял скорость и приближался к той точке пространства и времени, откуда начал свое странствие.
      Здесь их ждали. Встревоженные ученые-"лошадники" осмотрели Орленка и, найдя его в хорошем состоянии, успокоились. Василь встретил укоризненный взгляд дяди Антона и виновато опустил голову.
      Крепко ему тогда досталось, особенно от отца.
      Но зато сверстники с завистью слушали его рассказы о полете сквозь столетия, о том, как он был "барином" в девятнадцатом веке. Словом, стал Василь героем дня. Даже Вика смотрела теперь на его увлечение лошадьми с уважением. Правда, с несколько насмешливым, но все же уважением.
      Первый и нежданный рейс в прошлое оказался удачным, и Василю многое простили. Но и наказали: "отлучили" от экспериментального табуна, запретили даже появляться вблизи. Однако некоторое время спустя дядя Антон сам пришел к юноше и смущенно сказал:
      - Орленок скучает и плохо ест. Так что приходи иногда.
      Орленок и в самом деле часто вскидывал голову и с тоской вглядывался в холмистые дали: не идет ли?
      Приходил Василь редко, иногда по целым дням не вспоминал о своем четвероногом друге. Он сделал неожиданное открытие: Вика! Чуть сутуловатая "колючая" девочка, с такими же колючими угловатыми жестами, к семнадцати годам выросла вдруг в стройную красавицу с бесшумной и плавной походкой. Чудеса да и только! Метаморфоза произошла незаметно, не без воздействия природы и ее волшебных созданий. Может быть, здесь замешаны известные всему миру балеарские нимфы? В последние годы Вика часто бывала на Балеарских островах и расхваливала тамошних нимф за их редкостную грацию.
      Осенью и Василь слетал с девушкой на Балеарские острова. Нимф он не видал, но их незримое присутствие чувствовалось в спортивном празднике, прошедшем на волнах с музыкой и очень весело.
      Вернулись они, когда в родном краю догорела вечерняя заря и среди звезд голубым парусом плыла ущербная луна. Невидимое облако аэрояхты подобно ночной птице бесшумно опустилось недалеко от города и растворилось в травах. Так же бесшумно и невидимо жил в лесостепи и сам город. Молодые люди шли к его окраине и делились впечатлениями о празднике. Говорила больше Вика. Василь молчал, охваченный непонятным, сладким и тревожным волнением.
      Море, океан... Почему вспоминаются эти стихии, когда рядом Вика? - гадал Василь.- Что тут общего? Прическа, похожая на пену прибоя? Нет, пожалуй, улыбка... В памяти ярко возникли смеющиеся солнечные блики, гуляющие по океанским далям. У Вики такая же странно гуляющая улыбка. Она вздрагивала на ее щеках, бродила по полноватым губам, лукаво пряталась в тени длинных ресниц. И глаза у нее глубокие и синие, как море под июньским небом.
      - Что ты так странно смотришь на меня? - с усмешкой спросила девушка, вспомнив такой же испытующий взгляд Василя в далеком детстве.- Уж не беседовал ли ты опять с каким-нибудь Шопенгауэром?
      - А знаешь, на кого ты похожа?
      - На кого же? - Вика слегка нахмурилась: себя она не считала красавицей.
      - На Аоллу,- прошептал Василь.- Помнишь Тихий океан?
      Вика хотела рассмеяться, но, взглянув на восторженное лицо юноши, все поняла. Василь влюблен в нее! Влюблен первой юношеской, трепетной и застенчивой любовью. Это растрогало Вику, отозвалось в ее душе благодарной нежностью. К тому же, чего уж тут греха таить, сравнение с красивой океанидой польстило ей.
      - Не говори чепухи,- улыбнулась Вика.
      Молодые люди не заметили, как вошли в ранее невидимый и будто несуществующий город. Он тихо выступил из степи и засветился под теми же крупными звездами и той же луной, похожей на парус. Цвета города сезонно менялись. Зимой его здания искрились, как изморозь на деревьях. А сейчас Василь залюбовался колоннами и портиками, мостами и арками, сиявшими красками осеннего леса. Но Вика отзывалась о своем городе не очень одобрительно.
      - Слишком феерично. Раньше я смеялась над вашим селом, а сейчас завидую. От ваших хат пахнет стариной и домашним уютом.
      "Напрасно завидует",- подумал Василь. Вика жила в красивом двухэтажном доме, расположившемся под гигантской липой. Стены и двери его мягко освещались в ночи мерцающим крыльцом.
      - Увидимся завтра,- девушка пожала Василю руку и пошла к крыльцу.
      И вдруг... Василь стоял, ничего не соображая. Девушка будто бы вернулась, поцеловала его и, вскочив на крыльцо, скрылась за дверью. Все произошло в неуловимый миг. Или... Или совсем не произошло? Померещилось?
      Утром на первом же уроке Василь сидел рядом с Викой и ничего не мог прочитать на ее спокойном и сосредоточенном лице. Так почудился ему поцелуй или нет? А если не почудился, то что он такое? Озорство?
      Вика усмехнулась и попросила "не пожирать" ее глазами. Василь повернулся лицом к учителю, довольный тем, что все обошлось сравнительно гладко: с ее жгучего язычка могло сорваться словечко и похлеще.
      В перерывах между занятиями Вика, как всегда, посмеивалась над ребятами, и колкости ее зачастую оказывались очень едкими. Однако шутки, отпускаемые по адресу Василя, были до странного мягкими и необидными. Девушка явно выделяла его среди одноклассников, чему Василь был очень рад.
      Но все полетело прахом на другой же день. И все из-за дурацкого тщеславия Василя. От этого недостатка не могли избавить его в детстве ни Кувшин, ни дядя Абу, которые сами были, увы, изрядными бахвалами.
      Учебная воздушная лодка парила в тот день над полями вблизи села, где жил Василь. Незримые для других, десятиклассники видели табун экспериментальных лошадей, которые и были на этот раз "наглядными пособиями". Учитель рассказывал о злых образах, выбрасываемых через блуждающие зоны в доисторическое время. Ученые нащупали место их скопления. Первые попытки внедриться в это общество кончались провалом. Обитатели того мира легко засекали металлические машины времени и вылавливали разведчиков. Незаметно проникнуть туда может лишь живая материя.
      - К тому же живые существа лучше ориентируются на просторах столетий,говорил учитель.- Видите внизу лошадей? Это они. Хронорысаки очень своенравны. Но один наш ученик отлично поладил с ними и даже совершил нечаянный, но удачный забег в прошлое.
      Все повернулись лицом в сторону Василя, и тому стало приятно.
      - Пузырь! - засмеялась Вика.- Раздувается, как мыльный пузырь. Сейчас лопнет.
      Сравнение сияющего Василя с мыльным пузырем было до того метким, что все расхохотались. Не удержался от улыбки и учитель.
      - Ну и Крапива! - в сердцах воскликнул Василь и пересел подальше от Вики.
      На переменах Василь хмуро сторонился девушки. А та ходила с понурым и виноватым видом. Шаг к примирению, к ее радостному удивлению, сделал на этот раз юноша. После занятий он подошел и сказал:
      - Ты хорошо отхлестала меня. Вел я себя действительно глупо. Пыжился, как петух.
      - А ты не обижайся,- Просила Вика.- Такая уж я родилась и ничего с собой поделать не могу. Из крапивы не сделаешь фиалку.
      - Ничего,- благодушно ответил Василь.- Говорят, крапива обладает хорошими целебными свойствами.
      Сегодня их классный наставник, все тот же историк Плутарх, предложил для пробы войти в телепатический контакт со Сферой Разума.
      - Получится ли? - Вика заметно волновалась.- Говорят, лучше всего начинать надо в своем любимом месте. Недалеко от нашего города растут три дуба. Давно они нравятся мне.
      - Знаю. Горожане называют их Близнецами, иногда Тремя Братьями.
      Василь проводил девушку до Близнецов - трех могучих дубов, росших из одного корня, а сам полетел к своему селу и приземлился в своей любимой роще.
      - Тинка-Льдинка,- прошептал Василь.- Какая ты сегодня грустная и молчаливая.
      В роще пахло осенней прелью, под сентябрьским солнцем блестели паутинки и чернело в оголившихся ветвях одинокое воронье гнездо. И тишина. Лишь изредка прозвенит синица да сухо прошелестит падающий лист. Василю захотелось уйти в рощу совсем, раствориться в ней, слиться со всей природой. И чудо свершилось: он "растворился". Вернее, роща исчезла, погасли ее белесо светившиеся стволы, утихли редкие лесные звуки. Юноша впервые в жизни проникал в таинственные дали Сферы Разума, в ее необъятную Память. Так в далекие времена, догадывался Василь, люди уходили в свои громоздкие примитивные хранилища знаний библиотеки, фонотеки, музеи.
      Разверзлась тьма. Но какая-то живая, чуткая и мудрая, готовая прийти на помощь. В ней угадывался бездонный океан знаний. Как прикоснуться к этому неисчерпаемому источнику? Юноша растерялся.
      - Может, сначала закрепим кое-что из истории? Память на даты у тебя всегда хромала,- послышался из мглы дружелюбный голос.
      - Да, да! - с готовностью откликнулся Василь кому-то невидимому, который о нем, очевидно, многое знал.
      Перед юношей ожила история, зашевелились и запестрели видения из жизни Древнего Востока, вспыхивали цифры - даты событий. Они, понимал Василь, крепко впечатаются в его память. Мелькали эпохи. В уши вкрались звуки - крики, стоны, звон мечей, и перед ним развернулась под утренним солнцем картина битвы при Каннах...
      Контакт со Сферой Разума налаживался. Воодушевленный успехом, Василь пожелал с ее помощью закончить большую классную работу-реферат. Все было готово, но одна задача никак не давалась. Василь мысленно представил ее, и та вспыхнула, будто овеществилась в огненных цифрах и формулах, повисших в невесомости и мгле. "Верно",- ободрился Василь и попросил Сферу Разума решить задачу. Но Сфера молчала. "Хитрая бестия,- приуныл юноша.- Знает, что перед ней учащийся, который обязан сам справиться с заданием".
      И все же дружески настроенная Сфера не оставила в беде. Перед огненно светящейся задачей, как перед трибуной, строевым шагом шли под музыку колонны цифр и формул. Маршировали они четко и слаженно, как солдаты. Впереди колонн кряжистые офицеры, вскинувшие правые руки вперед и тем самым удивительно похожие на знаки радикала. А командовал парадом тощий и долговязый генерал Интеграл.