Три девицы под окном (№2) - В дебрях Камасутры

— У тебя есть веревка? — скептически поинтересовалась Варя.

— Эй, ребята, если вам интересно, — подал голос Маугли. — Тут есть проход, только он завален каким-то мусором. Может, попробуете его расчистить?

— Знать бы еще, куда он ведет, этот проход. — Егор озадаченно потер лоб. — Был бы сейчас со мной компьютер, я бы быстренько все рассчитал...

— Если нет компьютера, попробуем воспользоваться головой и подручными средствами, — перебила его Варвара. Она сорвала со стены длинный побег неизвестного растения и, сунув голову в пролом, скомандовала:

— Маугли, встань точно напротив прохода и вытяни руку вперед так, чтобы она находилась на равном расстоянии от обеих стен.

Мальчишка безропотно повиновался, и Варя расстелила длинный стебель на земле, прижав его для надежности обломками колонны. Егор в недоумении уставился на невесту.

— Так мы установим направление, в котором идет подземный ход, и я смогу корректировать твой путь среди развалин, — пояснила Сыроежкина.

— Будем надеяться, что древние строители умели копать только по прямой, — пробормотал Егор.

Он стал медленно продвигаться вперед, перелезая через кучи древнего хлама и огибая недоуменно торчащие стены некогда роскошных помещений. Лабиринт переходов то и дело заставлял его отклониться от прямой, и тогда Егор подтягивался на руках, чтобы высунуть голову из развалин и увидеть указующую руку своей невесты.

— Левее держись, левее, — кричала ему Варвара, — А теперь правее, куда ты уже успел свернуть?

— Кажется, есть, — закричал вдруг Егор, падая на колени и принимаясь лихорадочно разбрасывать в разные стороны кучу мусора. Одна из мраморных плит была сдвинута в сторону, и в полу зияла многообещающая щель. Варя поспешила ему на помощь, и вдвоем они сумели освободить проход. Вниз вели крутые каменные ступени, теряющиеся в темноте.

— Кажется, здесь забыли проложить электрический кабель, — отметил Егор.

Они осторожно двинулись в путь. Завал, отделяющий их от Маугли, оказался небольшим, и его удалось ликвидировать достаточно быстро. Прилежно пыхтя, мальчишка помогал своим спасителям с противоположной стороны. Наконец в завале образовалась изрядная дыра, в которую моментально просунулась перепачканная мордашка юного Мозгопудры.

— Багир, как же я по тебе соскучился!

— Я тоже, Маленький Брат, — искренне произнес Егор, стискивая мальчишку в объятиях и отворачиваясь от Вари, чтобы она не заметила подозрительного блеска в его глазах.

— Давайте поскорей уйдем отсюда, — произнесла Ракша Демон. Багир с Маугли согласно двинулись за ней.

Друзья так спешили, что даже не заметили узкий коридор, ответвляющийся под острым углом недалеко от каменных ступеней. Выбравшись из подземелья, они быстро пересекли мертвый город и углубились в джунгли.

Богиня нещадно погоняла своих «верных псов». Сдвинув одну из шторок паланкина, она покрикивал на них, раздавая указания относительно маршрута. Четверо крепких мужиков обливались потом и сбивали плечи в кровь, проламываясь сквозь джунгли и синхронно перескакивая через многочисленные препятствия. Стоит отметить, что Соньке тоже приходилось несладко. Богиню колбасило, как белье в высокоскоростной центрифуге, и ей стоило больших трудов не вывалиться за борт. Вцепившись в отделанные серебром и эмалью поручни, она мужественно руководила процессом передвижения, гоня от себя воспоминания об оставшемся где-то в прошлой жизни спортивном аэроботе, способном мгновенно развить бешеную скорость и безропотно повинующемся любому капризу хозяйки.

На очередной кочке Соньку тряхнуло так, что она высоко подскочила. А когда приземлилась, дно паланкина возмущенно крякнуло и вывалилось. Богиня тяжко ухнула на землю и покатилась в овражек, придерживая кокошник и отчаянно дрыгая в воздухе оголившимися ногами. «Рыжие псы», завороженные небывалым зрелищем, продолжали крепко держать развалившийся паланкин и даже не пытались подобрать низко отвисшие челюсти.

— Ексель-моксель! — громко выругалась богиня, — Чего пасти разинули? Живо помогите мне!

Мужики как по команде скинули паланкин с плеч, и он брякнулся оземь, сложившись от удара, как карточный домик.

Богиня побелела от ярости.

— Идиоты! — заорала она, потрясая кулаками. — Что ж теперь, прикажете мне пешком по джунглям скакать?

— Готов нести тебя на руках, о божественная Каа-ма! — заявил один из жрецов, алчно протягивая к Соньке свои мускулистые ручищи.

— Мы тоже, мы тоже готовы! — страстно заверили остальные и стали медленно приближаться к своей богине.

— Но-но! — остановила их Сонька, тщательно одергивая сарафан и прикрываясь кокошником, — Попрошу без рук. Займитесь лучше починкой паланкина, а я попробую пройти немного вперед. Мне кажется, что тут должно быть уже недалеко.

Круто развернувшись, она припустила рысцой. Мужики с сожалением смотрели ей вслед.

Отбежав на безопасное расстояние, Сонька слегка притормозила и отдышалась: «Да уж, нелегко быть одинокой богиней любви. Хоть и подлец был мой Бориска, а защитить умел как никто. А как он целовался...» — Сонька привалилась к дереву и неожиданно разревелась. Кто ж ее теперь утешит, кто приголубит? Кто возьмет на себя все проблемы, являя миру божественные чудеса от ее светлого имени?

Вдоволь наревевшись, она старательно вытерла лицо:

— Ну, все, хватит киснуть. Теперь я женщина одинокая, должна сама о себе заботиться. Вот найду Ваську, а тогда уж и о спутнике жизни можно будет подумать. Между прочим, приглашение раджи еще в силе...

Решительно шмыгнув носом, богиня двинулась дальше.

Деревья начали редеть, кое-где под ногами стали попадаться грубо обтесанные каменные плиты. Сонька вздохнула с облегчением — дорогу к заброшенному городу она запомнила верно — и прибавила шагу.

Миновав пару кварталов, она краем глаза уловила какое-то движение и испуганно замерла. На земле, в расщелине между домами, лежал связанный человек. Это был Шакабаки, дальний родственник Брихадараньи, которого тот в свое время пристроил на тепленькое местечко — караулить едва живых старичков и старушек.

У Соньки неприятно похолодело в груди, и она бросилась к юноше. Завидев богиню, тот в ужасе расширил глаза и завозился, пытаясь подняться.

— Что здесь происходит? — Сонька принялась лихорадочно распутывать узлы, стягивающие Шакабаки. — Кто тебя связал?

— О великая богиня Каа-ма, — заныл тот, — не гневайся на бедного преданного слугу. Я ни в чем не виноват.

Сонька с силой встряхнула готового закатить глаза юношу.

— Обещаю, ты обязательно узнаешь, какова богиня любви в гневе, если немедленно не прекратишь скулить и не объяснишь мне все по порядку.

Шакабаки судорожно вздохнул и выдал:

— Во всем виновата Вар-Вара!

— Кто это? — не сразу сообразила Сонька.

— Это пленница, которую привез сюда верховный жрец пару дней назад. Она оказалась колдуньей!

— Что ты несешь, — скривилась Сонька, догадавшись, о ком идет речь. — Хотя, помнится мне, когда-то ее уже обвиняли в чем-то подобном.

— И это правда! — взвился Шакабаки, брызгая слюной. — Стоило мне взглянуть ей в глаза, как она овладела моим сознанием и заставила выпустить ее из ямы. Темной ночью она отправилась бродить по джунглям, читая заклинания и собирая неведомые травы. А потом, — надсмотрщик понизил голос до зловещего шепота, — она сварила волшебное зелье.

— И что? — почему-то тоже шепотом поинтересовалась богиня.

— Она окатила этим зельем наших старичков! — торжественно закончил парень. — Я... я долго сопротивлялся, но она и меня окатила. Теперь у меня нет прыщей и выросли волосы на груди. Хотите покажу?

Сонька в ужасе отшатнулась:

— Думаю, не стоит. А что стало с нашими клиентами, в смысле — со старичками?

— К счастью, зелья хватило только на четверых. Они заметно помолодели, окрепли и стали совершенно неуправляемы!

— Ну Варвара, и тут подсуетилась, — зло выругалась Сонька. — Только не пойму, зачем ей это нужно.

— Заговор, — коротко бросил слуга и сделал непроницаемое лицо.

— Что ты сказал? — удивилась богиня.

— Вар-Вара готовит заговор. Она формирует отряды повстанцев и собирается идти войной на храм Каа-мы, чтобы сорвать благородное и с такими трудами налаженное дело «реинкарнации по желанию». Наши помолодевшие старички уже полностью в ее власти. Это они связали верного Шакабаки, они пытали меня! О бедный преданный Шакабаки...

— Ладно, не ной, разберемся. За мной!

Не пройдя и пары сотен шагов, богиня неожиданно юркнула в изрядно разросшийся розовый куст. С опаской покосившись на мощные шипы, парень преданно рухнул рядом. Сонька заметила Бандар-Логов! Они сидели на площадке у некогда изящного фонтана, продолжая самозабвенно обсуждать дальнейшую судьбу как самой Каа-мы, так и юного Мозгопудры, угодившего в их руки.

— Ну я вам покажу, — прошипела Сонька. — Ваську они вздумали усыновить! Сейчас я тут такой концерт устрою... Подыграй! — бросила она оторопевшему парню и решительно выступила вперед.

Шакабаки растерянно заморгал, раздумывая, на чем бы он мог подыграть великой богине. Потом метнулся к своему жилищу и притащил оттуда бронзовый тазик для омовений — единственное сокровище, найденное им в мертвом городе. В комплект к. тазику он захватил видавшую виды скалку.

Увидев разгневанную богиню, Бандар-Логи кинулись врассыпную:

— Каа-ма! Это Каа-ма! Бегите, бегите!

— Стоять, — прошипела Сонька, и они замерли на месте, дрожа и боясь пошевелиться.

— Повернитесь, — велела Сонька. — Хорошо ли вам меня видно?

— Да, да, — раздался в ответ нестройный хор голосов.

— Не слышу. Вам хорошо меня видно?! — повысила голос Каа-ма, продолжая гипнотизировать старикашек.

— ДА! — дружно рявкнули те.

Каа-ма принялась медленно покачиваться, ритмично поводя бедрами и притопывая одной ногой. Бандар-Логи смотрели на нее во все глаза.

— Где же ваши ручки? — вопросила богиня, слегка ускоряя темп. — А ну поднимем ручки, будем танцевать!

Она резко хлопнула в ладоши.

Не смея отвести глаз от Каа-мы, старички тоже принялись хлопать, сначала вяло и нестройно, потом все дружнее и активней. Запыхавшийся Шакабаки примостил свой тазик на краю покосившейся тумбы и начал со всей дури молотить об него скалкой, задавая ритм.

— Хорошо ли вам видно? — вновь приступила к интерактиву Сонька.

— ДА!

— Хорошо ли вам слышно?

— ДА!

— Где же ваши ножки? А ну поднимем ножки!

Богиня залихватски сдернула кокошник, шарахнула им оземь и, подоткнув подол сарафана, принялась наяривать хип-хоп с примесью нижнего брейка. Толпа старичков ревела и бесновалась, богиня выписывала акробатические трюки, а Шакабаки в экстазе разнес-таки несчастную скалку в щепки.

Вдруг Сонька замерла. Над поляной повисла напряженная тишина. Резко выбросив вверх обе руки, богиня прокричала:

— Так где же ваши ручки?

— Ой-е! — взвыли фанаты, выбрасывая вверх сморщенные конечности.

— Где же ваши ножки?

— Ой-е!

— Где мой сын?

— Bay!!!

Спотыкаясь и расталкивая друг друга, старички кинулись к ажурной беседке, в проломе которой они прятали Маугли. С обожанием глядя на своего кумира и продолжая поддерживать ритм легкими приседаниями, престарелые фанаты возвестили:

— Вот он!

Сонька склонилась над дырой. Затхлая темнота оставалась неподвижной.

— Васенька! — громко позвала богиня. Тут кто-то с силой толкнул ее в спину, и она полетела вниз.

— Никогда не любил авангардные танцы, — спокойно пояснил Бахадур-старший, отряхивая руки.

— Ты что натворил?! — ахнул дядюшка кшатрия. — Она же богиня! Сейчас как обидится, и всем нам конец!

— Обманщица она, а не богиня! — повысил голос отец Бахадура. — Ты же сам говорил, что ее нужно прикончить.

— Ничего подобного! Я говорил, что ее нужно заставить вернуть нам наши деньги.

— Вот бы богиня обрадовалась, что ты ее шантажируешь, — расхохотался бывший сосед.

Старички приникли к краю пролома, вглядываясь в темноту. Ни Каа-мы, ни Мозгопудры заметно не было.

— Я же предупреждал, что она богиня! — в суеверном ужасе запричитал дядюшка кшатрия. Остальные начали ему жалобно подвывать. И вдруг за их спинами раздался громовой голос:

— Всем стоять, руки за голову, ноги на ширину плеч!!!

Это была Каа-ма. Пепельные волосы богини разметались, голубые глаза грозно сверкали. В руке, как боевую гранату, она сжимала золотой лингам.

— Что, подлые Бандар-Логи, видите этот символ Шивы? Ну-ка, живо в колодец, а то сейчас как швырну его оземь, и явится вам бог смерти и разрушений во всей своей красе. Уж тот как пойдет плясать — мало никому не покажется!

Старики испуганно попятились к темному провалу, однако прыгать никто не торопился.

— НУ! — заорала Сонька, потрясая золотым лингамом.

— Она нашла его в подземелье... — дрожащим голосом произнес щупленький старикашка и умоляюще уставился на Соньку. — Там, в колодце, сокровища, да?

— А ты проверь, — ухмыльнулась Сонька и ловко метнула лингам в темную дыру.

Старичок на трясущихся ногах подковылял к краю провала и неожиданно для всех, тоненько пискнув, кинулся вниз. Остальных не пришлось уговаривать: один за другим Бандар-Логи скрывались в дыре, в алчном нетерпении надеясь увидеть сокровища, которые так долго искали в развалинах мертвого города под неусыпным надзором своего тюремщика. Доблестный Шакабаки, наблюдавший эту сцену из кустов, тоже почуял запах золота и на карачках поспешил к беседке.

— А ты куда? — Сонька опустила ногу ему на спину и прижала к земле. — Дурачок, и ты поверил, что там сокровища? Я же их просто обманула. Пойдем скорее, верный Шакабаки, поможешь мне замуровать выход из этой западни.

Неожиданно из ближайшей рощицы донесся жуткий треск, и к беседке выскочили «рыжие псы», волоча отремонтированный паланкин.

— Совсем как новый, — доложили они, преданно таращась на богиню.

— Вы очень вовремя, — вздохнула Сонька. — Я как раз успела подавить мятеж и упрятать бунтовщиков в подземелье. Ладно, пошли камни ворочать, больше вы все равно ни на что не годитесь.

Наблюдая, как ее верные псы замуровывают выход из подземного туннеля увесистыми обломками колонн, Сонька задумалась. Очевидно, что Сыроежкина с компанией вновь похитила ее милого Васеньку. Вряд ли беглецы успели уйти далеко, она еще сумеет их догнать. Богиня окликнула взмокших мужиков:

— Хватит копаться, нам надо спешить. А ты, милый Шакабаки, оставайся здесь и стереги пленников.

— Тех, кого привезет жрец, тоже прикажешь сажать в колодец? — меланхолично поинтересовался лишившийся сокровищ парень.

— Жрец больше никого не привезет, — холодно отрезала Сонька и, чуть поколебавшись, добавила: — Он погиб.

ГЛАВА 16

Олег Сапожков и Аркадий Мамонов вторые сутки сидели в лаборатории по переброскам во времени, дружно страдая от жесточайшей депрессии. Пожалуй, впервые в своей практике они столкнулись с проблемой, которая априори не имела решения. Птенчиков с ребятами отправились в Шамбалу! Всем большой привет, не поминайте лихом.

Аркадий, главный специалист по техническому обеспечению перебросок, утверждал, что мобильная часть машины времени по прибытии в Индию была замаскирована в стационарных условиях и с тех пор не меняла ни своего местоположения в системе пространственно-временных координат, ни внешнего вида. Из этого вытекало, что следственная группа отправилась в Шамбалу безо всякого транспортно-технического обеспечения. Но когда Аркадий поделился своей обеспокоенностью с Олегом, практиком-испытателем с большим опытом работа в условиях различных исторических реальностей тот поспешил его утешить. Да, мол, священные тексты тибетского буддизма предупреждают, что в Шамбалу ведет долгое путешествие через горы и пустыни, и даже описывают кольцо огромных, сверкающих льдом вершин, однако указывают: преодолеть все препятствия можно только при помощи духовных сил. Так что техническое обеспечение экспедиции не понадобится. Того, кто попытается перелететь горы на самолете или воспользоваться иными материальными средствами, по ту сторону ждет гибель.

— Так значит... — растерянно протянул Аркадий.

— Шамбала — это мистическое царство. Попасть туда могут только те, кто «позван» и имеет необходимую духовную подготовку, другие найдут лишь песчаные бури, пустынные горы и даже смерть. Говорят, достигший Шамбалы обретет там секрет, который позволит ему овладеть временем и освободиться от его уз. Понимаешь теперь, почему они бросили машину?

— Вот блин! — восхищенно ругнулся Аркадий. — Да это же переворот во всей нашей науке! Кому нужны переброски во времени, если можно вообще «освободиться от его уз»?

— Я не совсем уверен, что ты правильно понимаешь суть данного тезиса. Речь идет о практике высшей мудрости, издавна известной тибетскому буддизму — калачакре, или «колесе времени». Это самое сложное и тайное из тибетских учений, ламы открывают его внутреннюю суть только посвященным. Оно более чем любая иная форма тибетского мистицизма связано с нахождением вечности в проходящем моменте и сутью нерушимого посреди разрушения. Практикующие калачакру ищут совершенного состояния нирваны прямо здесь, среди несовершенств мира.

— Подожди, — прервал философствования друга Аркадий. — Ты хочешь сказать, что Птенчиков с ребятами ни с того ни с сего взяли и ушли в нирвану? Значит, никакой Шамбалы на самом деле не существует?

— Смотря что называть «существованием», — вздохнул Олег, — Впрочем, единого мнения о сущности Шамбалы нет даже среди тибетцев. Кто-то считает ее небесами, где живут боги, кто-то — чистой землей, особым раем, предназначенным для тех, кто находится на пути в нирвану. Вообще же священные тексты указывают, что династия просветленных владык этого царства хранит там самые тайные учения буддизма до того времени, когда вся истина во внешнем мире будет утеряна из-за войн и жажды власти и наживы. Тогда, согласно пророчеству, будущий Владыка Шамбалы выйдет оттуда с великой армией, чтобы разбить силы зла и установить золотой век. Под его просвещенным правлением Земля, наконец, станет местом мира и изобилия и наполнится драгоценностями мудрости и сострадания.

— Неужели нашу Соньку занесло в Шамбалу? Не могу поверить, что теперь ее привлекают «драгоценности сострадания». Понятно еще — Птенчиков с ребятами...

— Не тем аршином меришь. В буддизме считайся, что благих дел, даже совершенных из сострадания, недостаточно — человек должен приобрести мудрость, которая позволит ему пробудиться к истинной природе реальности и познать себя таким каков он есть на самом деле. Откуда ты знаешь, какие глубины сумела познать в себе Сонька? Только обретя высшую мудрость, человек может превзойти все страдания и достичь нирваны...

— Опять ты мне талдычишь про эту нирвану! Если наши друзья погрузятся в нирвану, как мы будем их оттуда доставать?

— Ну ты-то кого угодно достанешь, — устало улыбнулся Олег. Они помолчали.

— Ладно, эрудит, теперь скажи, что мы будем писать в отчете главшефу. Он просил составить предварительный маршрут спасательной экспедиции — на всякий случай. Уж больно его достали таинственные послания наших друзей, которые не может разобрать ни один из шифровальщиков ИИИ.

— А что тут напишешь? Даже ламам неизвестно точное месторасположение Шамбалы. Она может быть где угодно — от Северного Тибета до Северного полюса. Или в иной реальности... Налей-ка мне кофейку, голова раскалывается.

— Контрабандного, начала двадцать первого века?

— А то как же.

Аркадий встряхнул стеклянную банку.

— Мало уже осталось. Скоро надо будет отправлять тебя за пополнением запасов.

— Интересно, а что пьют в Шамбале? — задумчиво протянул Сапожков.

Старикашка, сиганувший в колодец первым, мягко приземлился на кучу земли и, схватив золотой лингам, прикрыл его своей впалой грудью. Но не успел он в полной мере ощутить радость обладания сокровищем, как ему на голову обрушилось тело следующего охотника обогатиться. Этот искатель приключений проявил сообразительность и резво отполз к стеночке, а посему наблюдал полеты своих сотоварищей уже со стороны. Дядюшка кшатрия держался до последнего и, лишь увидев сверкнувшие в темном провале пятки своего соседа, ринулся вниз.

— Хотел меня обойти? — язвительно поинтересовался он, слезая со спины Бахадура-старшего. — А не выйдет!

Бахадур-старший не успел ответить достойно, потому что оказавшийся под ним дряхлый старикашка проявил неожиданную прыть, изо всех сил ткнув его локтем в живот:

— Чего разлегся? Ждешь, когда любимая жена придет пожелать спокойной ночи?

— А было бы неплохо, — мечтательно протянул омолодившийся папашка Бахадура.

Переругиваясь и потирая ушибленные места, Бандар-Логи стали потихоньку подниматься и отряхиваться. Старичок, оказавшийся в самом низу живой пирамиды, едва дышал, продолжая, однако, крепко прижимать к груди золотой лингам.

— Ну, и где же сокровища? — поинтересовался дядюшка кшатрия, потирая ушибленное плечо и с нетерпением оглядываясь по сторонам.

— Посмотрите, здесь есть проход! Наверняка сокровища там...

Бандар-Логи рванули вперед, пока не уперлись в спешно воздвигнутый Сонькиными «псами» завал.

— Западня! — взревел дядюшка кшатрия, — Подлая Каа-ма снова нас обманула!

— Грех не обмануть человека с мозгами гиббона. Кажется, в эту приятную зверушку ты мечтал перевоплотиться? — ехидно заметил отец Бахадура.

— Молчи, павлин недоделанный! — взвился бывший вояка. — Уж я бы тебе перья из хвоста-то повыщипал...

Старички энергично подключились к перебранке, обвиняя друг друга в бестолковости и награждая невидимых в темноте оппонентов тычками и пинками.

— Ты отдавил мне ногу! — дурным голосом завопил дядюшка кшатрия, с силой отпихивая своего неведомого обидчика. Тот отлетел на полметра и неожиданно провалился сквозь стену.

— Нашел, нашел! — услышали старики его торжествующий крик, доносящийся откуда-то издалека. — Сюда!

Старички приостановили побоище и устремились на голос, обнаружив в стене узкий лаз, ответвлявшийся от основного прохода. Низкий потолок заставил их опуститься на колени. Торчащие из стен корни цеплялись за ветхие одежды, отчаянно противясь нашествию непрошеных гостей. Вскоре движение окончательно застопорилось. Задние стали напирать на передних, и вся компания дружно ввалилась в просторное подземелье со сводчатым потолком.

Плиты перекрытия были сплошь пронизаны корнями растущих наверху деревьев и покрыты трещинами, сквозь которые проникали тонкие, как иглы, лучики света. В этом призрачном освещении старички увидели, что пол подземелья, будто ковром, устлан толстым слоем золотых и серебряных монет, высыпавшихся из истлевших мешков. Солнечные лучи, неуловимо меняя свое положение, заставляли бесценный ковер расцветать миллионами ярких бликов. Даже слой вековой пыли не мог скрыть это великолепие. Из кучи монет тут и там, подобно островам в океане, торчали воинские кольчуги, украшенные бирюзой и речным жемчугом, изящные светильники, огромные седла для слонов с серебряными бляхами, чаши и ковши из чистого золота, щиты и шлемы, усеянные драгоценными камнями... Из рассохшихся ларцов сверкающими водопадами низвергались женские украшения: кольца, серьги, браслеты, широкие пояса. Небрежными импрессионистскими мазками дополняли цветовую гамму рассыпанные тут и там горсти изумрудов, гранатов, рубинов... да что перечислять!

Пока кучка Бандар-Логов обалдело таращились на это великолепие, до места, наконец, добрался изрядно помятый старичок с золотым лингамом в кулаке.

— Сокровища-а!!! — протяжно завыл он и, недолго думая, кинулся в золотое море. Интенсивно двигая руками и ногами в стиле баттерфляй, он принялся сгребать под себя золотые кругляшки, утробно урча от избытка чувств.

— Золото! Блестящие монетки, идите скорее к папочке...

Вдруг старичок издал странный булькающий звук, резко выгнулся и перекатился на спину. Захрипев, он схватился одной рукой за горло, второй продолжая сжимать золотой лингам, потом резко дернулся — и, неожиданно расслабившись, уронил голову набок. Глаза его остались широко распахнутыми, к щеке прилипла пара золотых монет, счастливая улыбка застыла на мертвом лице.

— Его душа покинула это бренное тело, — тихо констатировал дядюшка кшатрия и покачал головой. — Сокровище коварно, оно может погубить всех нас. Друзья, мы уже немолоды, предлагаю не нервничать понапрасну и немедля приступить к честному дележу. Здесь на всех хватит...

Конец его патетической речи потонул в возмущенных криках:

— Да пошел ты! Какие мы тебе друзья... Разберемся без гиббонов!.. — И словно сорвавшись с цепи, обезумевшие Бандар-Логи кинулись формировать индивидуальные кучки драгоценностей, сгребая в них все, что попадалось под руку. Один из старичков выдернул золотой лингам из неподвижной руки своего бывшего сотоварища и спрятал его за пазуху. Сраженные золотой лихорадкой, Бандар-Логи носились по сокровищнице, не обращая внимания на труп и не думая о том, смогут ли воспользоваться своим богатством.

Дядюшка кшатрия перевернул огромное слоновье седло и принялся методично утрамбовывать в него драгоценные камни, прослаивая их, словно торт кремом, золотыми монетами. Наконец старички выбились из сил и, тяжело дыша, взгромоздились на свои кучи. С подозрением косясь друг на друга, они хранили напряженное молчание.

— А я видел, как Наси припрятал драгоценный жезл, — дребезжащим голоском завел дряхлый старикашка, унизавший свои скрюченные пальцы тяжелыми перстнями. — Второго такого здесь нет, и несправедливо, что он хапнул такое сокровище втихаря. Я считаю, мы должны кинуть жребий.

— Заткнись, — лениво пробасил крепыш Наси, не побоявшийся в компании с дядей кшатрия и Бахадуром-старшим нырнуть в Барин котел. — Сейчас как дуну — ты и рассыплешься, а все твои сокровища достанутся мне.

Наси хрипло захохотал, а старичок обиженно сжал сухонькие кулачки.

— Впрочем, я не буду на тебя дуть, — примирительно произнес Наси, прекращая смеяться. — Ведь ты скоро и сам подохнешь!

Он захохотал громче прежнего и демонстративно повернулся к своей горке сокровищ, весьма превышающей габаритами соседские. Старичок побледнел и, молниеносно выхватив из своей кучи кинжал, всадил его в спину обидчика. Наси подавился смехом. В руках у него оказался злополучный жезл. С выражением искреннего изумления он повернулся к противнику, размахнулся и ударил его в висок. Раздался мерзкий хруст, и еще одна душа освободилась для последующего перевоплощения. Наси не удержался на своей золотой куче — упав на спину, он вогнал в себя кинжал по самую рукоять и отправился следом за своей жертвой.

Пока старички резвились в княжеской сокровищнице, несчастный Шакабаки, подвывая от любопытства, метался от заваленного прохода к колодцу и обратно. Из-под земли не было слышно ни звука. В очередной раз пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в недрах черного провала, парень так увлекся, что едва не полетел вниз. Чудом удержав равновесие, он отполз на четвереньках под ближайший куст и залег там, трясясь от пережитого волнения и жалобно поскуливая.

— Шакабаки!

Услышав свое имя, парень вжал голову в плечи. Голос доносился из колодца, а заглядывать туда еще раз — ох как не хотелось.

— Мы нашли сокровища! Тут полно золота, на всех хватит! — искушал неведомый голос.

Забыв о страхе, Шакабаки по-пластунски подполз к провалу и осторожно заглянул внутрь.

Четверо Бандар-Логов стояли внизу, нестерпимо сверкая драгоценными украшениями и пересыпая кучки монет из ладони в ладонь. У Шакабаки перехватило дыхание и взмокли подмышки.

— Слышь, парень, устали мы тут золото грести, — небрежно произнес Бахадур-старший. — Может, вытащишь нас, а мы с тобой поделимся?

«Как же, я их вытащу, а они меня тут же и прихлопнут. Лучше дождусь, пока они сами от голода окочурятся», — подумал Шакабаки и исчез из поля зрения Бандар-Логов.

— Он ни за что нас не вытащит, а завал изнутри разобрать невозможно. Мы тут пропадем! Проклятое золото... — зашуршали старички.

— Без паники, — заявил Бахадур-старший и снова позвал Шакабаки. — Эй, ты! Не хочешь помогать — и не надо, не больно-то хотелось всяким негодяям добро раздавать. Мы уже начали копать подземный ход, так что скоро сами выберемся и все золото унесем с собой.

Растерянное лицо Шакабаки немедленно появилось над провалом:

— Я бы, конечно, вас с радостью вытащил...

— Нет-нет, даже не думай.

— Но копать подземный ход тяжело и муторно.

— Напротив, это так увлекательно!

Парню совсем поплохело. Неужели сокровища, которые он безуспешно искал столько лет, так и ускользнут у него из-под носа? Гадкие старикашки, стоят, ухмыляются! Троих, значит, оставили копать, а сами вышли подразнить бедного Шакабаки.

— Из уважения к вашим сединам я все же предлагаю вам не тратить силы понапрасну и воспользоваться этой чудной дырой, — предпринял он отчаянную попытку не дать старичкам затеряться в развалинах.

— Парень, ты живешь вчерашним днем! Разве ты видишь у меня хоть один седой волос?

Надсмотрщик честно вгляделся в темноту провала. Цвет Бахадуровой шевелюры различить было сложно. Правду сказать, он и лицо-то его видел не слишком отчетливо. Лишь сверкающие драгоценности вызывающе переливались всеми цветами спектра.

— Очень хочется подзаработать? — выдержав паузу, с деланым сочувствием спросил Бахадур-старший.

Шакабаки кивнул, облизнув пересохшие губы.

— Ну, так и быть. Можешь продать нам кувшин воды. Мы заплатим.

— Ага! — подскочил Шакабаки. — Значит, вас мучит жажда?

Бахадур-старший заскрипел зубами:

— Нет, нас мучит совесть. Грех оставлять такого парня в нищете! Но если ты отказываешься от заработка...

— Ладно, давайте свое золото в обмен на воду, — поспешил согласиться Шакабаки.

Бахадур перевел дух. Первый раунд остался за ним, однако до победы было еще далеко.

— Как же мы его тебе передадим? — притворно задумался виртуоз экстремальной дипломатии. — О знаю: спусти нам корзинку.

Шакабаки шкурой почуял какой-то подвох, не совсем понимая, в чем он может заключаться.

— А вы кидайте монеты в дырку, — ухмыльнулся он, довольный своей хитростью.