ГЛАВА 10

Птенчиков ощутил нарастающую вибрацию кабины. Интересно, какой погодой встретит его Буян? Судя по названию этого славного местечка, варианты могут быть самыми непредсказуемыми… Лоб учителя покрылся испариной. Надо ж было столько времени угробить на дзюдо, айкидо, кун-фу и ушу, чтобы потом банально утонуть! Эх, лучше бы ходил в бассейн…

Птенчиков представил, как заплеванное пеной море вздыбливается перед его лодкой огромным валом, нависает, замирает на секунду, чтобы полюбоваться охватившим путешественника ужасом, и обрушивается беспощадными тоннами воды. Рука непроизвольно потянулась к кнопке «SOS».

«Не смей! – приказал себе взмокший спасатель. – Улетишь восвояси, не успев понять, где побывал. То-то позору будет!» Он вцепился в поручень. Если не терять кнопку из виду, то хватит доли секунды, чтобы ее нажать.

Вибрация усилилась. Голову заполнил неприятный гул, он несся кругами, втягиваясь воронкой куда-то в область желудка. Птенчикову показалось, что он вот-вот потеряет сознание. «Только не закрывать глаза! Смотреть на кнопку! Да куда же подевалась эта проклятая кнопка?»

Мутная мгла поглотила красную точку, обещавшую спасение. Птенчиков в панике протянул вперед руки – и вдруг зажмурился, ослепленный ярким солнечным светом.

Он покачивался в потемневшей от времени деревянной лодке. Море дремало, вовсе не собираясь куда-либо вздыматься. Тщательно выведенную волшебным циркулем линию горизонта нарушала лишь небольшая кучка облаков по правому борту. «Да это же не облака, это остров Буян!» – сообразил Птенчиков, нащупывая на дне крепкие весла.

Легкое покалывание в боку отвлекло его от созерцания сверкающей голубизны. Птенчиков порылся в складках полотняной рубахи и извлек из-под пояса крошечную рацию.

«Птенец, Птенец, как прошел перелет? Просим доложить обстановку!» – помигал экранчиком аппарат.

«Гнездо, всё в норме. Достиг теплых краев, – отстучал, усмехаясь, Птенчиков по кнопке передачи. Потом представил себе бледные лица товарищей, утомленных московским ненастьем, и добавил: – Завидуйте!»

Он спрятал рацию и выровнял лодку, взяв курс на Буян. До острова было достаточно далеко. Птенчиков еще раз окинул взглядом горизонт и с удивлением обнаружил не замеченное прежде пятнышко. Неужели корабль? А было бы неплохо явиться во дворец в пестрой компании заморских гостей. Не привлекая до поры внимания царственной Лебеди к своей персоне. Он настроил прибор оптического увеличения. Пятнышко и впрямь оказалось парусником, к тому же держало курс точнехонько к острову.

Иван снова взялся за рацию:

«Гнездо, вызывает Птенец. Обнаружен попутный корабль. Хочу воспользоваться оказией».

Экран некоторое время задумчиво померцал, потом расцвел надписью:

«Одобряем. Действуй».

Птенчиков прикинул расстояние, отделяющее его от корабля. Грести – не догрести. Пожалуй, можно облегчить себе задачу и включить мотор, всё равно издали не заметят ничего подозрительного. Он выдвинул из кормы бесшумный, экологичный двигатель, работаюший на энергии расщепления воды, и отправился наперехват. Приблизившись к паруснику на допустимое конспирацией расстояние, детектив остановился и зачарованно прошептал:

– «Ветер по морю гуляет и кораблик подгоняет…» Впрочем, ветер не слишком напрягался: огромные расписные полотнища лениво колыхались, то вздуваясь, то опадая, будто жабры морского чудища, пожелавшего вздремнуть. Птенчиков убрал двигатель и вновь взялся за весла, пытаясь грести. Получалось довольно неуклюже. «Интересно, обучался ли гребле Ван Дамм? Никогда не догадаешься, что тебе пригодится в боевых условиях!» – подумал он с некоторым раздражением.

Наконец лодку заметили. Корабль описал изящную дугу и замер в приветливом ожидании. Горластые матросы суетились, засыпая Птенчикова указаниями. Наконец ему удалось усмирить свое непокорное суденышко, вцепиться в веревочную лестницу и взобраться на борт. Норовистую лодчонку живо стреножили и тоже подтянули к борту, закрепив канатами.

– Ну, спасибо вам, люди добрые… – начал Птенчиков, приноравливаясь к покачиванию палубы.

– Государю кланяйся, – укоризненно шепнул ему загорелый матрос.

Птенчиков обнаружил, что толпа раздалась, выставляя его на обозрение дородному бородачу в богатых одеждах. Елки-палки, настоящий государь! И во сне такого не видывал…

– Здравствуй, государь, свет ты батюшка! – изобразил Птенчиков земной поклон. – Прими великую благодарность за оказанную милость!

Бородач величественно кивнул:

– Пустяк дело. Скажи лучше, чужеземец, куда путь держишь на столь утлом суденышке?

Птенчиков окинул взглядом колоритную толпу и ощутил небывалое вдохновение:

– Плыл я, царь-батюшка, с купцами заморскими, людьми почтенными. Объехали, можно сказать, весь свет! Торговали мы булатом, чистым серебром и златом, а теперь нам вышел срок… то бишь, потопло наше судно. Вместе со всеми товарами и месячной выручкой. А также купцами, матросами, капитаном и коком. Один я спасся: волной в лодку швырнуло. Очнулся – и погреб, погреб, куда – и сам не ведаю. Надеялся на берег наткнуться. А тут ты подоспел с милостью несказанной!

Государь задумчиво шевельнул густыми бровями:

– Занятно… Кораблекрушение, говоришь? А все моряки жалуются, что уже три седьмицы, как ветра приличного не было. Ишь как плетемся, – он неодобрительно покосился на паруса. Паруса печально вздохнули и снова обвисли, демонстрируя покорность обстоятельствам.

– Э-э… – растерялся Птенчиков. – Так я этим самым седьмицам уж и счет потерял. Всё гребу да гребу, а сколько времени прошло – бог его знает!

– Вот это богатырь! – раздались в толпе восхищенные возгласы. – Теперь ясно, почему он такой тощий.

– А одежка-то свеженькая, – усомнился государь.

– А я аккуратный, – живо парировал «богатырь». – Маменька с детства приучила.

Государь одобрительно крякнул:

– Что ж, мил-человек, финал такого приключения не грех и отметить. Как тебя звать-величать?

– Иваном.

– Пойдем, Ивашка, во палаты. – И царь махнул рукавом в сторону кубрика.

Птенчиков перевел дух. «Пятерка» начинающему детективу в графе «сложение автобиографических легенд»! А далее всё пошло как по писаному: «Я там был; мед, пиво пил… » В отличие от Соньки, Ивану легендарный напиток очень понравился.

Тем временем Сонька находилась совсем недалеко от разыскивающего ее детектива. Она лежала в тесной каюте и страдала от морской болезни. Сразу двумя ипостасями.

– О… – стонала Сонька-Повариха, склоняясь над тазиком.

– А… – вторила ей Сонька-Ткачиха, зеленея и отворачиваясь. Не слишком приятно наблюдать саму себя в столь плачевном состоянии. Глаза ввалились, нос заострился, волосы сосульками… смерть, да и только!

– Ой, мамоньки, как же мне плохо! – Повариха с трудом оторвалась от тазика. – Дай скатерку, сил моих больше нет терпеть. Полечу домой, лягу в постель и наберу на обоях изображение пустыни. Чтоб вокруг не было ни капли этой проклятой качающейся воды!

– Обойдешься без скатерки, – фыркнула Ткачиха.

– Гибели моей хочешь?

– Я не самоубийца. Между прочим, у меня тоже сейчас все внутренности выкручиваются, как в стиральной машинке на максимальном режиме, а ведь я уже второй раз кувыркаюсь в этой посудине. Терпи. Увидишь Лебедевы изумруды – враз забудешь, как с тазиком обнималась, я-то знаю. Отвезешь камешки антиквару и помчишься Ткачихой наряжаться, чтобы обратно лететь и счастье свое не упустить, а о тазике вспомнишь, только когда в роли Ткачихи снова на борт поднимешься.

– Не могу поверить, что я добровольно решусь на повторение этого кошмара. А!.. – Корабль изящно вильнул, и обе Соньки метнулись к тазику, чуть не стукнувшись лбами.

– Дура ты набитая! – зло зашипела Повариха. – Если знала, что вернешься в эту чертову посудину, почему не захватила из дому каких-нибудь таблеток от тошноты?

– Не сообразила, – выдохнула бледная Ткачиха.

– Да уж, интеллектом ты не блещешь.

– Кто бы говорил! – фыркнула Ткачиха. – Хватит орать, я – это ты пару дней спустя.

– Нет, я не согласна быть такой тупицей. Чем бы памятку себе черкануть? – Повариха нетерпеливо обвела взглядом каюту.

– Кровью. На трусах, чтоб не потерять при перелете.

– Ах ты, ведьма бессовестная!

– Сама такая. Потише кулаками маши, собственную физиономию разукрасить пытаешься…

Если вы думаете, что Варвара Сыроежкина безропотно покинула Институт исследования истории, то глубоко ошибаетесь. Неловко скрючившись, она сидела в контейнере отдела Наведения Порядка и размышляла о жизненных приоритетах. В шкале ее ценностей дружба занимала верхнюю ступень. Там же естественным антуражем располагались благородство, верность и самоотверженность. И всё было бы замечательно, если б червь сомнения не подтачивал всю конструкцию у самого фундамента: что, если она, Варвара Сыроежкина, желая спасти Егора Гвидонова, совершила гнусное предательство по отношению к подруге, доверившей ей свою тайну? Нет, Сонька не погибла. Просто влюбленную девушку выкорчевали из прошлого, как негодный сорняк, потому осиротевший Салтан и женился на Лебеди. И всё из-за того, что Варя Сыроежкина измыслила на ее счет недостойные небылицы и – более того! – поделилась ими с посторонними людьми. Да как она вообще могла предположить, что подруга замешана в преступлении?!

Варя в отчаянии стиснула виски. Конечно, Соня ни в чем не виновата. Гвидонов потерял голову от обилия впечатлений и носится по прошлому, как восторженный щенок. Появление сокровищ антиквара – не более чем банальное совпадение. В конце концов, их список не ограничивается венцом, изумрудами и доспехами. А отважная подруга, сумевшая понять, что такое любовь, теперь будет навечно обречена на страдания и одиночество…

Варя попробовала шевельнуть затекшей ногой. Тысяча иголок вцепилась в икру. Варя закусила губы.

Скоро хозяйственный компьютер подаст сигнал, и роботы-уборщики засуетятся по всему Институту. Контейнер откроется, и ее обнаружат. Нужно срочно менять дислокацию.

В лаборатории по переброске раздался телефонный звонок. Олег взял трубку.

– Да? Всё по плану, он приближается к острову. Поискать в архиве сообщения о Коршуне? Думаешь, он может представлять реальную опасность? Гм… Что ж, попробую.

Олег окинул взглядом табло аппарата связи, повернул стул к монитору центрального компьютера и быстро застучал по клавиатуре.

Варя похолодела. Пушкин писал, что Коршун хотел погубить царевну Лебедь. Может, на острове идет война? Егор вмешался в боевые действия и погиб… Проклятие, нет ничего хуже неизвестности!

Олег задумчиво хмыкнул и потянулся к принтеру.

– Черт, опять бумага закончилась. И о чем только думает обслуживающий персонал?

Он стремительно поднялся и вышел из комнаты.

Вот он, неожиданный шанс!

Не думая о последствиях, Варя выскочила из контейнера и бросилась к машине времени. Аппарат поддерживает постоянную связь с Буяном. Временной коридор открыт, на выходе ее ждет лодка Птенчикова.

Варя решительно опустила купол. Она знает, что делать. Всё очень просто: перед ней кнопка «Старт».

Лодка покачивается меж небом и водой, нежно поглаживая подгнившим боком борт корабля. Голые мачты тщетно вытягивают длинные шеи, пытаясь рассмотреть, что же находится на этом таинственном берегу, куда им никогда не будет ходу. Неподалеку скучает еще пара симпатичных суденышек, также посаженных на цепь. С палубы слышны голоса. Где-то там, с другой стороны, пристань, оживленная толпа людей, которым не видна распластавшаяся на дне лодки Варя.

Перелет прошел успешно. Ее никто не заметил, никто не поднял тревоги. Что ж, закрепим успех! Варя чуть приподнялась и тут же метнулась за борт.

Стараясь как можно реже выныривать на поверхность, девушка обогнула остров. Загромоздившие берег валуны показались ей безопасным пристанищем. Внимательно осмотревшись, она решилась выбраться на сушу.

Требовалось срочно выработать план действий. Желательно – гениальный. Чтобы и Гвидонова найти, и с Сонькой поговорить, и Птенчикову на глаза не попасться, не то мигом отправит обратно в будущее. Дополнительные сложности вызывало отсутствие предварительной подготовки: Варя рванула в древнее царство, обтянутая джинсами и водолазкой из эклектик-стрейч-фланели. Вряд ли в такой экипировке удастся не привлечь к себе внимание окружающих.

Немного поразмыслив, Варя вздохнула и начала раздеваться. Связала одежду узелком, сунула под камушек, взошла на вершину скалы и рыбкой сиганула вниз.

Плыть пришлось недолго. Обогнув выступающий мыс, Варя увидела впадающий в море ручеек, а на его берегу – полную краснощекую женщину, стирающую белье. Девушка заколотила по воде руками-ногами и, изображая крайнюю степень изнеможения, выбралась на мелководье перед обомлевшей от неожиданности прачкой.

– Помогите… – прошептала Варя, закатывая глаза.

– Батюшки-светы, срам-то какой! – вытаращилась прачка на ее наготу.

Варя картинно пошатнулась и начала оседать на дно, полностью скрываясь под водой. Прачка взвизгнула, подоткнула подол и бросилась спасать утопающую. Уложила на песочке, попричитала над непристойностью ситуации, потом извлекла из корзины только что прополосканный сарафанчик и быстренько обрядила Варю «по-человечески». Утопленница решила, что можно открывать глаза.

– Гляди-ка, очухалась! – обрадовалась Прачка. – Ты чья ж такая будешь?

– Варвара я, дочь Семена-кузнеца из Салтанова государства, – молвила Варя, отжимая толстую косу. – Напали на наше селение злые вороги, схватили меня и утащили на свой корабль. Совсем уж собрались обесчестить, да только в последний момент удалось мне вывернуться и прыгнуть за борт. Плыла я, плыла, от усталости уж и себя не помню… – Варя попыталась снова закатить глаза.

– Голубушка ты моя, дитятко горемычное! Не помирай, миленькая… – Прачка так активно захлопала по ее щекам, что Варя сочла за лучшее поскорее очнуться.

– А что ж это за вороги были такие бесстыжие? – полюбопытствовала спасительница.

– Да кто их разберет, – пожала плечами «жертва вожделения». – Большие такие, бородатые.

– Эх, все они… бородатые, – сочувственно покивала Прачка. – Пойдем-ка ко мне, обсушишься, обогреешься, медку попьешь. Глядишь, и полегчает!

Стены с частыми зубцами,

И за белыми стенами

Блещут маковки церквей

И святых монастырей.

Впрочем, стены можно было бы и подремонтировать. Пооблупилась штукатурочка, пообсыпалась местами. Хорошо хоть, надписей непотребных нигде не было видно. Во всеобщей неграмотности, имеются свои преимущества!

Птенчиков с великим удовольствием присоединился к делегации своего царственного спасителя, направляющейся во дворец, на поклон к царице Лебеди. Местное население встречало их радушно, с любопытством поглядывая в сторону сундуков с привезенными дарами.

Лебедь восседала на резном троне. Небесных светил круг чела не имелось, зато величавости хватало с избытком.

– Мир вам, гости-господа, – молвила владычица Буяна.

Господа дружно сложились пополам, а бородатый государь, выудивший Птенчикова из ясных вод, гордо выступил вперед.

– И тебе мир, прекрасная царица! Прибыли мы с поклоном и уважением, полюбоваться на красу твою, о коей слагают легенды, да на чудеса земли твоей славной. Позволь представиться: государь берегов супротивных, царь Салтан!

Птенчиков вытаращил глаза. Вот это удача! Даже Олег, чуть не поседевший над вычислениями оптимального момента для прибытия на остров, не предполагал, что его подопечному удастся явиться туда одновременно с Салтаном! Интересно, а Сони здесь нет?

Птенчиков с удвоенным вниманием оглядел прибывших. Да вот же она! То есть они: две близняшки, Ткачиха с Поварихой, жмущиеся на правах своячениц поближе к государю. Позвольте, позвольте: а где же «сестрица-царица»? Варя говорила, что к моменту отлета поисковой экспедиции в лице Ивана Птенчикова Соня успела дважды вернуться из прошлого и простилась с подругой навсегда, чтобы в последний раз воспользоваться машиной времени и остаться с Салтаном, разделив с ним все тяготы управления государством и выращивания богатырей. Выходит, Птенчиков прибыл в тот момент прошлого, когда Соня еще существовала там в трех своих ипостасях. Правда, Варя не упоминала, что ее подруга успела посетить Буян…

– А что, ваша государыня не любит морские круизы? – обратился Иван к стоящему по соседству боярину. – Али светлый Салтан оставил ее на хозяйстве?

Боярин одарил его хмурым взглядом и трижды перекрестился.

– Эх, мил-человек, неужто не слыхивал ты о нашей беде?

– Как я мог слыхивать, если цельными седьмицами веслами махал? Рыбы, знаешь ли, не слишком болтливы.

Боярин усмехнулся.

– А жаль. Не то б они тебе всё в красках пересказали. Потому как засмолили нашу матушку в бочку дубовую да пустили на волю волн, как раз рыбам на потеху…

И Птенчиков с изумлением услышал пересказ пушкинской истории.

– Когда же Соня… то есть матушка-царица успела родить богатыря?

– А это одному Господу ведомо. К нам он явился уже подросший, в пору самому невесту искать да детей заводить.

– А как он выглядел?

– Ну, правду сказать, не шибко-то он и выглядел. Щупловат для богатыря, бледноват. Усов нет, а волосья длинные, завиваются мелким бесом, точно у ефиопа, токмо светлой масти. А одежка-то, одежка… – боярин перекрестился.

Птенчиков подавил готовый сорваться возглас: Гвидонов! Проведенный им впервые в жизни опрос очевидца выявил интереснейшую картину. Оказывается, Соню с Егором посадили в бочки и бросили в море. Однако вернувшаяся в будущее «царица» представила подруге текущую ситуацию совсем иначе! Соня соврала Варе и насчет своей неземной влюбленности, и насчет исчезновения Гвидонова. Логично предположить, что оба «казненных», благополучно избежав гибели, действуют заодно. Скорее всего, Ткачиха с Поварихой и вытащили бочки. Удобно, однако, пребывать одновременно в трех лицах!

Но где же теперь Гвидонов?

Иван сосредоточенно нахмурился. Можно предположить, что, покинув бочку на пару с «царицей», Егор вместе с ней отправился в будущее и теперь сбывает антиквару драгоценности, которые переправляют ему Ткачиха с Поварихой. Но почему тогда он не показывается родителям? Шум, поднятый в результате поисков полиции, должен сильно осложнять ему жизнь. Может, Гвидонов остался в прошлом и отсюда помогает Соне в воровских операциях?

Существует, однако, еще один вариант развития событий. Егор отказался участвовать в афере, и Ткачиха с Поварихой попросту не выловили его бочку…

Начинающий детектив поежился. Не хотелось бы столкнуться с хладнокровно продуманным убийством. Пусть лучше Соня с Егором окажутся заигравшимися детьми, ошалевшими от возможности сказочно разбогатеть!

Нащупав на поясе рацию, Иван незаметно отстучал по кнопке передачи:

«Гнездо, гнездо! Использованный для операции „Прибытие“ корабль принадлежит Салтану. Обнаружены объекты С-Т и С-П. Ситуацию по объектам С-Ц и Г необходимо уточнить. Идем правильным курсом! Отбой».

ГЛАВА 11

Меж тем прием во дворце Лебеди набирал обороты. Салтан рассыпался в комплиментах, царица застенчиво закатывала глазки, бояре важно надували щеки, а Ткачиха с Поварихой ерзали от еле сдерживаемого нетерпения.

– Правду ли бают, Лебедушка, что есть у тебя чудо невиданное – белка поющая, изумрудами закусывающая? – поинтересовался Салтан, потихоньку сокращая разделяющую их с царицей дистанцию.

– Надо же, как быстро земля слухами полнится! – удивилась Лебедь. – Имеется у меня такая диковинка, не обманывает людская молва.

Она обернулась к чернавке:

– Принеси сюда белку!

Соньки дружно вытянули шеи и шагнули вперед, подпихнув локтями мешающихся бояр. Девица убежала и вернулась со шкатулкой. На крышке сидела самая настоящая белка, рыжая и пушистая, в натуральную величину, только абсолютно неподвижная. В лапках зверек держал зеленый камешек, по размеру напоминающий орех.

– Внимание! – таинственно улыбаясь, провозгласила Лебедь и сдвинула крышку.

Как по мановению волшебной палочки, белка тут же ожила. Птенчиков насторожился: слишком уж необычно смотрелась в древнем дворце механическая игрушка.

– Во саду ли, в огороде… – раздался тоненький голосок.

Толпа ахнула.

Белка меж тем допела куплет, манула пушистым хвостом и сунула зеленый орех в зубы. Орех оказался музыкальным: гибрид трещотки с губной гармошкой. Лихо отстучав припев, белка перешла к исполнению второго куплета. Публика разразилась овациями.

– Вот такая вещица, – одобрительно поглаживая зверька, молвила Лебедь. – Я отдала за нее алмазный венец с полумесяцем. Теперь храню здесь свой любимый изумрудный гарнитур.

Птенчиков покосился на Ткачиху с Поварихой. Тесня Салтана, те жадно разглядывали содержимое ларца.

– И какому же мастеру удалось сотворить подобное чудо? – искренне восхитился Салтан. Лебедь повела округлыми плечами.

– Мастера не ведаю, за далекими он живет морями. А привез мне шкатулку молодой купец. Совсем еще мальчик. Лицом чист, золотые волосы в мелки кольца завиваются, он их стягивает на затылке чудной лентой под названием «резинка». А костюм на нем был… – Лебедь закатила глазки, вспомнив пурпурный комбинезон своего гостя.

Птенчиков чуть не поперхнулся. Ай да шельмец этот Гвидонов, впаривает древним царицам кустарные механические безделушки в обмен на антикварные сокровища! А он-то, наивный, еще сомневался, что парень участвует в афере…

– Есть у нас один гость заморский, только что из ясных вод выловленный, – оживился Салтан. – Ну-ка, голубчик, поведай нам, не в твоей ли стороне изготовляют этакие вещицы?

Все с любопытством обернулись к Ивану.

– Э-э… – растерялся он от неожиданности. – Что ты, батюшка, как раз в противоположной. То есть я хочу сказать, что никакого чудо-мастера видом не видывал и слыхом о нем не слыхивал.

– Жаль, жаль, – покачал головой Салтан, теряя интерес.

Птенчиков вытер вспотевший лоб. Да, господин следователь, не хватает вам пока изворотливости. Нес околесицу, будто дите неразумное. Стоять на голове куда проще, чем использовать ее для размышлений. Обсудить бы это открытие с Ван Даммом…

– А что, государыня, – раздался вдруг дрожащий от нетерпения голос Поварихи, – не видать нигде богатырей твоих, в золотую чешую обряженных? Или они и впрямь сидят сутками в воде и выбираются на сушу только во время прилива?

Ткачиха поспешно ткнула «сестру» локтем в бок.

– Что за глупость такая? – удивилась Лебедь. – Зачем это им мокнуть? Вон мои ребятки, во дворе разминаются!

Повариха глянула в окно.

– Так их тут только трое…

– А сколько ж, по-твоему, должно быть? Тридцать три? – расхохоталась царица. – Нам их силушки и так хватает. Еще ни один ворог не посмел на остров напасть, а местные жулики и вовсе повывелись.

Повариха разочарованно скривилась. Сестрица ухватила ее за рукав и оттащила в толпу. От греха подальше. Птенчиков перехватил злорадную ухмылку стоящей чуть поотдаль старухи с вызывающей бородавкой на мясистом носу.

– А это что за ведьма? – шепотом осведомился он у своего информатора.

– Царева теща. Бабарихой кличут, – равнодушно зевнул тот.

– Не может быть! – ахнул детектив. – Неужели та самая баба Бабариха, о которой писал… – Тут он почувствовал, что готов сболтнуть лишнее, и громко закашлялся.

Лебедь поднялась с резного трона и звонко хлопнула в ладоши:

– Ну, девки-лентяйки, готов ли стол? Пора честных гостей потчевать!

Салтан галантно предложил царице руку, и они прошествовали в пиршественную залу.

Птенчиков зачерпывал бубликом красную икру и сосредоточенно размышлял. Что-то не сходились у него концы с концами. Зачем Соне с Егором понадобилось так рисковать, отправляясь по морю в бочках? Ведь не ради красного пушкинского словца! А если б бочки пошли ко дну? А если б не удалось их сразу выловить? Между прочим, внутри столь небольшого пространства недолго и задохнуться!

Детектив поднял тяжелую кружку, полную янтарного пива, и обратился к раскрасневшемуся соседу, уже знакомому боярину с Салтанова корабля:

– Хороша царица! Знатная вышла бы супруга для вашего государя. Надеюсь, у нее нет великовозрастных сыновей…

Сосед хмыкнул.

– Я вот чего не могу понять, – конспиративно понизил голос Иван, – зачем вашей государыне понадобилось признаваться в прошлых грехах? Личная жизнь едва наладилась, а она сама себя в могилу загнала!

Боярин пошевелил усами:

– Материнские янкстинкты. Думала сыночка от расправы уберечь. Его как у царской сокровищницы схватили, так долго бы церемониться не стали.

– У царской сокровищницы?

– Ну да. Дочиста обобрал нашего батюшку, супостат! И когда только успел всё вынести? Наверно, где-нибудь под окном папашка-атаман добро принимал, да разве его теперь сыщешь!

Птенчиков машинально сунул в рот остатки бублика. Что ж, картина проясняется. Сонька спасала попавшего в беду сообщника, потому и решилась пойти на риск.

Эх, Егор, Егор… А казался таким приятным парнем!

Закрепленная под поясом рация внезапно ожила и начал щекотать бок. Иван изобразил неловкое движение, уронил кружку на пол и скрылся под столом.

Центр управления сообщал:

«Чрезвычайное положение. Компьютер ИИИ зафиксировал нелегальный перелет во времени. На Буяне гость. Подробности не известны. Удвойте бдительность!»

«ОК.», – отстучал в ответ агент Птенчиков.

Выбравшись из-под свисающей скатерти, он огляделся. Пиршество шло своим чередом. Салтан пожимал Лебедушке ручки, царица заливисто хохотала. Бояре обстоятельно уплетали угощение, услужливая челядь сновала вокруг. Соньки скучали с постными физиономиями. Сидящая рядом с ними Бабариха не спускала мрачного взгляда с веселящейся венценосной парочки.

Что за таинственный гость мог явиться на остров? У Соньки с Егором своя машина времени, им ни к чему привлекать внимание сотрудников Института. Неожиданные конкуренты? Прозревшая полиция? Или же…

Птенчиков похолодел. Ну конечно! Это может быть только Варя. Девушка от волнения места себе не находит, но лететь в прошлое ей не разрешили. Почему она не воспользовалась снова холодильником? Иван вздохнул. Ответ очевиден: холодильник вновь отправил бы ее в знакомую избу, помогать размножившейся Соньке в перетаскивании тяжестей. Но Варя не собиралась раздваиваться. Ей нужно узнать, что произошло дальше. А может быть, девушка вылетела вслед за Иваном, чтобы сообщить ему нечто важное?

Ясно одно: нужно срочно ее разыскать. Для Сони с Егором Варя представляет серьезную проблему, ведь она является единственной свидетельницей их аферы. А свидетелем быть ох как опасно…

Отважный детектив решительно поднялся из-за стола и подмигнул хмелеюшему на глазах соседу:

– Вот ведь, нужда малая одолела не ко времени. Вернусь – выпьем с тобой за здоровье государя и перманентное отсутствие преступности на всём белом свете.

С чего полагается начинать поиски таинственного десанта, высадившегося на остров с неизвестными целями? Поломав немного голову, отважный сыщик решил без особых затей отправиться к месту происшествия, иначе говоря, к своей машине времени, пришвартованной к борту Салтанова корабля. Птенчиков не рассчитывал, что незваный гость любезно дождется его визита. Но весь его опыт любителя детективной литературы подсказывал, что именно там следует искать следы, улики или, на худой конец, отпечатки пальцев.

Беспрепятственно покинув дворец, он быстро достиг пристани и поднялся на борт задремавшего парусника.

– Вот, братцы, хочу показать государю чудо-снасть с крючком-обманкой, на которую я ловил себе пропитание, покуда вы меня не спасли, – объявил Иван вахтенным, которые добросовестно обмывали на корме прибытие к месту назначения, черпая огромными кружками из дубового бочонка.

– Ого! – оживились морячки. – Вещь полезная, мы бы тоже охотно взглянули!

И вся компания увязалась за Птенчиковым к болтающейся на канатах лодке.

«Вот чертовщина! – подосадовал детектив. – А как же соблюдение тайны следствия? Ладно, придется считать их понятыми».

Морячки помогли Ивану перебраться непосредственно к месту происшествия. Он сосредоточенно сдвинул брови и оглядел утлое суденышко.