ГЛАВА 16

Птенчиков откинул крышку сундука. Воздух! Какое счастье, что на свете есть воздух!

Отдышавшись и уняв головокружение, детектив выбрался из своего тесного убежища, смахнул с рукава ажурные царицыны панталончики и хищно устремился к смятой постели. Жаль разорять уютное гнездышко, да что поделаешь! Откинув одеяло, он сорвал с перины вожделенную простынь, плотно свернул и сунул за пазуху. Нужно спешить в башню.

Иван выскочил из опочивальни, пробежал несколько коридоров и уже собирался свернуть к выходу, когда шум возбужденных голосов, доносящийся из противоположного крыла, заставил его остановиться.

– Ведьма!!! – разобрал Птенчиков.

«Странно, Сонька уже улетела, а местная общественность всё не может угомониться. И что за проблемы у них возникли?»

Иван сделал еще несколько шагов к выходу. Нужно срочно спасать Егора. Не ровен час, вспомнит о нем сиятельная парочка, призовет пред светлы очи, и пиши пропало… Да и простынка слишком вызывающе топорщится за пазухой, как бы кто не заинтересовался.

И всё-таки, что это почтенным людям не спится в поздний час? Устроили посреди дворца неформальную тусовку… Птенчиков задумчиво пощупал простыню.

Постоял немного. А затем развернулся на 180 градусов и пошел на голоса.

Интуиция детектива не подвела. Приблизившись к последнему повороту, он осторожно высунул голову и увидел… размалеванную какой-то светящейся краской девицу. Нет, это была не Сонька. К вящему ужасу, в фосфоресцирующем чучеле Птенчиков опознал свою любимую ученицу, Варю Сыроежкину, опрометчиво оставленную им на острове. Добрыня крепко держал девушку за волосы, намотав роскошную косу на загорелый кулак, а рядом состязались в любезности венценосные голубки:

– Душенька, Матрешенька, – говорил Салтан, – конечно, если тебе так хочется сжечь эту поганую ведьму, я не стану мешать удовольствию. Выслушай токмо один совет: лучше бы устроить сие зрелище не при полной луне, свет которой, как известно, питает силы разнообразной нечисти, а при первых же лучах солнца. Очень, знаешь ли, живописно: нежная заря румянит небо, а на жарком костерке подрумянивается ведьма!

– Что ты, Салтанушка! – умильно ворковала Лебедушка. – Ты мой гость неописуемый, а слово гостя – закон. Хочешь проткнуть ведьму колом осиновым – воля твоя, перечить не стану.

– Как ты великодушна, прекрасная царица! Но и я не лаптем делан, в толк разумею. Вели складывать хворост!

И тут Лебедь явила чудеса дипломатической мудрости.

– А давай, – говорит, – сделаем так: сначала проткнем ведьму осиновым колом, а потом прямо с ним на костер сунем. Еще лучше гореть будет!

Салтан смахнул слезу умиления и тихо прошептал:

– Я всё больше убеждаюсь, что мы могли бы составить идеальную пару…

Птенчиков отпрянул за угол. Его трясло. Ну надо же, еще не успел вытащить из башни Гвидонова, а тут уже собираются стряпать шашлык из Сыроежкиной! Хорошо хоть, Салтану не по душе полнолуние, есть время до рассвета.

Добрыня опасливо потянул за косу фосфоресцирующую пленницу. Вскрикнув от боли, Варя поднялась на ноги и пошла за своим конвоиром. Потерявший к ней интерес Салтан ухватил Лебедушку под локоток и повлек в сторону опочивальни – продолжать беседу о совместимости характеров, а может, проводить ответный сеанс массажа. Птенчикову было безразлично, чем займутся венценосные особы. Вжавшись в темную нишу, он пропустил вперед жуткую процессию и мужественно отправился следом.

Эх, трудна жизнь детектива! Не дают даже толком пошевелить мозгами: то туда беги, то сюда, то спасай кого-то, то воруй что-то… Хоть позавтракать успел на пиру, во время опроса свидетелей, а об ужине остается только мечтать!

К счастью, общественно-политическая ситуация на Буяне не предполагала изобилия тюрем. Варю, как и предыдущего пленника, привели к накренившейся башне, заставили подняться до самого конца крутой каменной лестницы и втолкнули в тесную каморку. Соседнюю с той, где лежал «истерзанный» пытками Гвидонов.

Что ж, всё не так страшно. Просто теперь Егору придется совершить полет не в одиночку, а в тандеме. С девушкой, в которую он давно и безнадежно влюблен. Глядишь, и отношения у ребят наладятся: экстремальные переживания весьма сближают. Птенчиков усмехнулся – и вдруг нахмурился: интересно, а выдержит ли украденная простынка двоих? Придется Егору заново проводить все расчеты. И что было сразу не прихватить из спальни царицы пододеяльничек? Иван невольно закашлялся, вспомнив удушливый сундук с кружевными панталонами. Кстати, необходимо еще раздобыть веревок. Вот проблема! Не побежишь ведь к прачке выяснять, на чем она сушит мокрое белье…

Богатыри, сопровождавшие «колдунью» к месту предварительного заключения, наконец вышли из башни. Пугнули на прощание стражников (дабы прибавить им служебного рвения) и с чувством выполненного долга направились в сторону дворца.

В голове Птенчикова возник дерзкий план. Скрываясь за кустами, он быстрой рысцой срезал изгиб дороги и успел проскочить в дворцовые ворота прежде богатырей. Там он пересек пустынный двор и уселся на крыльце, поглядывая с умным видом на небо.

Богатыри не заставили себя долго ждать.

– Глядите-ка, Иван Пытарь, гость заморский! – обрадовался Никола-старшой. – Отдыхаешь?

– Счет веду, – небрежно кивнул Иван на звезды.

– Это дело, – одобрил Никола. – А мы тебя ужо искали, да токмо ведьма с панталыку сбила.

– А почто я вам понадобился? – насторожился Птенчиков.

– Государыня желала отчет получить. Как, мол, продвигается допрос пленника да действует ли на наглого вора волшебный огонь.

– Разумеется, действует! – обиженно фыркнул Пытарь. – Хотел бы я посмотреть, на кого этакое не подействует! Состав преступления уже подтвержден, обвиняемый чистосердечно раскаялся и поклялся показать, где скрывает похищенное имущество. Только вот обождать надо, когда он сумеет на ноги подняться после процедуры дознания.

– Добро, добро, – закивали богатыри, тихонько пятясь подальше от крылечка.

– Стойте, куда же вы? – удивился Птенчиков. – Так мило беседовали! Я вот хотел спросить, что это вы ведьму пойманную за косу волокли? А ну как скинула б она волосья и побежала прочь лысяком?

Богатыри испуганно перекрестились.

– А как же еще ее было волочь?

– Ну, братцы, отстаете вы от прогресса! В наших заморских краях это делают так… Неси веревку! – неожиданно гаркнул Иван на Добрыню. – Да подлиннее, смотри не пожадничай!

– Е… есть веревка! – подскочил Добрыня и помчался выполнять приказ.

Богатырь проявил расторопность. Окинув критическим взглядом доставленную веревку, Птенчиков свернул ее хитрым узлом, раскрутил – и вдруг метнул в стоящего поотдаль Афоню. Петля обвила могучую шею. Рывок – и рослый детинушка, не ожидавший атаки, повалился наземь.

Никола с Добрыней вытаращили глаза.

– Знатно, – вымолвил старшой, глядя на Афоню, который катался в песке, стараясь ослабить сдавившую шею веревку.

– Лассо, – небрежно пояснил Птенчиков, вознося мысленную благодарность голливудским историям о жизни Дикого Запада.

Афоня наконец сумел подняться на ноги.

– Не будь задницей… научи! – обратил он на Птенчикова молящий взгляд восхищенных глаз. Подумать только, этому заморышу удалось завалить непобедимого богатыря!

– Да мне секретов не жалко, – пожал плечами Птенчиков. – Только не знаю, осилишь ли науку. Ловкость тут нужна особая.

Афоня насупился:

– А ты до срока не суди, в деле проверь. Ну-ка, Добрынька, тащи еще веревок!

Богатырям так понравилась новая методика поимки врага, что они забыли обо всём на свете. Пыхтят, барахтаются, друг дружку петлями по физиономиям хлещут. Того гляди в рукопашную пойдут.

– Ладно, ребята, вы покуда тренируйтесь, а меня дела ждут, – объявил через некоторое время Птенчиков. Сцепившимся в клубок богатырям уже было не до него.

Иван подхватил веревки и поспешил в сторону башни. Стражники кучковались у входа, просвещая друг дружку на тему дурных привычек разнообразной нечисти. Для укрепления духа они пускали вкруговую ковш с калиновой настойкой.

– А вот еще какой был случай в городе Париже, – проговорил первый стражник, вытирая усы.

– Париж – енто на большой земле, напротив Гадиловки? – уточнил второй.

– Не перебивай, – зашумели остальные, придвигаясь поближе.

– Одна ведьма повадилась похищать росу. Что уж она с ею делала – не ведаю, можа пила, а можа физиономию свою умывала, а токмо как пройдет она на зорьке близ палисадника, как проведет рукой по воздуху – так все живущие окрест чахнуть начинают и струпьями сухими покрываются…

– Батюшки-светы! – закрестилась жадно внимающая аудитория.

– Это что, – вступил в разговор еще один стражник. – Дед мне сказывал, был на его веку такой случай. Поймали как-то ведьму, закопали по грудь в землю и оставили помирать смертью лютою. День она промаялась, к ночи еще жива была. А поутру приходит народ на плошадь – а вместо ведьмы дерево выросло! И ни единой на нем веточки, отовсюду метлы поганые торчат!

– Да ну? – изумились слушатели.

– Чистая правда! Стали дерево рубить – а метлы как надавали тумаков кому ни попадя, да и взвились и небо. Видать, полетели себе хозяек искать…

Птенчиков решил прервать познавательную беседу.

– Здорово, служивые! Как там наш висельник? Еще не окочурился? – бодро поинтересовался он, выступая из темноты.

– Вроде молчит, а там кто ж его ведает, – откликнулись доблестные воины, с сомнением поглядывая в сторону лестницы. Проверять самочувствие узника, находящегося в непосредственной близости от пойманной ведьмы, никому не хотелось.

– Понятненько, – протянул Птенчиков и внушительно потряс веревками. – А я для него новое развлечение приготовил, хочу опробовать. Так называемая «веревочная пытка». Тулово злоумышленника аккуратно обматывается и затягивается в направлении снизу вверх, вены и артерии пережимаются, и вся кровь постепенно выдавливается в область головы. До тех пор, пока не брызнет из ушей.

Бравые стражники дружно позеленели и ухватились за спасительный ковш. Птенчиков с одобрением покосился на его содержимое.

– Кстати, плесните-ка и мне чуток. Хорошая вещь, сил прибавляет. Когда руки устают узлы затягивать.

Стражники беспрекословно вручили ему берестяную кружку с калиновкой. Весело насвистывая, Пытарь отправился наверх.

– Во, вражина заморская! – закрестились ему вслед добры молодцы. – Это ж каким надобно быть душегубцем, чтоб кровь человеческую через уши выдавливать!

В сильном волнении Егор метался по тесной каморке. Луна – этот желтый глаз ночи – с любопытством подглядывала за ним в узкое оконце. Но вот заскрежетал тяжелый засов, и на пороге появился Птенчиков.

– Наконец-то! – Егор бросился к учителю. – Что же вы так долго? Тут такое творится: я слышал, что в соседнюю камеру бросили ведьму! Кто она, разглядеть не сумел, но думаю, что…

– Стройная, большеглазая, коса до пояса, зовут Варварой, – сухо отчитался детектив.

– Не может быть! – застонал Егор, хватаясь за голову. – Почему вы допустили, чтобы ее…

– Сидел в сундуке. Наблюдал сцену совращения царя Салтана царицей Лебедью. Еще вопросы есть?

– А зачем? – брякнул Егор и тут же покраснел.

– Что «зачем»? – передразнил Птенчиков. – Думаешь, пополнял свой сексуальный опыт древними традициями? Эх, молодежь… Держи простынку. Не знаю, пригодится ли она вам с Варварой…

– Пригодится! – обрадовался Егор и тут же снова покраснел. – В смысле…

– В смысле я не уверен, выдержит ли она ваш вес, когда вы полетите с башни, – сурово закончил Птенчиков.

– О, это мы сейчас проверим. – Егор с облегчением уткнулся в свой наручный компьютер. – Так… А если изменить коэффициент направленности? Не то, не то… Вот посмотрите: я несколько модифицировал конструкцию экстрим-планера, и теперь воздействие силы тяжести будет распределяться прямо пропорционально коэффициенту…

– Не трещи, – остановил его Птенчиков, – я в твоих выкладках разбираюсь примерно как свинья в архитектуре. Скажи прямо, хватит вам простынки, или срочно бежать за пододеяльником?

– Хватит, – уверенно ответил Егор.

– Вот и чудесно. С решеткам справился?

– А как же! – Технический гений снова оживился и начал совать под нос Ивану свои «часы». – Мне удалось довести частоту звуковых колебаний, создаваемых моим «ручником», до абсурда и вызвать диссонансный резонанс направленного действия, в результате чего нарушились молекулярные связи прутьев решетки и…

– Молодец, – кивнул Птенчиков и подошел к узкому оконцу. Далеко внизу плескалось море, расшибая волны об острые валуны и тут же взрываясь солеными слезами. Иван поспешил перевести взгляд наверх.

– Так, что мы имеем? Неплохая стеночка для начинающего альпиниста. С отрицательным уклончиком.

– Подумаешь, до крыши всего-то полметра!

– Зато вниз падать и падать. Где прутья? – Егор подал учителю изогнутые железяки.

– Что ж, крючья получились совсем неплохие. Но чем ты собираешься их вбивать?

– Зачем вбивать? Ввинчу между камнями, и дело с концом. Вон тут какие щели, не то что наш пенобетон!

Птенчиков снова высунулся в окно и оглядел кладку.

– Ладно, выбора всё равно нет. Сейчас я тебя подстрахую, а за Варей придется спускаться самому, мне ключ от ее камеры никто не даст. Закрепись на крыше как следует.

Егор улыбнулся.

– Да не волнуйтесь, Иван Иванович, я уже не маленький!

«Всего лет на семь младше меня, – неожиданно подумал Иван. – Хотя это смотря как посчитать».

Егор обвязался концом веревки, сунул за пазуху материал для строительства «экстрим-планера» и втиснулся в узкий проем окна. Иван подал ему крюки и плотно уперся ногами, готовясь удержать смельчака на страховке, если тот сорвется со стены.

Обошлось.

Гвидонов достиг крыши и подергал веревку. Иван с облегчением отпустил свой конец. Что ж, теперь всё зависит от Егора. Надо бы предупредить Варю.

Подобрав остатки веревок, детектив щедро облил их калиновой настойкой, вышел из каморки и аккуратно затворил засов. Пожалуй, ключик лучше потерять, пусть богатыри завтра повозятся.

Он приблизился к соседней двери и тихонько постучал.

– Варя!

В ответ послышался радостный возглас.

– Иван Иванович? – прильнула к двери незадачливая ведьма. – Простите меня, не смогла удержаться в стороне! Я только что видела Соню, она мне всё объяснила…

– Соня на острове? Разве она не улетела? – удивился Птенчиков.

– Нет. Скатерку похитила Бабариха. Если она успеет передать ее Гвидонову, мы все пропадем.

– Подожди, какая может быть связь между Гвидоновым и Бабарихой?

– Они сообщники! – в отчаянии крикнула Варя.

Детектив почесал затылок. Стройная концепция, выпестованная в ходе следствия, грозила рассыпаться на куски. Ох уж эта Сонька! Наплела опять с три короба.

– Варя, слушай внимательно. Я помог Егору выбраться на крышу башни. Скоро он спустится за тобой и поможет бежать из заточения…

– Гвидонов – лжец и предатель! Я никогда не смогу ему доверять!

Птенчиков удрученно вздохнул:

– Варенька, я сейчас не стану тебе подробно рассказывать, что успел узнать и какие сделал выводы. Не время, да и не место. Дам лишь один совет: прислушивайся к голосу сердца.

– Ох, я вижу чью-то ногу! – испуганно перебила Варя.

– Это Егор, – встрепенулся детектив. – Удачи вам, ребята!

Задумчиво улыбаясь, он начал спускаться по лестнице. С намотанной на руку веревки стекали кровавые капли калиновой настойки. Стражники мигом расступились, давая «пытарю» дорогу.

С неба продолжала таращиться круглая луна. Пожалуй, ей одной было видно, как зависший над злобными волнами Егор Гвидонов рушит молекулярные связи железных прутьев в окне старой башни, где томится в ожидании смертного часа его любимая девушка.

– Сидит моя отрада… – напевал Гвидонов, трудясь над прутьями старой решетки. – Сыроежка, тебя за что в тюрягу упекли?

– Я не собираюсь тебе отвечать, – вскинула подбородок Варя.

– Значит, политическая, – удовлетворенно хмыкнул Егор. Девушка взорвалась:

– Прекрати ерничать! Как только у тебя хватает наглости в глаза мне смотреть?

– Ой, – вконец развеселился Егор, кинув взгляд на размазанную по ее лицу люминокосметику, – тут скорее требуется не наглость, а самообладание. Необразованные аборигены совершили оскорбительную ошибку, приняв тебя за ведьму. Этот маскарад больше напоминает папуаса на празднике породнения с попугаями!

Варя сорвала с ноги лапоть и запустила им в своего освободителя. Цели снаряд не достиг, помешала невынутая решетка.