1.

Машина была серой, как и она сама, как и ее жизнь. Но именно в ее машину, в ее жизнь ворвалась незнакомка, чтобы умереть…

Жизнь налаживается! – подумала Женя и улыбнулась своему отражению в зеркале заднего вида серых «Жигулей». Ну и пусть машина старая, а она не слишком опытный водитель. Она ощущала себя дамой за рулем. Не гражданкой, не женщиной. Именно дамой. И ей нравилось это ощущение.

А ведь еще несколько месяцев назад она коротала дни в зоне, как приговоренная к пожизненному лишению свободы. Вышки, бетонные заборы, контрольно-следовая полоса. Она была приговорена, хотя не совершала никакого преступления.

Женя Векшина родилась в зоне. В самой настоящей. УЮ такая-то, дробь такая-то. Мужская колония. Строгого режима. В поселке под Тулой. Ее мама – приличная женщина, никакая не Сонька и не Манька – не сидела там, а считала. Работала в бухгалтерии. Находилась в декретном отпуске, но зашла на часок помочь составить полугодовой отчет. И схватки застали ее врасплох. Папа – заместитель начальника той же колонии по оперативной работе – паниковать не стал. Гинеколог в штате мужского исправительного учреждения, конечно, не положен. Но вообще-то зоновские доктора – специалисты не хуже городских. Даже лучше, надбавки получают. Ничего, что в основном от сифилиса и туберкулеза лечат. Акушерство, небось, проходили и что такое стерильность, помнят. Тем более, это вторые роды. Все прошло быстро и без осложнений.

Через двадцать с небольшим лет, когда папа уже давно дослужился до начальника колонии, мама стала главным бухгалтером, старшая сестра трудилась в отделе кадров и собиралась замуж за со всех сторон положительного парня из оперотдела, Женя вернулась в зону. Она закончила факультет русского языка и литературы областного педагогического вуза. В школу работать не пошла. Ей хватило практики. Дети из класса, куда она попала, читали в лучшем случае надписи на заборе. Да и платили учителям ровно столько, сколько ей пришлось бы отдавать за съемную квартиру. Подумать только: четыре стены с дешевыми обоями и старой мебелью ценятся так же, как «разумное, доброе, вечное»…

Родители решили, что в городе одной трудно, и Женя вернулась в поселок. Папа устроил ее библиотекарем в свою колонию. Библиотека везде библиотека. Книги она обожала с детства, но чтобы попасть на рабочее место, ей нужно было миновать КПП, людей в форме и людей в робах, беззубые улыбки, наколки и шепот за спиной: «хозяина дочка». Она старалась ни с кем не общаться, не пересекаться даже взглядами. Механически заполняла формуляры и отыскивала книги на полках. И однажды вдруг поняла, что она приговорена. К пожизненному лишению свободы в двух пыльных, заставленных стеллажами комнатах в помещении клуба.

Здесь, конечно, были свои развлечения. Прежде всего, художественная самодеятельность. Разбойник, оглушавший своих жертв ударами биты по голове, за колючкой неплохо стучал на барабанах. Насильник пел проникновенные песни о любви. А щипач-карманик вполне профессионально щипал струны электрогитары.

Имелся в колонии и музей. Не Лувр, конечно, но своя «Джоконда» на стене висела: нарисованная на простыне за неимением холста. На стеклянных витринах с экспонатами значилось: «Методы сокрытия запрещенных предметов», «Приспособления для межкамерной переписки», «Самодельные карты и методы их изготовления».

Но Женя вдруг остро захотела на другие концерты и в другие музеи. Она не спала две ночи, а утром положила отцу на стол заявление об увольнении.

– Я уезжаю! – твердо сказала она ему.

– Куда? – изумился он.

Он-то надеялся, что она примет ухаживания гарного хлопца – начальника спецчасти. Глядишь, скоро свадьбу сыграют, а там и до внуков дело дойдет…

– Я хочу уехать в город. Найду работу, сниму квартиру. Здесь я задыхаюсь. Думаю, у меня клаустрофобия. Все-таки замкнутое пространство, да не один раз замкнутое, ограждений как минимум три…

Что же, бывает. Для кого-то зона – дом родной, а другие в тоске колючки на проволоке считают. Отец возражать не стал, даже помог с трудоустройством. Кому надо позвонил и нашел дочке хорошее место «на гражданке». В пресс-службе крупного, богатого, градообразующего предприятия – металлургического завода. Как раз ее образование пригодится, чтобы пресс-релизы писать. Завод гонит чугун на экспорт, зарплаты платит хорошие.

Папа сделал дочке еще один подарок – старенькие «Жигули» шестой модели, залатанные в зоновском гараже умельцами с тремя судимостями за угоны. Пусть освоится с городским движением, а потом можно ей и что-нибудь поприличнее купить.

Так все и устроилось. В 28 лет Женя оказалась, наконец, вне зоны. Вдохнула пьянящий воздух свободы с примесью заводских выбросов. И начала новую жизнь.

Жизнь Жени налаживалась, а жизнь незнакомки стремительно подходила к концу. Это рано или поздно ожидает всех, – знала она, поэтому не испугалась, когда убийца вонзил в ее тело нож. Но в следующую секунду ее оглушила боль. Ни мыслей, ни чувств. Только рухнувший на нее многоэтажный дом боли. И тогда она поняла, что так не должно быть. Ей вдруг очень не понравилось быть убитой. И она решила жить. Собрав все силы, она побежала. Было больно, очень больно. Она бежала, спотыкаясь, задыхаясь. Умирая, она жила…

Загорелся красный сигнал светофора. Женя остановила машину на пустой дороге возле парка. Приоткрыла окно в салоне, вдохнула свежий ветерок сентября, сделала погромче музыку из автомагнитолы.

– «Оставайся такой как есть, оставайся самой собой», – подпевала она.

Нет, не оставайся, а будь. Сейчас у нее появился, наконец, шанс стать самой собой. И у нее обязательно получится. На новой работе она уже третью неделю и почти освоилась. Светлое офисное здание так не похоже на мрачный каземат. Чтобы попасть в помещение, достаточно просто подойти к дверям, и они сами гостеприимно распахнуться. Никаких тебе вертушек, решеток, электрических замков. Только покажи пропуск весьма презентабельному охраннику. И мобильник не отняли, а наоборот, выдали. Вернее, ее телефон подключили к корпоративному тарифу.

Коллектив в пресс-службе исключительно женский, но в соседних кабинетах размещается служба безопасности предприятия, так что мини-юбка и каблуки не остаются без внимания. Правда, Женя таких смелых нарядов не носила. В зоне это чревато бунтом. Но теперь все по-другому. Скоро она получит первую зарплату и обновит гардероб.

Она хотела измениться и внешне и внутренне. Она достойна большего. Чего-то современного, с компьютерами, факсами, корпоративными вечеринками, перспективами. Она чувствовала себя покорителем большого города. Альпинистом с пресс-релизом вместо ледоруба. Ей нравились эти словечки: пресс-релиз, пиар-акция, мониторинг. Люди, которые их часто произносят, выглядят так, будто у них всегда все о`кей: переговоры провели, с кредитами расплатились, улетаем на Гавайи… Может быть, и ей удастся.

Красный сигнал светофора. Красный, как кровь, которая текла из раны в животе. Кровь, которую нельзя остановить…

Или шанс еще есть? В поисках спасения девушка рванулась к машине, стоящей у светофора. Ручка поддалась. Задняя дверца открылась. Незнакомка ввалилась в салон Жениных «Жигулей».

Женя в первый момент не поняла, что случилось: ее пытаются напугать, ограбить, убить? Проклятая рассеянность! Ну почему она не заперла все дверцы? И вот результат – в ее машину ворвался посторонний.

– Кто вы? Что вам надо? – ее голос сорвался на крик.

Девушка не могла ответить. Боль накатила, оглушила. Но надо бороться. Она задержала дыхание и свистящим шепотом произнесла:

– Помогите!

И тут Женя заметила кровь. Молодая женщина, которая непонятным образом оказалась в ее машине, руками зажимала рану на животе, а сквозь одежду, сквозь пальцы проступала кровь, много крови.

Так это не нападение. Никто не будет накидывать удавку водителю на шею, чтобы завладеть бесценными «Жигулями», которые заглохнут за ближайшим поворотом. Вернее, нападение, но не на нее.

– О Господи! – Женя немедленно оказалась в шоке.

Это когда неудобно, страшно и нет выхода, как в помещении камерного типа…

Хотя нет, даже в этом помещении имеется, по крайней мере, один плюс: ты под охраной и никто, кроме надзирателя, не заглянет к тебе. На темной вечерней улице все иначе. Если есть раненная, существует и тот, кто нанес ей эти раны.

Он появился из темноты, как бы из ниоткуда, вырос прямо перед машиной. На лобовое стекло «Жигулей» буквально кинулся длинноволосый парень в черной одежде. Женя увидела перекошенное белое лицо, безумные злые глаза. В них читалось только одно желание: добить!

Убийца метнулся к задней дверце. Бешено задергал ручку. Но незнакомка еще раньше нажала кнопку, и замок не поддавался. Тогда парень опять оказался перед Женей. Двумя руками поднял большой нож и явно собрался долбануть им в стекло. Еще чуть-чуть и вместо о`кей будет каюк…

Жене и раньше доводилось лицезреть убийц и даже выдавать им «Преступление и наказание». Но никогда в руках зэков она не видела оружия. Сейчас же окровавленный тесак был направлен прямо на нее. От ужаса ее тело передернула судорога. Очень удачная, надо сказать, судорога, потому что правая нога попала прямо на педаль газа. Машина резко дернулась и понеслась прочь от давно переключившегося светофора.

Девушка лежала на заднем сидении автомобиля с помертвевшим лицом и закрытыми глазами. Она теряла сознание, она умирала.

Машина Жени толкнула убийцу капотом, отбросила в сторону и оставила позади. Женя видела, что он пытался бежать за ней. Но быстро выбился из сил.

Женя по-прежнему была в шоке. Она просто ехала домой и вдруг оказалась в эпицентре преступления, прямо между убийцей и жертвой. Почему этот человек ударил ножом женщину? Как он посмел? Почему в тот же миг не умер от отвращения к самому себе? Или хотя бы не упал в обморок от вида крови…

Несмотря на то, что семью Жени злодеи в буквальном смысле кормили, она вполне искренне полагала, что тюрьмы и казни бесполезны: убийц должна замучить собственная совесть. Но в данном случае, совесть явно отлынивала.

– Как вас зовут? – Женя, не сбавляя скорости, повернулась к раненой.

– Маша Болотова, – простонала та. – Мария, дочь Игоря. И мать ее Людмила.

Девушка явно начала бредить.

– Держитесь, Маша. Я отвезу вас в больницу, – Женя старалась говорить, как в кино. Потому что происходящее все больше напоминало кровавый триллер.

Хватит паниковать, нужно действовать четко и спокойно, ведь этой женщине гораздо хуже, чем ей самой.

– Кто тот парень? Кто гнался за вами?

Пассажирка не отвечала, только дышала со свистом.

– Кто сделал с вами это? – не отставала Женя.

– Слава! – расслышала она, наконец.

– Слава? Вячеслав или Владислав? А фамилию не знаете?

– Мария Болотова… Слава…, – были ее последние слова.

– Мы уже приехали. Сейчас вам помогут, – Женя зарулила в ворота ближайшей больницы и резко затормозила.

На заднем сидении стало подозрительно тихо. Повернувшись, она дрожащими пальцами коснулась руки своей пассажирки. В этой холодной, неподвижной руке, кажется, не было пульса. Глаза закрыты, дыхания не слышно. Женя в ужасе дернулась. Девушка мертва! Или все-таки есть надежда?

Женя выскочила из машины и рванула к двери большого четырехэтажного здания. Подергала ручку. Заперто. «Глазное отделение – значилось на табличке, – приемные часы с 9 до 18». Но на часах – 10 вечера, да и требовалось вовсе не зрение проверять.

Пришлось зайти с тыла, чтобы найти, наконец, открытую дверь и попасть в хирургическое отделение. Еще несколько минут ушло на путаные объяснения, кому и почему нужен врач.

Когда Женя вернулась к своей машине вместе с человеком в белом халате, стало ясно: сюрпризы на сегодня не закончились. Салон автомобиля оказался пустым, словно тарелка фотомодели за обедом.

– Что у нас тут? – недовольно спросил пожилой доктор.

– Не знаю, – растерялась Женя. И начала объяснять необъяснимое. – Девушка… У нее была рана в животе. Кровь. Я повезла ее в больницу, я спешила.

– И где же сейчас раненая?

– Я не знаю. Она лежала здесь, на сидении.

– Может, она почувствовала себя лучше и ушла?

– Да нет, же. Господи, у нее не было пульса, она умирала, а вы говорите, ушла.

– Значит, она умерла, и ангелы забрали ее на небеса, – усмехнулся врач.

– Вы мне не верите? Но все это было. Она была здесь.

– Но сейчас-то ее нет. Как же мне ее лечить? Ладно, я пойду. А вы, девушка, не пейте за рулем.

Отлично, ей не поверили, приняли за пьяную. Что ж, ничего удивительного: такие истории случаются не каждый день. Но что же все-таки произошло? Убийца добрался до нее, – холодея, поняла Женя. Он убил девушку и позаботился о том, чтобы спрятать тело. Он хочет остаться безнаказанным. Неужели Женя ему это позволит?

– Это было ужасно! Жуткая рана, кровь. Убийца с ножом. Я так испугалась. А потом тело пропало. Это какой-то фильм ужасов. Нет, фильм-катастрофа!

– Ужас, жуть, страх… Что-нибудь еще будем писать в заявлении? – поинтересовался дежурный оперативник в райотделе милиции.

Он сидел в прокуренной комнате и выглядел усталым. Ночные дежурства никого не красят. Но он хотя бы слушал и пока не предлагал сдать анализ на содержание алкоголя в крови. Волнение мешало Жене говорить, ее слова звучали неубедительно. Надо успокоиться и все четко изложить. Тогда ее поймут, ей помогут.

– Около 10 часов вечера я остановилась на светофоре на улице Металлургов в районе парка. Вдруг дверца машины открылась и ввалилась молодая женщина. Она была ранена. За ней гнался мужчина с ножом. Я повезла ее в больницу. Но было уже поздно. Кажется, она умерла. Я побежала за врачом, а когда вернулась, в машине ее уже не было.

– Значит, вы стали свидетелем убийства. Только где же труп?

– Убийца догнал нас, наверное, поехал следом. Пока я искала врача, он вытащил жертву из машины и спрятал тело. Другого объяснения нет.

– Что ж, давайте осмотрим ваш автомобиль.

Ну вот, ее выслушали. Здесь во всем должны разобраться. Есть в жизни зло, но есть и защита от зла. И сейчас ее законный представитель с фонариком в руке осматривал Женин автомобиль. Правда, через пару минут фонарик погас.

– Черт, опять кончились батарейки, барахло китайское! Каждую неделю новые на свои кровные покупаю, – пробормотал милиционер, а потом объявил, вылезая из «Жигулей», – Пусто! Нет не только трупа, но даже пятен крови.

– Вы хорошо смотрели? По-вашему, я все придумала? – упавшим голосом спросила Женя.

– Не знаю. Чего в жизни не бывает.

– Вот именно. Значит, возможно и то, что я рассказываю. Вы посмотрите повнимательнее, – потребовала она.

– Ладно, мы пойдем другим путем, – махнул он рукой. – Вы в своем заявлении подробно опишите обстоятельства, жертву, нападавшего. Мы все проверим. Как вы говорите, их зовут?

– Она представилась Машей Болотовой. Убийцу назвала Славой.

– Негусто. Но мы проверим. Мы вас сами вызовем, если родственники заявят, что Маша Болотова пропала без вести. Или если найдем труп. Сойдутся приметы, возбудят дело, начнется расследование. Тогда вы окажетесь ценным свидетелем…

Что ж, в этом есть логика. Все-таки профессионалу лучше знать, что делать. Полчаса спустя Женя подписала заявление, села в свою машину и поехала домой.

Ни она, ни милиционер с автоматом, дежуривший у дверей райотдела, не обратили внимания, что следом за ней тронулась черная «восьмерка». За рулем сидел длинноволосый парень, на переднем пассажирском сидении лежал окровавленный нож. Сзади на полу скрючилось безжизненное тело…

2.

Женя снимала квартиру на последнем четвертом этаже панельной «хрущевки». Назвать это гнездышко уютным не смог бы даже самый близорукий оптимист. Потолок в протеках, пол облупился, мебель 1970 года рождения: низкая, колченогая. Не номер люкс, но и не одиночная камера. Женя в общем была довольна. Не все сразу. Со временем она возьмет кредит и купит себе что-нибудь посимпатичнее, с окнами на закат и обязательной лоджией.

Пока же она купила отраву от тараканов. Положила ее в кухне возле плиты и мусорного ведра. Кстати, оно почти полное. Но Женя ни за что не пойдет его выносить, на ночь глядя. Чтобы добраться до мусорных контейнеров, нужно пересечь двор, свернуть за угол, перейти дорогу. Пять минут ходьбы. Но вдруг в темноте притаился убийца?

Женю до сих пор трясло. До дома она ехала, вздрагивая от каждого резкого звука. Ей все время казалось, что сейчас дверца откроется, и к ней опять кто-нибудь ворвется, на этот раз убийца. Ей было страшно. Она спиной ощущала мертвое тело на заднем сидении и поворачивалась назад, снова и снова отвлекаясь от дороги. Трупа не было. Ни старого, ни нового, никакого. Все дверцы закрыты на кнопки, но страх уже вселился в нее и не торопился съезжать.

Жене не нравилось бояться. Ей нравилось пить горячий кофе, читать книги, смотреть на звездное небо, водить машину. Хотя, если честно, за рулем она чувствовала себя пока не слишком уверенно. Из-за этого она и оказалась так поздно на улице. Тренировалась. На вечерней, полупустой дороге меньше хамов, зато, как выяснилось опытным путем, больше убийц…

Жене вдруг захотелось с кем-нибудь обсудить случившееся. Не держать в себе ужас и страх. Позвонить родителям?

– Мы же тебя предупреждали, что город опасен, – скажет папа, который работает с сотнями особо опасных преступников.

– Возвращайся домой, дочка, – потребует мама.

Поговорить с сестрой? Но у Светы один совет на все случаи жизни:

– Заведи себе мужика, чтобы он провожал тебя до дома…

Подруги? У Жени не было подруг. Были те, кто не хотел дружить с дочерью «главного вертухая», и те, кто считал нужным подружиться с дочерью начальника колонии. В школе, где учились дети других сотрудников колонии, Женя была бы «в авторитете». Но родители выбрали для нее не школу рядом с зоной, а лучшее в их райцентре учебное заведение. На фоне дочери директора универмага, сына первого секретаря райкома, племянницы директора краеведческого музея Женя выглядела как-то бледновато.

Чем она могла похвастаться? Что ее папа мог принести с работы? Мотки колючей проволоки? Разве он занимался наукой, общался с интересными людьми, строил светлое будущее?

– При коммунизме не будет ни тюрем, ни преступников, – заявлял верный сын партии. – Твой папаша пойдет улицы подметать.

– Бедная, у тебя дома, наверное, по фене разговаривают, – качала головой племянница-интеллигентка. – И песни блатные слушают. С кем поведешься…

Но настоящий кошмар начался, когда директора универмага посадили за хищение в особо крупном размере. Его дочка Вероника – первая умница и красавица класса – рыдала в голос:

– Женька на школьном огоньке конфетами «Красная шапочка» обжиралась, которые мой папуля доставал. А ее отец не может лишнюю передачу для моего теперь устроить…

Женя только опускала глаза. Со сладким у нее на самом деле были проблемы. Как и с едой в целом. Иногда она ела-ела и не могла остановиться. Как будто тормоза отказывали, включая ручник. Она была полной и неуклюжей. Ничего удивительного, что ее не любили. Кому же понравятся эти складки, неповоротливость, тяжелые шаги и сопение? Ей не назначали свиданий и не приглашали на танцы. Единственное, чему совсем не мешал лишний вес, это читать книги. Даже помогал: пухлый животик – довольно удобная подставка для увесистого тома.

В институте Женя села на диету, купила видеокассету с шейпингом и похудела. Сейчас она весила 55 килограммов, что при росте 165 сантиметров было очень даже неплохо. Но до сих пор у нее осталась привычка кутаться в широкие, бесформенные свитера, считать калории и бояться что-нибудь разбить ненароком…

Но сегодня, после пережитого стресса, Женя не стала сдерживаться и навернула с полбанки маминого клубничного варенья перед сном. Конечно, современные, продвинутые девушки так не поступают. Но ситуация-то чрезвычайная. Мюсли здесь не помогут.

Сейчас она особенно остро ощутила свое одиночество. Звонить ей некому. Не к соседям же идти. В этом старом доме в непрестижном районе обитают лишь ворчливые пенсионерки, да те, кто, как и Женя, снимает жилье. На ее лестничной площадке обосновались кавказцы, торгующие на местном рынке. В двухкомнатную квартиру их набилось, наверное, человек двадцать. Плюс, русские девушки, которые регулярно ходят к ним в гости. Но сегодня Женю не раздражали музыка и громкие голоса, даже радовали. Возникла иллюзия, что она не одна: рядом кто-то есть. Пусть пьяный и бесцеремонный, но есть.

Женя нырнула под одеяло и постаралась заснуть.

Она терпеливо ждала три дня. Вернее, совсем нетерпеливо. В пятницу на работе Женя спешила снять трубку телефона, как заправская секретарша – после первого же звонка. Ведь она оставила милиционеру свой рабочий номер, на случай, если не ответят домашний и сотовый.

Вечером она специально внепланово зарядила аккумулятор мобильника, чтобы ни в коем случае не остаться без связи на выходные. Она поехала к родителям. Хотелось обсудить необычную пассажирку хотя бы с папой. Он-то знает толк в убийцах, может быть, что-то посоветует. Но Женя опасалась, как бы он не применил к ней «Программу защиты свидетелей», вернув обратно в зоновскую библиотеку – под охрану автоматчиков на вышках.

Нет, она решила ничего не рассказывать, и вместо кляпа то и дело запихивала в рот мамины блинчики с мясом, потом с грибами, затем с творогом и изюмом.

– Ну, слава Богу, у тебя в этом городе хотя бы аппетит проснулся, – улыбалась мать. – А то все луковый суп, да луковый суп.

– Поняла, наконец, горе луковое, что тощие курицы никому не нужны, все предпочитают бройлер, – хмыкнул отец.

Женя старалась не думать, что покажут весы. Главное, чтобы не криминальную хронику.

Ее беспокоила машина. При дневном свете она обследовала салон. И действительно не обнаружила ничего окровавленного. Но за рулем ей стало неуютно. Она решила оставить «Жигули» у родителей на пару недель, сказала отцу, что услышала какие-то стуки, хорошо бы двигатель проверить. Хотя, конечно, дело было в другом: внешность у Жени заурядная, а вот автомобиль – вещь заметная, с номером. Тем более, она снимает квартиру и ставит машину неподалеку от того парка. Жене совсем не хотелось давать наводку убийце. Они, как известно, свидетелей не жалуют…

Ну почему ей не звонят из милиции? Они должны как можно скорее раскрыть кровавое преступление и задержать резчика по женскому телу. Три дня – это большой срок. Кажется, ровно столько обычно ждут, надеясь, что человек загулял и сам вернется. Но та девушка не вернется. Никогда. Почему ее не ищут?

В понедельник Женя не выдержала и сама позвонила тому самому оперативнику. Он ее помнил, но новостями не порадовал.

– По вашему делу – тишина, – сообщил он.

– То есть родные Маши Болотовой не заявляли об исчезновении? – уточнила Женя.

– Нет. Мало того, мы установили, что в городе Туле не проживает ни одной Марии Игоревны Болотовой.

– Может, она приезжая?

– Ну тогда ее хватятся, лишь когда отпуск закончится, – предположил милиционер. – Кстати, и трупов, похожих на ваш, не находили. Тьфу ты, не на ваш, конечно, а на тот, который вы описали.

– И что же делать?

– Ничего.

– То есть вы не будете искать убийцу с ножом, который разгуливает по темным улицам? – изумилась Женя.

– Пока он существует только в вашем воображении, простите, заявлении, не будем. Дела возбуждают по факту безвестного отсутствия или обнаружения трупа. У нас нет ни того, ни другого.

– Но если человек живет один, родные не сразу его, то есть, ее хватятся. А девушку убили, я это видела. Труп, видимо, закопали или сожгли, улики уничтожили, то это что же не убийство? – возмутилась Женя. – Как же так! Он что же может безнаказанно убивать?!

– Раз нет тела – нет и дела, – отрезал милиционер.

Ну и ну! Женя сидела за компьютером на своем рабочем месте и пыталась прийти в себя после разговора со стражем порядка. Подумать только! Они не собираются искать убийцу. Могли хотя бы фоторобот с ее слов составить, развесить по столбам, предупредить, как опасно в одиночку гулять вечером по парку. А у них, видишь ли, нет тела – нет дела. Тоже мне поэты. Поздравляю вас, гражданин убийца!…

Пресс-служба металлургического предприятия занимала два кабинета на седьмом этаже нового многоэтажного здании заводоуправления. Одна комната – кабинет начальника пресс-службы Эльвиры Павловны Барановой. Во второй помещались ее подчиненные – Анна Семенова, Юлия Королёва и Евгения Векшина. О чем имелась соответствующая вывеска на двери.

Кабинеты отделяли друг от друга стеклянные перегородки и жалюзи, которые никто не запрещал держать закрытыми. Но тогда жди инспекции, начальство обязательно проверит, чем ты занимаешься в рабочее время. Если же жалюзи не опускать, сидеть с умным видом, уставившись в компьютер, то можно и пасьянс раскладывать и полуголых девушек на сайтах в Интернете рассматривать. Правда, последнее дело не женское, этим соседи пресс-службы баловались – служба безопасности.

– Черт бы побрал этот Интернет! Не было бы его, эти ребята с нас бы глаз не спускали, – капризно надула губки 22-летняя красотка Юлечка, пока еще не встретившая своего олигарха.

– Тебе же и так на выходные три свидания назначили, – напомнила Аня, которая всегда была в курсе всего: 35 лет, муж и дочь, радары вместо ушей, язык без костей. – Вот, Женька, учись. Хотя мы с тобой залежалый «товар», нам и по одному «купцу» за глаза хватит…

Да, Аня не отличалась особым тактом. Но Женя на нее не обижалась. Какой же коллектив без учителей жизни? Это на прежней работе Женя за весь день не произносила ничего, кроме «здравствуйте». Не обсуждать же с насильниками тургеневских девушек, а разговор про «Графа Монте-Кристо» вообще может быть расценен, как подстрекательство. Здесь же все по-другому. Не только деловое, но и неформальное общение. В офисе пьют чай с конфетами и обсуждают личную жизнь. Ей, конечно, особенно похвастаться нечем, зато у Юли каждую неделю новый поклонник.

Но сегодня Женя пропустила мимо ушей большинство подробностей. У нее не выходил из головы разговор с оперативником. «Безнаказанность порождает новые преступления», – она часто слышала эту фразу от отца. Убийцу надо остановить. Но как, если милиция не хочет этим заниматься?

Значит, этим займется Женя. Конечно, она не похожа на бойца группы захвата, даже наручники в руках не держала. Но кое-что в ее силах. Например, выяснить, почему родным наплевать на судьбу Маши Болотовой. Может быть, человек с ножом и был ее родней? Убивают же мужья жен. Правда, странно, что семейная разборка случилась на улице, а не на кухне. Еще более странным показалось ей заявление оперативника, что ни одной Марии Игоревны Болотовой в городе не проживает. Как же так? Ведь даже Женя знает одну такую…

Наверное, каждый человек, даже в маразме, не забудет фамилию того, кто платит ему зарплату. Вот и Женя знала, что президента металлургического концерна, в котором она работает, зовут Игорь Петрович Болотов. Его сын – Илья Игоревич – занимает пост вице-президента компании и управляющего директора завода. Осталось только выяснить, есть ли у него дочь. Вернее, была.

Женя решила спросить Аню: коллеге явно нравилось демонстрировать осведомленность по любому вопросу. Этакий поисковик «Аня ru.»

– Дочь? А как же! Ее зовут Маша, – с готовностью ответила «система». И что-то еще прибавила, но Женя уже не слушала.

Что же это получается? Милиция не смогла найти «Машу Болотову, дочь Игоря» по всем своим регистрациям, паспортным столам и учетам. А Женя сделала это, буквально не выходя из кабинета.

Что они там совсем никого не ловят, даже мух? Речь идет об убийстве дочери такого человека – богатого, влиятельного, и никто не хочет заниматься этим делом? Не может такого быть. Или отец настолько занят своим бизнесом, что не заметил пропажи дочери? Ну так надо пойти и сказать ему. Открыть глаза. Он позвонит куда нужно, и на ее поиски бросят всех стражей порядка, включая сотрудников детской комнаты милиции…

Женя поднялась из-за стола с решительным видом. Вообще-то это не в ее характере: явиться к незнакомому человеку, большому начальнику и сообщить такое. Она предпочитала тихонько отсиживаться в углу, а не оказываться в центре внимания. Но ведь она собралась измениться и стать успешной, а значит активной. Да и не было у нее выбора, ведь та женщина просила о помощи. Разве можно отказать в последней просьбе?

Руководство предприятия располагалось на 9 этаже их административного здания из стекла и бетона. Как только Женя вышла из лифта, ее встретил не слишком дружелюбный охранник. Секретарша в директорской приемной улыбалась еще незаметнее.

– Евгения Векшина из пресс-службы? Вы хотите попасть на прием к Игорю Петровичу Болотову? А по какому, собственно, вопросу? По личному? Увы, Игорь Петрович в Москве. Когда он вернется, я не знаю. Зайдите в конце месяца…

Но ей надо сейчас. И так уже сколько времени упущено. И это не ее личное дело, а его. Если имя, фамилия и отчество, названные умирающей пассажиркой, не простое совпадение, президент должен срочно вернуться из столицы и заняться организацией похорон…

Женя не знала, как объяснить это секретарше – худой женщине в деловом костюме с равнодушным взглядом. Но тут одна из двух внутренних дверей, ведущих в приемную, распахнулась. И Женя увидела мужчину своей мечты.

Широкие плечи и дорогой костюм не понравились бы только худому студенту в телогрейке, и то из зависти. Темные волосы и выразительные синие глаза не оценил бы только критик Белинский, который вообще мало что ценил. Волевой подбородок и улыбка на миллион долларов не очаровала бы только одну женщину из тысячи, и то жену Брэда Питта.