Взглянув на дремавших от хронического недосыпания участников, Филиппов неожиданно предлагает:
      - А, что! Может быть, остановимся часа на два, поспим, а потом со свежими силами -- до упора?
      Кадет смотрит на руководителя, не понимая, шутит тот или говорит всерьез. Беляев обрадовано вскидывает голову.
      Ардальоныч, настороженно наблюдавший за разговором, с мягким укором произносит:
      - Так мы нескоро в сельпо попадем.
      Вовремя он это заметил. Предложение Михалыча было весьма заманчивым, а недосып -- уже весьма существенным, и все крепко бы уснули, но, конечно не на два часа, а до ночного холода, не иначе.
      ...Мы идем дальше. И вот мощный приток слева! Неужели наш?! Обследовав сотню метров, возвращаемся к основному руслу. Никаких признаков тропы! Да и по описанию нужный поворот мы давным-давно должны были проскочить.
      За притоком -- бестропье, бурелом, прижимы. В то же время на правом берегу просматривается широкая, поросшая лесом, береговая кромка. Михалыч идет вброд без рюкзака с шестом. С трудом перебравшись на другой берег, он быстро привязывает веревку удавкой к дереву и исчезает в кустах.
      Друзья-спелеологи Ульянов, Коботов и Дерябин активно берутся за налаживание навесной переправы. На противоположном берегу в одних трусах снова появляется Михалыч, дрожа от холода, он разводит костер.
      Спелеологи же сработали очень оперативно. Им даже не пришлось возвращаться за основной веревкой на левый берег. Репшнур был привязан таким образом, что переправившийся последним Дерябин, дернув за него, освободил петлю, и основная веревка была вытянута по воде.
      Переправившись, тут же и обедаем, а руководитель принимает решение сокращать маршрут.
      Из туристской схемы следует, что река Самурлу, сделав крутой изгиб, впадает в реку Чебдар, Чебдар -- в реку Башкаус, Башкаус -в реку Чулышман, Чулышман -- в Телецкое озеро. Населенный пункт Балыкча на Чулышмане недалеко от озера является конечным пунктом активной части нашего маршрута.
      Решение идти до Балыкчи без перевалов вдоль рек ободрило всех участников. Возникло желание шагать и шагать без сна и отдыха. После всех пережитых приключений хотелось одного -- скорее домой! К тому же оставалось очень мало продуктов.
      Пройдя солидное расстояние по нехоженой дикой тайге, мы были вынуждены снова переправляться на левый берег. Здоровенный кедр, сваленный ветром, позволил обойтись без веревок.
      Уже в сумерках, сделав очередную навесную переправу, останавливаемся для ночевки на вполне приличном месте, хотя и на краю обрыва.
      Ночью лежащему с краю Михалычу показалось, что палатка его не удержит, и мы свалимся с кручи. Он разбудил меня, и потребовал поменяться с ним местами. Я не такой широкий как Филиппов, и мне на краю спалось вполне комфортно.
      Наступило 20 мая. За сегодня и завтра необходимо дойти до населенки. Иначе...
      Иначе после контрольного срока -- переполох в институте, в маршрутно-квалификационной комиссии, тревожные звонки в контро-льно-спасательную службу. Спасательские вертолеты вылетят на наши поиски. Будут подняты на ноги десятки людей.
      Кровь из носу -- надо дойти!
      Наскоро позавтракав, мы двинулись правым берегом. Местами попадается бурелом, но едва заметная тропка не прерывается. Вот только отклоняется она куда-то в сторону от реки.
      Во время очередной передышки Ульянов уходит на разведку. Ждем его около получаса. Наконец он возвращается. Спешит, загорелое лицо блестит от пота.
      - Ну, что, дошел?
      - Дойти-то, дошел, но река далековата.
      - А тропы там нет?
      - Нет там никаких троп, но, похоже, сейчас идем параллельно реке, поэтому стоит так и продолжать.
      Шагаем дальше. Тропка, вроде бы, снова приближается к речке. Ага, значит, все правильно!
      После сорока минут хода тропа резко поворачивает направо.
      Стоп. Снова разведка. Жутяйкин уходит назад посмотреть, не пропущена ли развилка троп. После того, как в течение двадцати минут он не возвращается, Дерябин идет искать Жутяйкина, а Андрей Изотов отправляется вперед по тропе.
      Ждем-ждем -- никого нет. Кто-то чертыхается: теряем драгоценное время. Кто-то собирается на поиски Дерябина и Жутяйкина, но большинство против. Ждем еще полчаса. Куда же они все подевались?
      Нарастает беспокойство.
      Наконец-то появляется Дерябин, за ним Жутяйкин. На их лицах написано, что хороших вестей они не принесли. Так оно и оказалось. Теперь в шестнадцать глоток мы скандируем:
      - Ан-дрей! Ан-дрей!
      Никто не отзывается. Кричим снова. Эффект тот же. И тут мне слышится отдаленный крик.
      - Тихо, тихо, -- говорю я.
      Все замирают и прислушиваются. Нет. Ни звука.
      - Ан-дрей! Ан-дрей!
      И тут уже все слышат далекое:
      - О-го-го!
      Появляется Андрей. Быстро приближаясь к нам, сходу радостно и возбужденно он сообщает:
      - Там километра через два -- здоровенная река! Надо идти прямо по этой тропе...
      - А направление реки? -- спрашивает Михалыч.
      - С запада на восток, почти что точно.
      Дождавшись Прома, ушедшего на "шхельду", бодрым шагом двинулись по тропе.
      Через два километра, мы остановились и замерли, пораженные открывшейся картиной. Мощная река с крутыми и высокими берегами, похожими на каньоны, стремительно несла свои воды на восток.
      Постояв на краю обрыва, мы спустились к устью речки, по берегам которой пробирались последние два дня. Она впадала в большую реку, не делая изгиба, изображенного на схеме.
      - На Караган выскочили? - озадаченно пробормотал Филиппов.
      Река Караган -- это, как и Самурлу, приток Чебдара, но впадает значительно ниже, следовательно выскочить на него мы не могли. Тем более, не могли так сразу вырулить и на Башкаус. Следовательно, большая река -- это, скорее всего, Чебдар.
      В любом случае, по большой реке надо двигаться вниз, а для этого сначала требуется пересечь либо большую реку, либо малую. Решили делать навесную переправу через большую реку, так как на противоположном берегу виднелась хорошая поляна для обеда.
      Первая тройка со страховкой пересекла Чебдар и разделилась. Двое стали разводить костер, а третий начал налаживать навесную переправу. Потратив на нее около двух часов, мы достаем остатки продуктов для обеда.
      И тут подходит Андрей Изотов, успевший сходить на разведку, и ликующе сообщает:
      -- Там дальше изба, конная тропа и цивильные мосты!
      Это неожиданное известие вызывает взрыв восторга. Конная тропа от избы обязательно выведет нас в населенку!
      Ура!!! Конная тропа!!! Никаких буреломов и прижимов! Поход окончен!!!
      Мы сидим и бурно обсуждаем наши приключения. Что и говорить, это было необычное путешествие. Кроме того боялись опоздать к контрольному сроку, а теперь все-таки успеваем!
      Спелеологи зовут меня в осенний поход на пещеры. В сентябре, после "Эрлагола".
      - И я с вами! И я с вами! -- кричит Верка Хвоина.
      Восторг, охвативший нас, не дает спокойно пообедать. Мы скоро будем дома!!!
      Подкрепившись, мы отправляемся дальше, восхищаясь качеством дороги и близостью населенки. Вот и крепкая таежная изба. Рядом -- лабаз, установленный метрах в четырех над землей. У избы лежит череп марала с мощными рогами.
      Приостановились и решили: рога надо взять с собой. Реликвия. Рога не хотели отламываться до тех пор, пока Жутяйкин не догадался врезать обухом топора по черепу.
      - Во! Говорят же: как дам в лоб -- рога отклеятся, -- свидетельствует Изотов, приторочивая их к рюкзаку.
      Добротно сколоченные мосты. Их три: с правого берега на левый, затем с левого на правый и снова -- на левый.
      - Думаю, до поселка осталось километров восемь, -- с удовлетворением отмечает Филиппов. Широкая утоптанная тропа серпантином поднимается влево вверх. Следы конских копыт явственно проглядывают на ней.
      Спокойно, с легким сердцем мы так и шагали, пока не выскочили на каменную осыпь среднего калибра, где тропа пропала. Прошли по осыпи, которая широченным руслом круто спадала к реке, и стали искать выход тропы из нее. Осмотрев изрядный сектор, следов не обнаружили. Значит, конники уходили куда-то влево, в сторону от реки, и Михалыч распорядился:
      - Там внизу есть еще одна тропа, пошли к ней, а то эта - непонятно куда уведет.
      Как выяснится позже, это решение оказалось роковой ошибкой! У избы должен был стоять щит с надписью: "ХОДА НЕТ" и перечеркнутой стрелкой, запреща-ющей движение вниз по Чебдарскому ущелью. Почему щит в тот момент отсутствовал -- неизвестно.
      Внизу действительно просматривается тропка, по которой мы и отправляемся. Оля Черноверская находит черемшу, и группа приостанавливается. Продуктов остается всего ничего, и мы собираем побольше черемши.
      Часа через полтора встаем на ночевку в шикарном месте. Спелеологи достают пакет, на котором написано: "Вскрыть в последний день похода".
      Этот пакет ребятам вручили друзья на вокзале в Новосибирске перед отходом поезда. В пакете оказались шоколадные конфеты и записка с поздравлением по случаю окончания путешествия.
      Отдых был безмятежен -- завтра будем в жилухе.
      - Так, значит, Михалыч, совсем немного осталось? -- с глазу на глаз спрашиваю я у руководителя.
      - Может быть не так уж близко, -- отвечает Филиппов, -- если все рядом, зачем тогда лабаз?
      Я залез в палатку и провалился в сон, глубокий, как бездонный колодец. Никаких смутных предчувствий у меня не было, впрочем, как и полной уверенности, что скоро мы дойдем до поселка. Ясно было одно: завтрашний день должен стать последним днем похода. За ним -- контрольный срок.
      Завтрак в этот раз был необычный. Не суп, не каша, а... компот из оставшихся сухофруктов и черемша с аджикой. Заварили также остатки чая, который пили без сахара. Сухари закончились вчера.
      Подкрепившись таким образом, мы двинулись дальше. Часа через два пришлось лезть в ледяную воду и, с трудом преодолевая течение, перебираться на правый берег Чебдара. Еще через некоторое время -- снова на левый. Мощные прижимы по обоим берегам тормозили наше продвижение.
      На обед мы остановились, пройдя слишком уж мало. С целью экономии времени костер решили не разводить. В НЗ оставалась копченая колбаса, которую нес Пром. Дежурный разрезал ее на семнадцать частей, и каждый по очереди тащил свой кусок из Серегиного мешка. Скудно.
      Мишка Мельников ушел на разведку, остальные же разбрелись неподалеку, собирая подножный корм.
      - Послушай, -- тихо обратился ко мне необычно хмурый Ульянов, -- ты березовую кашу умеешь готовить? Нет? Так вот! Я тоже не умею! Хреновато...
      - Где-то читал, что можно есть молодые еловые шишки, вон их здесь сколько, -- сказал я и сорвал одну из них. Шишка представлялась вполне съедобной. Пром задумался, тоже жуя шишку.
      - А силки ты умеешь ставить? -- спросил он, -- ... Я тоже не умею.
      Вернувшийся из разведки Мишка сообщил, что дальше все так же, можно больше и не смотреть, а надо подняться повыше, там есть тропа.
      - Мощная? -- спросил Михалыч.
      - В общем нормальная, -- ответил Мишка, -- идти можно.
      Мы поднялись повыше. Там и вправду была тропка. Мельче, чем человечья, но крупнее, чем козья -- не поймешь чья.
      - Ты знаешь, -- поделилась со мной Оля Черноверская, -- ничему я так не рада, как этой тропе.
      Однако, тропа постепенно сходит на нет, а склон становится все более крутым. В конце концов, Жутяйкин вызывается разведать, что там внизу, а мы продолжаем идти по склону, пока тот не становится совершенно непригодным для ходьбы.
      Мы приостанавливаемся и начинаем орать о своем местонахождении Жутяйкину, который куда-то испарился. Подождав его в течение часа и, едва не надорвав глотки, спускаемся к реке. Но Володи не оказалось и там. Где же он?!
      Снова горланим -- никакого ответа. Уйти назад он не мог. Значит, либо удрал вперед, либо стал подниматься наверх и разошелся с нами. Двинулись по береговой кромке, рассчитывая ждать его где-нибудь внизу -- все-таки место более открытое.
      Река делает небольшой изгиб, и, пройдя его, мы видим столб дыма. Это Володя Жутяйкин у очередного прижима сигналит нам о своем присутствии. Здесь и останавливаемся. Выясняется, что он тоже нам кричал, но из-за поворота ничего не было слышно.
      Филиппов достает схему и, надув щеки и сложив губы трубочкой, смотрит на нее, покачивая головой.
      - Ты туда сможешь залезть? -- спрашивает он меня, кивая на очень крутой, почти отвесный склон.
      - Смогу, -- ответил я и полез.
      Забравшись на самый верх увидел, что за поворотом ничего хорошего нет.
      Препятствие мы обошли, поднявшись повыше, затем спустились к реке. В полукилометре от нас виднелся еще более мощный прижим. Пришлось таким же образом преодолевать и его.
      Солнце уже почти село, когда, пройдя еще немного, мы упираемся в очередную стену. Делать нечего - встаем на ночевку. В одном котле варим крапиву, в другом -- смородиновый лист. Из взятых в поход продуктов остается только аджика.
      А через три часа закончится контрольный срок...
      Зашкалили. Задержка на маршруте, казавшаяся преступлением, теперь стала реальностью.
      - Наверно нас уже ищут... -- произносит Беляев, когда, преодолев прижим, мы двинулись дальше.
      - Да вряд ли... -- отвечает Филиппов, - Завтра точно будут искать, но сегодня мы должны дойти, -- уверенно добавляет он.
      Очередной прижим преодолеваем впрямую: навешиваем перила и пролазим по нему со страховкой. На это уходит много времени. Но потом, опять же с веревкой, приходится лезть в лоб вверх. Забираемся повыше, но и тут идти очень сложно. И мы продвигаемся осторожно и медленно...
      - Что там? -- тревожно спросил Беляев, почувствовав что-то неладное сзади себя. Это, не удержавшись на крутизне, сорвалась Оля Черноверская. Счастье, что падать здесь оказалось не слишком недалеко.
      - Оля! Что с тобой?! -- крикнула Света Курбакова. Та не отвечала.
      - Подождите! -- сказал Филиппов, -- У нее шок, она головой ударилась!
      Ольга сидела значительно ниже нас на камне у приточка, льющегося почти водопадом вниз, и молчала.
      - Оля-я! -- позвала Вера Хвоина, -- Как ты?!
      - Ну, не видишь что ли? -- откликнулась, наконец, Оля, -- ну... живая...
      Прошло еще некоторое время, пока мужественная Ольга, собравшись с силами, и, привязав к себе булинем сброшенную ей веревку, не выползла к нам. На ее лице обнаружились страшные синяки.
      Кажется, Оля Черноверская впервые в походе, но видно, что человек она очень добросовестный.
      Весьма осторожно поднимаемся по крутяку еще выше, потом еще. Появляется маленькая тропка, явно не человечья, но по ней худо-бедно можно продвигаться.
      Я иду замыкающим, поедая по пути горный чеснок. В одном месте попадается ревень. Собрав его, складываю в кармашек рюкзака. Во рту ощущаю сильное жжение, позже выяснится, что вместо чеснока мне где-то подвернулся ирис.
      Увидев чабрец, съедаю два стебелька и чувствую некоторое облегчение. Быстро догнав участников, вижу, что все, приостановившись, щиплют и едят траву. Заметив приличный островок ревеня, снова останавливаюсь.
      Группа наискосок медленно спускается вниз...
      Интересно, какие еще травы съедобны? Вчера я попробовал стебельки цветка бадана. Сами-то зеленые листья бадана ядовиты, а вот эти стебельки оказались сладкими, по вкусу напоминающими ранетку.
      Это было своеобразным открытием, и сегодня многие, убедившись, что мне не поплохело, обрывают эти стебельки и едят.
      Выйдя к группе, я увидел сурового Прома с топором в руке, встревоженные лица спутников. На Верке вообще лица не было.
      - Не уходите, не уходите отсюда!!! -- истерическим голосом кричала она.
      - Топтыгин пожаловал! -- поясняет Пром.
      По словам Веры, медведь проскочил от нее настолько близко, что она "видела только его зубы".
      Ульянов рассказал мне, что произошло. Молоденький медведь неожиданно выкатился на группу. Перепугавшись, наверно, не меньше людей и, не зная куда деваться, он ринулся в сторону Жутяйкина, который в этот момент шел почему-то с гитарой на животе. Володя упал прямо на гитару, а медведь, полуперескачив, полуперекатившись через него, скрылся в кустах.*
      По береговой кромке продвигаться становится легче. Группа растягивается. Река делает крутой изгиб. Передние останавливаются. Михалыч достает схему и, взглянув на нее, радостно и удивленно произносит:
      - Пришли!
      К нему подскакивает Мельников, смотрит на карту и улыбается: за поворотом должна быть долгожданная развязка.
      - Башкаус! -- несколько раз возбужденно повторяет Мишка.
      Преждевременная уверенность руководителя передается всем. Но это оказывается подвохом. Очень скоро выясняется, что вместо обещанного слияния рек впереди нас ожидает узкий каньон с двойным поворотом русла -- труба. С обоих берегов нависают могучие отвесные скалы.
      Трое со страховкой прошли вброд, натянув перила, с помощью которых переправились остальные. И мы начали буквально скрестись, другого слова не подберешь, по правому берегу Чебдара.
      Я отправился первым. Не без труда пролез по почти отвесной скале, крикнув остальным, чтобы шли выше, потому что здесь слишком опасно.
      Филиппов умудрился пройти прямо по кромке воды, держась за стену, у него на этот случай имелись болотные сапоги. Я догнал Михалыча, и мы стали ждать остальных. Спустя некоторое время появился Андрей Изотов. Он продвигался точно по моему пути, видимо не расслышав предостережение.
      - Когда он упадет, будем ловить его здесь, -- говорит мне Филиппов, показывая на сильную струю между двух огромных камней.
      Но Андрей не упал. Тяжело отдуваясь и топорща усы, он проделал мой путь. На то, чтобы дождаться остальных, которые полезли выше, по более безопасному пути, пришлось потратить целый час.
      Брод. Затем еще брод.
      А дальше я попал в чрезвычайную ситуацию, о чем в походе никто так и не узнал.
      Я лез первым, без страховки пересекая прижим и не замечая, что уже сильно оторвался от группы, которая меня не видит.
      Над водой - не менее тридцати метров, подо мной - отрицаловка, а скала, которую пересекаю, становится все более гладкой.
      Шаг, еще шаг. Стена не кончается.
      Вот уже и зацепиться не за что.
      Стоп!
      Назад.
      Не тут-то было! Едва захотел развернуться, как рюкзак меня потянул книзу.
      Гляжу вниз и вижу под собой бушующую реку, камни.
      Еще одна попытка развернуться. И вдруг понимаю, что никакого маневра тут не предпримешь. Здесь бы с верхней страховочкой да без рюкзака сделать маятник, но я нахожусь один на один со стеной, без веревок и с рюкзаком за спиной.
      Освободиться от рюкзака?! Продуктов там уже нет. Но оказывается, что и руки-то оторвать нельзя. Сбросить рюкзак, означает -- неминуемо лететь вслед за ним.
      Представьте, что Вы находитесь на крыше десятиэтажного дома, который внезапно начинает рушиться. Есть выбор: падать вместе с домом, либо прыгать вниз, что в принципе одно и то же. Вот примерно такие ощущения я и испытал.
      Животный ужас разлился по каждой клеточке моего тела, и я сделал то, что вряд ли когда-нибудь смогу повторить. Едва мысленно не прощаясь с жизнью и ругая себя последними словами, полез вертикально вверх.
      Подтягиваясь на пальцах за почти микроскопические уступчики, я перелез-таки через отрицательную шишку.
      "Не расслабляться! Только не расслабляться!" -- твержу про себя, когда самое опасное место осталось позади. И вот уже со скоростью велосипеда лезу и лезу вверх, где чуточку положе, но все равно очень круто.
      Фу! Кажется, пронесло! Неужели выбрался?! Моим спасителем был животный ужас, а вот паника меня бы погубила, это точно!
      Останавливаюсь. Колени ходят ходуном. И тут вижу, что Мельников ползет по склону сзади и выше меня метров на пятьдесят. За ним крайне осторожно продвигаются остальные.
      Наконец-то мы миновали эту проклятую трубу. Сколько же на нее ушло времени и сил! Однако за трубой по правому берегу идти невозможно. Очень скоро упираемся в длинный, корявый, почти отвесный прижим.
      Тройка: Дерябин, Мельников и Изотов с веревкой медленно, с громадным напряжением пересекает реку. Затаив дыхание, все наблюдают за ними, но все заканчивается благополучно. Остальные переходят, пристраховавшись репшнурами к натянутой веревке.
      Снимая перила, я прохожу с шестом последним "на усах". Это означает, что с противоположного берега меня страхуют двумя веревками под углом сорок пять градусов.
      Попав в струю, искупался с головой, но холода не почувствовал. С противоположного берега меня тянут с такой силой, что буквально поднимают на ноги.
      Итак, Чебдар больше пересекать нельзя. Остается один путь -- по левому берегу. Проходим немного, и снова приходится лезть наверх, чтобы обойти очередные откосы.
      Дальше первым отправился Мельников и, видимо, попав в ситуацию аналогичную моей, был вынужден сбросить рюкзак.
      Рюкзак, по его рассказу, сначала полетел, потом покатился и остановился на камне у воды. Подбежать к нему Мишка не успел, рюкзак отцепило от камня и понесло по течению. Мельников ринулся за ним по берегу, лезть в бешеную реку было немыслимо.
      Мы шли по пути Мишки пока не уперлись в гладкую скалу, отвесно уходящую в воду. Где же Мельников? Чтобы обойти верхом, ему пришлось бы вернуться назад. В реку что ли он прыгнул?
      Минут десять стояли, сбросив полупустые рюкзаки и озадаченно глядя вперед и вверх.
      - Может, я поднимусь вон там и посмотрю с высоты? -- предлагаю я Филиппову, показывая на массивный скальный выход.
      - Иди, только не сорвись, -- почти безразлично отвечает тот.
      Чуть-чуть вернувшись назад, с величайшей осторожностью я лезу по почти отвесному тридцатиметровому углу с хорошими уступами, и забираюсь на самый верх скалы. Никого не видно. Прохожу по краю обрыва и наконец вижу далеко внизу едва различимую береговую кромку. Останавливаюсь, раздумывая, спускаться туда или нет. Смотрю вперед. Река, плавно изгибаясь, поворачивает налево, Мельникова нигде не видно.
      Вдруг издалека снизу слышится чей-то крик.
      - Уплы-ы-ыл! -- кричит неведомо откуда появившийся Мишка, заметив меня на скале.
      - А что у тебя в рука-ах?
      - Пала-а-атка, -- с трудом распознаю его голос.
      По словам Михаила, палатку оторвало от рюкзака и прибило к берегу. Вместе с рюкзаком уплыли остатки шоколада, сэкономленные на последнем перевале, железнодорожные и автобусные билеты, которые нам по возвращению должны были оплатить, и деньги нашей группы на обратную дорогу.
      Как же теперь мы будем добираться домой?!...
      Когда все собрались под скалой, неожиданно пошел дождь. Достав большой кусок полиэтилена, укрылись. Здесь же обнаружилось, что гитара, на которую упал Жутяйкин, спасаясь от медведя, разбита, а единственная, оставшаяся "в живых", дала трещину. Михалыч, выслушав меня и Мишку на предмет "что там впереди", принимает решение: искать место для ночевки, как только прекратится дождь.
      Когда дождь почти закончился, и мы готовы были сбросить полиэтилен, Мельников полез на разведку и... спустил на нас камни. Рядом со мной раздался глухой удар. Это на голову Сергея Дерябина свалился камень величиной с кулак.
      Дерябин вскочил.
      - А-а-а-а!!! -- заорал он, -- Мишка-а-а-а!!! Дура-а-ак!!! -- вслед Мельникову, из-под чьих ног вылетел злополучный камень.
      Но Мишка уже ничего не слышал, а Сергей изогнулся назад крючком и упал бы затылком на камни, если бы я его не подхватил. Мгновенно появились аптечка и бинты.
      - Ну, как? Больно? -- спрашивает Оля.
      - Нет, ничего... -- отзывается Дерябин, пока Черноверская перевязывает ему голову, -- просто болеть будет, а так ничего страшного.
      Для ночевки нормального места не нашлось. Пришлось ставить палатки прямо на камнях, подстелив под них мягкие вещи.
      Андрюшка Ефименко осторожно предложил:
      - Давайте не ругать сегодня Мишку, он и так уже... наверно...
      На костре красиво догорает разбитая банка гитары. Появляется Мельников и сообщает, что там дальше за поворотом все то же самое.
      - А это, что? -- спрашивает он, взглянув на перевязанного Сергея. Ему тактично объясняют, в чем дело, а Дерябин даже говорит:
      - Да, ничего, пустяки...
      А погода, кажется, начинает портиться, ощущается какая-то гнетущая атмосфера. Всю ночь меня мучает тяжелый сон: палатка движется по маршруту по камням, бурелому... Неудобно, неуютно, муторно...
      - Никому не казалось, что палатка движется? -- спросила утром Света Курбакова. Я от удивления дернулся. Потом последовало всеобщее изумление.
      В эту ночь все видели один и тот же сон...
      Сегодня же я ощутил, что силы стали не те. Все так же светило солнышко, весна уступала дорогу лету, а для молодых людей, идущих по труднопроходимой тайге майский подножный корм был явно недостаточен. Несмотря на то, что опасности продолжали оставаться опасностями, постепенно нарастала какая-то апатия. Например, мы реже стали применять страховку.
      Чтобы спуститься по сыпучему рыхлому отвесному склону, веревкой все-таки пришлось воспользоваться. Я полез первым, и когда до низа оставалось метра четыре, почувствовал легкий удар по той самой косточке, что находится немного ниже левого виска. Не придав этому значения, полез дальше, но почему-то ослабли руки. Мой спуск из "по-спортивному" перешел в спуск "лазаньем".
      Спустившись, глянул вверх, где копошились Пром и Жутяйкин, и едва не упал, так потемнело в глазах. Похоже, веревка сбила маленький камешек, который метров с тридцати выстрелил в меня сверху.
      Машинально прижав левую руку к виску, ощутил липкую кровь. Пошел по берегу, чувствуя безразличие и тоскливую усталость. Пройдя с полкилометра, я оглянулся, никого не увидел, присел на камень и как-то забылся.
      - Борька, ты что?! -- услышал вскрик и встрепенулся. Передо мной стояла Оля Черноверская.
      - Да царапнуло вроде.
      - Ой, да у тебя кровь! -- тихо воскликнула она, доставая аптечку.
      Я вытащил свой компас и посмотрел в его зеркальце, но ничего не увидел. Зеркальный визир был мутный.
      - Михалыч! Надо подниматься наверх и идти верхами, иначе мы тут... поубиваем друг друга, -- предлагаю я руководителю, когда все участники собрались вместе.
      - Или вернуться назад к избам и идти по тропе, -- убежденно добавляет Леша Шуркевич.
      ...Та тропа, как выяснилось позже, являлась кратчайшим и совершенно безопасным путем от устья реки Самурлу до плановой тропы 77 маршрута в верховье реки Караган.
      - Ну, в принципе, так и сделаем, если прижимы не будут кончаться или капитально упремся, -- спокойно соглашается Филиппов, - по идее, они вот-вот должны кончиться, -- добавляет он. Никто не возражает.
      Какова же была наша радость, когда, преодолев очередную преграду, мы увидели, что впереди путь свободен! Лишь далеко-далеко виднеется что-то очень большое, как гора.
      Сегодня нас наверняка уже ищут... Контрольный срок кончился позавчера. Тогда же мы стали переходить на крапиву, саранку, черемшу. Вообще же, продукты начали растягивать еще раньше. Постоянно хотелось есть...
      А сейчас проморосил дождик, и мы остановились на обед. Подойдя к шедшим впереди ребятам, я увидел, что они сгрудились в кучу и чем-то заняты.
      - Что у вас там? -- спрашиваю я и к своему восторгу слышу:
      - Рябчика подбили!
      - А кто?
      - Я! -- сказал Жутяйкин.
      - Во, молодец!
      - Тише, ты! -- непонятно кого ругнула Света, -- с мясом не выщипывай!
      И вот рябчик, мелко порезанный, варится в котелке с крапивой. В это время Андрей Изотов уходит на разведку. Обед уже готов, а Изотов все не возвращается. Кто-то из участников начинает бухтеть, но остальные довольны передышкой.
      Андрей появляется через полчаса вспотевший и радостный. В руке, прижимая к груди, он держит свою коричневую шерстяную шапочку. "Наверно, принес птичьи яйца..." -- мелькает у меня мысль. Но он принес не еду, а хорошее известие.
      - Впереди такая же дорога, прижимов нет, широкая береговая кромка -метров тридцать, а за горой должен быть поворот и слияние Чебдара с Башкаусом.
      Все повеселели.
      В похлебке мне попался кусочек "рябчика".
      - Вот это супчик! -- говорит Андрей Изотов, вытирая усы, - А мне бы сейчас табачку, и больше вообще ничего не надо...
      - Давайте-ка, я вас сфотографирую, -- предлагает Леша, обращаясь ко мне и Дерябину. Обнявшись, словно раненые солдаты после боя, с перевязанными головами, мы с Серегой встаем перед фотообъективом.
      - А теперь со мной! -- вдруг требует Женя Беляев, и мы фотографируемся втроем.
      - Знаете, что мы ели? -- спрашивает Ульянов, -- ворону!
      Особых эмоций это не вызывает, только Беляев обращается к Михалычу:
      - А ворн едят?
      - Едят все, -- назидательно отвечает руководитель. Потом выясняется, что ворону не подбили, а подобрали дохлую в луже. Кстати, попавшийся в супе кусочек вороны, никакого ощущения дохлятины не вызывал.
      Наскоро поев, двинулись дальше.
      Первым пошел Андрей Изотов.
      Замшелая, мелкокаменистая кромка берега Чебдара постепенно переходит в крупную осыпь. Гигантские валуны, мокрые и блестящие от дождя, беспорядочно лежат от стены ущелья слева до самой реки справа. Группа сильно растягивается. В этот раз я оказываюсь где-то посередине, причем в полном одиночестве.
      Последние дни сложились для меня не совсем удачно. Мало того, что траванулся ирисом, еще и стукнуло камушком, хорошо, что удачно -скльзом. Голода не ощущалось, хотя ели мы крайне мало, в основном -зелень. А вот сил явно поубавилось.
      С одной стороны, появление более легкого и неопасного пути взбодрило, с другой -- по крайней мере на себе я чувствовал некоторую расслабуху. Не требовалось теперь ежеминутно мобилизовываться на преодоление опасных препятствий.
      Солнце уже начинало клониться к западу. Не было ни малейшего признака ветра. Только река неравномерно грохотала по камням, преодолевая пороги. Где-то далеко сзади шли Филиппов, Шуркевич и другие. Меня никто не догонял, и я не торопился. Появилась возможность спокойно поразмышлять.