Если бы юность знала...

Родители Майкла были врачами. Отец вел частную практику, а мать работала научным сотрудником в медицинском институте. Оба были в восторге от будущей невестки – и слегка нервничали из-за встречи с ее знаменитыми родителями. Но добродушная, свойская улыбка Зика и гостеприимство Ариэль сразу же успокоили их. Вскоре все сидели за обеденным столом и разговаривали как добрые старые друзья.

– Майкл рассказывал, как вы познакомились, – сказала, обращаясь к Кэмерон, ее будущая свекровь.

Та улыбнулась.

– Да, мне пришлось везти в «Скорую помощь» одну из секретарш, которая едва не отрезала себе палец ножом. Майкл в тот день дежурил. И он попросил меня о свидании, пока зашивал рану. Я была столь потрясена, что согласилась не раздумывая.

Отец Майкла подмигнул сыну и похлопал его по плечу.

– Быстрая работа, сынок.

– Мне не оставалось ничего другого, – внес свою лепту в рассказ Майкл. – Пока я шил палец той девочке, Кэми стояла рядом вся перепачканная кровью, но спокойная, как бывалая хирургическая сестра. – Он слегка улыбнулся и накрыл рукой руку Кэмерон. – Уж точно, не попроси я о свидании, опередил бы один из этих клоунов на станции. Вы даже не представляете, как трудно найти подругу, которая не валится в обморок при виде крови и игл…

– Кстати, об обмороках, – засмеялась его мать, – посмотрел бы ты на своего отца, когда он впервые резал труп в анатомичке.

– Сондра! – возмущенно откликнулся Дэн Эверетт. – Майкл слышал эту историю раз десять.

– Глаза закатились, и он рухнул, где стоял…

– Так вы и познакомились? – спросила Кэмерон.

Сондра покачала головой.

– Нет, мы были назначены в пару еще на лабораторных занятиях по биологии в медицинской школе.

– И остаемся парой с тех пор, – нежно прибавил ее муж.

Вот она, настоящая любовь! – подумал Зик, глядя на будущих родственников. Глубокая, спокойная и преданная любовь – такая, какой она и должна быть, без сцен и истерик. Их же отношения с Ариэль сразу осложнились проблемами. Его проблемами. Ее проблемами. Их проблемами.

Да они и сошлись-то, мало что зная друг о друге. Просто классический случай легкомыслия. Он – молодой актер из Нью-Йорка без большого сценического опыта, и она – юная телевизионная звезда со списком обязательств, длинным, как ее руки. Он был задирист и самонадеян, полон бравады, чтобы скрыть собственную неуверенность. Она – мила, застенчива и любопытна. Вот вам Ромео и Джульетта, да еще стерегущий дракон в виде ее матери… Черт возьми, почему они решили, что влюблены?! И удивился ли кто-нибудь, когда они расстались, едва была отснята последняя часть фильма?.. – А как вы встретились? – спросил Дэн, глядя то на Зика, то на Ариэль.

Зик бросил взгляд на другой конец накрытого стола, где восседала его бывшая жена, и безмолвно уступил ей право отвечать.

– Мы познакомились на работе, – ответила Ариэль, стараясь говорить так, будто речь шла об обычной работе в офисе.

– Они снимались в «Диких сердцах», – уточнила Кэмерон. – Это был их самый первый фильм. Папа получил за него «Оскара» в номинации «Лучшая мужская роль».

– «Дикие сердца»?! – воскликнула Сондра. – Боже мой, я видела его на прошлой неделе в телевизионной серии американской киноклассики!.. Он всегда был одним из моих любимых фильмов. Как романтично!.. И какой романтичный способ знакомства!..

– Боюсь вас расстроить, но вся романтика остается на экране, – произнесла Ариэль, элегантно пожав плечами. – Съемки же далеко не так романтичны.

– Осмелюсь не согласиться, – заявил Зик. – Была и романтика… – Он блеснул своей миллионодолларовой улыбкой. – Помните ту сцену, когда Лаура и Джадд впервые целуются? Ту, где она выходит из магазина, а он сидит в стороне на своем «Харлее» и дожидается ее? – Вопрос был адресован Сондре Эверетт, но, безусловно, предназначался бывшей жене. – Это была самая первая сцена, в которой мы снимались. Мы только что познакомились, и Ханс Остфилд, наш режиссер, решил, для большей достоверности, снять ту сцену первой, пока мы с Ариэль еще не узнали друг друга. В общем, ухватить нервозность первого поцелуя и все такое… Ну, мы тогда и понервничали! Помнишь, Ариэль? – Он устремил горящий взгляд на свою бывшую жену. – Получилось так… романтично… – Он поколебался, подбирая точные слова. – Ариэль забыла свою роль… И я тоже… О том, что случилось со мной, вряд ли уместно вообще рассказывать здесь, – прибавил он с плутоватой усмешкой.

Ариэль резко встала.

– Пойдемте выпьем еще у бассейна, – предложила она, бросая на бывшего мужа взгляд, способный заморозить кипящую лаву.

– Ой, нет, нам пора собираться, – проговорила Сондра Эверетт.

– Боюсь, мне тоже пора ехать. – Майкл отодвинул свой стул и встал. – Перед дежурством я должен еще переодеться, – объяснил он с очаровательной улыбкой. – К сожалению, Кэми уедет со мной, поскольку мы приехали на ее машине.

Все быстро засобирались. Буквально через минуту Ариэль, стоя в открытых дверях, уже напутствовала гостей:

– Осторожнее на дороге, и спасибо, что приехали.

Закрыв за ними дверь, она прислонилась к ней головой. Хорошо, что вечер наконец закончился! Но предстоят еще ответный ужин и сама свадьба. А затем прием с демонстрацией семейного единства и сотрудничества. Однако меньше чем через месяц Кэмерон и Майкл поженятся и уедут в свадебное путешествие, и она сможет снова делать вид, что бывшего мужа не существует. До этого времени ей просто нужно найти способ справиться с его… с его неизбежным, но раздражающим присутствием.

Оттолкнувшись от двери, она побрела через дом, автоматически выключая по пути свет в прихожей, гостиной, в коридоре, в небольшой столовой, выходящей окнами на бассейн. Она хотела убрать со стола, поплавать в бассейне и лечь спать. Так легче заснуть.

Иногда.

В других случаях – обычно – Ариэль заканчивала тем, что читала, пока не роняла книгу или рукопись очередного сценария. Она обнаружила, что сценарии могут служить прекрасным снотворным, не вызывающим побочных эффектов. Подойдя к двери столовой, Ариэль услышала тихий звон посуды и ускорила шаг. Придется преодолеть еще одно препятствие, прежде чем она останется наедине со своими мыслями и ночью. Взять еще один барьер и Победить. Расправив плечи для грядущей баталии и выставив вперед подбородок, она шагнула в столовую.

– Хотелось бы мне знать, что ты здесь делаешь? – строго спросила она у бывшего мужа.

Глава 6

Зик посмотрел на Ариэль, потом на стопку чашек и блюдец у себя в руках.

– Убираю со стола, – ответил он.

– Я вижу, – проговорила Ариэль голосом, в котором чувствовалась едва сдерживаемая ярость. – Зачем?

– Ну… – Он пожал плечами. – Я слышал, что ты отпустила Элеонору после того, как она подала десерт, и вот решил помочь с уборкой. Это меньшее, что я могу сделать после твоего прекрасного приема.

– Я не нуждаюсь в помощи и не собираюсь убирать. Элеонора сама все сделает завтра утром. Так что можешь идти, – проговорила она с ледяной надменностью королевы. – Я вообще не понимаю, почему ты остался, когда все благовоспитанные люди ушли домой, – произнесла она, пока он перемещался вокруг стола, собирая десертные тарелки и ложки. – И мне все равно. Я… Пожалуйста, поставь все и послушай меня. – Она выхватила хрустальный графин с бренди из его рук и с силой грохнула им о стол, не заботясь о ценности хрупкого предмета. Серебряные десертные ложечки, тихо звякнув, разлетелись по столу. – Я хочу, чтобы ты ушел, Зик! Сейчас же!

Он покачал головой, – Нам нужно поговорить.

– Нам не о чем говорить!

– У нас дочь. Которая планирует свадьбу. Я бы сказал, это дает нам обилие тем для разговоров. – Для этого существуют встречи со свадебными консультантами, – оборвала Ариэль. – И поскольку она уже запланирована и обсуждена сто раз, я не вижу, что еще обсуждать.

– Ариэль… – Он подался вперед, будто желая коснуться ее;

Она отступила назад.

– Не пора ли нам заключить мир?

– Мы его уже заключили.

Зик покачал головой.

– Лишь временное перемирие до окончания свадьбы. А я говорю о настоящем мире. Потому что свадьбой дело не кончится. Года через три-четыре появятся внуки. Крестины. Дни рождения. Рождественские праздники. Кэмерон не пожелает делить их жизни между нами, как мы разделили ее. И мы не имеем права просить об этом.

Ариэль долгим взглядом посмотрела на Зика, понимая, что он прав, но по-прежнему не желая соглашаться.

– Я знаю, – наконец проговорила она. – Я тоже думала об этом.

– Значит, заключаем мир?

Ариэль вздохнула и неохотно кивнула.

– Думаю, пришло время попытаться установить мир. Ради Кэмерон.

– Для начала можешь посмотреть на меня. А не куда-то за мое левое плечо.

– Я смотрю на тебя.

– Нет, – произнес Зик, взявшись за ее подбородок и поворачивая лицо к себе. – Вот так смотрят на меня, – прибавил он, когда она наконец подняла взгляд.

Они смотрели друг на друга долгие пять секунд.

У нее по-прежнему самые голубые глаза, подумал Зик. И самые сладкие, зовущие к поцелуям губы. И самая мягкая кожа. Он всегда любил чувствовать ее кожу, подобную теплому, живому шелку, кончиками пальцев. Он не изменился, подумала Ариэль. Его взгляд по-прежнему способен расплавить полярные льды. А от его губ женщины, наверное, по-прежнему сходят с ума. И эти его сильные, нежные руки… Она всегда любила чувствовать его руки на своей коже. Руки, поглаживающие ее, словно ребенка, и вызывающие эротический отклик.

Она слегка качнулась навстречу ему. И он наклонился навстречу ей. А затем оба вскрикнули и отскочили, словно слишком приблизившись к огню.

– Отлично. Заключаем мир, – проговорила Ариэль. – Возьми этот графин и захвати пару чистых бокалов с полки в гостиной. Я тем временем отнесу остатки посуды на кухню. Встретимся через пять минут у бассейна и утвердим условия мирного договора.

– Спасибо, крошка, – бросил Зик и смачно поцеловал ручку юной парикмахерше, которая только что уложила его волосы в тщательно продуманном беспорядке под его красной повязкой. – Можешь запускать свои талантливые пальчики в мои волосы в любое время.

Девица захихикала и отдернула руку, слегка шлепнув его по руке. С того места, где сидела Ариэль, которую тоже причесывали перед следующей сценой, этот игривый шлепок выглядел скорее лаской. Женские пальчики, казалось, с удовольствием задержались на бицепсе Зика. В следующее мгновение он поймал девицу за талию и усадил к себе на колени.

– Ну, ущипни меня, – услышала Ариэль его голос, прежде чем он наклонил голову к шейке парикмахерши. Девица взвизгнула и завертелась на его коленях, не особенно, как показалось Ариэль, стремясь освободиться. Но тут высокий табурет накренился назад, и Зик подался вперед и поставил ее на ноги. – Будешь знать, как иметь дело со звездами. – Он чмокнул губами ей вслед. Девица повернулась и погрозила пальчиком.

Зик улыбнулся еще раз и обернулся посмотреть на Ариэль.

Она быстро перевела взгляд с отражения Зика в зеркале на парикмахершу, стоящую сзади и причесывающую ее длинные светлые волосы.

– Ты уже готова? – спросил он, соскальзывая с табурета. – Похоже, Ханс злится на нас. – Он положил руку на плечо Ариэль и слегка погладил его. Она напряглась, совсем немного, но достаточно, чтобы показать ему, что ласка неуместна. Зик убрал руку и посмотрел на нее. – В чем дело, милая?

Она покачала головой и значительно посмотрела на парикмахершу.

– Не оставите ли нас на минутку, Марша? – учтиво попросил Зик и дождался, пока парикмахерша отойдет. Затем встал перед креслом Ариэль, положив руки на подлокотники. – Итак, милая, в чем дело?

– Послушай, Зик, – строго начала она, – это не очень осмотрительно. Я думала, мы договорились держать нашу… – она поколебалась, чувствуя себя не слишком уютно от их близости и не зная, как назвать ее, – наши отношения в тайне.

– Нет, мы не договаривались, – напомнил Зик. – Ты настаивала, и я уступал. До сих пор. Но только до сих пор, – уточнил он, наклоняясь почти нос к носу. – Я не намерен соблюдать эту секретность слишком долго. Я хочу, чтобы весь мир знал о нас и наших чувствах друг к другу.

Ариэль непроизвольно взглянула на разговаривающих в стороне парикмахерш.

– И каковы же наши чувства? – ехидно спросила она.

– Ах, вот ты о чем, – пробормотал он, проследив за ее взглядом. – Ты отдернула плечо не из-за того, что боишься, как бы не стало известно твоей матери. Ты ревнуешь! – воскликнул он, явно в восторге от этого открытия.

– Я не ревную.

– Ревнуешь, ревнуешь, – радостно повторил Зик и кончиками пальцев приподнял ее подбородок. – Но у тебя нет повода ревновать, милая, неужели ты не понимаешь? Я лишь поддразнивал ее. Как поддразниваю других женщин.

Она знала, что это правда. Он флиртовал со всеми особами женского пола на съемках, начиная от пятидесятидвухлетней костюмерши и заканчивая девятилетней актрисой, игравшей младшую сестренку Лауры. И все флиртовали с ним, очарованные его вниманием.

– Такова моя натура, – серьезно проговорил он. – Мне нравятся женщины, и я нравлюсь им. Но это ничего не значит. Честно.

И он был прав, думала Ариэль, стоя перед раковиной и глядя на мыльные пузыри, вздувавшиеся вокруг тарелок. Такова его натура. И это действительно ничего не значит. Во всяком случае, для него.

Но для нее значило много, как, подозревала она, и для всех других женщин, которые оказывались такими дурами, что отдавали ему сердца. Разбивал он их ненамеренно. Она поняла это только сейчас, а не двадцать пять лет назад. Зик не жесток, он просто беспечен. Нельзя, весьма великодушно признала Ариэль, возложить всю вину за разбитые сердца на одного лишь Зика. Он настолько очарователен – без всяких усилий с его стороны – и настолько явно и неприкрыто мужествен, что женщины добровольно отдают ему сердца, просит он этого или нет. И не его вина, что они бегут за ним, по-щенячьи высунув язык, готовые подраться за малейший проблеск его внимания и любви.

Но его можно обвинить за ту легкость и небрежность, с которой он принимает их дар, не потрудившись задуматься о последствиях. Она определенно обвинила его в беззаботности, с которой он принял ее юную и наивную любовь, а затем отвернулся и лег в постель с другой женщиной в ту ужасную ночь в Крепости холостяков. Что же, подобной ошибки она больше не совершит. Надо признаться, у нее нет иммунитета к нему, с содроганием подумала Ариэль, но сейчас она уравновешенная, взрослая женщина, а не полуребенок с широко распахнутыми глазами и головой, полной грез.

Она закрыла кран, вытерла руки полотенцем и через заднюю дверь кухни направилась по гладким плиткам дворика к бассейну. Подсветка была включена, и огоньки соблазнительно подмигивали из-под воды. Ночной воздух, теплый и нежный, был напоен ароматом апельсиновых и лимонных деревьев, рассаженных по периметру дворика.

Зик уже дожидался ее, усевшись в одно из плетеных кресел. Он сбросил льняную спортивную куртку и закатал рукава своей шелковой рубашки, обнажив покрытые волосами руки. Правую ногу он небрежно забросил на левое колено. Бокал с бренди балансировал на мощном бедре. Густые черные волосы, всегда немного длинные, завивались за ушами и ниспадали на воротничок рубашки. Сейчас на висках была седина, совсем чуть-чуть, и сам факт, что Зик не считает нужным подкрашивать волосы, лишь прибавлял ему мужественности. Ариэль глубоко вздохнула и напомнила себе, что не должна позволить Зику Блэкстоуну вновь совратить ее – и одной дозы сердечной боли, введенной когда-то, оказалось более чем достаточно.

Он инстинктивно учтиво поднялся ей навстречу, но Ариэль жестом попросила садиться и села сама.

– Говорил ли я, как неотразимо ты выглядела сегодня вечером? – произнес Зик, протягивая ей бокал с бренди.

Ариэль с огромным усилием сдержала волну удовольствия, нахлынувшую на нее при его словах. Да, она немало поработала над своей внешностью для сегодняшнего вечера, но об этом никто не должен знать!

– Нет нужды льстить мне, – сухо проговорила она и поднесла бокал к губам.

– Какая же лесть, если это чистая правда? Ты необыкновенно красивая женщина. И всегда была. – Он приподнял свой бокал в молчаливом тосте и сделал большой глоток. Когда он опустил бокал, в его глазах светилось самоосуждение. – Прежде чем мы начнем мирные переговоры, я хочу принести извинения.

– Извинения? – в испуге переспросила Ариэль. Он что, после стольких лет решил извиняться? – За что?

– За то небольшое представление за ужином. Это дурной вкус, особенно в присутствии собственной дочери.

Ариэль сделала маленький глоток, стараясь спрятать разочарование.

– Да, именно так.

– Но ты сама довела меня до безумия, – продолжал Зик, – делая вид, что тогда у нас ничего не было.

– По большому счету, ничего и не было.

– Но у нас появилась Кэмерон!

– Ты прав, – после небольшого молчания согласилась она. – И я прошу прощения. Не следовало пытаться преуменьшать то, что было. Бесчестно по отношению к нашей дочери показывать, что она зачата не в любви.

Они долго смотрели друг на друга, балансируя на грани… чего-то. Какого-то потрясающего открытия или пугающего признания…

– Любовь была, не так ли? – произнес Зик, и его темные глаза требовали ответа.

Ариэль взглянула на свой бокал, не давая воли внезапно подступившим слезам.

– Тогда я думала так.

– И я. – Зик вздохнул и повторил с жаром:

– Да, черт возьми, и я.

Он залпом опрокинул в себя остаток бренди и со стуком поставил бокал на стол. Ариэль испуганно смотрела на него и ждала, что будет дальше. Зик протянул через стол руку, ладонью вверх.

– Ради нашей дочери и прежней любви. Мир?

Ариэль колебалась. Затем и она отставила бренди и протянула руку.

– Мир.

Они сидели молча, крепко держась за руки и разглядывая друг друга. Словно встретились в первый раз. И все же – не совсем как в первый раз.

Она больше не невинность с широко распахнутыми глазами.

Он больше не задиристый молодой герой-любовник.

Сейчас они взрослые, их юношеская страсть умерена опытом и сердечной болью. Но притяжение между ними действует – оба почувствовали это, как удар тока, как искру, пробежавшую между ними и вызвавшую неистовый, быстро воспламенившийся пожар. Оба увидели это в разгорающихся маяках двух пар глаз – в небесно-голубых и карих. Обоих заполнило невысказанное желание, неослабевающая жажда и страсть, не угасшая за двадцать пять лет.

Ариэль попыталась спастись бегством, вырвать свою руку. Пальцы Зика сжались.

– Ариэль, – с болью прошептал он, и голос его звучал мягче и соблазнительнее, чем когда бы то ни было.

– Нет, – сказала она, но слово не более чем движение губ – ее рука по-прежнему послушно лежала в его руке.

– Ариэль, – произнес Зик громче и потянул к себе ее руку.

– О нет, – прошептала она, но, как марионетка, которую хозяин дернул за ниточки, подошла к нему.

– О Боже, Ариэль!.. – простонал он, заключая ее в объятия.

Она прильнула к нему, неосознанно ища тепла, и он крепко прижал ее к себе. Она начала гладить широкую спину Зика, испытывая невыразимое блаженство от его сильного, мужского тела, прижатого к ее мягкому, женскому. Их не мучили никакие воспоминания, сожаления. Все было здесь и сейчас. Жажда и страсть, неукротимый, переполняющий обоих жар.

Он приподнял руками ее голову для поцелуя, но она уже сама тянулась к нему, подставляя губы. Они попробовали друг друга хищным, открытым ртом, а потом их губы, влажные и жаркие одновременно, слились в жадном поцелуе. Ариэль застонала и приподнялась на цыпочки, чтобы крепче прижаться к нему губами.

Руки Зика скользнули по спине и подхватили ее под ягодицы, чтобы приподнять ее тело.

Ариэль вздрогнула, физически ощутив его возбуждение, и в панике уперлась руками в его грудь и оттолкнулась.

– Зик. Зик, стой…

Он же хотел продолжить поцелуй.

Она изогнулась, стараясь выскользнуть из его объятий, но Зик лишь крепче сжал руки. Прошло несколько мгновений, прежде чем он поднял голову.

– Ариэль?

– Пусти меня, Зик. Пожалуйста.

Он скользнул руками по ее талии и ослабил захват.

– Что случилось? – спросил он, уже зная ответ.

Она передумала, хотя он бы предпочел обратное. Мысли только мешают в такой ситуации.

– Это не должно было случиться, – проговорила Ариэль, подтверждая его худшие подозрения.

– Но случилось, – произнес он с неопровержимой мужской логикой.

– Это не должно было, случиться, – повторила она более резко. – И мы оба знаем, как все это глупо и неправильно.

Зик улыбнулся и попытался обнять ее крепче, инстинктивно прибегая к чарам и лести.

– Ну почему ж неправильно? – промурлыкал он.

– Ах, я и забыла, что для тебя нет ничего неправильного, когда доходит до секса! – Ее голос звенел, как колючие льдинки. – Но некоторые из нас более разборчивы. Так что пусти меня!

Уязвленный ее холодностью, Зик подчинился.

– Ты никогда не была такой ледяной, – дрожащим голосом проговорил он.

– Я никогда не была много чем. – Она скрестила на груди руки, поеживаясь, словно от холода. – Но это было до того, как я нашла мужчину, который клялся мне в любви, в постели с другой женщиной.

Глава 7

Ариэль стояла у окна своей затемненной спальни, пылающая, дрожащая, ее взгляд был прикован к Зику, застывшему у бассейна. Он не последовал за ней, когда она развернулась и ушла в дом, хотя в душе она надеялась на это. Он даже не попытался остановить ее.

Как в прошлый раз.

Ничего не отрицая. И не извиняясь.

Он просто выглядел… страдающим от боли, подумала Ариэль, словно она несправедливо обвинила его в каком-то гнусном преступлении. Не будь свидетельства у нее перед глазами, не поймай его лично в момент измены, она бы действительно поверила в его оскорбленную невинность.

Но она поймала его. С окровавленными руками. В момент совершения преступления. Ну хорошо, признала она, не в самый момент. Однако той ужасной ночью ей довелось убедиться, насколько была права ее мать относительно Зика: ему нельзя доверять, особенно если речь идет о женщинах. А она не может жить с человеком, которому не доверяет. Здесь даже неважно, насколько сильно она его любит.

Сердце Ариэль подпрыгнуло, когда Зик неожиданно повернулся и посмотрел на окна ее спальни. Он не отводил глаз, и ей показалось, что он видит ее, стоящую и смотрящую на него, за длинными атласными шторами, закрывающими стеклянную дверь. Ариэль затаила дыхание и ждала… ждала. Но его широкие плечи приподнялись во вздохе, рука скользнула по волосам, и он отвернулся и исчез в темноте за бассейном. Он ушел. Снова. Не попытавшись увидеть ее или объясниться. Ощущение сокрушительного поражения прокатилось по всему телу Ариэль, стоявшей и смотревшей ему вслед.

Да, иммунитет на Зика у нее так и не выработался за эти двадцать пять лет. Один взгляд, одно прикосновение, один поцелуй – и она вернулась туда, откуда начинала… Женщина для одного мужчины – она безнадежно, отчаянно, бесповоротно влюбилась в мужчину, который никогда не удовлетворялся единственной женщиной. Это она понимала уже тогда, восемнадцатилетней девочкой, когда колебалась, принимать у него кольцо или нет.

Зик был возбужден и взвинчен, назначая ей свидание на тот вечер. А кто не был взвинчен? Рано утром они отсняли последнюю сцену «Диких сердец», и Ханс Остфилд заперся вместе с монтажером в одной из каморок студии, чтобы побыстрее смонтировать фильм. О нем уже шла молва в Голливуде. Знающие люди предсказывали, что «Дикие сердца» принесут деньги и успешную карьеру молодым актерам.

Особенно удачную карьеру пророчили Зику Блэкстоуну.

Чтобы отпраздновать этот факт, Зик решил устроить пикник. Для этого он закупил в местной закусочной сандвичи, картофельный салат, шампанское, а также бумажные салфетки, пластиковые вилки и две небольших свечи в голубых подсвечниках. Выезд на пикник планировался в стареньком фургоне Эрика Шаннона, который Зик взял напрокат.

Когда они прибыли в нем в безлюдный парк у подножия горы Санта-Моника со спальным мешком, свечами, шампанским и розой, Зик торопливо открыл шампанское, наполнил им пластиковые стаканчики и, театрально подняв вверх свой, торжественно произнес:

– За Голливуд!

Ариэль едва не свалилась от неожиданности. За Голливуд? Он привез ее сюда, чтобы произнести тост за Голливуд?

В конце концов, неужели ее мать права? Неужели карьера для него важнее всего?

– Я собираюсь в один прекрасный день завладеть этим городом, – продолжил Зик, окидывая взглядом открывающуюся панораму мерцающих огней Лос-Анджелеса и пятидесятифутовых букв слова ГОЛЛИВУД на горе Кагуэнга. – Или по крайней мере доброй частью его. «Дикие сердца» – лишь начало. Мне уже предложили две роли в кино – только благодаря слухам. И мой агент говорит, что после выхода «Сердец» последуют десятки предложений. Я смогу сам выбирать роли. Именно этого я всегда хотел. Еще хочу попробовать себя в режиссуре. И в качестве продюсера. Черт возьми, когда-нибудь у меня будет собственная кинокомпания!.. – Все это очень… амбициозно, – проговорила Ариэль, выискивая свое место в его грандиозной схеме.

– Я всегда хотел именно этого. Еще ребенком с пятого этажа в доме без лифта в Бронксе я хотел стать одним из красавцев на киноэкране. Ну, – он усмехнулся, – после того, как перестал хотеть стать пожарным. – Улыбка растаяла, когда он заметил отсутствие отклика со стороны Ариэль. – Ты не пьешь шампанское? Не нравится?

– Нет, все прекрасно, – ответила она и сделала маленький глоток.

Зик нарочито вздохнул.

– Даже старина «Дон Периньон» не превратит тебя в пьяницу, не так ли? Ладно, я прихватил полдюжины кока-колы. Будешь колу? – Он вручил бутылку Ариэль в обмен на стаканчик с шампанским. – Твоя очередь говорить тост.

– С кока-колой?

– Конечно. – Зик небрежно пожал плечами. – Мокрая и с пузырьками. Давай, произноси!

Ариэль поколебалась мгновение, не вполне представляя, за что поднимать бокал. Голливуд для нее – просто город, совсем не крепость, которую нужно завоевывать. А успех к ней пришел еще в том возрасте, когда она не знала, что это такое. Что касается амбиций, то это для других людей. У нее их не было. До недавних пор. Но считать ли амбицией любовь? Замужество?

– За «Дикие сердца»! – решилась она наконец, поскольку хотя бы это их связывало.

– Вот женщина моего сердца, – одобрительно произнес Зик, наклоняясь, чтобы поцеловать ее. – Тебе какой сандвич?

Она выбрала с индейкой и начала без всякого энтузиазма отщипывать от него кусочки, а Зик по-волчьи набросился на свой и с набитым ртом продолжал посвящать ее в мечты:

– Я хочу дом на берегу океана в Малибу. И еще один в Нью-Йорке для мамы и сестер. Я бы перевез их в Калифорнию, чтобы жили рядом со мной, но они не хотят. Ну… – он задумался на минуту, пережевывая сандвич, – Руфи, возможно, согласится, когда закончит школу. Но мама и Сара-Джун никогда не покинут Нью-Йорк. Послушать их, цивилизация кончается за Хадсон-ривер. Мама считает, что в Калифорнии полно хиппи и наркоманов. Ариэль с усмешкой кивнула, снова задумавшись, где же ее место в его грандиозных планах. Во всей своей болтовне о будущем он ни разу не упомянул ее.

Неужели любовное приключение закончено, как только отсняты «Дикие сердца»? Неужели, как и говорила ее мать, он завел роман с ней только ради своей карьеры? Неужели он занимался с ней любовью за кадром лишь для того, чтобы любовные сцены выглядели правдоподобнее на экране? Неужели потому он так легко уступил ее требованию держать отношения в тайне?

Конечно, они не остались тайной, вскоре все на студии знали об их романе…

– В чем дело, милая? – спросил Зик, прерывая ее мысли. – Ты совсем не ешь.

– Думаю, я просто не проголодалась, – сказала Ариэль, откладывая в сторону свой сандвич.

– Ты чем-то расстроена? – Он наклонился, разглядывая в свете свечи ее лицо. – Мать снова ругала тебя за то, что встречаешься со мной?

– Не больше, чем обычно.

– Тогда что же?

– Не знаю. Такое чувство… – Она пожала плечами. – Не знаю. Немного грустно.

Зик кивнул, словно все понял.

– Это упадок сил после окончания съемок. Вполне нормальная реакция. Но у меня есть надежное средство. – Он сладострастно взглянул на нее и начал собирать остатки их ужина. – Просто доверься доктору Блэкстоуну, – проговорил он, выгибая брови и отставляя подальше свечи, – и я мгновенно заставлю тебя ощутить прилив бодрости. – Он притянул ее к себе и уложил на спальный мешок.

Однако впервые вид наклонившегося над ней Зика и жар в его горящих, голодных глазах не зажгли в ней ответную искру.

– Послушай, ты действительно загрустила. – Он отпустил ее, перевернулся на спину и, вытянувшись во всю длину, сунул руку в карман узких джинсов. – Вот. Может быть, это тебя развеселит. – Он взял ее за руку и вложил что-то в ее ладонь.

Это была маленькая бархатная коробочка. Сердце Ариэль забилось. Очень медленно и осторожно, держа руки так, чтобы свет падал на коробочку, она открыла ее. Это было кольцо с небольшим, но чистой воды сапфиром в окружении крошечных бриллиантов. Она переводила взгляд то на кольцо, то на Зика. Неужели это обручальное кольцо? Или что-то совершенно другое?

– Я знаю, оно не слишком, – смущенно проговорил он, явно неправильно поняв ее недоверчивый взгляд. – Но это пока все, что я могу предложить. Попозже мы заменим его на большее, если ты…

Ариэль облизнула губы.

– Ты делаешь мне предложение? – осторожно спросила она, вставая.

Зик сердито посмотрел на нее.

– Что же еще, черт возьми, я делаю, когда дарю кольцо?! Конечно. – Он забрал у нее коробочку и двумя пальцами извлек из нее кольцо. – Ты согласна или нет?

– О, Зик!..

– Это «да»? – О, Зик!.. – Воспринимаю как «да», – решил он и надел кольцо на ее палец.