Прибалтика находилась под сильным влиянием древнерусского государства. Русские князья основали город Юрьев на землях эстов, обложили данью литовцев и финнов. В XIII в. у них появился опасный противник — рыцарский немецкий орден. Папа римский в 1198 г. объявил о крестовом походе в земли язычников-ливов. Вскоре же немецкие крестоносцы основали в устье Западной Двины крепость Ригу. Орден меченосцев покорил ливов и эстов. Тевтонский орден — литовское племя пруссов в устье Вислы. После ряда поражений оба ордена объединились. Меченосцы захватили Юрьев (Дерпт) и подчинили земли чуди, подвластные Новгороду.

Одновременно Швеция расширила свое влияние в финских землях, поблизости от русских пределов. Еще в XII в. шведы выстроили замок Або на территории племени суми и предприняли поход на Ладогу.

Разгром Руси татаро-монголами привел к тому, что натиск немецких и шведских крестоносцев на новгородские и псковские владения усилился.

Летом 1240 г. шведские суда вошли в устье Невы. По свидетельству современников шведы пришли «в силе великой», имея в войске «мурман» и финские племена «суми и емь». Новгородцы подозревали, что шведы намерены воспользоваться погромом Руси, напасть на Ладогу и захватить всю их землю. Завоевательные цели шведов не подлежат сомнению. Но их вторжение носило ограниченный характер. В войске у шведов находился епископ, что было характерно для крестового похода. Очевидно, шведы намерены были захватить побережье Финского залива и крестить живущих там язычников.

Старейшина ижорян Пелгусий послал гонца в Новгород с вестью о появлении кораблей. Поскольку шведы надолго задержались в лагере на реке Ижоре поблизости от устья Невы, князь Александр Ярославич, находившийся в Новгороде, успел собрать войско и через Ладогу двинуться на Неву. В войске князя кроме конной дружины были также пешие отряды новгородцев и ладожан, что замедляло его передвижение.

15 июля 1240 г. князь Александр обрушился на шведский лагерь. Шведы не выдержали атаки. Они не успели принять боевые порядки. Их пешим воинам трудно было противостоять конной дружине русских. Князь Александр вступил в поединок со шведским «князем» и ранил его копьем в лицо. Пешие новгородцы довершили дело, порубив столбы у шатра, стоявшего посреди лагеря. Силы шведов оказались разъединенными. Одни продолжали биться на суше, другие вместе с раненым предводителем укрылись на судах. Несколько ладей попали в руки нападавших. Бой прекратился с наступлением темноты. Не дождавшись рассвета и оставив тела погибших на берегу, шведы подняли якоря и ушли в море. На поле брани пало около 20 новгородцев и ладожан. Судя по потерям, в сражении участвовали небольшие силы. Князь Александр с триумфом вернулся из похода. За победу над шведами девятнадцатилетний князь заслужил прозвище «Невский».

Князь Александр после Невской победы оставался в Новгороде полгода, а затем, «распревся» с новгородцами, уехал во Владимир. Властный князь, находившийся на вершине военных успехов, не мог ужиться с вечем и выборными посадниками.

В свое время Киев назначал князей не только в Новгород, но и в новгородский «пригород» Псков. К XIII в. Псков превратился в большой и богатый город с многочисленным боярством, торговым и ремесленным населением. Одно время смоленские Ростиславичи потеснили суздальских князей из Новгорода. Мстислав Удалой был новгородским, а его брат Владимир — псковским князем. В 1233 г. сын Владимира Ярослав предпринял попытку вернуть себе псковскую «отчину». С помощью немцев он внезапным нападением захватил Изборск. Псковичи освободили свой «пригород». Пленный князь Ярослав Владимирович был выдан Ярославу Всеволодовичу и заточен в тюрьму в Переяславле. Осенью 1240 г. после освобождения он вновь привел под Псков рыцарей и вторично захватил Изборск. Ополчение, посланное на выручку Изборску, было разгромлено. Вместе с воеводой в бою погибли 600 псковичей. В течение недели Ярослав Владимирович с немцами осаждал Псков, а затем отступил. Новгород не прислал воинских сил на помощь псковичам. Это привело к тому, что в Пскове взяли верх противники Новгорода, добившиеся независимости для своей земли. Псковичи понимали, что без помощи извне им не удастся выиграть затяжную войну с Новгородом. В таких условиях вече решило заручиться поддержкой ордена. Потерпев поражение, вожди проновгородской партии бежали из Пскова. Посадник и бояре пустили в город отряд, состоявший из немцев и чуди. Не теряя времени, посадник Твердило Иванкович развязал войну против Новгорода. Псковские отряды стали разорять новгородские села.

С отпадением Пскова власть Новгорода над близлежащими землями заколебалась. В отличие от ижорян чудь и водь не послали в Новгород гонцов, когда на их землю вступили орденские отряды. Новгородский летописец прямо называл «чудцу» и «вожан» «переветниками», или изменниками. Ливонские рыцари изгнали русских из Юрьева и подчинили племена чуди на западном берегу Чудского озера. Теперь они попытались объединить под своей властью всю чудь. Псковские «переветники» призвали немцев в Псков, чудские — в Копорскую землю. Рыцарские войска и отряды чуди, не встретив сопротивления перешли Нарову и построили замок Копорье. Вслед за тем они продвинулись вниз по реке Луге и вышли к Тесову в окрестностях Новгорода. Шелонская пятина подверглась грабежу со стороны псковичей, немцев и чуди. Как записал местный летописец, враги «поимаша по Луге (а тут располагались самые плодородные земли. — Р. С.) вси кони и скот нелзе бяше орати по селом и нечим». Новгороду грозило военное поражение и голод. При таких обстоятельствах местный архиепископ спешно выехал к князю Ярославу во Владимир и упросил его отпустить в Новгород на княжение Александра.

В 1241 г. Александр прибыл в Новгород, собрал ополчение из новгородцев и ладожан, присоединил к ним корелу и ижорян, сохранивших верность Новгороду, и изгнал немцев из новгородских пределов. Взятых в плен «переветников» — водь и «чуду» — князь приказал повесить. Главную задачу Александр Невский видел в том, чтобы вернуть себе новгородский «пригород» Псков. Судя по всему, князь стремился избежать большой войны с орденом. Копорье могло стать яблоком раздора, поэтому Александр приказал разрушить копорские укрепления. Часть рыцарей, взятых в плен в Копорье, были отпущены на волю.

Попытка псковских бояр добиться независимости с помощью ордена не удалась. За «два лета» немцы в Пскове превратились из союзников в господ положения. Рыцари стали рассматривать псковскую землю, как завоеванную территорию. Князь Александр понимал, что ему понадобятся крупные силы, чтобы отвоевать Псков у немцев. Готовясь к походу на Псков, он вызвал в Новгород суздальские полки. Но ему не пришлось осаждать Псков. Едва суздальская рать подошла к городу, посадник Твердило был смещен. Псковичи открыли ворота крепости. Немецкий гарнизон не смог оказать сопротивления. Пленные рыцари и чудь в кандалах были увезены в Новгород и заточены в тюрьму.

Весной 1242 г. Александр Невский вторгся во владения Ливонского ордена. Вступив на западный берег Чудского озера, князь «пустил полк весь в зажитие». Полки ходили в поход без обозов, и ратники должны были добывать себе продовольствие «зажитием», т.е. грабежом и насилием.

Поход в Ливонию начался с крупной неудачи. Отряд Домаша Твердиславича, брата новгородского посадника, будучи «в разгоне», подвергся внезапному нападению рыцарей и чуди. Воевода и многие его воины были убиты. Уцелевшие ратники бежали в полк князя Александра и предупредили его о приближении рыцарей. Александр спешно отступил в свои владения на новгородский берег Чудского озера. Там к нему присоединились воины, бывшие в «разгоне» и бежавшие от наступавших немцев.

5 апреля 1242 г. орденское войско и отряды чуди атаковали русских на льду озера подле Вороньего камня. Рыцари выстроились в боевой порядок — клином — и прорвали центр русского войска, «прошибошася свиньею сквозе полк». Неудачно начав сражение, русские смогли выстоять и добились победы. Большинство рыцарей полегло на поле боя, чудь «даша плеща» — обратилась в бегство. Русские преследовали бегущего противника семь верст. У чудского берега подтаявший лед стал проваливаться под тяжестью всадников и пеших воинов.

По новгородским данным в плен к русским попало 50 немцев, на поле битвы пало 400 человек. Данные о потерях были явно преувеличены. Объединенный немецкий орден в Прибалтике насчитывал примерно сотню рыцарей. Но при них находилось значительное число оруженосцев, слуг и обозной челяди. Немецкие хроники сообщают о гибели 25 воинов ордена.

Ледовое побоище имело такое же значение для судеб Восточной Европы, как и битва между меченосцами и литовцами под Шауляем в 1236 г., во время которой пал магистр ордена меченосцев и 48 рыцарей. Натиск крестоносцев на Восток был надолго остановлен. После Ледового побоища орденские власти направили послов в Новгород с просьбой о мире. Новгородцы согласились прекратить войну на условии, что орден откажется от всех завоеваний в Водской и Шелонской пятине, в Пскове и литовской Латгале.

Суздальский князь Ярослав остался в стороне от столкновения с ордами Батыя, но использовал все силы, чтобы остановить натиск крестоносцев на русские земли. Распря между католическим и православным миром имела давнюю историю. Она вступила в новую фазу с того момента, как латиняне-крестоносцы захватили и разграбили «второй Рим» — Константинополь, столицу вселенской православной церкви. Религиозная культура России была вскормлена византийской традицией. Татарское нашествие обескровило Русь. Угроза завоевания пограничных русских земель орденом носила вполне реальный характер. Рыцари подошли к Новгороду значительно ближе, чем монголы. Константинополь находился в руках латинян. Та же участь угрожала русским городам. По этой причине победы Александра Невского запечатлелись в национальном сознании, как подвиг во имя православия. В условиях экономического и морального упадка, вызванного монгольским погромом, военные успехи князя Александра воспринимались современниками, как знак возрождения былого могущества Руси. В ближайшие десятилетия после смерти князя он был канонизирован русской церковью.

Княжеские усобицы в России не прекращались даже в периоды вражеских вторжений. Ярослав Всеволодович, будучи изгнан Михаилом Черниговским из Киева, продолжал претендовать на киевскую корону. Когда монголы разгромили Чернигов, князь Михиал Черниговский бежал в Венгрию. Свою семью он оставил в превосходно укрепленном замке Каменце. Князь Ярослав немедленно вторгся в пределы Киевского княжества и захватил Каменец вместе с «княгиней Михайловой» и «множеством полона». Фактически владимирский князь выступил как пособник татар.

Когда Бату вернулся из западного похода, Ярослав в 1240 г. отправился на поклон к нему в Сарай. Установление монгольского владычества позволило князю добиться давней цели. Бату признал Ярослава старейшим князем Руси. Фактически Орда признала законные притязания владимирского князя на киевский стол. Однако южнорусские князья не желали подчиняться воле татар. В течение трех лет они упорно отказывались явиться на поклон к Бату в Орду.

Силы Южной Руси были подорваны татаро-монгольским погромом и внутренними распрями. Сын Михаила Черниговского пытался отнять Галич у князя Даниила и призвал на помощь венгерские и польские войска. В битве под Ярославом 17 августа 1245 г. Даниил разгромил войско Черниговского князя, венгров и поляков. Обе стороны понесли большие потери, что немедленно сказалось на взаимоотношениях Южной Руси с татарами. В 1246 г. Михаил Черниговский и Даниил Галичский отправились в Сарай. Для Михаила встреча с Бату имела трагический исход. Хан приказал зарезать его. В Киеве водворился наместник князя Ярослава Всеволодовича боярин Дмитрий Еикович. Однако Ярослав недолго пользовался плодами победы. В 1246 г. его вызвали в столицу империи Каракорум и там отравили. В следующем году в Каракорум были вызваны сыновья владимирского князя Александр и Андрей. Они смогли вернуться на Русь лишь в 1249 г. Великий хан счел опасным оставлять в одних руках киевскую и владимирскую корону. Поэтому он отдал владимирское княжество младшему брату Андрею, а старшему Александру «приказал» Киев и всю русскую землю. Киевская Русь давно пришла в упадок. Киев был разорен дотла и находился в опасной близости к монгольским кочевьям. Ярослав боролся за Киев, опираясь на силы владимирского княжества. У Александра такая опора отсутствовала. Он не мог выиграть войну с южнорусскими князьями за Киев. Государства, полученного Александром фактически не существовало. Он оказался в положении князя-изгоя. Не желая ввязываться в южнорусские дела, Александр, сохранив титул киевского князя, постарался утвердиться на новгородском престоле. Возникла ситуация несовместимая с русскими политическими традициями. Владимирские князья сажали в Новгороде сыновей, реже — младших братьев. При Андрее Новгородский стол получил старший брат, который должен был быть ему «в отца место». С владимирским княжеством Андрей получил также и отцовскую отчину в Переяславле. Положение усугубилось тем, что Александр далеко превосходил брата авторитетом и воинским талантом. Власть Андрея была шаткой. Помимо новгородского князя он имел соперника в лице дяди Святослава, занявшего Владимир, в соответствие с завещанием Ярослава, но затем согнанного с трона одним из племянников.

После возвращения из Орды князь Даниил Галицкий стал искать повсюду союзников для войны с татарами. Большие надежды он возлагал на помощь папы Иннокентия IV, объявившего крестовый поход против монголов. В 1250 г. Даниил выдал дочь замуж за великого князя Владимирского Андрея. Антитатарская коалиция, сложившаяся на Руси, могла рассчитывать на помощь западных крестоносцев.

Орда поспешила расстроить планы непокорных князей. Войско Неврюя разорило Владимирро-Суздальскую землю. Князь Андрей не смог организовать сопротивление монголам и бежал в Швецию.

Князь Аалександр Невский не разделял планов брата Андрея. Он подчинился приказу хана и выехал в Орду до похода неврюевой рати. Воспользовавшись благоприятным моментом, новгородский князь стал домогаться владимирской короны, принадлежавшей ему по праву. Хан Бату признал Александра Невского старейшим «во всей братии его». На этот раз первенство князя было подкреплено передачей ему в 1252 г. Владимирского великого княжества. Подобно отцу, Александр ориентировался за союз с Ордой.

Галицко-Волынское княжество оказалось значительно лучше подготовлено к войне с Ордой. Князь Даниил успешно отразил нападение рати Куремсы и в 1253 г. принял из рук папы королевскую корону. Однако угроза монгольского нашествия на Западную Европу миновала, и планы крестового похода не были осуществлены. Даниил Галицкий не получил помощи с Запада, на которую рассчитывал. Бату отправил в поход на Русь лучшего из своих военачальников Бурундая «со множеством полков татарских». Чтобы предупредить разгром княжества, Даниил покорился татарам. По приказу монголов все крепости в Галицко-Волынской земле были срыты. Население Южной Руси осталось беззащитным перед лицом степных кочевников и соседних государств.

Орда обложила Русь данью. Помимо денежных платежей монголы требовали, чтобы русские князья постоянно отправляли на службу хану воинские отряды. Рашид-ад-Дин сообщает следующие данные о военных силах Орды на рубеже XIII и XIV веков. От отца хан Бату получил четыре личные «тысячи», в которых при нем стало служить до 10 1000 монгольских воинов. Они составляли ядро войска, а «то, что прибавилось к нам, кипчакских, венгерских и других». Ордынская армия состояла не из одного, а из нескольких туменов, а это значит, что вспомогательные силы, принудительно набранные в зависимых странах, многократно превосходили собственно монгольское войско. Примечательно, что на первом месте Рашид-ад-Дин называет русские отряды. В середине XII в. наметились признаки распада Монгольской империи. Улусы все больше обособлялись друг от друга. Приток воинских отрядов из Монголии в улус Бату прекратился. Властители Орды пытались компенсировать потери дополнительными наборами воинов в покоренных странах. После смерти Бату его преемник вызвал князей Александра и Андрея в Сарай и продиктовал им свою волю. По возвращении братьев в 1257 г. на Русь «приехаша численици, исщетоша всю землю Суждальскую и Рязанскую и Муромскую и ставиша десятники, и сотники, и тысящники, и темники». Численниками называли татарских чиновников, проводивших перепись населения и определявших размеры ордынского «выхода» — дани. Русские летописи многократно упоминают о численниках, но ни разу не вспоминают о деятельности «темников» и «тысячников», расставленных татарами по всей территории Северо-Восточной Руси. Не вполне ясно, какими функциями была наделена созданная завоевателями иерархия. Полагают, что Орда пыталась упорядочить сбор дани на Руси. Однако есть основания считать, что правители Сарая пытались распространить на Русь монгольскую военную систему. Орда стремилась получить крупные пополнения для армии, которая вела тяжелую борьбу в Закавказье. Попытка хана распространить на Русь монгольские порядки грозила катастрофическими последствиями. Князь Александр осознавал это. В 1262 г. он ездил в Сарай, чтобы «отмолить люд от беды»: «бе же тогда нужа велика от поганых и гоняхуть люди, веляхуть с собой воинствовать». Приведенная запись свидетельствует, что в 1257-1262 гг. монголы не только поделили русское население на «тумены», но и осуществили массовые мобилизации взрослого мужского населения, из-за чего была народу «нужа велика». Воины, участвовавшие в походах монголов, не имели шансов вернуться на родину. Они были обречены на гибель. Исключение составляли русские, принятые в дворцовую стражу.

Князю Александру Невскому удалось добиться успеха в Орде и ограничить принудительные наборы войск только из-за особых обстоятельств. Многие русские земли и княжества избежали Батыева нашествия и не собирались признавать власть монголов. Богатая и обширная Новгородская земля была в их числе. При обороне Торжка новгородцы оказали татарам яростное сопротивление. Позднее они отразили вторжение ливонских рыцарей. Без войны поставить Новгород на колени было невозможно, и князь Александр предложил правителям Орды использовать против новгородцев владимирские «тумены».

По возвращении из Орды в 1257 г. князь Александр объявил новгородцам, что «хотят татарове тамгы и десятины на Новегороде.» Все лето в Новгороде не прекращались волнения. Даже сын Александра Василий, княживший в Новгороде, поддержал решение народа о сопротивлении Орде. Сторонники Александра Невского потерпели поражение. Принадлежавший к их числу посадник Михаил был казнен по решению веча. С наступлением зимы в Новгород прибыл сам князь Александр с татарским посольством. Он действовал быстро и решительно. Князь Василий Александрович, укрывшийся в Пскове, был схвачен и увезен во Владимир. Советников и дружину князя постигло жестокое наказание. Нескольким боярам отрезали нос, нескольких ослепили. В Новгороде водворились новые посадники и тысяцкий. Невзирая на принятые меры, Александру не удалось добиться послушания от веча. Новгородцы понесли послам богатые дары для хана, но платить тамгу категорически отказались.

Орда предпринимала настойчивые попытки окончательного завоевания Южной Руси и покорения литовских земель. В 1258 г. монголы разгромили литовцев. Появление татар в Литве ухудшило положение Новгорода. Зимой 1259 г. новгородские послы, ездившие во Владимир, привезли весть, что на суздальской границе стоят полки, готовые начать войну. Угроза вторжения владимирских «туменов» и татар возымела действие. Новгород согласился принять татарских «численников» для проведения переписи. Но едва татарские писцы прибыли в город и приступили к переписи, меньшие люди — «чернь» — вновь заволновались. Собравшись на Софийской стороне, вече постановило, что лучше сложить головы, чем признать власть завоевателей-иноверцев. Александр и бежавшие под его защиту татарские послы немедленно покинули княжескую резиденцию на Городище и направились к границе. Отъезд князя равносилен был разрыву мира. В конце концов сторонники Александра Невского из числа новгородских бояр убедили вече принять его условия, чтобы избавить Новгородскую землю от нашествия и разорения.

Орде не удалось распространить на Русь порядки военной службы, существовавшие в монгольских улусах. Но осуществленные ордынцами меры заложили фундамент баскаческой системы, более приспособленной к русским условиям. Вместо темников и тысячников Русью стали управлять специально назначенные чиновники — баскаки, имевшие в своем распоряжении военную силу. Главный баскак держал ставку во Владимире. Он осуществлял надзор за деятельностью великого князя, обеспечивал сбор дани и проводил набор воинов в монгольскую армию.

В 1262 г. в Ростове, Суздале и Ярославле произошли народные выступления против татарского засилья. Полагают, что сигнал к восстанию подал сам Александр Невский, а результатом народных волнений явилась ликвидация баскаческой системы на Руси. Факты не подтверждают изложенной гипотезы. Там, где власть была в руках князя Александра, никаких беспорядков не произошло. Главный баскак оставался во Владимире по крайней мере до 1269 г. волнения имели место во владениях ростовских князей и были направлены исключительно против мусульманских купцов, бравших сбор дани на откуп и жестоко притеснявших православное население. Ни о каких столкновениях с татарами летописи не упоминают.

К началу 1260-х годов Золотая Орда не только выделилась в Самостоятельное государство, но и вступила в затяжную и кровопролитную войну с монгольским государством Хулагу, образовавшимся после завоевания Персии и окончательного разгрома Арабского халифата. Распад Монгольской империи и война между улусами связали силы Орды и ограничили ее вмешательство во внутренние дела Руси.