Татьяна Скобелева
      Принцесса-служанка
      Однажды, в одной далекой-далекой стране родилась принцесса, но пышных торжеств в связи с таким знаменательным событием не происходило. Не было и дворца. Как это ни странно, но принцессы не всегда рождаются во дворцах. Например, наша новорожденная принцесса появилась на свет в хижине дровосека. Именно сюда забрела ее мать, королева соседней страны в поисках пристанища. Дело в том, что на их королевство напали враги. Молодая королева, также как и многие другие жители их страны, попала в плен, однако вскоре добрые люди помогли ей бежать. Вместе со старой няней, не расстававшейся со своей любимицей ни на миг, она, в конце концов, попала в хижину дровосека. Король, ее супруг, погиб в одном из сражений, а его войска были разбиты.
      Королеву, теперь уже молодую вдову, звали Кэрол, и даже во время всех этих страшных событий она никогда не забывала о своем будущем ребенке, рождения которого еще совсем недавно они с супругом ожидали с великой радостью. Из-за всех невзгод и страданий, так внезапно обрушившихся на бедняжку, королева разрешилась от бремени преждевременно, произведя на свет хилое, недоношенное дитя. А сама почти сразу же после рождения дочки умерла.
      Старая нянька, тетушка Грэйс, была в отчаянии. Однако на лавке, возле жаровни, завернутая в какое-то тряпье, слабо попискивала только что появившаяся на свет божий кроха. И если ее матери, несчастной королеве Кэрол уже ничем нельзя было помочь, то за жизнь ребенка можно было побороться.
      И тетушка Грейс, которой уже давно перевалило за шестьдесят лет, вновь приняла на себя ответственность за жизнь новорожденного королевского дитя.
      К счастью, у жены лесоруба тоже был грудной ребенок, и за небольшую плату она согласилась стать кормилицей для маленькой Агаты. Так тетушка Грэйс назвала малышку, мать которой с помощью семьи дровосека похоронила на кладбище близлежащего города.
      Королевство, которым ранее правил отец новорожденной принцессы, завоевали беспощадные воины под предводительством жестокого царя, так что о возвращении туда не могло быть и речи. Не могла тетушка Грэйс отправиться и в королевство отца Кэрол, мудрого короля Дина, находившегося слишком далеко. Маленькая Агата не выдержала бы долгого пути. К тому же дорога была небезопасна для одинокой старой женщины и крохотного ребенка. Поэтому тетушка Грэйс, мудро рассудив положиться во всем на Бога и провидение, осталась на какое-то время в хижине дровосека. "Чему суждено сбыться сбудется непременно, - примерно так рассуждала старушка. - Береженого Бог бережет".
      Вот так и случилось, что несколько лет тетушка Грэйс с маленькой Агатой прожили в хижине дровосека до тех пор, пока девочка не подросла и не окрепла настолько, что нянюшка решилась перебраться в город, находившийся неподалеку, считая, что негоже принцессе всю жизнь прожить в лесу, будто маленькой зверюшке. Тем более, что кое-какие средства у старой нянюшки были. Помогая скрыться своей королеве, она прихватила ее дорожный сундучок с самым красивым платьем, некоторыми драгоценностями и небольшим кошелем с золотыми монетами. Этих денег тетушке Грэйс вполне хватило на покупку маленького домика на окраине города, где они с Агатой и поселились.
      Однако после покупки дома деньги вскоре подошли к концу, продавать же драгоценности королевы тетушка Грэйс не хотела, решив сохранить их для Агаты. Так что надумала она заняться портновским ремеслом, которое неплохо когда-то знала. Дела пошли хорошо, и жизнь преданной женщины с маленькой принцессой потекла спокойно и мирно. Единственно, что беспокоило тетушку Грэйс, так это безопасность Агаты, поскольку до нее дошли слухи, что кто-то разыскивает пропавшую королеву Кэрол. Бедняжка боялась, что это враги так рано умершей королевы, которые могут причинить вред и ее дочери. Поэтому она никогда и никому не рассказывала правды, даже своей ненаглядной воспитаннице, опасаясь, что та, по малолетству, кому-нибудь проговорится. Лишь часто водила девочку на кладбище, на могилу матери, положить цветы и помолиться. Набожная старушка свято верила, что ее любимая королева Кэрол на небесах их видит и всячески помогает своей любимой дочурке.
      Так тихо и спокойно прожили они в этом городке несколько лет. Агата подросла и уже умела читать и писать. К тому же малышка часто помогала тетушке Грэйс в шитье, считая старую нянюшку матери своей родной бабушкой. Особенно девочке удавались красивые вышивки. Юная умелица могла часами сидеть у окна, вышивая разноцветными нитями прекрасные узоры. Обычные же домашние дела тетушка Грэйс своей любимице не позволяла выполнять никогда, считая, что принцессе негоже заниматься черной работой.
      Время шло, и в конце концов старой нянюшке Грэйс стало тяжело выполнять всю работу по дому одной, да еще и шитьем заниматься. Пришлось ей взять себе помощницу, девушку по имени Марта. И поначалу вроде бы все складывалось хорошо. Марта казалась услужливой, и тетушке Грэйс стало полегче вести хозяйство. Одно было плохо: почему-то недолюбливала Марта Агату. Может, потому, что та училась в школе, вечерами любила читать вслух своей любимой бабушке сказки, а за вышиванием распевала, будто жаворонок. Однако перед хозяйкой Марта никогда не высказывала своей нелюбви к девочке, а наоборот - называла ее всякими ласковыми именами: то голубкой, то ангелочком. Так что вскоре добросердечная старушка и наивная девочка поверили в ее любовь к ним и стали считать Марту членом своей семьи. Поэтому когда тетушка Грэйс серьезно занемогла, то попросила именно Марту стать опекуншей девятилетней Агаты. И Марта, конечно, согласилась. Ей очень нравился крепкий и уютный домик тетушки Грэйс, в котором и она теперь жила вполне безбедно.
      На другой день после разговора, по просьбе расхворавшейся старушки, Марта привела нотариуса, который составил документ о том, что в случае смерти тетушки Грэйс опекуном Агаты, до ее совершеннолетия, становится Марта. Кроме того, там было указано, что, кроме дома, тетушка Грэйс оставляла на воспитание девочки и небольшую сумму денег.
      Хитрая служанка осталась очень довольна. С малолетней внучкой старушки можно было не считаться. Другой же родни у Агаты в этом городе не имелось, так что после смерти старой хозяйки, Марта сможет быстро выйти замуж и прекрасно зажить своей семьей в их доме, сделав девчонку служанкой. А пока Марта потихоньку ликовала, умело скрывая свою радость за сочувствием. Агата же, узнав, зачем в их дом приходил нотариус, горько заплакала.
      - Что же делать, моя принцесса, - со вздохом произнесла тетушка Грэйс, - все мы смертны. Может, и мой час скоро придет. Я должна о тебе позаботиться. Это мой долг.
      Девочка обвила ее шею руками и еще громче заплакала:
      - Не умирай! Не умирай, бабушка! Я не смогу без тебя. У меня же никого больше нет, на всем белом свете.
      - Как знать, - задумчиво произнесла старушка, погладив девочку по мягким волнистым волосам. После чего попросила Агату послать Марту с готовым платьем к одной из заказчиц.
      Когда Марта ушла, тетушка Грэйс открыла Агате тайну ее рождения и рассказала, что спрятала в глубоком дупле старого дуба неподалеку от хижины лесоруба дорожный сундучок, в котором лежали вещи королевы Кэрол и их фамильные драгоценности, переходящие от поколения к поколению уже на протяжении многих веков. Кроме того, старушка посоветовала юной принцессе пока скрывать от окружающих правду, боясь, что враги королевы могут погубить и ее дочь. Рассказала она своей воспитаннице и о том, что ее мать перед смертью собственноручно сделала запись о рождении дочери. Поэтому, когда придет время, принцесса Агата будет иметь доказательства своего королевского происхождения. Эту бумагу тетушка Грэйс тоже положила в дорожный сундучок вместе с драгоценностями и платьем королевы Кэрол.
      Бедная девочка была просто ошеломлена рассказом тетушки Грэйс, особенно жестокими испытаниями, выпавшими на долю ее бедной матушки. На следующий день Агата отправилась на кладбище, на могилу своей матери, положила у подножия тяжелого каменного надгробия цветы из своего садика и долго плакала. Теперь она поняла, почему они с тетушкой Грэйс так часто приходили сюда. А когда девочка вернулась домой, там ее уже подстерегала беда: любимая бабушка, тетушка Грэйс, тихо умерла, не проснувшись после дневного сна.
      Вот так в девять лет принцесса Агата и осталась одна-одинешенька на всем белом свете. Марта, едва успев похоронить свою хозяйку, тут же нашла себе мужа, а девочке не позволила больше ходить в школу, заставляя, помимо вышивок, делать всю грязную работу по дому и быть на побегушках.
      Так прошло два года. Все, что могла позволить себе теперь бедная девочка, это иногда украдкой забежать на кладбище и поплакать над могилами своих любимых мамы и бабушки. Несмотря на то, что перед смертью тетушка Грэйс рассказала ей обо всем, принцесса по-прежнему считала ее своей родной бабушкой.
      Однажды Агата так долго плакала на могиле своей матушки, что не заметила, как стемнело и наступил вечер. Неожиданно возле могилы появилась высокая молодая женщина в длинном белом платье и в полупрозрачном плаще с капюшоном.
      "О! Если бы моя мама была жива, то, наверное, была бы очень похожа на эту прекрасную даму", - подумала Агата, застенчиво глядя на незнакомку.
      А та обняла девочку за плечи и ласково вытерла слезы с ее щек.
      - Разве вы меня знаете? Почему вы так добры ко мне? - удивилась девочка.
      - Конечно, знаю, дитя мое. Ты принцесса Агата, дочь королевы Кэрол, ответила прекрасная незнакомка.
      Так же как и плащ, вся ее фигура казалась какой-то неземной, почти невесомой.
      - Но откуда вы все знаете? Тетушка Грэйс никому об этом не говорила, и я тоже. Она не разрешила мне рассказывать о том, что моя матушка - королева Кэрол, - еще больше удивилась, даже почти испугалась Агата.
      - Не бойся, милая. Просто я знаю то, чего не знают обычные люди. Потому что я - фея добра. Меня зовут Злата. Фея Злата.
      - Фея добра, фея Злата, - зачарованно повторила девочка.
      - Да, солнышко мое, я фея и потому все знаю и про тебя, и про твою маму, и про тетушку Грэйс, и даже про Марту. Это я помогла спастись королеве Кэрол. Только вот смерти никто не сможет избежать, даже с помощью волшебства. Твоя мама была слишком измучена и испугана. Невзгоды и преждевременное рождение ребенка оказались для нее непосильным грузом. Ты ни в чем не виновата! - остановила она пытавшуюся что-то сказать девочку.
      - Но если я не виновата в смерти своей матушки, почему же моя жизнь так тяжела? Мы хорошо жили с бабушкой! Я была так счастлива, - горестно воскликнула Агата и посмотрела на фею своими огромными фиалковыми глазами.
      А надо сказать, что маленькая принцесса была удивительно красива.
      - Именно поэтому я и здесь. Чтобы помочь тебе, - спокойно ответила фея Злата и ласково обняла девочку. - Извини, но меня не было в этих местах уже почти три года. Поэтому я и не могла избавить тебя от этих страданий раньше.
      - А где вы были? В волшебной стране? - с замиранием сердца спросила Агата, очень любившая сказки.
      - Конечно. Феи обычно там и живут, на землю же спускаются лишь иногда. Хотя некоторым почему-то нравится жить здесь. Я же больше люблю свои воздушные чертоги. Там светло и чисто. Мой дом наполнен чарующей музыкой, под которую так хорошо танцевать с другими феями. Я люблю приглашать гостей. А ты любишь танцевать? - неожиданно поинтересовалась фея.
      - Раньше любила. Но теперь мне некогда. К тому же, я совсем не знаю, как танцуют во дворцах.
      - Да, это большое упущение. Принцесса должна уметь хорошо танцевать. Пожалуй, я сейчас подумаю, как нам это исправить, - сказала фея и в задумчивости прикрыла свои прекрасные серые глаза.
      Агате показалось, что она заснула. Однако уже через минуту фея открыла глаза и воскликнула:
      - Придумала! Придумала, моя хорошая! Через несколько дней ты попадешь в замок герцогини Гертруды. У нее есть дочь Амалия. Твоя ровесница. Вы даже родились с ней в один и тот же день. Девочка она неплохая, только очень ленивая. Зато ты старайся учиться всему, чему положено учиться принцессе.
      - А как я попаду в замок герцогини? - с замиранием сердца произнесла Агата, вспоминая, как она иногда, пробегая мимо, останавливалась полюбоваться на величественное здание и прекрасный ухоженный парк.
      - Ну, это уже моя забота. Сказала, что попадешь - значит попадешь. Самое главное - в замке никому не говори о том, что ты настоящая принцесса.
      - Никогда? - расстроено спросила Агата.
      -Почему же "никогда". Только до своего шестнадцатилетия, - успокоила девочку фея.
      - Но что будет потом? Я найду своих родных? - с дрожью в голосе прошептала Агата.
      - О том, что будет потом, ты узнаешь в день своего шестнадцатилетия. Не забудь только о дорожном сундучке своей матушки. Он тебе может очень и очень пригодиться. Вот, кажется, и все. Пожалуй, мне пора. Я слишком устаю среди людей. Будь счастлива девочка, - ласково произнесла фея, поцеловала принцессу в лоб и исчезла, будто растаяла в воздухе.
      Агата растерянно смотрела на то место, где только что стояла молодая очаровательная женщина в белом шелковом плаще с капюшоном. "Странно. Может, мне все это показалось?" - с грустью подумала она.
      И все же на душе у девочки почему-то стало спокойно. Она уже не боялась злой и сварливой Марты.
      С легким сердцем юная принцесса покинула кладбище и почти вприпрыжку побежала домой, надеясь, что уже скоро у нее все будет хорошо, хотя прекрасно знала, что сегодня за столь долгую отлучку Марта накинется на нее с бранью.
      И надо вам сказать, что фея Злата не обманула бедную девочку. Буквально через два дня перед их домиком остановилась карета герцогини. Оказалось, что ей понравилась вышивка на платье одной из придворных дам. А вышивку эту делала именно Агата. Герцогиня решила самолично посмотреть на мастерицу и сделать несколько заказов.
      Однако когда герцогиня вместо взрослой девушки увидела совсем еще маленькую девочку, ровесницу своей дочери, да к тому же прехорошенькую, то очень удивилась и тут же решила увезти Агату с собой.
      Марта пыталась возражать, говоря, что любит девочку, да и без помощницы не обойдется. Агата уже давно выполняла почти всю работу по дому, делала красивые вышивки и, к тому же, нянчила первенца их бывшей служанки. Но герцогиня была неумолима. Не обращая внимания на причитания Марты, она молча взяла сироту за руку и повела к карете. Герцогиня привыкла, что в их городе все подчиняются только ей. Агата же с радостью воспользовалась случаем и покинула ненавистную ей Марту и даже свой чудесный домик, ставший без тетушки Грэйс чужим.
      Вот так наша принцесса и попала в замок герцогини. Предсказание феи Златы сбылось. Агата была очень рада этой перемене в своей жизни, хотя и в замке ей приходилось много работать. Однако уже вскоре принцесса из служанки превратилась в воспитанницу герцогини, так как та приблизила девочку к своей Амалии. Герцогиня решила, что для ее дочери так будет лучше. Хотя, конечно, Агата быстро поняла, что одновременно угодить капризной, избалованной Амалии и ее матери дело трудное. Например, герцогине хотелось, чтобы Агата научила Амалию хорошо вышивать. В то время умение вышивать было обязательным для дам высшего света. Амалия же терпеть не могла трудиться. Поэтому Агате приходилось стараться за двоих, придумывая красивые композиции, а затем вышивая их разноцветными шелковыми нитями, привезенными из далекого Китая. Она же украшала вышивками платья и накидки герцогини и ее дочери.
      Как и говорила фея Злата, Амалия вообще была очень ленива. Поэтому Агата постоянно помогала ей во всем: выполнять уроки, разучивать музыкальные произведения и танцевальные па, а также правила дворцового этикета. И именно благодаря этому через несколько лет принцесса Агата стала одной из самых образованных и хорошо воспитанных принцесс на свете. Она никогда не забывала совета феи Златы: не лениться, обучаясь всему полезному и необходимому для принцесс.
      Так прошло пять лет. Надо сказать, что к этому времени обе девочки превратились в очаровательных девушек, хотя, честно говоря, Агата выглядела гораздо красивее Амалии. К тому же принцесса обладала прекрасным характером и дивным, чарующим голосом. Амалия же была кривлякой, невероятно капризной и тщеславной. Причем сама герцогиня постоянно потворствовала ей в этом, не замечая, что порою ее дочь просто смешна, нелепа и невыносима для окружающих. Шестнадцатилетие наследницы давно вдовствующей герцогини было задумано как грандиозное торжество с приглашением самых знатных людей королевства. Богатство герцогини позволяло ей не скупиться на любые расходы.
      Амалия так ждала этого дня, что не могла говорить ни о чем другом и уже загоняла всех слуг в замке. Агата тоже с нетерпением ожидала праздника, так как и ей в тот же день должно было исполниться шестнадцать лет. После смерти тетушки Грэйс никто не поздравлял ее с днем рождения, не дарил подарков и не желал счастья. Вышивая, Агата часто думала о своей любимой бабушке и о бедной матушке. Изредка, если ей разрешали, девушка ходила на кладбище. Но никогда не подходила к домику на окраине города, где когда-то, ребенком, была так счастлива.
      Юная принцесса старалась не думать о своем одиночестве, надеясь, что второе предсказание феи Златы тоже должно скоро исполниться, и в день своего шестнадцатилетия она вновь обретет семью и любящих ее родных. Именно поэтому ей очень хотелось хорошо выглядеть на балу по случаю дня рождения дочери герцогини. Тайком от всех девушка сшила себе красивое платье, украсив его дивной вышивкой и мелким жемчугом. Однако во время примерки ее увидели Амалия и герцогиня.
      - О! - воскликнула герцогиня, - Как это мило с твоей стороны, Гата.
      Не известно почему, но ни герцогиня, ни ее дочь никогда не называли принцессу полным именем, а звали просто Гатой. Наверное, они считали, что лишь богатые и знатные люди достойны носить полные звучные имена.
      - Ты в тайне от нас решила сделать моей дочери такой прекрасный подарок! На балу в этом наряде она, конечно, будет первой красавицей! - с воодушевлением продолжала герцогиня.
      У Амалии глаза сияли восторгом. Платье было великолепным! Она подскочила к Агате и расцеловала ее в обе щеки. Дочь герцогини всегда отличалась импульсивностью и полной непредсказуемостью для окружающих.
      Агата стояла в совершенной растерянности, не зная, как ей следует поступить. Она тоже хотела выглядеть на этом балу замечательно. Ведь и ей в этот день исполнялось шестнадцать лет, пусть об этом никто и не знал. Превозмогая неловкость, девушка решилась признаться герцогине с дочерью, что это платье она сшила для себя, чтобы тоже принять участие в праздновании.
      Что тут началось! И чего только не пришлось выслушать бедной девушке. Но самое главное - оказывается, ее никто не собирался приглашать на бал.
      - Почему? Почему я не могу быть на балу? - недоуменно спросила Агата.
      - Да потому, что ты - просто служанка! А бал - только для самых знатных людей королевства, - почти с жалостью глядя на нее, объяснила герцогиня. - Да, ты росла вместе с моей дочерью. Я позволяла тебе это. Ты и дальше можешь жить в замке, шить красивые платья, вышивать, помогать моей дочери во всех делах. Так было, так и будет: Амалия - твоя госпожа, а ты ее служанка.
      Агата сначала растерялась и даже расстроилась, но потом, вспомнив о своем королевском происхождении, решительно произнесла:
      - Нет! Скоро я не буду служанкой вашей дочери, потому что я принцесса. Самая настоящая принцесса. И на балу все об этом узнают.
      О! Что наделала бедная Агата! Она совсем забыла о предупреждении феи Златы. Ей нельзя было говорить о том, что она принцесса, раньше своего шестнадцатилетия.
      - Принцесса! Она - принцесса! Ха-ха-ха! Принцесса - кислое тесто! И где же твой принц? - захохотала Амалия.
      Герцогиня, поджав губы, неодобрительно смотрела на строптивую служанку, вовсе не собираясь поддерживать веселье дочери.
      - Да. Принцесса. Хотите - верьте, хотите - нет, - упрямо стояла на своем Агата, глядя открыто и смело на герцогиню и ее дочь. - И на балу вы сами сможете в этом убедиться, - решительно продолжила она, свято веря в обещание феи.
      - На балу? - насмешливо произнесла герцогиня. - Да кто тебя пустит на бал? Что ты о себе возомнила, дерзкая девчонка? Снимай платье и убирайся из замка.
      - Но я сама сшила его. Это - мое платье, - попробовала возразить Агата.
      - Твое? Где ты взяла ткань? Шелка? Кружева и жемчуг? - гневно обратилась к девушке герцогиня.
      - Из запасов в кладовой, - ответила Агата.
      - А кладовая чья? - надменно спросила герцогиня. - Может быть, твоя?
      - Нет, Ваша светлость.
      - То-то и оно. Или оставайся и знай свое место прислуги, или убирайся прочь, - сурово произнесла герцогиня.
      - Но я столько лет на вас работала! Никогда ни о чем не просила. Неужели я не заработала денег на одно-единственное платье? - со слезами на глазах спросила девушка.
      - Нет! Это платье бесценно! Оно не для служанки, а для дочери герцогини. Снимай его и убирайся из замка, дерзкая девчонка! Чтобы ноги твоей здесь больше не было. Нам не нужны служанки-принцессы. Здесь повелеваем мы! - гневно воскликнула герцогиня и стремительно вышла из комнаты. Амалия поспешила за матерью, показав на прощание подруге детства язык.
      Вот так и случилось, что когда до дня ее шестнадцатилетия и бала в замке оставалась лишь одна неделя, юную принцессу прогнали. Герцогиня отобрала платье, приказав больше не показываться ей на глаза. Хотя все же и заплатила Агате за верную службу несколько золотых монет, при этом назвав ее неблагодарной нищенкой, пригретой из милости.
      Бедная принцесса еще раз молча выслушала гневные тирады герцогини, спокойно положила в кармашек старого платья монеты и с гордо поднятой головой вышла из покоев хозяйки замка, не обращая внимания на недоуменные взгляды слуг и кривляния Амалии.
      Конечно, первым делом девушка поспешила на кладбище, к могилам своих близких, чтобы поговорить с матушкой и тетушкой Грэйс и вволю выплакаться. И хотя Агата провела на кладбище более трех часов, фея Злата там больше не появилась. Однако до бала оставалась еще целая неделя, и за это время можно было попробовать что-нибудь предпринять. В свой старый дом, где жила теперь Марта, девушке возвращаться не хотелось, хотя по закону дом принадлежал именно ей. Но до двадцати одного года ее опекуном была Марта, обманувшая доверие тетушки Грэйс. Более того, если Агата вернется туда, то злая женщина вновь попробует заставить принцессу прислуживать ей. Поэтому Агата решила провести эту неделю в хижине лесоруба, где когда-то появилась на свет, и где они с тетушкой Грэйс прожили несколько лет. Больше она никого в этих местах не знала. Да и дорожный сундучок ее матушки был спрятан в дупле старого дуба возле хижины в лесу. Где находится хижина, девушка помнила, потому что они, вместе с тетушкой Грэйс, раньше иногда навещали семью лесоруба.
      Жена лесоруба и ее уже подросшие дети встретили Агату радостно, хотя за прошедшие семь лет она ни разу не смогла к ним выбраться. Вечером, когда лесоруб вернулся из леса, принцесса рассказала о смерти тетушки Грэйс и о своей жизни в замке герцогини. Жена лесоруба только охала и вздыхала, а дети смотрели на девушку восторженными глазами, так как Агата не только интересно рассказывала о жизни в замке, но и выглядела в их глазах почти как дочь герцогини. Однако в таком виде она все же не могла появиться на балу. Тем более что и герцогиня не позволила бы ей там присутствовать.
      На другой день принцесса отправилась на поиски дуба, в глубоком дупле которого тетушка Грэйс спрятала сундучок ее матери, и не нашла его. Точнее, нашла лишь место, на котором рос старый дуб. Она спросила о дубе жену лесоруба. Оказалось, что несколько лет назад в дерево попала молния, и его срубили.
      Девушка попыталась расспросить о сундучке, но никто ничего не знал о том, что тетушка Грэйс спрятала его в дупле старого дуба, сильно обгоревшего после удара молнии. Все решили, что сундучок сгорел, иначе лесоруб обязательно нашел бы его.
      Для бедной Агаты это был уже второй удар за последние дни. Удар даже более жестокий, чем изгнание из замка. Значит, она никогда не сможет доказать, что королева Кэрол была ее матерью.
      Агата уже не плакала. Во всем случившемся была виновата лишь она сама. Просидев всю ночь на пороге хижины, девушка начала обдумывать, что же ей делать дальше. Оставаться в городе из-за злой Марты она не могла. В хижине лесоруба было тесно и без нее. Наверное, так же как и ее матери, придется ей теперь идти, куда глаза глядят.
      Конечно, Агате было жаль расставаться с мечтой о встрече с близкими людьми. Скорее всего, где-то живет ее родня: дедушка, бабушка, тети и дяди, даже не подозревающие о существовании дочери королевы Кэрол. Родных братьев и сестер у нашей принцессы не было. Тетушка Грэйс говорила, что Агата единственная дочь бедной изгнанницы. И все же, как ни странно, девушка не пала духом: она была молода, здорова, многое умела. Даже если ей теперь не удастся разыскать родных и доказать, что она дочь королевы Кэрол, то, со временем, у нее появится своя семья: добрый муж и чудесные дети.
      Однако до бала в замке герцогини Агата не могла покинуть город, решив хотя бы одним глазком взглянуть на гостей, прибывающих на праздник, стоя у ворот за оградой парка. Может быть, сердце подскажет, кто из них приходится ей родней.
      Неделя пролетела быстро, и вот наступил долгожданный день шестнадцатилетия принцессы. Жена дровосека испекла пирог, а дети принесли из леса красивый букет цветов и корзиночку ягод. Агата была очень благодарна им всем и чувствовала бы себя вполне довольной, если бы не мысли о потерянной возможности встретиться в этот день со своими родными. Поэтому сразу же после праздничного обеда в семье дровосека отправилась она на кладбище, поплакать и положить цветы на могилы матушки и тетушки Грэйс. Но не успели еще высохнуть слезы на глазах принцессы, как за спиной у нее раздался легкий шелест, похожий на шелест листьев кладбищенских деревьев. И о чудо! Перед Агатой вновь стояла с улыбкой на устах фея Злата, держащая в руках дорожный сундучок.
      У девушки сильно забилось сердце. "Неужели это сундучок моей матушки? Неужели он не сгорел в огне от удара молнии в старый дуб?" - подумала она, замерев в ожидании.
      - Здравствуй, Агата. Это, действительно, сундучок твоей матушки, королевы Кэрол. Я была в лесу во время грозы и успела спасти его. Возьми, он теперь твой, - ласково произнесла фея, протянув сундучок Агате.
      - Благодарю, но, скорее всего, я не заслуживаю такого подарка, - со вздохом произнесла принцесса. - Я забыла о Вашем предупреждении и раньше времени рассказала герцогине и ее дочери о своем происхождении. У меня отобрали платье, которое я сшила для бала, и прогнали из замка.
      - Я знаю обо всем, дитя мое. Не печалься, открой сундучок, - ободряюще произнесла фея, ласково глядя на девушку.
      Агата, с замиранием сердца, открыла сундучок: там лежало удивительно красивое платье.
      - Примерь его, - сказала фея.
      Принцесса послушно переоделась, надев, помимо платья, кольцо, серьги и прекрасное ожерелье из изумрудов, лежавшие там же. А на головку Агаты фея водрузила изумительную золотую диадему, тоже украшенную изумрудами и бриллиантами, в довершение набросив на девушку белый атласный плащ с капюшоном, тут же скрывший блестящий наряд принцессы. Затем фея взяла взволнованную принцессу за руку и повела к дороге, проходившей мимо кладбища. Оглядевшись по сторонам, она загадочно произнесла:
      - Так, несколько минут у нас есть. Во-первых, возьми из сундучка новые туфли. Ты же, кажется, хотела попасть на бал. Так, хорошо. Теперь, давай я надену тебе вот эту маску.
      - Маску? Зачем? - впервые удивилась Агата.
      - Затем, чтобы до поры герцогиня тебя не узнала. Так, прекрасно! А эту брошь в виде сердца на кленовом листочке необходимо приколоть вот сюда, уверенно произнесла красавица-фея и приколола украшение на платье девушки. - Вот теперь, собственно, все. Можно считать, что дело сделано. Принцесса как принцесса, - заявила она, в задумчивости оглядывая принцессу, и, взяв в руки сундучок, исчезла.
      Исчезла, даже не попрощавшись. Агата растерянно оглядывалась по сторонам в поисках феи. Но той уже нигде не было видно. Как не было и дорожного сундучка королевы Кэрол, со свидетельством о рождении принцессы, собственноручно написанным её матерью.
      Вдруг вдали послышался шум подъезжающей кареты. В сумерках наступающего вечера ее еще трудно было различить. Девушка никак не могла решить, что ей делать: спрятаться на кладбище или оставаться на дороге. Однако быстро приближавшаяся карета уже подъехала ближе и неожиданно остановилась возле нее. Из кареты вышел красивый, хорошо одетый молодой человек.
      - Простите, сударыня, - учтиво обратился он к Агате, - не расскажете ли, как нам побыстрее добраться до замка ее светлости герцогини.
      - Конечно, это совсем нетрудно. Тем более что я тоже собираюсь туда и буду благодарна, если вы меня подвезете. Моя карета сломалась, а слуги ушли на поиски подходящего экипажа, - тут же нашлась принцесса, решившая во что бы то ни стало попасть в замок герцогини.
      Молодой человек, приглашенный на бал, был только рад оказать эту незначительную услугу прелестной незнакомке и, совершенно очарованный умом принцессы, с удовольствием беседовал с Агатой на протяжении всего пути. Не пожелал он расставаться с такой разумной, воспитанной, очаровательной девушкой и позже, в замке герцогини. Так что перед герцогиней с дочерью принцесса появилась рука об руку со своим неожиданным кавалером. Хозяйка празднества решила, что это его сестра и любезно поприветствовала молодых людей, пожелав им хорошо провести время на балу.
      В свою очередь, учтивый молодой человек поздравил герцогиню с днем рождения дочери, вручив радостной Амалии подарок. Агата молча стояла рядом, ответив на приветствие хозяек замка глубоким реверансом.
      Так, благодаря фее Злате, Агата все же попала на бал. А увидев свое отражение в зеркале, уже без плаща-накидки феи, девушка поняла, что в платье своей матушки и в ее драгоценностях она выглядит не хуже других дам, и, пожалуй, даже Амалия, щеголявшая в платье, сшитом Агатой для себя, выглядела не столь очаровательно. К тому же легкая маска из какой-то полупрозрачной материи делала принцессу еще более таинственной и привлекательной.
      Однако все же, несмотря на веселье вокруг, Агате было не до развлечений даже на первом в ее жизни балу. Непрерывно получая приглашения на каждый танец, девушка все время думала о предсказании феи. Пока все складывалось так, как та ей говорила. Принцесса танцевала с самыми привлекательными кавалерами, и многие из знатных гостей интересовались, кто эта юная, прелестная девушка в маске. Но ответа не знал никто, даже герцогиня. В конце концов она поинтересовалась у кавалера, доставившего принцессу в замок, не сестрой ли ему приходится очаровательная гостья. Молодой человек ответил отрицательно.
      Больше других проявляла интерес к незнакомке Амалия, злясь на красавицу, пользующуюся у гостей таким вниманием. Герцогиня уже было собралась выяснить у таинственной незнакомки, как ее имя, и от кого она получила приглашение на бал, но тут слуга что-то прошептал на ухо ее сиятельству, и та поспешила навстречу новым высоким гостям: самому королю, его сыну и правителю соседнего государства - давно уже овдовевшему королю Дину. К несчастью, этот уже старый и мудрый правитель потерял не только любимую и до сих пор оплакиваемую супругу, но и двоих, уже взрослых детей.
      Сегодня, на балу у герцогини, он появился в сопровождении своей последней, младшей дочери, принцессы Греты. Собственно, и путешествие в это королевство король Дин предпринял из-за нее, точнее из-за ее возможного замужества, поскольку у здешнего короля был подходящего возраста сын, а у него самого - единственная дочь, да и королевства их находились по соседству. Так что, судя по всему, скоро быть свадьбе.
      Между тем король, принц и их высокие гости в сопровождении герцогини чинно проследовали между двумя рядами приглашенных на бал. Мужчины склонились в поклоне, а дамы в глубоком реверансе, приветствуя таких важных персон, почтивших своим присутствием праздник герцогини. Амалия, будучи представлена сразу двум королям, принцу и принцессе, была счастлива. Тем более что получила из рук принца в подарок красивый перстень в честь дня своего рождения.
      "Может быть, это намек на обручальное кольцо?" - думала Амалия, в мечтах уже представляя себя королевой. На первый танец принц, конечно, пригласил принцессу Грету, дочь короля Дина. Однако следующий танец, нарушив всякий этикет, вместо того чтобы пригласить виновницу торжества Амалию, принц танцевал с прекрасной незнакомкой в полумаске. Этого ни герцогиня, ни ее дочь выдержать уже не могли.
      Сразу после окончания танца Агату, по приказанию герцогини, распорядитель бала подвел к возвышению, где в удобных креслах расположились хозяйка бала и высокие гости.
      - Кто вы? По какому праву явились на бал? Почему скрываете свое лицо под маской? - требовательно, почти не скрывая своего раздражения, спросила герцогиня у таинственной незнакомки.
      Принцесса невозмутимо посмотрела на свою бывшую хозяйку, а затем вгляделась в лица царственных особ, которые с нескрываемым интересом, в свою очередь, смотрели на нее. Неожиданно король Дин увидел на груди у девушки брошку из бриллиантов в виде кленового листа с рубиновым сердцем посредине и застыл, будто изваяние. Она же неотрывно смотрела на дочь короля Дина, принцессу Грету. Агате показалось, что они похожи друг на друга, будто сестры. Девушка перевела взгляд на короля Дина и даже испугалась, ей показалось, что старый король может упасть без чувств. Так изменилось его до этого грустное, но спокойное лицо.
      Помня слова феи, принцесса была уверена, что именно с ними она должна встретиться на балу. Поэтому, уже ничего не боясь, она сняла маску и с достоинством вновь посмотрела на герцогиню. Та пришла в ярость.
      - Дрянь! Самозванка! Как ты посмела явиться сюда? - злобно прошипела она, не желая в присутствии столь высоких гостей устраивать публичный скандал. - Выкинуть вон из замка эту дерзкую девчонку! - приказала она слугам.
      Однако те не успели выполнить приказание своей госпожи. Агата бросилась в ноги к королю и попросила выслушать ее историю. Король милостиво разрешил, и герцогине, кипевшей от злобы, пришлось еще раз услышать рассказ девушки.
      - Есть ли у вас доказательства вашего рассказа, дитя мое? - ласково спросил король, не скрывая волнения от только что услышанной истории.
      - Да, в дорожном сундучке моей матушки лежит собственноручно ею написанное свидетельство о моем рождении, - ответила Агата, только тут вспомнив, что сундучок остался у феи Златы, а где сама фея, никто, наверное, не знал.
      - И где же этот сундучок? Почему-то мы его у тебя никогда не видели, насмешливо спросила герцогиня. - Ты все просто выдумала, противная девчонка!
      - Но этот наряд и драгоценности тоже из сундучка моей матушки, королевы Кэрол, - с неожиданной дрожью в голосе произнесла Агата и посмотрела на короля Дина.
      Тот уже пришел в себя, только что заново пережив потерю дочери, и с тревожным ожиданием смотрел на девушку. Поскольку королева Кэрол и была его дочерью, пропавшей шестнадцать лет тому назад.
      Все эти годы король Дин продолжал поиски дочери, не желая верить в ее гибель. Его сын и зять, супруг Кэрол, погибли в одном и том же тяжелом сражении.
      - Да, - с грустью и надеждой подтвердил он. - Эти драгоценности принадлежали моей дочери. А эту брошь в форме кленового листа с рубиновым сердцем я сам ей подарил, когда она была совсем ребенком.
      - Но девчонка могла найти сундук и придумала всю эту историю! Она просто нищенка. Дочь глупой горожанки, которая отдала ее в услужение.
      - Нет, я говорю правду. Марта - не мать мне. Мы жили здесь с тетушкой Грэйс, няней моей матушки. А Марта стала моим опекуном после смерти тетушки Грэйс.
      - Я не возражаю против твоей тетушки Грэйс, и даже история о королеве Кэрол, умершей от лихорадки в хижине лесоруба, может быть правдивой. Но ты-то - обыкновенная девчонка, сирота, подобранная старухой после смерти ее госпожи, которая и рассказала тебе эту историю. Самозванка, воспользовавшаяся тем, что тебе оказалось известно, где находился сундучок умершей королевы! - не унималась герцогиня.
      Агате так хотелось броситься на грудь старого седого человека, в глазах которого стояли слезы. Однако она действительно ничем, кроме вещей своей матери, не могла доказать правду. Теперь все зависело от решения короля Дина. Агата, герцогиня, Амалия, принцесса Грета и даже король с принцем замерли в ожидании.
      - Девочка моя! Родная моя! Бедное дитя мое, - король Дин стремительно поднялся с кресла и крепко прижал Агату к груди, - даже, если бы ты ничего не имела из вещей моей Кэрол, я все равно узнал бы тебя. Ты очень похожа на свою мать, да и сердце подсказало бы мне.
      Так они стояли на возвышении, обнявшись, и плакали. Плакали из-за смерти королевы Кэрол, из-за того, что так долго были разлучены. Принцесса Грета тоже стояла рядом с ними, из глаз ее текли слезы. Хотя Грета была совсем маленькой, когда ее сестра вышла замуж, она часто думала о ней и тосковала, мечтая о встрече. И вот теперь рядом стояла дочь Кэрол, почти ее ровесница.
      Неожиданно совсем рядом раздался тихий звон, и в зале появилась фея Злата в прекрасном полупрозрачном голубом наряде. В руках она держала свернутую в трубку грамоту, свидетельство о рождении принцессы Агаты.
      Фея протянула свиток королю Дину, и он с трепетом развернул последнее послание своей дочери, надеявшейся, что когда-нибудь ее дитя все же обретет родных.
      - Ну что ж, не будем портить чужой праздник. Благодарю вас, герцогиня, за прекрасный прием, - чуть дрожащим от пережитого голосом произнес король Дин. - К сожалению, нам пора покинуть ваш замок. Мне трудно веселиться, узнав о смерти дочери, хотя обретению своей единственной внучки я несказанно рад. Благодарю судьбу за то, что последние годы она провела под крышей вашего замка. Господь возблагодарит вас за это. Позвольте нам откланяться.
      Агата оглянулась, чтобы позвать с собой фею Злату или хотя бы поблагодарить ее. Однако фея исчезла. Как известно, она не любила долго оставаться среди людей. Король Дин, учтиво поклонился герцогине и ее дочери, подал внучке руку, с другой стороны от отца встала принцесса Грета, и они величественно прошествовали к дверям по коридору из выстроившихся гостей, с интересом глазевших на короля Дина и двух, так похожих друг на друга принцесс. Особенно хороша была Агата с сияющими от счастья глазами. На нее, надо сказать, любому стоило посмотреть, такой она выглядела красавицей. К тому же, дочь королевы Кэрол, умела держаться с истинно королевским достоинством.
      Кстати, принц это тоже, кажется, понял, и только приказ отца удерживал его на месте. Иначе он немедленно бросился бы вслед за внучкой короля Дина. Однако принцу, несомненно, еще представится случай познакомиться поближе с принцессой Агатой, не раз потанцевать с юной красавицей на других балах и даже, возможно, добиться ее благосклонности, а также согласия выйти за него замуж.
      Так что давайте, пожелав всем счастья, здесь и расстанемся с нашими героями, и сами постараемся никому не завидовать, спокойно переносить удары судьбы и, конечно, научиться быть счастливыми и бесконечно любимыми.