Татьяна Скобелева
      Кольцо ведьмы
      Жили в одном королевстве девушка Анжела и юноша Марио. Девушка казалось такой милой, такой кроткой, что все окружающие называли ее ангелом, спустившемся с небес. Да и Марио был юношей славным: и фигурой, и лицом удался. И вроде бы дело должно идти к свадьбе двух молодых людей, с детства нежно привязанных друг к другу. Только вот беда - никогда не бывать их свадьбе. И знаете, почему? Да потому, что Анжела была принцессой. Дочерью короля. А Марио - сыном садовника короля. Конечно, в детстве они частенько вместе играли в королевском саду в прятки и салочки. Марио тайком от отца срывал для принцессы самые красивые цветы, придумывая удивительные истории и о цветах, и о птицах, порхавших в саду и, конечно, о приключениях маленькой принцессы. Сколько раз в этих историях он спасал принцессу от пиратов и разбойников, возводил за ночь прекрасные дворцы, дарил волшебные зеркала. Анжела могла часами заворожено слушать своего друга.
      Однако согласитесь, такая дружба возможна лишь между детьми. И если прежде родители не слишком обращали внимание на то, с кем их дочь играет в саду в свободное от занятий время, то после того как принцессе исполнилось семнадцать лет, все детские игры и ненужные знакомства надо было решительно прекращать и подыскивать для Анжелы достойного жениха. Поэтому вскоре после бала в честь дня рождения принцессы, по приказу короля, десятки художников перерисовали самый удачный портрет принцессы, а сотни гонцов развезли его по дальним странам.
      Так что пройдет совсем немного времени, и в столицу королевства съедутся сотни, а, может, тысячи важных женихов со всех концов света. Где уж безродному Марио с ними тягаться. Король и на порог дворца его не пустит. Более того, на всякий случай, король приказал садовнику отослать сына в другой город, подальше от принцессы. Хорошо, что у садовника в соседнем королевстве жил брат. Тоже садовник. К нему-то и решили пока отправить Марио.
      Бедный юноша очень опечалился. Принцессе теперь не разрешали одной гулять в саду, а ему даже на дворцовую кухню не велено было заходить. А Марио так мечтал увидеть Анжелу хотя бы еще один раз! Для того чтобы сказать, что он любит ее больше жизни и будет любить вечно, хотя ей, скорее всего, и придется стать по приказу отца супругой какого-нибудь высокородного принца.
      Марио чуть не заболел от огорчения, не зная, как ему повидаться с Анжелой. Неожиданно на помощь юноше пришел его лучший друг, сын лесничего Алекс. Оказалось, что вскоре должна состояться большая королевская охота, в которой будет принимать участие и принцесса. Алекс обещал устроить свидание Анжелы и Марио в самом глухом уголке леса, возле заброшенной избушки, в которой когда-то, по слухам, жила старая колдунья. С тех пор народ обходит то место стороной, считая его заколдованным, хотя в самой избушке уже много лет со дня смерти старухи никто не живет. Может, конечно, место это и опасное, зато там уж точно никто не помешает Марио и Анжеле встретиться.
      Как задумали друзья, так все и получилось. Во время королевской охоты Алексу удалось привести Анжелу прямо к избушке. Поскольку, увлекшись погоней за зверем, на охоте может заблудиться любой охотник. Даже принцесса. А Марио уже поджидал своего дивного ангела в почти непроходимой чащобе, возле избушки ведьмы. "Скорее всего, - думал юноша, - это просто чьи-то выдумки, что здесь опасно". Мало ли кто и для кого построил дом в глухом лесу. Во всяком случае, пока Марио ожидал принцессу, с ним ничего плохого не случилось.
      Анжела подскакала к Марио на своей белоснежной кобыле и спрыгнула прямо в его объятия. Однако надо вам сказать, что Марио впервые обнимал принцессу. Они были еще слишком молоды: Анжеле, как вы уже знаете, совсем недавно исполнилось семнадцать лет, а Марио через месяц должно было исполниться восемнадцать. Прежде они встречались почти по-дружески, не думая о любви или женитьбе. Им просто было так хорошо вместе, что друг без друга, без прогулок по саду, без волшебных сказок и задушевных разговоров оба не могли и дня прожить.
      Как ни странно, именно приказ короля, разлучивший их, позволил Анжеле и Марио понять, что они любят друг друга. А так как не виделись бедные влюбленные уже больше недели, то и не могли оторваться друг от друга и вдоволь наговориться. О том же, что Марио должен немедленно покинуть королевство, и они, возможно, больше никогда не встретятся, молодые люди даже не упоминали, радуясь неожиданному свиданию.
      Наконец после того как первые минуты долгожданной встречи прошли, Анжела вдруг заинтересовалась заброшенной избушкой. Узнав от Алекса, что по преданиям это жилище ведьмы, принцесса с замиранием сердца заглянула в окошко. Но ничего не увидела. Тогда молодые люди с опаской отворили дверь и осторожно вошли внутрь. Однако чего-либо интересного внутри домика не оказалось. Только паутина во всех углах.
      Неожиданно принцесса воскликнула:
      - Ой, посмотрите, что я нашла! - И показала молодым людям кольцо, смутно светлевшее на старом дубовом столе.
      - Не бери! - испуганно закричал Алекс. - Это кольцо ведьмы!
      - Ну и что? - ответила Анжела. - Может, даже и хорошо, что это кольцо ведьмы. Надену его на палец, загадаю желание, и отец не отправит Марио в другое королевство! -Анжела решительно схватила кольцо и выбежала из избушки. Юноши поспешили следом за нею.
      - Раз, два, три! Раз, два, три! - пропела Анжела и закружилась на траве. - Кольцо ведьмы помоги!
      С этими словами принцесса надела кольцо на палец. Марио и Алекс со страхом наблюдали за нею. Особенно Алекс, с детства наслышанный о злой старой колдунье, жившей в этих местах.
      Первым о том, что с принцессой случилось что-то страшное, понял своим любящим сердцем Марио. Казалось бы, еще ничего не произошло. Вот только кольцо исчезло с пальца Анжелы, будто и не было его вовсе. Однако в облике девушки начали происходить какие-то почти невидимые, но странные изменения: черты лица вдруг погрубели, а взгляд стал злым и пронзительным.
      - Ну что, олухи, стоите столбами!? Куда ты меня завел, дурак!? сердито закричала она на Алекса.
      - Слышишь, рог трубит. Меня уже давно ищут. А это что за мерзкие развалины? Куда твой отец смотрит? Их надо немедленно снести!
      Затем перевела взгляд на Марио и начала браниться пуще прежнего:
      - А ты, остолоп садовый, что в лесу забыл? Твое место в королевском саду или в оранжерее! К тому же отец, кажется, приказал тебя выслать в другое королевство. Только почему? За какую провинность? Ничего не помню. Однако раз приказал, значит, виноват!
      Потом принцесса еще раз недоуменно оглянулась по сторонам, передернула плечами и, уже не глядя на ошеломленных юношей, подошла к лошади. Алекс подсадил её, она вскочила в седло, и они молча ускакали в ту сторону, откуда раздавались звуки охотничьего рога. Марио же без сил опустился на поваленное дерево. Из глаз его ручьем потекли слезы. Кольцо старой ведьмы сделало свое злое дело: доброго ангела, милую Анжелу, превратило в сварливую, жестокосердную наследницу всевластного короля.
      Убитый горем Марио остался сидеть на поваленном дереве возле лачуги умершей ведьмы. Он теперь уже нисколько не сомневался в том, что в этом полуразвалившемся домике, действительно, когда-то жила злая колдунья, даже теперь, через много лет после своей смерти, погубившая его любовь. Анжелы, милой ласковой Анжелы больше не было и в помине. Надев кольцо злой старухи, она превратилась в чужую, такую же злую, как ведьма, принцессу.
      Вскоре к заброшенной лачуге прискакал Алекс. Принцесса присоединилась к королю и другим охотникам, а он поспешил вернуться к другу. Никто даже не успел заметить недолгого отсутствия Анжелы и, увлеченные преследованием оленя, охотники ускакали уже далеко. Возле избушки звуков охотничьего рога почти не было слышно.
      Алекс соскочил с коня и сел возле убитого горем Марио. Некоторое время оба молчали. Первым заговорил не умевший долго унывать Алекс.
      - Да, дела... Оказывается, здесь и вправду жила ведьма. А я думал врут люди. Зря Анжела это кольцо на палец нацепила. Не надо было ей этого разрешать. Да разве за девчонками усмотришь, им бы только наряжаться: что простой девушке, что принцессе. И кто знал, что снять его уже будет невозможно, только надела на палец - кольцо пропало, будто и не было. А Анжела в мгновение ока стала злющей. Видно, и вправду кольцо не простое.
      - Неужели это навсегда? Неужели Анжела не станет прежней?! - со слезами на глазах воскликнул Марио и посмотрел на друга.
      - Да кто же это нам скажет? Хотя боюсь, что наша принцесса стала такой навсегда. Кольца-то ведь не видно на руке.
      - Но нельзя же допустить, чтобы милая добрая девушка превратилась в злую ведьму! Надо что-то предпринять, чтобы спасти Анжелу!
      - А зачем ее спасать? От чего? Она даже не поняла, что стала другой. Какое тебе теперь дело до этой злюки? Тем более, что и не ровня нам она. Принцесса! Единственная дочь короля. А ты - сын садовника. Из-за нее тебя изгоняют из королевства. Может теперь, когда принцесса стала другой, тебе не надо будет никуда уезжать? Я бы так не хотел с тобой расставаться, даже ненадолго, - попытался утешить друга Алекс и обнял Марио за плечи. - Забудь её. У каждого своя жизнь.
      - Нет! Я не могу жить, понимая, что это я ее погубил. Из-за меня она прискакала сюда. Если бы не наше свидание, она никогда бы не нашла кольца ведьмы и оставалась бы всё той же прекрасной и доброй Анжелой. Я виноват, я и спасу ее! Чего бы мне это ни стоило! - горячо воскликнул Марио. Слезы на его глазах высохли, а лицо стало таким суровым и решительным, будто он сразу повзрослел на много лет.
      - Ну, хорошо. В общем-то, я тоже виноват. Не ты, а я придумал встретиться в этом месте. Так что буду тебе помогать. Хотя, мне кажется, что король должен радоваться перемене характера доченьки. Так ему будет легче выдать ее замуж за какого-нибудь чванливого принца. Ей теперь все равно. Принцесса никого не любит. Конечно, если бы она погибала от таинственного недуга или её похитил бы дракон, тогда король, может, и пообещал бы отдать дочку замуж за ее спасителя. А так - нет. На это можешь не рассчитывать.
      - А я и не рассчитываю. Самое главное - Анжела жива! И я верю, что смогу найти способ освободить любимую от злого волшебства! - решительно произнес Марио.
      - Но мы же не знаем ничего ни о кольце, ни о том, как помочь Анжеле стать прежней, - рассудительно произнес Алекс, поглаживая гриву коня. Пойди туда, не знаю куда. Найди то, что не знаю что. Как в старых сказках.
      - А почему бы нам не поискать ответ в этой лачуге? Может быть, и за тридевять земель ходить не надо? - возразил Марио и вновь бесстрашно отворил старую скрипучую дверь, висевшую на одной петле.
      Внутри царило страшное запустение. Теперь юноши уже с большим вниманием стали осматриваться по сторонам, надеясь найти то, что помогло бы избавить девушку от злых чар давно умершей колдуньи. Однако сначала, кроме полуразвалившейся лежанки и старого рассохшегося стола, в одном из углов избушки они обнаружили лишь полку с какими-то снадобьями в стеклянных и глиняных сосудах, покрытых густым слоем пыли. Зато вскоре - в другом углу, под ворохом полусгнившего тряпья - нашелся старый, кованный железом, сундук. Юноши подняли его за ручки и вынесли наружу.
      При ярком свете дня они внимательно осмотрели сундук и обнаружили, что замка на нем нет, однако и открыть сундук почему-то невозможно.
      - Опять колдовство! - с досадой воскликнул Марио. - Но я же чувствую ответ на вопрос, что нам делать дальше именно здесь, в сундуке!
      - А, может быть, стать Анжеле доброй поможет какое-нибудь снадобье из флаконов? Да и сундук вряд ли волшебный. Просто запоры где-то внутри задумчиво произнес Алекс. - Слушай, Марио! Может, у нее все уже прошло? Может, никакого колдовства и не случилось? Ну, мало ли что бывает? Может, у нее голова заболела?
      - Нет. Я знаю, что колдовство было. Кольцо исчезло прямо на глазах. Ты же помнишь, - печально ответил Марио.
      - Да принцесса могла просто потерять его. Уронила в траву и все. А потом испугалась, что ее хватятся. Вот и рассердилась, -продолжал убеждать друга Алекс.
      Честно говоря, сын лесничего просто побаивался, что, если они возьмут из дома ведьмы еще какую-нибудь вещь, опять случится что-то страшное. Да к тому же какая разница - добрая принцесса в этом королевстве или злая? Алекс уже давно мечтал отправиться в далекое путешествие. Поэтому когда король приказал прогнать Марио из королевства, он начал подумывать, как уговорить родителей отпустить его вместе с другом. Ведь путешествовать вдвоем гораздо интересней, веселее и безопаснее. Однако на согласие родителей рассчитывать было трудно. Также, как и Марио, Алекс рос единственным сыном в семье.
      - Хорошо, - согласился Марио. - Я вернусь во дворец и посмотрю на Анжелу. Если она снова добрая и милая, то уйду, куда глаза глядят. А если ужасная и злая, то надо найти способ избавить ее от колдовства ведьмы и снять кольцо. Мне кажется, что все дело в нем. Но как сделать его видимым? Да и к принцессе теперь, после приказа короля, меня не подпустят. И все же попробовать пробраться во дворец необходимо.
      Алекс поддержал решение друга, и они отправились в город. Спрятавшись за беседкой в королевском саду, Марио наблюдал возвращение короля и принцессы с охоты.
      Однако, к сожалению, бедный влюбленный не ошибся. Кольцо ведьмы сделало свое злое дело. Еще издали он услышал резкий и пронзительный голос принцессы, распекавшей придворных. Не верилось, что всего несколько часов назад, голос его любимой журчал веселым ручейком. И, самое главное, она никогда никого раньше не ругала.
      Марио, не в силах слушать раздраженные вопли принцессы, незаметно выскользнул из сада и опечаленный отправился домой. Ему пора было собираться в путь. Поскольку приказ короля в любом королевстве - закон. Хочешь не хочешь - завтра сын садовника должен покинуть город. Это крайний срок, данный ему на сборы. Иначе стража схватит его и бросит в темницу.
      Солнце уже садилось за горизонт и к тому времени, когда Марио подошел к своему дому, на город опустились сумерки. Родители обрадовались появлению сына, хотя предстоящая разлука, конечно, их сильно печалила. Особенно переживала мать. Марио был их единственным ребенком. Отец с детства обучал его секретам своего мастерства, надеясь, что со временем сын станет хорошим садовником и унаследует место королевского садовника.
      И надо же было случиться такой беде! Из-за детской дружбы Марио и принцессы бедного мальчика теперь выгоняют не только из отчего дома, но и из королевства.
      Однако делать нечего, мать уже наготовила сыну в дорогу разной снеди и сложила в узелок одежду. Отец купил лошадь, поскольку путь Марио предстоял дальний. То, что с сыном в путь хочет отправиться его друг Алекс, королевского садовника и его жену несколько успокаивало. Вдвоем всегда легче и не так опасно.
      Поужинав и наплакавшись вдоволь, все легли спать. Лишь бедному юноше не спалось. Как избавить любимую от злых чар? Это родители думают, что между ними была лишь детская дружба. На самом деле они любили друг друга. Что из того, что Анжела - дочь короля, а он - сын садовника? Он ничем не хуже любого принца. И им было так хорошо вместе. Лучше бы Анжела родилась простой девушкой, а не принцессой.
      Неожиданно в окошко кто-то постучал. Марио выглянул. На улице стоял Алекс, Марио потихоньку отворил дверь и вышел к другу.
      - Ну что, на рассвете выезжаем? Я уже все вещи уложил, - весело объявил Алекс. - К счастью, родители согласились отпустить меня с тобой. Не век же король будет сердиться. Выдаст дочь замуж и разрешит тебе вернуться обратно. А пока можно и попутешествовать, не все же на одном месте сидеть.
      - Не знаю. Надо что-то делать. Анжелу не узнать. Кричит на всех. Ругается. Не могу же я ее бросить в беде.
      - Подумаешь! Пусть теперь король с ней и мучается. Или супруг ее будущий. Нам-то какое дело?
      - Как какое дело? Я люблю ее! - воскликнул Марио, укоризненно посмотрев на друга.
      - А замуж она все равно за другого пойдет. Так какая тебе разница: добрая твоя подружка детства или злая.
      - Нет. Мне не все равно. И я почему-то уверен, что если мы откроем тот сундук, то узнаем, как помочь Анжеле избавиться от злых чар старой ведьмы. До утра время еще есть. Давай возьмем фонарь, инструменты и поедем к лачуге колдуньи, - предложил Марио, умоляюще глядя на Алекса.
      Тот неохотно, но согласился, и вскоре друзья отправились в глухой лес. Внезапно, когда они уже подходили к заброшенному дому, разразилась гроза. И без того внушавшее ужас глухое место в лесу стало еще страшней. Только Марио и Алекс хотели вбежать в заброшенное жилище старой колдуньи, чтобы спрятаться от проливного дождя, как прямо над ними прогрохотал гром, в дом ударила молния, и он загорелся.
      - Свят, свят, свят, Господи, спаси, сохрани и помилуй! - испуганно закрестился Алекс и хотел тут же повернуть обратно. Однако Марио был непреклонен. Чтобы не оставлять в лесу сундук колдуньи, он схватил его за одну ручку, а за вторую пришлось взяться Алексу. И под проливным дождем они потащили его подальше от страшного места.
      Лишь к рассвету, насквозь вымокшие, друзья добрались до дома лесничего, отца Алекса. Там, на сеновале, они спрятали таинственный сундук.
      После чего Марио вернулся домой, и уже ранним утром все горожане могли увидеть, как юный изгнанник, по приказу короля, под плач матери покидает город.
      Марио же, лишь для вида выехав на дорогу, ведущую из города, вскоре свернул в лес и поскакал к дому лесничего, где его поджидал Алекс.
      Друзья стояли перед сундуком ведьмы и с замиранием сердца смотрели на него. Сын садовника надеялся найти средство избавить от злого колдовства свою любимую, а Алекс - побаивался чар умершей колдуньи. Первым пришел в себя Марио - через час он действительно должен покинуть город, так что времени для страхов нет. Да и вряд ли из сундука выскочит старуха. Ее уже давно похоронили, вбив в могилу осиновый кол, чтобы не могла больше вредить людям.
      Юноша опустился на колени, при свете дня внимательно осмотрел сундук и вскоре действительно обнаружил тайный запор. После чего крышка открылась легко и быстро. Оказалось, что сундук почти пуст. Внутри лежала лишь одна сильно потрепанная книга в черном переплете. Дрожащими от волнения руками юноша взял ее и бережно положил в свою дорожную суму. Он был уверен, что на страницах именно этой старой книги хранится секрет избавления Анжелы от злых чар.
      Итак, вскоре молодые люди, покинув город, неторопливо скакали по главной королевской дороге. А навстречу им то и дело попадались пышные кавалькады, роскошные кареты или одинокие всадники. Это по зову короля спешили женихи со всех стран света. Через несколько дней должны были начаться королевские смотрины. Король хотел самолично выбрать жениха для своей единственной дочери. И разумеется, ради такого важного события король задумал устроить великолепное торжество.
      Марио с грустью смотрел на возможных женихов своей Анжелы, и на сердце у него становилось все тяжелее и тяжелее. Хотя честно говоря, несмотря на желание попутешествовать, Алекса тоже не слишком радовал их спешный отъезд. Если бы не высылка друга из города, он бы с удовольствием остался пока дома и принял участие в торжествах. Тем более что король по такому случаю не поскупится, и праздники обещают быть веселыми, а угощение - обильным.
      К вечеру друзья добрались до ближайшего от города постоялого двора. Однако остановиться там не смогли, так как он оказался занят одним из знатных путешественников со своей свитой, спешившим на королевские смотрины. Пришлось молодым людям отправиться дальше и найти приют в небольшой деревушке, причем в самом неказистом полуразвалившемся домишке. Поскольку почти в каждом доме кто-то уже остановился на ночлег. Не часто короли собираются выдавать замуж своих единственных дочерей. Тем более что не только женихи, но и многие состоятельные люди спешили в столицу со своими домочадцами, чтобы принять участие в празднестве.
      Старушка, приютившая друзей, оказалась приветливой и словоохотливой. Тем более что и молодые люди быстро расположили ее к себе: нарубили и принесли в дом дров, натаскали воды из ручья. Хозяйка ловко орудовала у печи, одновременно расспрашивая друзей: кто они, откуда и почему уезжают из города, не дожидаясь королевских смотрин. Конечно, молодые люди не стали ей рассказывать об изгнании Марио, а сообщили, что едут по срочному делу по приказу самого короля, и дело такое спешное, что они не могут оставаться в городе ни на один день.
      Вскоре старушка приготовила друзьям нехитрый ужин и сама поела с ними. Ей было приятно любое общество, поскольку уж давно жила она одна-одинешенька.
      Алекс поужинал с удовольствием, а Марио почти ничего не ел, хотя и выставил на стол припасы, данные ему в дорогу матушкой. События последних дней совсем лишили его аппетита. И как только старушка начала собирать со стола, юноша сел в угол, поближе к лампе, с волнением достав из дорожного мешка старинную книгу в черном кожаном переплете. А надо сказать, что судьба привела Марио и Алекса не к обычной старушке.
      Как только хозяйка увидела в руках Марио старинный фолиант, она всплеснула руками и спросила, откуда у него эта книга. Марио сразу понял, что она что-то знает, и уже без утайки рассказал милой старушке о том, что случилось с его любимой принцессой Анжелой и даже о своем изгнании из королевства.
      Старая женщина по-матерински заохала, пожалев бедного юношу, которого угораздило влюбиться в принцессу, после чего рассказала молодым людям свою историю.
      Оказалось, что она приходилась племянницей той самой давно умершей колдунье. В молодые годы ее тетка была необыкновенной красавицей. Дед же держал постоялый двор. Все проезжающие заглядывались на старшую дочь хозяина. Некоторые специально лишний раз заезжали, чтобы на нее посмотреть. И хотя характером красавица обладала строптивым, отбоя от женихов не было. Мать старушки в ту пору была еще совсем девчонкой, но о том, что произошло однажды ночью, хорошо помнила и часто рассказывала своей дочери.
      Как-то под вечер на их постоялый двор заехал очень странный человек. Слуга его, молоденький парнишка, украдкой шепнул, что это великий маг и волшебник Рун, которому недавно исполнилось семьсот лет. Девочка не поверила, поскольку выглядел Рун красивым мужчиной в расцвете сил. Правда, одет был необычно: в алый камзол и черный плащ, расшитый звездами, подкладка которого тоже была алой. Старшую сестру матушки, ее звали Грэг, он просто приворожил. И под утро девушка исчезла вместе с магом. Наверное, он всех в ту ночь заколдовал, потому что поутру проснулись они позже обычного, когда беглецов уж и след простыл.
      Прошло много лет. Младшая сестра выросла, вышла замуж и родила троих детей, хозяйка домика была самой младшей из них. В ту пору, когда Грэг вернулась домой, девочке исполнилось всего лишь четырнадцать лет. Дедушка с бабушкой к тому времени уже давно умерли... Постоялый двор держали ее родители. Неизвестно, о чем они тогда говорили, но только отдали девочку в услужение тетке. Может, за долю в наследстве. И прослужила она у Грэг без малого тридцать лет. Поселились они в том самом доме в лесу, теперь сожженном молнией, вдали от людей, потому что прогоняли их из любой деревни, обвиняя в колдовстве. По округе прошел слух, что Грэг стала колдуньей. Характер у нее и так был тяжелым, а гонения местных жителей совсем тетушку озлобили. Хотя, конечно, что уж тут скрывать, она и вправду обучилась колдовству у своего возлюбленного, у великого мага Руна. Вот в этой самой книге в черном кожаном переплете и были записаны все магические заговоры и колдовские приемы. Однако прочитать, что там написано никто чужой не мог. Потому что пользовались они тайнописью, известной только им двоим, Руну и Грэг.
      - О, Боже! Значит, теперь никто не сможет прочитать записи в этой книге?! - горестно воскликнул Марио.
      - А почему они расстались? - перебил друга заинтересовавшийся рассказом Алекс.
      - Постарела тетушка, вот и разлюбил ее маг, - спокойно ответила старушка.
      - Но что же мне теперь делать? Как расшифровать тайнопись и помочь Анжеле? - удрученно произнес Марио, и на глазах у него заблестели слезы.
      - А ты съезди к магу и спроси, - просто сказала старушка и начала убирать со стола.
      - Как так? Он что, жив? И вы знаете, где он живет? - с изумлением в голосе спросил юноша.
      - Конечно, жив, - уверенно произнесла племянница колдуньи.
      - А откуда вы это знаете? - удивился Алекс.
      - Так у меня после смерти тетушки портрет Руна остался. Волшебный. Она бывало на него часами смотрела. Портрет тот необыкновенный. Глаза на портрете совсем живые. Тетушка говорила, что только тогда глаза погаснут, когда он умрет. Да вы сами посмотрите, - предложила старушка и полезла в огромный сундук, стоявший у стены.
      Марио почти выхватил у нее из рук портрет в черной рамке, и тут же отшатнулся. Глаза мага на портрете горели странным живым огнем, который обжигал, проникая насквозь.
      - Ну вот, видишь? Говорю, что живой, значит живой, - сказала старушка и убрала портрет в сундук.
      - А как найти его? - спросил Алекс. - Где он теперь живет?
      - Где жил, там и живет. Мне тетушка столько раз про это рассказывала, что я наизусть знаю и про жилище его, и про дорогу к нему, - ответила старушка и объяснила молодым людям, как найти замок великого мага.
      Конечно, путь предстоял неблизкий, зато друзья наконец знали, куда им следует направиться и кого искать. Радостный Марио заснул в эту ночь не скоро. Рано утром молодые люди, поблагодарив гостеприимную старушку, отправились в дорогу.
      Как уже говорилось, путь им предстоял далекий, и добрались наши друзья до замка великого мага лишь через полгода, многое и многих узнав за это время, к большой радости Алекса, давно мечтавшего об этом. Только Марио не замечал ничего вокруг. Одно лишь желание двигало им: помочь любимой Анжеле, освободить ее от заклятия давно умершей колдуньи Грэг. Поэтому лишь когда вдали, прямо у берега тихого в это время года моря, на высокой горе они увидели жилище великого мага, Марио впервые облегченно вздохнул.
      Молодые люди сразу же узнали замок, поскольку племянница колдуньи хорошо его описала. По-видимому, Грэг действительно так часто рассказывала племяннице о величественной обители своего возлюбленного, что та даже спустя много лет видела его будто воочию. С замиранием сердца Марио и Алекс поднимались по высоким ступеням, вырубленным прямо в скале. Взобравшись на вершину, они на минуту остановились перевести дух и были зачарованы беспредельностью открывшегося им вида. Внизу раскинулась панорама бесконечного темно-синего моря и пустынного берега, а над ними поднималась прозрачная голубизна высокого неба с редкими пушистыми облаками. Ничто вокруг не нарушало торжественного величия и глубокой тишины. Стоя здесь, почти на вершине высокой горы, друзья поняли, почему маг выбрал для своего жилища именно это место: прекрасное и уединенное.
      Торжественное молчание прервал неугомонный Алекс:
      - А где же чудовища, охраняющие вход в замок?
      - Лично мне хватило колдовства старой колдуньи. Чудовища - это уж слишком. Не забывай, что я простой садовник, а не рыцарь, сражающийся с огнедышащими драконами чуть ли не каждый день. Тем более что племянница колдуньи ничего нам о них не говорила, - ответил Марио и смело потянул за кольцо входной двери.
      Раздался громкий стук, тяжелая дверь неожиданно легко и бесшумно отворилась, и молодые люди переступили порог замка великого мага, прожившего на свете, если верить племяннице колдуньи, уже почти восемьсот лет.
      Однако войдя в огромный зал с высокими потолками, юноши в растерянности стали озираться. Им показалось, что все жилище мага состоит из этого огромного и гулкого, словно храм, зала, полутемного и таинственного, со стенами, украшенными каменной полустертой резьбой. Самого же Руна они здесь не обнаружили. Помещение казалось нежилым и заброшенным. Лишь ветер шевелил в углах сухие листья, непонятно как здесь очутившиеся. Друзья даже поежились от внезапно охватившего их холода. Внутри замка было гораздо холоднее, чем снаружи.
      И все же Марио решил не отчаиваться раньше времени, предложив Алексу тщательно осмотреть все помещения. И действительно, в одной из дальних комнат они вскоре нашли Руна, сидевшего в глубокой задумчивости, перед чуть тлевшими углями в очаге. Причем, сначала молодые люди даже не узнали его, так сильно сгорбился и постарел хозяин замка. Лишь глаза остались такими же: живыми и горящими, как на портрете. Он не рассердился на непрошеное вторжение и спокойно согласился выслушать рассказ Марио.
      Волнуясь и переживая все заново, юноша рассказал постаревшему магу о своей любви к принцессе и о том, что случилось с его возлюбленной в хижине колдуньи.
      - Значит, Грэг умерла? - спросил Рун.
      - Да, конечно. Уже давно, - подтвердил Марио.
      - Жаль. Когда-то я любил ее. Покажи книгу, - приказал величественный старик, зябко кутаясь в подбитый мехом плащ.
      Марио послушно вытащил из дорожной сумки книгу в черном кожаном переплете. Старый маг ласково прикоснулся к потертой в некоторых местах коже, будто здороваясь с близким ему существом.
      - Вы поможете разрушить колдовство, чтобы Анжела вновь стала доброй и веселой? - с тревогой в голосе спросил Марио.
      - Да, конечно. Принцесса надела на палец перстень Горгоны. Хорошо еще, что все случилось не в полнолуние. Тот, кто посмотрит на этот кольцо в полнолуние, окаменеет.
      - Но как теперь снять с нее это кольцо? Оно же стало невидимым! воскликнул Марио, с мольбой глядя на мага.
      - Ну, это сделать легко. Подожди здесь, - ответил Рун и вышел из комнаты.
      Вскоре старый маг вернулся, держа в руках склянку с какой-то жидкостью.
      - Вот, обрызгаешь кольцо, и оно вновь станет видимым. Через несколько мгновений потеряет свою силу. Только не делай этого в полнолуние. Доли секунды хватит, чтобы погибнуть, превратившись в камень.
      Обрадованный Марио схватил склянку и прижал к груди.
      - Значит, ты любишь ее? - грустно спросил Рун.
      - Конечно, люблю больше жизни! - радостно воскликнул Марио.
      - И тебя не смущает, что ты бедняк, а она дочь короля?
      - Не знаю. Я не верю, что моя любимая может стать женой другого. Наверное, я просто глуп. Но не верю.
      - Хочешь стать богатым? - продолжил Рун, внимательно глядя на Марио. Хотя король всё равно не позволит тебе стать мужем его дочери. Ты же простой парень, а не знатный господин.
      - Конечно, хочу, - ответил юноша, почувствовав необычайное доверие к удивительному хозяину замка.
      Наверное, Рун, вспомнив свою былую молодость и любовь, проникся сочувствием к бедному влюбленному в принцессу сыну садовника. Вновь оставив ненадолго юношей одних, он вскоре вернулся со старинным ларцом в руках и вручил его Марио. Ларец оказался доверху наполненным удивительной красоты драгоценностями и золотыми монетами. Юноша принял его от мага с благодарностью, хотя ни на какие богатства не променял бы склянку с волшебной жидкостью для снятия с Анжелы чар перстня Горгоны.
      Одарил Рун и Алекса. Молодые люди горячо поблагодарили великого мага, показавшегося им очень одиноким, и поспешили обратно. Как уже говорилось, путь к дому был долгим. Марио очень боялся, что король выдаст свою дочь замуж до его возвращения. И его опасения, надо сказать, оказались не напрасными. Молодые люди вернулись в свой родной город всего за день до свадьбы принцессы.
      Для того чтобы их никто не узнал и не доложил о возвращении Марио королю, друзья переоделись странствующими торговцами. И в таком виде, с наклеенными усами и бородами, в богатой одежде явились они во дворец с ларцом, подаренным старым магом.
      Страже у ворот Марио сообщил, что принес для принцессы дивные украшения. Поскольку во дворце приготовления к свадьбе дочери короля шли полным ходом, никто не удивился: дворец уже несколько недель был полон портных, ювелиров, поваров, знатных гостей и их слуг. Тем более что драгоценности в ларце действительно оказались чудо как хороши.
      Марио и Алекса проводили в одну из дворцовых комнат и оставили дожидаться прихода принцессы с фрейлинами. С замиранием сердца ловил Марио звуки, наполнявшие дворец. И вскоре услышал пронзительный голос принцессы, распекавшей кого-то из своей свиты. Перстень Горгоны делал свое дело.
      "И какой жених мог польститься на такое крикливое и злое существо? Бедная Анжела! Хорошо, что она сама не понимает, какой отталкивающей и неприятной стала", - думал сын садовника, с нетерпением дожидаясь прихода принцессы. Он уже вытащил из кармана склянку с жидкостью, снимающей заклятье, как вдруг Алекс, до этого спокойно стоявший у окна, вдруг с тревогой воскликнул:
      - Марио! Посмотри в окно!
      Марио равнодушно посмотрел в окно, увидел, что на улице уже стемнело и не понял, о чем тревожится его друг.
      - Луна! Полная луна! Вспомни, что сказал Рун. Надо немного обождать, иначе... ты можешь обратиться в камень!
      Да, луна, появившаяся на небе, действительно была полной. Торопясь освободить любимую от злых чар, Марио совершенно забыл о предупреждении старого мага.
      - Но что же тогда делать? Завтра свадьба Анжелы! - горестно воскликнул он.
      - Неужели нельзя освободить ее от злого волшебства после свадьбы? Король все равно не отдаст в жены свою дочь сыну садовника! Зачем тебе гибнуть, когда ничего нельзя изменить! - прерывающимся от слез голосом произнес Алекс, с мольбой посмотрев на друга.
      Марио на минуту задумался.
      - Нет. Я так долго хотел освободить от колдовства Анжелу и так ее люблю, что не доживу до завтра, не попробовав спасти любимую сегодня! сказал он и вновь печально обратился к Алексу: - Спасибо за все, что ты для меня сделал. Ты - лучший друг в мире. Без тебя у меня ничего бы не получилось. Но я не могу поступить иначе.
      Тут в комнату вошла недовольная всем на свете принцесса, а следом за ней впорхнул рой богато разодетых дам. Принцесса гордо опустилась в кресло, дамы столпились позади. Марио почтительно подошел к креслу, опустившись перед своей возлюбленной на колено. Она, конечно, не узнала его и сердито приказала:
      - Ну, что там у тебя? Показывай!
      Марио распахнул ларец. И как только принцесса протянула руку к украшениям, юноша обрызгал ее пальцы жидкостью из флакона. На одном из них тотчас же появилось еще одно кольцо. Старинный перстень-печатка с изображением головы Медузы Горгоны... И это было последнее, что увидел Марио, тут же упавший замертво.
      - Что? Что с ним случилось? - закричала Анжела и первая склонилась над юношей.
      При этом кольцо ведьмы соскользнуло с ее пальчика и закатилось в угол. При падении борода у мнимого купца слегка отклеилась. Принцесса оторвала ее и узнала сына садовника, своего милого друга детства.
      - Марио! Бедный Марио! Что с тобой? - закричала она, обнимая тело юноши. - Позовите лекаря!
      - Нет, ему ничем уже не поможешь. Он умер, - с тоской в голосе произнес Алекс, и в глазах его появились слезы. - Он слишком любил Вас, Ваше высочество. Поэтому и пожертвовал ради Вас своей жизнью.
      - Нет! Нет! Он не может умереть! Он должен жить! Я ведь тоже люблю его, - воскликнула принцесса и заплакала.
      Слезы, градом катившиеся из ее глаз, падали на лицо Марио, уже начинавшее каменеть, как и предсказывал великий маг Рун.
      Но вдруг, о, чудо! В тех местах, куда капали слезы принцессы, кожа начала оживать. Более того, через несколько минут юноша зашевелился, потом открыл глаза. И первое, что он увидел, было заплаканное лицо его любимой Анжелы, склонившейся над ним.
      - Анжела! - прошептал юноша.
      - Марио! - сквозь слезы воскликнула принцесса.
      Окружающие с испугом и любопытством наблюдали за происходившими на их глазах чудесами. Тем не менее, чтобы избежать неприятностей, старшая фрейлина уже успела послать одну из младших фрейлин сообщить королю о появлении сына садовника во дворце.
      Чем закончится эта история? За кого выйдет замуж Анжела? Посмеет ли ослушаться отца? Кстати, ее жених, будущий король соседнего королевства, очень приятный молодой человек и способен стать неплохим мужем для нашей принцессы. Тем более, что она вновь стала милой и доброй.
      А после первой влюбленности вполне может наступить и вторая.
      Поэтому давайте на этом попрощаемся с нашими героями, порадовавшись тому, что Марио удалось освободить Анжелу от злых чар кольца ведьмы и все-таки остаться живым. А раз жизнь продолжается, то именно она расставит все по своим местам, определив, кому быть принцессой, кому садовником, а кому - просто любить и быть счастливыми.