Мальчики послушались Чиха и вскоре крепко уснули.

Едва туман рассеялся и проглянуло утреннее солнышко, раздались громкие выстрелы. Бах! Бабах! Арбузик и Бебешка испуганно вскочили на ноги. Они не понимали спросонок, что происходит.

– Чих, Чих, – закричал Арбузик, – узнай, пожалуйста, кто это здесь объявился!

– Хорошо, – отозвался Чих.– А вы просушите пока мою панамку. Она отсырела за ночь. Пожалуй, из нее выйдет хорошая постелька…

Чих умчался.

Прогремело еще несколько выстрелов. Показалась стая уток. Они летели низко-низко над землей, со свистом рассекая воздух.

– Охотятся на уток, – догадался Арбузик.– Кто же забрел сюда, в эти глухие места?

Одна из уток вдруг отстала от стаи, перекувырнулась в воздухе и упала возле кустов. Бебешка бросился к ней. Утка лежала на боку. Она не испугалась Бебешки, потому что умирала. Крыло у нее было перебито, из темного клювика капала кровь.

Бебешка поднял пестренький безжизненный комочек. Слезы невольно полились из его глаз. Ему было жаль уточку. За что ее убили? Кому она причинила вред?

Арбузик подошел к Бебешке, тронул его за рукав.

– Все плохие люди считаются только со своими собственными желаниями, – сказал он.– Поэтому каждый, кто считается только со своими желаниями, – плохой человек. А его слезами никак не проймешь…

Выстрелы между тем прекратились. Над болотами и озерами вновь установилась тишина. Но вскоре ее нарушили странные звуки. Будто залаяли собаки.

– Ребята, – послышался веселый голос Чиха, – я уже здесь! Там, на большой моторной лодке, три человека с ружьями. Они приготовили сорок мешков. И каждый мешок хотели наполнить убитыми утками. Я знаю точно, в этих местах не разрешают охотиться.

– Это не охотники, это браконьеры, убийцы животных! – воскликнул Бебешка.– Они нарушили закон! Их нужно судить!

– Пока я заставил их как следует почихать, – сказал Чих.– Браконьеры валяются в лодке, не в силах вымолвить ни слова. Они побросали ружья и сами готовы броситься хоть на дно озера.

– Ты это здорово придумал, – обрадовался Арбузик.– Лодка у них моторная. Значит, мы раздобудем горючее и полетим в страну зеленохвостых. Ура, выход найден!

– У браконьеров нужно отнять все ружья и весь бензин! – возмущенно крикнул Бебешка, – Это будет справедливо!

– Ничего нет проще, – сказал Чих.– Вы еще не знаете, какие штуки может проделывать Чих. Подождите меня немного.

Мальчики снова остались одни.

– Давай похороним убитую уточку, – предложил Бебешка.

В песке вырыли небольшую яму. Дно ямы устлали ветками, на них положили уточку. Засыпали ее песком. Бебешка накатил на могилу круглый камень.

Грустно шумел ветер. Но вот вдали послышался шум моторной лодки. Наконец среди зарослей камыша показалась и сама лодка. Она дергалась то влево, то вправо, но в общем довольно быстро подплывала к берегу, где стояли Арбузик и Бебешка.

Мальчики сразу догадались, каким образом управлял лодкой смышленый Чих.

В лодке было трое мужчин. Двое валялись на дне лодки и стонали от изнурительного чихания. Третий мужчина сидел за рулем, выпучив глаза, и дрожал от страха, будто ожидая уколов то с левой, то с правой стороны. И в самом деле, если лодка отклонялась в левую сторону, Чих щекотал левую ноздрю рулевого, и тот чихал до тех пор, пока не поворачивал руль вправо. Если же лодка забирала вправо, Чих щекотал правую ноздрю рулевого, и яростное чихание заставляло браконьера повернуть руль влево.

Едва лодка ткнулась носом в низкий берег, рулевой упал навзничь. Он не мог унять чихания, его схватывали судороги.

– Молодчина, Чих, – восхитились мальчики.– Здорово проучил браконьеров! Так им и надо!

– Не теряйте времени, – сказал Чих, – они уже чуть живы. Если я заставлю их почихать еще четверть часа, они, пожалуй, протянут ноги.

– Я не плакал бы от горя, – сказал Бебешка.– Это жадные и безжалостные люди!

– Когда кто-либо поступает плохо, – возразил Арбузик, – нельзя отвечать тем же, потому что от зла никак не получится добро. Ведь даже плохие люди могут раскаяться и сделаться хорошими…

– А если враг? – сердито перебил Бебешка.– Враг никогда не станет добрым! С врагом надо сражаться, не давая ему пощады! Правильно, Чих?

– Если ты говоришь о зеленохвостых, они не поймут ни добрых слов, ни добрых поступков…

Мальчики забрались в моторную лодку. Их поразило, что Чих находился с ними рядом, а браконьеры то и дело корчились и чихали. Неужели Чих умел разделяться на части? Или, может быть, он испускал какие-то необыкновенные лучи? Я не знаю, да, может быть, этого не знает никто. Это осталось тайной Чиха…

Бебешка нашел под тентом на носу лодки три ружья и ящик патронов.

– Бросим в болото?

– Ружья и патроны ни в чем не виноваты, – сказал Арбузик, наморщив лоб.– Они опасны только в руках злодеев. Давай погрузим ружья и патроны в ракетоплан. Авось пригодятся.

Мальчики так и сделали. Найденную в лодке канистру с бензином тоже отнесли к ракетоплану, залили пустой бак и добавили в бензин особый порошок из коробки.

Вскоре возле ракетоплана объявился Чих.

– Браконьерам придется хорошенько попотеть, прежде чем они доберутся домой! Дойти на веслах до ближайшего города будет нелегко.

– Это послужит им хорошим уроком, – сказал Арбузик.

Чих засмеялся.

– Я слышал, все трое поклялись, что больше никогда не станут охотиться на уток…

Осмотрев еще раз ракетоплан и убедившись, что рули, подача горючего и все приборы работают исправно, Арбузик объявил, что пора улетать. Он достал карту мира и попросил Чиха показать, как добраться до страны зеленохвостых. Но Чих не разбирался в картах. К тому же, как выяснилось позднее, на картах эта страна пока не обозначена.

– Видите там вдали гору?

– Видим, – сказали мальчики.

– Летите в сторону этой горы. Потом увидите океан, а потом большой-пребольшой остров. Там живут зеленохвостые…

Настала пора прощаться. Бебешка прослезился.

– Милый Чих, – сказал он, – мы будем без тебя очень, очень скучать. Мы полюбили тебя. А когда мы возвратимся в школу, непременно расскажем о тебе ребятам.

– Да-да, – сказал Чих, и в голосе его тоже послышались слезы, – только не забудьте, пожалуйста, добавить, что мне больше нравятся сильные и смелые ребята. Пусть бегают, прыгают, занимаются спортом, а самое главное – пусть по утрам обливаются холодной водой и почаще проветривают комнату. Кто дышит чистым воздухом, тот всегда здоров. Без пищи люди могут жить пять дней, а без воздуха они погибают через пять минут.

Мальчики удивились:

– Откуда ты это знаешь?

– Иногда я прячусь в табакерку и слушаю, как беседуют бывалые и умные люди, – гордо сказал Чих.– Я люблю сильных, смелых и честных людей. Их всегда интересно послушать. Как бы ни было им трудно, они непременно добиваются поставленной цели. Захотят, становятся изобретателями и строят необыкновенные машины. Захотят, становятся моряками и бороздят моря и океаны. Захотят, пашут землю, рисуют картины, пишут книги и сочиняют музыку…

– Дорогой Чих, – сказал Арбузик, – мы с тобой быстро подружились. Без тебя нам будет очень грустно. Но нам нужно торопиться, ведь злодеи могут погубить похищенных детей… Позволь нам подарить тебе что-нибудь на память.

– Дружба – самый лучший подарок. Так что не нужно мне ничего дарить, – сказал Чих.– Я буду помнить о вас. Мне будет без вас тоже очень грустно.

– Чих, а Чих, поехали с нами, – попросил Бебешка.

Чих не отвечал.

– Что же ты молчишь? – Бебешка плакал, размазывая по лицу горькие слезы.– Ну, Чиху-лечка?

Бебешка гладил рукою воздух, воображая, что гладит Чиха. Он был уверен, что Чих похож на лесного гномика – крошечный, добрый человечек с белой бородой и в красном колпачке.

Арбузик прощался, сурово нахмурясь. Он сохранял решительность и твердость, – ведь предстояла встреча с зеленохвостыми. Арбузик знал, что будет очень трудно освободить похищенных ребят.

– Пора, – сказал Арбузик Бебешке, запуская двигатель.– Прощай, Чих!

– До свиданья, Арбузик! До свиданья, Бебешка! Будьте осторожны и осмотрительны!

Заливаясь слезами, Бебешка сел на свое место и закрылся колпаком из небьющегося стекла.

Раздался грохот, и ракетоплан взмыл в небо…

Арбузик развернул ракетоплан в направлении высокой горы и увеличил скорость. Далеко внизу тускло светились озера, темнели редкие леса. Возделанные поля, поселки и города встречались все реже и реже.

И вот окончилась земля и начался великий океан. Где-то в необозримой дали скрывалась таинственная и страшная страна зеленохвостых.

Мальчики были невеселы. Они хмуро глядели на огромные океанские корабли – с большой высоты корабли казались маленькими черточками со светлыми треугольничками следов на синей поверхности океана. Потом корабли исчезли, океан изменил свой цвет. Видимо, там, внизу, разыгралась настоящая буря…

Бебешка крепко уснул. Арбузику тоже хотелось спать, но он настойчиво гнал от себя сон, – нужно было управлять ракетопланом, следить за стрелками приборов. Он хорошо усвоил от своего отца: когда делаешь какое-либо дело, нужно быть предельно внимательным и собранным. Малейшая оплошность часто грозит непоправимой бедой. Кто не старается изо всех сил, тот никогда не достигает успеха.

И все-таки Арбузик не мог не думать об отце, о школе и школьных товарищах, о Кучерявочке, которая тоже хотела полететь на поиски пропавших детей. Арбузик вспомнил о Главном пожарнике и о добром и бескорыстном Чихе…

Наконец вдали показалась темная полоса. Она расширялась, постепенно охватив весь горизонт. Арбузик догадался, что эта страна зеленохвостых, и стал снижаться. Да, это был большой-пребольшой остров. Волны яростно бились о прибрежные скалы. Сверху была хорошо заметна светлая полоса прибоя.

Арбузик высмотрел песчаную площадку сразу за скалами и довольно ловко посадил ракетоплан. Выключил двигатель и прислушался. Тишину нарушал лишь отдаленный гул прибоя да сонное сопение Бебешки.

Арбузик разбудил его.

– Почему так тихо? – удивился Бебешка.– Или это мне снится?

– Не снится, – сказал Арбузик.– Мы уже прилетели в страну зеленохвостых. Скорей выбирайся из ракетоплана. Кто знает, может быть, нас уже заметили. Нужно поскорее уйти от берега. Но прежде необходимо спрятать ракетоплан. Без него нам не вернуться домой…

Мальчики торопились – опасность подгоняла их. Они достали из кабины ракетоплана ружья и патроны, отнятые у браконьеров, и сложили их в незаметное углубление под скалой. Туда же, к скале, похожей на гриб, вокруг которой росли колючие кусты, они подтащили ракетоплан и забросали его ветками, хорошенько приметив место.

Взяв с собой запасы пищи и топор, Арбузик и Бебешка двинулись в глубь острова. Они не знали дороги и совсем еще не представляли себе, как спасти похищенных ребят, но были уверены, что победят в схватке с зеленохвостыми. Справедливость была на стороне мальчиков, и это придавало им силы…

Арбузик и Бебешка шли без остановок несколько часов кряду. Унылые песчаные холмы постепенно исчезли. Взорам открылась пустынная равнина, кое-где поросшая колючим кустарником и густой травою. Несколько раз мальчики замечали вдали шустрых сусликов, а в одном месте наткнулись на шкуру гигантской змеи.

– Надо соблюдать осторожность, Бебешка, – предупредил Арбузик, осматриваясь по сторонам.– Будем избегать кустарников и высокой травы. Встреча с гигантской змеей не сулит ничего хорошего. Тут уже не поможет ни ум, ни смекалка. Мы оба попадем в пасть змеи, прежде чем увидим зеленохвостых.

К вечеру мальчики поднялись на высокую скалистую гору. Гора круто обрывалась к реке, за которой сразу же начинался сплошной мрачный лес.

– Может, переночуем на горе? Мне что-то боязно спускаться, – признался Бебешка.– Да и ноги требуют отдыха.

– Нет, Бебешка, – твердо сказал Арбузик, – на горе оставаться нам нельзя. В случае опасности здесь негде укрыться. А опасность велика. Видишь эти следы? Это следы крупного хищника, волка или даже тигра. Следы очень четкие. Зверь шел неторопливо и уверенно. Значит, он здесь хозяин и никого не боится.

Мальчики спустились с горы, намереваясь перейти реку. Река была неглубока. Где по щиколотку, где по пояс. Правда, течение было довольно сильное. При неосторожности оно могло сбить с ног и унести в бурлящую неподалеку справа теснину. Там оба высоких берега сходились очень близко. Реке было тесно, и потому воды ее неслись как бешеные.

Мальчики разделись и уже хотели было переходить реку вброд, держа в руках одежду, запасы еды и топор, как вдруг Арбузик вспомнил пословицу: «Не ведая броду, не суйся в воду». Пословица призывала к осторожности.

– Подожди меня на берегу, – сказал Арбузик Бебешке.– Прежде чем что-либо сделать, нужно хорошенько подумать. Семь раз отмерь, один раз отрежь – далее когда все кажется знакомым и привычным.

Вспрыгнув на выступавший из воды камень, Арбузик вгляделся в полупрозрачные воды реки. Ему показалось, будто в кустистых водорослях мелькают какие-то серые тени. Он попросил Бебешку подать с берега палку, кусочек колбасы и крепкую нитку. Привязав ниткой колбасу к палке, он сунул палку в воду. И тотчас, вскрикнув от неожиданности, выдернул палку из воды. На берег плюхнулась крупная рыба с острыми, как иглы, зубами. Ее зубы впились в палку. Вода в том месте, куда упала колбаса, будто вскипела. Это подняли драку за добычу страшные, острозубые рыбы.

– Что такое? – испугался Бебешка.

– Если бы мы вошли в воду, от нас остались бы голые косточки. Вот что это такое. Нам просто повезло. От этих чудовищ нас спасла пословица. О, эти рыбы! Я читал о них. Они пожирают быка, если он забредет в реку. Они разрывают иногда даже крокодила.

– Что же нам делать?

– То, что делают в подобных случаях, – перейти реку по мосту.

И, взяв топор, Арбузик принялся рубить высокое дерево у самого берега. Когда Арбузик уставал, Бебешка сменял его и продолжал работу.

– Рубить следует с точным расчетом, – повторял Арбузик.– Иначе наш труд окажется напрасным. Чтобы перебраться на другую сторону реки, дерево нужно свалить так, чтобы его ствол упал – видишь? – вон на тот высокий камень. У него плоская, как у стола, поверхность. Он послужит опорой. Получится мостик, и мы переберемся на другой берег, не боясь, что нас разорвут хищные рыбы.

Если же ствол упадет мимо камня, дерево окажется в воде, и все труды пропадут даром…

Надвигалась ночь. Быстро темнело. Хотя мальчики старались изо всех сил, срубить толстое дерево было не так-то просто. Хорошо еще, что Арбузик и Бебешка ловко обращались с топором. Неумека может рубануть себя по ноге и остаться на всю жизнь калекой. Другое дело – умелый человек. Он в конце концов справится с любой работой, какой бы тяжелой и трудной она ни казалась. Умелый человек без всякой помощи способен построить дом и даже корабль. Вот что значит умение.

Мальчики подрубили дерево до середины, когда из-за леса выкатилась круглая зеленая луна. Она повисла в небе – будто чей-то глаз уставился на Арбузика и Бебешку.

Вдали зарычали и завыли звери.

Бебешка вздрогнул. Топор в его руках стал торопливым и неточным. Звеня, он отскакивал от плотной древесины.

– Э, так не пойдет, – упрекнул Бебешку Арбузик.– Кто плохо делает свою работу, тот потом переделывает ее трижды. А у нас нет времени начинать все сначала.

И Арбузик взял топор. Чем страшнее выли дикие звери, которым надвинувшаяся ночь обещала добычу, тем тщательнее нацеливался Арбузик, тем точнее были удары топора.

В прохладном, влажном от реки воздухе проносились неизвестные птицы. Птицы казались необыкновенно крупными. Бебешка с опаской поглядывал по сторонам. Он терял терпение и вот-вот готов был расхныкаться.

Наконец дерево пошатнулось, затрещало и стало падать. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. С невероятным шумом и грохотом оно рухнуло поперек реки.

Арбузик рассчитал верно: верхняя часть ствола угодила как раз на высокий камень, так что действительно получился мостик.

Но нижние ветви дерева оказались в воде, и течение сразу потащило их за собой. Ствол стал медленно сдвигаться с камня, на котором лежал. Еще минута, и дерево обрушится вниз, и его унесет потоком – ребята не смогут перебраться через реку.

– Скорее, скорее! – закричал Арбузик и, подхватив вещи, первым полез по шаткому стволу.

За ним полез Бебешка. Дерево, поскрипывая, толчками подвигалось к краю плоского камня. Все ближе и ближе. Внизу шумела река. Упасть в воду – это означало неминуемую гибель.

Арбузик добрался уже до середины реки, когда будто кто-то сильно дернул за ветви дерева. Ствол покачнулся. Чтобы не потерять равновесия, Арбузик покрепче ухватился за сучья и при этом нечаянно выронил сумку с едой. Остатки колбасы и хлеба с плеском упали в воду и, подхваченные течением, исчезли в темноте.

Было страшно. Чуть оступись – и сорвешься вниз. Но Арбузик не растерялся.

– Не торопись, – подбадривал он друга.– Крепче держись за сучья!

Мостик мог обрушиться каждую секунду: вода, упираясь в нижние ветви дерева, понемногу, но безостановочно тащила его «а собой.

Достигнув противоположного берега, Арбузик попытался остановить скольжение дерева. Но он был гораздо слабее мощного течения реки: вот уже ствол на самом краю камня. Зеленая луна осветила коварные воды.

– Бе-беш-ка!…

Бебешка понял опасность и тотчас прыгнул на камень. Он был хороший прыгун, и это спасло его. Арбузик подхватил друга в воздухе, и в этот момент дерево свалилось в реку…

Мальчики стояли на камне ошеломленные, боясь пошевелиться. Они не верили, что спаслись. Первым пришел в себя Арбузик.

– Чудом миновали беду, – сказал он.– Теперь скорее в лес! Только там мы найдем надежное убежище!…

Мальчики вошли в лес. Здесь царила непроглядная темнота. Свет луны ярко освещал верхушки деревьев, а до земли почти совсем не доставал.

– Нужно поскорее залезть на дерево, – дрожащим голосом предложил Бебешка.

– Ни в коем случае, – сказал Арбузик.– Дикие звери хорошо видят в темноте. К тому же они отлично лазают по деревьям. Лучше всего устроиться на полянке и разложить костер. У нас сохранился коробок спичек. Огонь будет отпугивать зверей.

– Зачем же мы тогда перебирались через реку? – рассердился Бебешка.– Сами чуть не погибли и всю еду погубили! Разве нельзя было разложить костер на горе?… Ты, ты виноват во всем!

– На горе повсюду сухой кустарник, – спокойно объяснил Арбузик.– Он горит очень быстро. Чтобы поддержать огонь, нам пришлось бы всю ночь рубить ветки, все дальше и дальше уходить от костра. Кто знает, не напали бы на нас в темноте хищники? Но самое главное – на горе нас легко могли заметить зеленохвостые. В лесу же костер как бы спрятан. И сучьев легко напасти на всю ночь. Так что наберись терпения и не ищи виноватых…

Вскоре под высоким деревом заплясал веселый огонек. Зверей мальчики не боялись, потому что звери остерегаются огня. Мальчики боялись зеленохвостых. Им все время казалось, будто кто-то подкрадывается к ним. Ночной лес полон всяких звуков, и сохранять спокойствие и невозмутимость могут только отважные и бывалые люди.

Мальчики грелись у костра, подбадривая друг друга. Было жутковато. Ухал филин. В траве шуршали змеи. Жалобно кричали или свирепо рычали какие-то звери. Метались ночные птицы.

За день Арбузик и Бебешка изрядно устали и переволновались. Как они ни напрягались, сон одолевал их все больше и больше. Сами собой закрывались глаза – мальчики видели зеленую луну, сверкающие воды реки и зубастых рыб.

Но обоим одновременно спать было нельзя. Когда уснул Бебешка, Арбузик раскаленным угольком прижег себе палец. Палец болел, но спать все равно хотелось ничуть не меньше, чем прежде.

Перед рассветом Арбузик растолкал Бебешку:

– Твоя очередь посидеть у костра, покараулить. Будь настороже. А я немного посплю.

Проснулся Арбузик, когда солнце поднялось уже над лесом. Костер догорел и подернулся пеплом. Бебешка спал на спине, прикрыв голову руками. Возле него ползали крупные рыжие муравьи. Арбузик никогда до этого не видел таких больших муравьев. Просто удивительно, что они не напали на мальчиков. Почему-то их больше интересовал топор. Возможно, их привлекал запах железа или олифы, которой было покрыто топорище.

Арбузик разбросал угли костра и загасил их. Он хорошо знал: пожар в лесу губит тысячи деревьев и тысячи животных. Иногда погибают редчайшие деревья и редчайшие животные, которые больше нигде не водятся. Вся Земля сразу становится намного беднее. А Земля – наш общий дом, в котором каждый честный человек хозяин…

– Вставай, вставай, Бебешка! Заснуть обоим – какая непростительная беспечность! А что, если бы подкрались зеленохвостые?

– Не знаю, как получилось, – оправдывался Бебешка.– Честное слово, мне казалось, что я не сплю, что будто совсем не хочу спать и бдительно сижу у костра.

– Вот и доверяй такому нерадивому часовому, – упрекнул Бебешку Арбузик.– В следующий раз я уже не стану полагаться на тебя…

На деревьях возле костра мальчики обнаружили плоды, по вкусу напоминавшие дикие яблоки. Арбузик съел для пробы один такой плод. Бебешка не утерпел и слопал их больше десятка да еще и с собой прихватил полные карманы.

К счастью, сорванные плоды оказались съедобными и подкрепили силы мальчиков, не имевших другой пищи.

– Жаль, что мы не взяли с собой компаса, – сказал Арбузик.– Он бы пригодился теперь.

– Я плохо помню, как пользоваться компасом, – сказал Бебешка.– Но мне кажется, компас нужен только тому, у кого есть карта.

– Не совсем так. Но ты угадал мою мысль, – сказал Арбузик.– У нас нет карты этой страны. Она должна у нас быть. Если даже нам не удастся освободить похищенных детей, другим будет уже намного легче сделать это. Ведь у них будет карта с нашими пометками.

Он сел на землю, достал из кармана лист плотной бумаги, разорвал его пополам и по памяти нарисовал карту местности, по какой прошли мальчики со времени приземления на ракетоплане. Память у Арбузика была превосходной, и карта получилась неплохая. Конечно, она была весьма приблизительной, неточной, но с ее помощью уже можно было довольно уверенно вернуться к прибрежным скалам, где были спрятаны ракетоплан и ружья.

Весь день мальчики пробирались сквозь лесные заросли. То тут, то там путь преграждали поваленные бурями деревья. Часто встречались грибы и ягоды. Но неизвестные грибы и ягоды нельзя есть. Многие из них ядовитые. Поэтому Арбузик строго-настрого запретил Бебешке даже прикасаться к ним.

Несколько раз мальчики видели клыкастых диких кабанов ростом с корову. Попадались им и гигантские змеи. Змеи отдыхали на деревьях, но, к счастью, их было легко заметить издалека. Обвившись хвостами вокруг ветвей, змеи свисали почти до самой земли. Треугольные головы их тихонько раскачивались. Наверно, змеи были сыты, поскольку не обращали на перепуганных мальчиков внимания.

К вечеру Арбузик и Бебешка почувствовали приближение грозы. Стало душно, воздух уплотнился, небо заволокли тучи. Вдалеке пророкотал гром.

Нужно было поскорее отыскать какое-либо укрытие. Мальчишкам повезло: на небольшой поляне лежало вывороченное с корнем дерево. Поднявшиеся вверх корни вместе с остатками земли и травы образовали подобие шатра. Мальчики облюбовали себе местечко под корнями, натаскали туда сучьев и развели огонь.

Бебешка притащил откуда-то странную, пупырчатую тыкву. Он уверял, что это плод хлебного дерева. „Пахнет хлебом, – радостно повторял он.– Понюхай хорошенько“.

Арбузик нашел, что пупырчатая тыква пахнет не хлебом, а мылом. Тем не менее, голодные мальчики разрезали ее и с помощью заостренных палочек поджарили несколько ломтиков на огне. Отведав тыквы, Арбузик разрешил и Бебешке заморить червячка.

Между тем совсем потемнело. Обрушился сильный ливень. Сверкали молнии, раскаты грома сотрясали землю. Порыв ветра вышвырнул на дождь горящие сучья. Костер погас.

Мальчики забились в дальний угол своего укрытия. Туда не проникал ни дождь, ни ветер. Зато была опасность, что вывороченное дерево, подмытое ручьями, повернется и придавит мальчиков своей тяжестью.

Ночью дождь ослабел, а затем и вовсе прекратился. Гроза утихла. Тучи быстро рассеялись, и на чистом небе заблестели звезды.

И тогда завыл волк. Сначала один, потом другой. После грозы хищники вновь вышли на охоту.

Чтобы предотвратить их нападение, нужно было поскорее разжечь костер. Едва Арбузик достал коробок спичек, спрятанный от дождя на груди, вблизи выросли тени. Мелькнули две пары сдвоенных огоньков. Арбузику пришлось призвать на помощь все свое мужество, чтобы не закричать от страха. И все же он не закричал, чтобы не разбудить уснувшего Бебешку. „С волками как-нибудь справлюсь я сам, – подумал он.– Вот зеленохвостых будет одолеть гораздо труднее…“

Волки не спешили нападать, уверенные, что добыча от них не ускользнет.

Малейшее промедление могло стоить жизни, и Арбузик поднес к зажженной спичке последний лист бумаги, на который хотел позднее перерисовать карту.

„Быстрее! Быстрее!“ – мысленно торопил он слабое пламя. Бумага вспыхнула, и зверь с оскаленной пастью, сунувшийся было в убежище к мальчикам, испуганно отпрянул в темноту. Судя по его злобному рычанию, он готовился к новой атаке.

Бумага горела быстро, а припасенные сучья были сырыми. Но разве можно было дать погаснуть огню? Спасаясь от волков, нетерпеливо щелкавших зубами, Арбузик поджег сучья и листья, на которых сидел. Затрепетав и чуть не задохнувшись, огонь занялся и, треща, побежал по охапке сухих листьев.

– Пожар! – завопил проснувшийся Бебешка.

Арбузик не ответил ему. Сидя на корточках, он раздувал пламя, подкладывая в него тонкие веточки. Дым слепил глаза, но Арбузик был озабочен только одним: чтобы не погас огонь…

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.