— Я несколько преувеличил, — уклончиво ответил Тики. — Мы стараемся включать параллельные миры в активную жизнь галактики. Это тот путь, которого придерживался мой отец, а теперь и я. Ты сказал, что вокруг Земли существует четырнадцать параллельных миров. Совету известно только девять. Сотрудничество с вами помогло бы нам вступить с ними в контакт. Кстати, в вашем зоопарке есть существа, которых люди называют русалками?

— Мы не коллекционируем разумных существ, — настороженно ответил Сон.

— Значит, они действительно разумны… А есть ли вокруг Земли миры, которые занимаются собирательством разумных существ?

— Есть, — угрюмо ответил Сон. — Нам самим приходится быть все время начеку… — Он хотел еще что-то сказать, но передумал.

— Отец обнаружил два таких мира.

— Что с ними стало?

— Их стерли. Это ужасное зрелище, поверь мне.

Они помолчали.

— Твой отец думал о нидах?

— Да. То, что я предложил тебе, было его идеей. Он считал, что вы достойны вознаграждения.

— Как он погиб? — зачем-то спросил Сон.

— Как герой.

Сон кивнул.

— Все это очень похоже на правду, но мы не имеем ни одного подтверждения твоих полномочий.

— Уверен, что Совет уже получил мое сообщение, я послал достаточно мощный сигнал.

— Израсходовав всю энергию нашего компьютера!

— К сожалению. Когда он сможет восстановить прежний режим работы?

— Надеюсь, что уже завтра.

— Завтра ты получишь подтверждение Совета о моих правах.

— А корабль тебе нужен сегодня. Ловко.

— Сон, я в большой опасности и не могу медлить…

— У тебя есть модуль.

— Ветхое корыто, которое вот-вот развалится! И потом, модули не могут пересекать галактику — будто ты этого не знаешь! Мне нужен большой, настоящий корабль седьмого класса. Как минимум, с двадцатью боевыми стволами.

— Ты собираешься вести боевые действия?

— Члену Галактического Совета дана такая власть. Я собираюсь защищаться. Больше Даррад не застанет меня врасплох.

Это опасно, Сон. А вдруг Совет просто решил проверить, нет ли у нас запрещенной техники? Нам не разрешено иметь свои корабли, встревожился Шепот.

— У меня нет корабля, — сказал Сон.

Тики тяжело вздохнул.

— Сон, наверное, ты еще не понял всей сложности нашего с тобой положения, но если они найдут третьего, — веско сказал он, — они немедленно уничтожат и меня, и тебя, и твой народ — весь твой мир вместе с зоопарком. В твоих интересах как можно скорее отправить меня отсюда.

Сон вскочил на ноги и в сильном волнении зашагал по залу. Из его горла вырывались резкие выкрики — он пытался успокоиться.

— Ты не представляешь, сколько мы заплатили за наш корабль этому торгашу! — наконец прорычал он.

— Ты не сможешь осуществить свою мечту без санкции Совета, Сон. Вы всегда будете гонимыми странниками. Если и найдете подходящую планету, повторится история с Землей, и вы опять потеряете тысячелетия — вместо того, чтобы сейчас рискнуть и обрести новый, законный дом.

— Просто уйдите обратно на Землю!

— Ага. А там нас уже ждут около нашего модуля. Пасут прямо на границе с твоим миром. Они проследят за нами, пока мы не приведем их к третьему. А потом убьют. Учти, если мы погибнем, Совет обвинит в этом вас. Так что вы дадите нам новый модуль, проведете через безопасный проход на Землю и укажете нам место, где на приколе стоит ваш корабль. Надеюсь, он в пределах этой солнечной системы. Соглашайся, Сон! Только в этом случае вы выиграете! — Тики говорил напористо и убедительно.

— Скажи, твой друг ведь не вполне обычный человек? — спросил Сон, кивнув в сторону Дизи.

— У меня замечательный друг. Он очень мне помог…

Сон приблизил к нему свое темное лицо с мудрыми страдающими глазами.

— Почему Брат защищал вас? Почему погибли мои друзья?

— Во время своего последнего посещения патруль вызволил из людского плена ребенка-нида и вернул его родным. Клан поклялся помнить это и помнил двенадцать тысяч лет, чтобы сегодня ты, Сон, принял верное решение. Чтобы в памяти своего народа ты остался самым мудрым и великим правителем — вождем, принявшим правильное решение.

Сон горестно скривился.

— Должна быть более веская причина. Я не верю тебе.

— Причины, побуждающие поступать так или иначе, порой бывают очень странными, Сон. Сегодня я видел нида, убитого человеком. И нидов, готовых убить меня и моего друга… — тихо сказал Тики. — И наши сердца были полны гнева. Но я видел и другое — фотографию, оставленную в архивах членами далекой экспедиции. Представь себе, Сон, лицо с той фотографии, улыбающееся лицо женщины, которая держит на коленях ребенка-нида и кормит его грудью. Так было, Сон. По-моему, это прекрасно.

Сон почувствовал смятение, охватившее его приближенных. Он и сам был потрясен не меньше. Он долго молчал, склонив голову. Молчали и его друзья — решение вождь должен принять сам…

— Время уходит, Сон… — осторожно сказал Тики, — тем более, что на Земле оно течет в десять раз быстрее, чем здесь… — Сон поднял на человека глаза. — Клянусь тебе памятью моего отца, — нетерпеливо произнес Тики, — если я останусь жив, я выполню свои обещания!

— Не клянись, — сказал Сон.

Вождь глядел на экран. Буря снова набирала силу. Смерчи без устали полировали каменную поверхность земли, бесчувственную к их прикосновениям. В желтой туче в последний раз мелькнул черный модуль и исчез, поглощенный стихией. Сон проводил его глазами. Пусть мечта… пусть несбыточная… Но так тяжело жить без надежды…

…Компьютер напряженно восстанавливался. Живительная энергия растекалась по каждой клеточке его огромного механического естества; включались в работу все новые и новые блоки и секции, заменялись вышедшие из строя. Все свершалось стремительно и бесшумно, невидимо для глаз.

Наконец вспыхнула последняя яркая звездочка на панели, сигнализирующая о том, что восстановление завершено. Сона уже ждало сообщение. Он прочитал его и ссутулился в кресле. Четверо нидов неподвижно стояли за его спиной.

Загорелся экран, на нем появилось надменное хмурое лицо.

— Почему не было связи? Где мальчишки? Ты надумал обменять их?

Сон обнажил крепкие желтые зубы, и тысячи морщинок заплясали вокруг его красноватых глаз.

— Я отпустил их, Лок. Отдал им свой корабль.

— Ты рехнулся? Ты… ты… чему радуешься, ублюдок волосатый?!

— Свободен! — небрежно сказал Сон человеку и отключил связь.