Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?

Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:

– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.

Мы в полнейшем молчании пошли за ним.

Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:

– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.

Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.

– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.

Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.

– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний… – Император махнул рукой в сторону кресел.

Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.

– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир… что это за чувство! Два года… После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку…

– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.

– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете… Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот…

– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.

– Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? – Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.

Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, – а может, я ошибаюсь? – и с поклоном произнес:

– Ваше величество! Служение отечеству есть…

Договорить ему не дал Верховный Жрец:

– Просто скажи, чего хочешь.

– Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.

– Понятно, как мы понимаем, это вам троим? – Император посмотрел на орков.

– Точно так, ваше величество! – гаркнули три широченные глотки.

– А вы чего хотите? – Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.

– Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, – ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.

Император по-детски насупился:

– Деньги – не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.

Обиделся император, что ли?

Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:

– Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.

Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.

– Молодой человек может идти. – Светлейший небрежно махнул рукой.

– Мы вместе, – резковато ответила я Жрецу.

– И какие аргументы в его пользу? – усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.

– Сегодня утром мы решили пожениться, – сообщил Арс.

– Серьезный довод. – Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. – Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.

Мы опешили. Император весело поглядывал на нас. Жрец продолжил речь:

– Но я не для этого просил вас остаться. Раз вы вместе, садитесь. Есть несколько вопросов к девушке. Но прежде разрешите, сударыня, взамен «Малого Вампира» от имени Единой церкви наградить вас высшим знаком отличия. «Серебряный Спаситель» дается за особые заслуги перед церковью… – Говоря все это, он подошел ко мне, я, естественно, встала, и надел на меня цепь с массивным крестом.

– Спасибо, конечно, но принимать высшую награду, право, неловко. Я не заслужила, просто защищала свою жизнь и все! – Мне и в самом деле стало не по себе.

– Не имеет значения. Вы сделали то, что сделали, не больше и не меньше. – Светлейший ласково и ободряюще улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. – Спасение любого человека от безумия – подвиг, тем более императора. Можете сесть.

Я пожала плечами (этот жест уже надежно закрепился у меня) и опустилась в кресло. Жрец устроился рядом.

– Расскажите о себе, кто вы и откуда? – попросил он.

Врать я еще не научилась, говорила правду, почти правду:

– Я принцесса, княгиня Лесистого Острова, из моих родителей только мать принадлежит к людскому роду. Отец не человек… это сложно объяснить…

– Вы из другого мира? – неожиданно спросил Жрец.

– Да! – Вопрос меня обеспокоил и озадачил.

– Не удивляйтесь. – Жрец смотрел с пониманием. – У нас есть одно пророчество, но не в моей власти открывать высшие секреты церкви. Как получилось, что вы оказались в Эоле?

– Изгнание. – Я потупила взгляд, а кому приятно такое признать?

– Совпадает. А подробнее можно?

– Дома стали меня бояться, этого достаточно?

– Вполне. – Он удовлетворенно кивнул и задал другой вопрос: – У вас не человеческие глаза, вы химера или ведьма?

– Нет. Не то и не другое. Было третье, но в борьбе с колдуном я потеряла часть своей сущности. Перед вами сидит простая женщина, сильная, выносливая человеческая самка, которая не знает, способна ли произвести потомство. – Я смотрела в пол, поэтому не видела удивленного взгляда императора, только чувствовала всей кожей.

– Вас изгнали из-за политики? – спросил император.

– Может быть, не знаю. По молодости я еще не принимала активного участия в жизни общества. Но на Совете решили не рисковать, и вот я здесь.

– Ваше императорское величество, слухи подтверждаются. С известным вам пророчеством тоже нет расхождений. Любопытство частично удовлетворено, и беседу можно закончить. Вы согласны, ваше величество?

– Вполне.

– И, если я вам не нужен, разрешите откланяться. Хочу проводить молодых людей.

– Конечно. Все свободны. – Этар властным, но еще таким мальчишеским взмахом, отпустил нас.

Поклонившись юному императору, в сопровождении Верховного Жреца мы покинули кабинет. Проходя по залам, Светлейший продолжил разговор:

– А вы знаете, что в подвалах у Мерзидоха находилось сорок пленных?

– Нет. Откуда нам знать? – ответил Арс, а я отрицательно замотала головой.

– Да, вы спасли бедолаг от страшной участи, которая их ждала. С одним я хочу вас познакомить. Он звездочет, попросился остаться в башне для изучения небесных тел.

Вышли из дворца. До башни нас сопровождал взвод солдат из личной охраны императора.

Прошлой ночью мы шли от реки, со стороны дворца жилище Мерзидоха смотрелось иначе. Десять ровных рядов узких окон устремлялись ввысь. Башня нависала угрожающе, давила массой, от нее вообще веяло чем-то зловещим. Широкая дорога упиралась в дубовые ворота, рядом притулилась дверь, обитая толстыми медными листами, из нее нам навстречу вышел пожилой усталый человек.

– Здравствуйте, Клар, – приветствовал его Жрец.

– Доброго утра, Светлейший. Чем обязан?

– Нам нужен астроном, но прежде позвольте представить. Это Арс Примов и его невеста Джокер, а это управляющий Клар Анре.

Мы церемонно раскланялись.

– Можно повидать почтенного ученого?

– Прошу следовать за мной.

Пройдя через дверь, поднялись наверх по широкой, вьющейся спиралью лестнице. Жрец даже не запыхался, шел рядом, как по ровному тракту. На седьмом этаже Клар постучал в одну из пяти дверей. Она тут же распахнулась, и к нам выскочил маленький лохматый старичок без шапки, в тапочках на босу ногу и в забавном балахоне.

– Ваше Святейшество! Прошу, входите, – засуетился он, вталкивая нас в комнату. – Чем могу служить?

– Познакомьтесь со своими освободителями. – Жрец указал на нас. – Вот этим молодым людям вы обязаны, и весьма обязаны, за уничтожение чернокнижника.

– Я счастлив лицезреть вас, это большая радость! – Астроном чуть не подпрыгивал на месте, суетился и размахивал руками. – Находился в плену всего три дня, но насмотрелся! Жуть. Вы и представить себе не можете, что тут творилось. Несчастные… Их пытали, а после брали кровь. Кормили помоями, так, чтобы с голоду не померли, брр, вспоминать тошно. Ужас! – Он схватил наши руки и тряс с неисчерпаемым энтузиазмом.

– Кровь-то Мерзидоху зачем? – поинтересовалась я, хотя и догадывалась.

– Для черного колдовства необходима кровь, – пояснил Жрец ровным голосом.

– Точно! – выкрикнул старичок, нервно одергивая балахон. – Кто знал, что здесь творилось? Я пришел изучать звезды, слышал, что в башне хранятся книги по астрографии и астрономии. Очень даже древние фолианты, говорят, есть такие, которых осталось в мире по одному экземпляру! И вот попросил я Мерзидоха их показать, а он меня в подвал!

– Ну сейчас-то вы просмотрели книги? – спросил Арс.

– Какое там. Дверь не открывается, – посетовал астроном, тяжело вздыхая.

– Да, есть такая проблема, – подтвердил Жрец. – Даже после обряда очищения двери в покои Мерзидоха и в библиотеку не поддаются.

– А ключи есть? – Вопрос сорвался с моих губ сам, непроизвольно, и я неожиданно для себя самой предложила: – Можно мне попробовать открыть?

Все посмотрели сначала на меня, а потом на управляющего. Клар пожал плечами и ответил ровным, без эмоций голосом:

– У меня есть все ключи от дверей в башни. Желаете проверить? Пожалуйста. Следуйте за мной.

Поднялись на восьмой этаж. Единственная дверь из литой меди надежно закрывала вход.

– Видите? Без стенобитной машины здесь не обойтись, а сюда ее не поднять. – Управляющий протянул мне связку. – Вот ключи, пробуйте.

Вставила ключ и попыталась открыть. Слышала, как щелкает механизм, замок исправен. Ключ легко вращался, но дверь оставалась закрытой. Что делать? Ясно что! Прижавшись плотнее к двери, просунула сквозь медь псевдоруку и сразу нащупала металлический засов. Осталось только отодвинуть его, что и сделала.

Взявшись за ручку, потянула дверь на себя, и она легко скрылась. Астроном и управляющий смотрели, вытаращив глаза. Арс и Верховный Жрец переглянулись и улыбнулись мне. Другого, мол, от тебя и не ждем.

– Джокер, ты не обманула моих надежд, – произнес Светлейший. – Давайте посетим личные покои Мерзидоха. Интересно посмотреть, раньше не доводилось.

Помещения за дверью не впечатляли ни капельки. Пять комнат, почти пустых. Спальная, кабинет, две вообще без мебели и ванная. Быстро по ним пробежали и взялись за тщательный осмотр.

Ванна, не такая большая, как у Мумита, но тоже ничего, оловянное корыто, рядом печка с баком для нагрева воды, вот и все.

В спальне одинокая кровать под балдахином, и тоже ничего интересного нет, если не считать золотого зеркала. Я посмотрелась в него, но себя не увидела, то есть увидела, только в прошлом. Мы крались по ночному городу, шли к Мерзидоху. Орки забавно пригибались, хоронились, я же вышагивала как на параде…

– Джо, на что ты смотришь так внимательно? – Арс стоял рядом, но он, похоже, ничего этого не видел.

– На себя. – При посторонних я не решилась рассказать, что показывало зеркало.

– Придется расколдовывать зеркало, – сказал Светлейший, грустно посмотрел на меня и приказал: – Идем дальше.

Что он увидел? Я могла только гадать.

Остался кабинет. У окна большой стол, заваленный бумагами и географическими картами, письменные принадлежности просто в безобразном состоянии. Груды размочаленных гусиных перьев, пять пустых чернильниц, все засыпано песком и в кляксах.

Кресло сразу напомнило мне трон наверху – массивное и неудобное. В углу сундук, не заперт. Откинули крышку и обалдели. В трех отделениях хранились деньги. Медные, золотые и платиновые монеты заполняли сундук под самую крышку.

– Ничего себе, – изрек Арс, пихнув меня локтем в бок.

– Клар, будь любезен, позови сюда пять охранников, – распорядился Жрец.

Управляющий отвесил поклон и вышел. До нас донесся его громкий голос, приказывающий охране подняться на восьмой этаж. Светлейший закрыл сундук.

– Пойдем дальше? – Мы согласились, других вариантов не предлагалось.

Вышли из личных покоев Мерзидоха. Тяжело топая сапогами, по лестнице поднялись пять здоровенных парней.

– Охранять до прихода казначея, – приказал Жрец, закрывая дверь на ключ.

Бравые воины вытянулись по стойке «смирно», а мы пошли на следующий, девятый этаж. Там ожидала точно такая же медная дверь. Повторился процесс открытия, и перед нашими любопытствующими взглядами предстало одно-единственное Помещение, сплошь уставленное книжными стеллажами. А чего ожидать от библиотеки?

С воплем радости астроном ринулся в это море знаний, остатками способностей я проверила библиотеку на наличие магических ловушек – ничего.

– Если мы больше не нужны, разрешите нам подняться на последний этаж, – попросил Арс у Жреца. – Хочется при дневном свете посмотреть на поле боя.

– Конечно, идите. Вы сделали все, что требовалось. Я признателен вам, Джокер, за открытие дверей. Кстати, как вам это удалось?

– Просто повернула ключ в нужном направлении – и все, – схитрила я, учусь врать помаленьку.

– Все ли? – Верховный Жрец прищурился, а я надула губы, как бы обижаясь на недоверие, но, кажется, не очень убедительно. – Ладно, идите куда хотите.

Светлейший начал спускаться, а мы – подниматься по лестнице, в «жертвенный» зал.

Произошедшие там перемены нас немного удивили. Все, что было золотым и серебряным, стало бронзой и оловом.

– Ты заметила, что колдун боялся серебра? – спросил Арс, разглядывая оловянный канделябр в виде змеи.

– Да, его нет в башне, – подтвердила я. – Других металлов навалом, а серебра нет.

– С чем связано, как думаешь?

– Наверное, с его долголетием. Есть способ продлить себе жизнь, используя кровь невинных жертв, но надо избегать контакта с серебром. Арс, это так мерзко! – Меня передернуло от отвращения.

Замолчали. Смотрели на мраморный камень, где так недавно я лежала и готовилась Мерзидохом в жертву какому-то там демону, духу, дьяволу…

– Джо?

– Да?

– У тебя нет ощущения, что мы что-то упустили и недоделали?

– Как нет, есть! – Я энергично закивала. – Наши мысли сходятся, кажется… закрой дверь…

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Фролка! – проорал Арс, открыв дверь мастерской портного и никого не обнаружив. – Где прячешься?

Попрощавшись с управляющим башни, мы направились в лавку Фролки. Совсем не улыбалось на собственной свадьбе выглядеть как попало. Вот и решили навестить старого друга.

– А! Это опять ты, Арс. Всех покупателей мне перепугал.

Хозяин мастерской возник невесть откуда, выскочил, как чертик из табакерки.

– Стараешься тут для него, клиентов приводишь, а он ворчит! – Арс вывел меня на передний план и прикрылся, как щитом, от нападок маленького человечка.

– Здравствуйте, Джокер, всегда рад вас видеть. А ты, медведь, – Фролка ткнул пальцем в живот Арса, – не шуми тут, – и обратился опять ко мне: – Вы так просто или надо чего?

– Понимаешь, Фролочка, – ласковым голоском пропела я, – завтра свадьба, а надеть к случаю ну совершенно нечего. Не откажи, поспособствуй несчастным.

– Какая еще свадьба? Ни о чем подобном не слышал, – с подозрением, что его ждет какой-то подвох, пробормотал портной.

– Наша, моя и Арса, – сообщила я, стараясь не рассмеяться. – Завтра, в восемь утра, главный храм, приходи с семейством, будем очень рады.

– Ваша? – Он зажал личико маленькими ладошками. – Одумайся, Джокер! Обормот он, вот кто. Что за муж из него получится?

– Ласковый и нежный. – Я погладила будущего мужа, с трудом дотягиваясь до головы. – Ты уж помоги нашему горю, не откажи.

– Какой разговор. Через час все будет готово. Справим наряды в лучшем виде, раз вы решили, пошьем, не беспокойтесь.

– Тогда мы пойдем, есть еще одно дело, на обратном пути заскочим. – Я одарила портного самой обольстительной улыбкой.

– Договорились, сию минуту и приступаю, – кричал Фролка нам вслед.

На улице Арс небрежно поинтересовался:

– Что за дело у нас? Вроде все закончили.

– Остался последний пункт из громовского наследства, он не дает мне покоя. И еще, помнишь лавку Эрика? Ни с чем не сравнимое оружие?

– Помню, что там очень дорого.

– Вот и убьем двух зайцев.

– За двумя зайцами погонишься…

– Всю округу насмешишь, – закончила я, переврав пословицу. – Пошли к оркам, посоветуемся с ними. Император денег не дает, поищем сами.

– И ты знаешь, где искать?

– Догадываюсь. Но это не главное. Есть путеводная ниточка, подергаем ее, глядишь, поймем, за что страдал Мумит.

Потопали. Встретившие нас братья до сих пор оставались при полном параде. Я начала с места в карьер:

– Парни, к вам дело на сто миллионов.

– Что, опять?! – Который это из троих спросил? Ответить затруднительно, тройняшки, что с них взять. Остальные просто впали в ступор.

– Точно в цель! Нам известно, что Гром до своей скоропостижной смерти разрабатывал налет на одного состоятельного гнома. Слышали что-нибудь?

– Немного, – помявшись, сообщил орк с задумчивым видом. – Мы ведь не доверенные Грома, и вообще он был очень скрытен. Ходил в банде слушок…

– Давай, колись, – подтолкнула я замешкавшего орка.

– Есть один перекупщик металлов, Торвином звать, – выдавил он.

– Поконкретнее, – напирала я.

– Вроде ждали чего, а как прибудет, толпой навалимся и всех в куски порубим, товар сцапаем и сваливаем. Вот известный нам план, это в общих чертах, разумеется.

– Так я и думала. Этакие грубые действия нам не подходят. За мной и так легион мертвых стоит.

– Чего ты, Джокер, хочешь? – насупился другой орк.

– Разве неясно? По-тихому вскрываем сейф и забираем содержимое. Это элементарно, ребятки, после делим поровну и разбегаемся по углам.

Заговорили все разом:

– Ух ты!

– Разве?

– Выглядит просто и привлекательно, но…

– Джо, дорогая, ты серьезно? – удивился Арс.

– Естественно. Всем нужны наличные. – Я играла на природной алчности орков. – Какой-то жадина и кровосос Торвин купается в золоте, денег куры не клюют, а мы почти нищие!

– А… – Арс попытался что-то сказать.

– Помолчи, – шепнула я, одернув за рукав Арса, чтоб не мешал, и громко продолжила: – Сегодня ночью идем к гномам, аккуратненько залезаем в дом Торвина, я открываю сейф, берем столько, сколько сможем унести, не надорвав пупы, и сваливаем. Ночь открытых дверей я обеспечу, нужен только план здания, у вас он есть?

– Да, сейчас принесу. – Один из братцев сходил за наброском внутренних помещений гнома Торвина.

Пока орк ходил за документом, Арс тихо, так, чтобы не услышали братья, спросил меня:

– Джо, думаешь это разумно? Конечно, кто против дармовых денег, но…

– Никаких но, – одними губами произнесла я. – Мое предчувствие говорит, что все получится.

– Вот план! – Орк разложил на столе лист желтой бумаги и принялся пояснять, водя пальцем по грубому чертежу. – Это главный вход, тут черный, для прислуги. Здесь помещение охраны, это спальни, мастерские, а вот тут кабинет Торвина. Сейф там.

– Остается вопрос: как вскрыть железный, закрытый на замок ящик, да еще никого не разбудив при этом? – перебил первого второй брат.

– Да, это хороший вопрос, – подхватил третий орк.

– На этот счет можете не беспокоиться, – ухмыльнулся Арс, глядя на меня. – Имеется один, уже опробованный способ.

– Да? А какой? – Они еще сомневались!

– Все сами увидите. – Это их успокоило, верили они мне безоговорочно. – Как нам незаметно проникнуть в город гномов?

Этот вопрос не давал мне покоя. Вообще-то представление о жизни местных гномов имелось, но услышать оценку подземных жителей было необходимо, гномы – не ягнята! А снова резать всех подряд претило, к чему бы это? А может, я действительно очеловечилась? Ответили все трое, хором, перебивая друг друга:

– О, нет проблем.

– Элементарно.

– Пройдем, как дома. Дороги известны.

– Вот и договорились. – Я встала, давая понять, что разговор окончен.

Но братья набычились, один высказал их общее опасение:

– Как добычу делить будем?

Я вопросительно посмотрела на Арса. он на меня и ответил, не отводя взгляда:

– Поровну, на пять частей. Согласны?

– Да.

– Угу.

– Ага.

– Решено. До вечера, парни, – попрощалась я.

Мы поднялись из подвала и остановились на крыльце.

– Скоро нам и говорить не надо будет, Джо. Обменяемся взглядами и так все поймем. – Несмотря на смысл слов, Арс говорил с горечью, я нисколько не удивилась.

– Пойдем погуляем по парку. – Это единственное, что я смогла предложить.

Час бродили между деревьями, птицы пели серенады. Арс не прерывал мои раздумья, погруженный в собственные размышления. А мои мысли, оседлав табун лошадей, неслись по разным направлениям, не останавливаясь, черти переодетые, как научиться их сдерживать? Я просчитывала кучи вариантов: что делать, как поступить, сомневалась, спорила сама с собой, доказывала, убеждала… Вы думаете, легко стать преступником? Ошибаетесь. Моя человеческая совесть пробудилась и терзала душу. Драконам такие мучения не свойственны. Хочу стать Драконом!

Весна наступала полным ходом, и зима сдавала ей свои позиции. Снега оставалось много, особенно в парке. Деревья, пока еще без листьев, препятствовали солнечному свету и задерживали ветер.

Покидая парк, Арс прервал затянувшееся молчание, что вызвало у меня остановку мысли, которая стремилась в глубокий тупик, окруженный со всех сторон безысходностью.

– Я удивляюсь тебе, Джо. Люди до сих пор ходят в теплых куртках и плащах. Я же, глядя на тебя, шляюсь по улицам одетый не по сезону, а ты вообще в одном платье. Не холодно?

– Нет, Арс, все нормально. У меня на родине такая погода считается теплой. Мне не холодно, только каблуки застревают в снегу, непривычно. Думаю, время вышло. Пошли к Фролке?

– Да, он уже заждался. Хороший Фролка парень. – В ответ я только кивнула. – Шебутной немного, но как портной, лучше не найти.

– Это точно. Мне, правду сказать, другие портняжки не знакомы, но я уверена, он лучший. К слову, Арс, а как ты спас Фиофу? Расскажи.

– Шел я в город. Лес кругом, тракт пустой. Ночью заметил костры, думал обогреться и поужинать, народ на дороге обычно нежадный. Ближе подхожу и слышу, как разбойники хвастаются удачным налетом. Не люблю я эту братию, вот и решил развлечься. Подождал, пока все не перепились и не уснули, снял часовых и повязал спящих бандюг, а пленных обозников освободил. Вот и вся история.

– Действительно, просто…

Народ пялился на меня непрестанно. Кто-то останавливался даже, забыв, куда шел, и смотрел мне вслед, эльфы вообще открыто пускали слюнки и подмигивали. Гоблины шарахались в сторону, как от огня. Женщины всех мастей и рас хмурились, ежились в своих манто и отворачивались. Одни кошки и собаки не обращали никакого внимания, бегали куда им надо, им до людей нет никакого дела.

За разговором я и не заметила, как оказались у мастерской. Фролка ждал нас и встретил на пороге, радостно объявив:

– Два злата, и вы не пожалеете о потраченных деньгах. Будете нарядней всех господ, вместе взятых. Мои ребятки очень старались. Завтра обязательно придем. Свадьба – дело нешуточное!

Арс достал из кармана два золотых кругляшка и протянул их Фролке:

– Спасибо. Извини за краткость визита, но много дел с подготовкой. Передай привет Фиофе.

– Непременно! Всегда рад помочь!

Взяв два свертка с готовыми нарядами, мы пошли дальше.

– Хорошие у нас будут алиби, – произнес Арс. – Сейчас закажем коляску на завтра и зайдем к Эрику. Надобно пригласить его с супругой.

– Отличная мысль. Здорово придумал.

– Ты что, уже поняла, на что я намекаю?

– Ну да, – кивнула я, схватив его мысль на лету. – Я поболтаю с Эмериной, а ты договоришься с Эриком.

Заглянули на конюшню и заказали коляску. Не идти же пешком в церковь на собственную свадьбу!

Проходя мимо ювелирной лавки, Арс попросил меня подождать, а сам зашел в нее. Через пять минут появился ухмыляющийся, довольный, словно кот, слопавший сметану.

– Можно топать дальше, – сообщил он, чему-то радуясь.

В ответ я только пожала плечами. Ясно, как день, что он готовит сюрприз. Расспрашивать бесполезно, не скажет ведь.

Добрались до оружейника быстро, ноги устали не знали. Эльф после вчерашних возлияний выглядел помятым.

– Добрый день, Эрик, – поздоровалась я. – Где Эмерина?

– Привет, – подхватил Арс. – У нас маленькое дельце.

– И вам добрый, – отозвался эльф. – Эмерина в оружейной, позвать?

– Нет, не надо. Можно мне к ней пройти?

– Да, конечно, – разрешил эльф, – а что за дело у вас?

Уйти я не успела, эльфийка вышла к нам. Заслышав и узнав голоса, решила не затруднять меня поисками. У этого народа слух тоже ничего, тонкий, но у меня лучше.

– Здравствуй, Эмерина. Вот, заглянули пригласить вас завтра на нашу свадьбу. Просим в восемь утра в главный храм Единой церкви, – объявил Арс цель нашего визита. – Сам Верховный Жрец решил провести обряд.

– Вы серьезно? – изумился Эрик.

– Славная новость! – воскликнула Эмерина. – Поздравляю!

После такого заявления я без осложнений завладела вниманием эльфийки, и мы болтали о предстоявшем торжестве, одновременно я подслушивала беседу мужчин.

– Хочу сделать Джо подарок, – говорил Арс. – Два маленьких меча, помнишь?

– Да, тысяча плат.

– Деньги есть, с этим без проблем. Но я, понимаешь… это секрет от нее, сюрприз.

– Ясно, – кивал эльф.

– Сегодня ночью, когда Джокер уснет, я приду к тебе за мечами, не возражаешь?

– Конечно, нет. Здорово придумал, Арс. Подарок что надо; Будет в восторге, не правда ли?

– Прямо в яблочко. Джо – необычная женщина!

– Точно. Вряд ли больше обрадуется чему другому.

– Мы договорились?

– Да, буду ждать.

И уже громко, чтобы слышали все, Арс сказал:

– Завтра будьте непременно, в восемь утра. Ну нам пора.

Расшаркавшись с эльфами, направились домой, то есть к Мумиту в заведение.

Там уже прибрали, навели порядок, и жизнь шла своим чередом. Подсели к хозяину за огромный стол и заказали обед. Всю оставшуюся дорогу от оружейника Арс прошел молча, мучил его один-единственный вопрос. Конечно, я это чувствовала, но не торопила. И, наконец, он не выдержал, решился и задал его:

– Зачем ты собираешься это делать, Джо? Для чего?

– Что именно? – прикинулась я невинной овечкой.

– Грабить купца, этого гнома. На простого вора и грабителя ты никак не похожа. Так зачем? Объясни.

Мумит изумленно переводил взгляд с меня на Арса.

– Вам что, мало неприятностей? – спросил тролль и повертел пальцем у виска. – Свихнулись?

Отвечать не стала, сами поймут, не маленькие, а задала свой вопрос:

– Мумитик, что ты знаешь о гноме по имени Торвин? Особенно интересно узнать о его последних сделках.

– Для чего он тебе? – Подозрительность сквозила в голосе тролля.

– Все станет ясно дальше, ты только ответь. – Я хитро улыбалась.

– Ну нажил он состояние на продаже металлов, жутко ему везло.

– Это я знаю, – прервала я тролля. – Скажи, чем сейчас торгует гном, какие дела творит?

Мумит помрачнел, но отвечать не отказался:

– Слухи все это, я не верю. Добропорядочный гном и торгует рабами, чушь полнейшая!

– Давно ходят слухи? – не унималась я.

– Где-то с год.

– Примерно в это время у тебя заболела голова! – Я не спрашивала, я утверждала, зная ответ.

– Да, – удивленно воскликнул тролль. – Могу сказать уверенно, так и было! Но значения не придавал, не вижу связи…

– Связь есть, – перебила я его, горячась не к месту. – Все сходится. Это не слухи, парни! Торвин действительно торгует живым товаром, и началось это год назад.

– Чтобы гномы торговали людьми? – Арс почти кричал, возмущенно рубя воздух ладонью. – Не поверю! Орки, гоблины, кобольды могут. Но гномы?

– Не ори, Арс. Внимание привлекаешь. – Многие посетители начали кидать на нас любопытные взгляды. – У меня точные данные. Гром лично поставлял ему людей по сходной цене и догадывался, что делают с ними дальше. Успокойся, лучше прервемся ненадолго и поедим.