– Да.

– Нет.

– Угу.

– Вот и договорились, – усмехнулся Арс. – Выступаем в полночь.

– Нам надо посовещаться, – хмурясь, произнес один из братьев.

– Да пожалуйста, сколько угодно, – разрешила я добродушно, – только к ночи закончите.

Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.

– Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?

– Конечно…

– Сдурел?

– Нет.

– Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?

– Не ори, услышат.

– Ну и пусть!

– Ты идиот, Нафи.

– Не груби старшему.

– Чем докажешь, что ты старший?

– Мама сказала.

– Она тебя с Нуфи перепутала.

– Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?

– Мне сказать нечего, Нифи прав.

– Неужели?

– Да ты что, пророчество не читал?

– Ну читал, что с того?

– Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.

– Не понял…

– Там же черным по белому написано…

– Что написано? Что?

– Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.

– Ты хочешь сказать…

– Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?

– Не верится мне что-то…

– Сам посуди, там как сказано?

– Как?

– Цитирую для глупцов: «Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает… но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит…» Забыл, что дальше. Сам прочти снова.

– Может, ты и прав, брат.

– Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.

– А коробочку помнишь, Нафи?

– Ну.

– Ты сам пытался ее открыть…

– Как и все мы, но открыть-то ее невозможно…

– А она ее открыла, сечешь?

– Откуда ты знаешь?

– Сам проверил, наверху валялась, пустая…

– Да ты что!

– Правду говорю, она это. Нутром чую…

– Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача…

Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась – может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.

Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.

– Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.

– О! Благодарю. – Я слегка изумилась.

Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.

– Попробуй открыть, – попросила я.

Мой подопечный честно пытался – ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:

– Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.

– Нет, нельзя, – Арс покачал головой, – вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?

– Конечно, ты прав, – согласилась я.

– Прав – не прав, но такую возможность исключать нельзя. – Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. – Принесем его колдуну, как и планировали.

– Хорошо, – кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: – Парни, а где Гром откопал его?

– Пару лет назад, – принялся рассказывать Нафи, – появился в подземном городе один гном…

– Нет, не гном, он был орком из пустыни, – поправил его другой орк.

– Нет, вы оба не правы, это был человек, – вмешался третий брат.

– Стоп, стоп, – я прервала возможную перепалку по поводу расы гномооркочеловека, – оставьте это, важна суть. Дальше рассказывай, Нафи.

– Я и говорю, – орк исподлобья посмотрел на братьев, – появился один… субъект, многие его считали святым…

– Так он и был святой! – горячо выкрикнул его брат. – Самый что ни на есть.

– А я что, против? – набычился Нафи.

– Мужики, хватит препираться, – вмешался Арс, – говорите суть.

– Тогда я закончу, если нет возражений, – произнес Нафи, окинув всех взглядом.

Возражений не последовало, и он продолжил:

– Гром частенько беседовал с ним, как бы благоволил святому, помогал ему деньгами, втирался в доверие. Часто они сюда приходили, что-то искали… Но месяц назад святой исчез, а у Грома появился вот этот железный футляр, который он безуспешно пытался открыть, даже гномов приглашал.

– Куда делся ваш святой? – спросила я, уже догадываясь, что дело тут нечисто.

– Убил он его, – хмуро сообщил один из братьев, – задушил, прямо в этом зале, а тело закопал в дальнем коридоре, куда никто не заходит.

Все замолчали – убийство святого человека (пусть гнома, орка, гоблина – все едино) никому не по душе. А я отметила, что о его пророчествах орки не упоминают, ну и ладно, я спрашивать не буду, хотя и интересно, что там про меня написано, посчитала неэтичным узнавать о самой себе.

Орк продолжал крутить в руках футляр, а мне пришла в голову интересная мысль, которую я и принялась осуществлять. Я подошла к серванту, мужчины с любопытством следили за моими действиями, и, выдвинув ящик со столовыми приборами, открыла третий глаз. Уверенность, что там есть что-то необычное, оправдалась, и я увидела сверкающую слабой магией вилку. Кто бы мог подумать?

– Дай мне футляр, – попросила я орка.

Он подошел и протянул мне железную коробочку. Я для чистоты эксперимента положила в нее обычный столовый нож, попробовала закрыть – фигушки, не получилось. Тогда я взяла волшебную вилку, на вид такую обычную, медную, с зеленоватым налетом. Но стоило ей оказаться в руках, как тут же у меня проснулось неуместное желание перекусить хоть чем-нибудь. Я поднесла вилку к глазам и… оказывается, не все способности меня покинули…

Восемь серых, пыльных шатров тесно прижались друг к другу, отгораживаясь от необъятной, плоской, как стол, степи. Невдалеке пасся табун. Лошадей стерегли большие черные псы, которые вроде бы лениво поглядывали по сторонам, а на деле высматривали – не подбираются ли степные волки или львы. Один шатер располагался чуть в стороне – это было жилище шамана.

Немолодая женщина медленно шла, шурша пожухлой травой, выжженной беспощадным южным солнцем и высушенной ветрами. Заходящее солнце слепило ее, больные глаза слезились от налетавшего ветра. Не дойдя до шатра шамана, женщина опустилась на колени и отдала земной поклон.

– Великий, – произнесла она хрипло, – он опять ничего не ест. Твои снадобья не помогают.

Полог шатра откинулся, сморщенный от прожитых лет старик высунул почти лысую голову.

– Скверно… – Скрип его голоса испугал бы и ворона и стервятника.

– Помоги, Великий, – женщина с мольбой и болью посмотрела на старика. – Я все отдам, лишь бы Мансик начал кушать.

– Принеси мне ложку. – Шаман обратил лицо к покрасневшему солнцу и добавил: – Металлическую.

Полог опустился, из шатра послышалось ворчанье шамана. Женщина заплакала, уж она-то знала, что ложки у всех в стойбище деревянные, других нет.

Тихое всхлипывание привлекло внимание шамана, он опять высунул голову.

– Иди к одноногому Хрумну, – посоветовал старик, – может, у него что осталось от былых грабежей.

Вытирая грязным рукавом слезы, женщина поспешила подняться, пока шаман не осерчал…

Старый наемник долго рылся в вещах, но ложку так и не нашел.

– Есть вилка, медная, – проворчал Хрумн, – мне она не нужна, бери.

Женщина схватила вилку и стремглав кинулась к шаману.

– Вилка так вилка… – Старик не удивился. – Только следи, чтоб Мансик глаз себе не выколол. Утром придешь…

Оторвав взгляд от вилки, я увидела перед собой трех аппетитных поросят. В животе забурчало, неожиданно потекли слюнки, я шумно сглотнула и облизнулась. Один поросенок отскочил от меня шагов на пять, как ошпаренный, другой стремглав сиганул к выходу, а третий съежился, закрыл мордочку копытцами и замер.

– Вы чего? – удивился Арс у меня за спиной.

Я с усилием отогнала наваждение и сунула вилку в футляр. Крышка сама собой опустилась, голод исчез.

– Ха! – С гордым видом я снова открыла футляр.

Третий глаз обожгло, вилка сияла невообразимо, ее магия стократ возросла. Я поспешила захлопнуть крышку. Орки оправились от испуга. Я слышала, как Арс чешет затылок, размышляя, чего это тройняшки всполошились, но молчал.

– Мне можно? – робко спросил Нафи, осторожно подходя ко мне и с опаской заглядывая в лицо.

– Дерзай! – И я протянула ему коробочку.

Орк засопел от натуги, но пошевелить крышку так и не смог. За дело взялся его брат, пришедший в себя после испуга. Пока они пытались раскрыть зачарованный футляр, я осмотрела зал третьим глазом. А вот и тайник! Его-то я и разыскивала…

Если вы помните, на полу выложена мозаика. В одном месте, где изображался рот злодея, оказалась съемная панель. Метательным ножом я подцепила край люка и открыла тайник. Пусто. А чего я ожидала?

– Эй, братцы орки, – крикнула я парням, до сих пор пытающимся вскрыть коробочку, – бросайте футляр сюда, пусть лежит на своем законном месте.

Увлеченные в игру «а ну-ка открой!», братцы не сразу оценили мое предложение и только сейчас сообразили, что я сделала.

– Так вот где ОН хранился! – воскликнул один орк.

– Теперь мне понятно, чего Гром искал здесь так упорно, – произнес второй.

– Говорят, этот зал сама Злыднихаха создавала, были такие сплетни, – озираясь по сторонам и поеживаясь, прошептал третий орк.

– Нет, – возразил ему брат, – этот зал строили гномы.

– Черные гномы, хотел ты сказать? – спросил Арс.

– Разумеется, – закивал орк.

– Когда ваш святой помог Грому найти «Малого Вампира», он подписал себе смертный приговор, так как стал помехой, – задумчиво произнесла я, закрывая люк тайника с новым содержимым.

– Зачем ты это делаешь, Джокер? – поинтересовался Арс.

Что ему ответить? Я не знала. Пожав плечами, произнесла:

– Глупая шутка, а может, и нет. – Подумала и добавила: – Вилка-то волшебная. Она пробуждает жуткий голод. Смысла прятать не вижу, но вдруг кому пригодится? И вообще, какая разница… – Я махнула на все рукой и направилась к столу.

– Как бы новых смертей из-за нее не произошло, – промямлил один из орков, ежась, словно от холода.

– Вы же этого не допустите? – спросил Арс братьев.

– Конечно же нет, – горячо заверили они, вразнобой стуча кулаками в грудь.

Настроение у меня испортилось, навалилась тоска, захотелось повыть, но луну из подвала не видно.

Мужчины присоединились ко мне и молча расселись, лица у орков кислые, словно лимонов наелись. В такой тишине находиться неприятно, спас от надвигающейся скуки мой подопечный.

– Может, в кости сыграем? – Арс окинул присутствующих веселым взглядом. – До полуночи ой как долго.

Тройняшки отозвались тут же:

– Давай сыграем.

– Все равно делать нечего.

– Хорошая идея.

– Что за игра такая – «в кости»? Это чьи-то скелеты разбирать?

Над моим глупым вопросом смеялись долго, чего и требовалось, хотя я этого и не добивалась. Наконец, успокоившись, Арс объяснил правила:

– Костями называют кубики с вырезанными точками, правила очень просты. Кубики кидают по очереди, у кого выпало больше, тот и победил…

Резались в кости до поздней ночи, мне везло, как и положено в первый раз. Когда закончили, оказалось, что я выиграла груду меди, килограмм на двадцать, хорошо что только на грифельной доске, иначе тащить бы мне целый мешок металла.

– Все, хватит развлекаться, – объявил раздосадованный Арс, он проигрался в пух и прах, – полночь, время действовать. Ну, с богом.

И пять скользящих теней вышли в подземный, почти не освещенный город, провожаемые только серыми крысами, выползшими из своих нор на ночной промысел.

Мы как тати (а почему как?) крались в ночи, обходя стороной патрули и заставы. Крик каких-то ночных птах сопровождал наш путь, мне это не нравилось, но что поделаешь… Этой ночью впервые увидела звездные скопления на небе пока еще чужого мне мира. По нему то и дело зигзагами пролетали летучие мыши… Летучие мыши? Ранней весной? Странно…

Созвездия были незнакомые и чужие, даже слегка неприятные. Никогда не свыкнусь с мыслью, что возврата для меня нет… Возможно, когда-нибудь примирюсь с тем, что я здесь навсегда, и все же, а вдруг есть такая вероятность, что… но… Так я рассуждала, глядя на безоблачное ночное небо. Глупо сожалеть о прошлом, надо жить в настоящем и готовить будущее…

Мысли не мешали бесшумно скользить вслед за Арсом, он превосходно знал дорогу, не хватало ему только ночного видения, но этот недостаток я восполняла и предупреждала о встречных напастях. Следом, не отставая, шли тройняшки, в темноте они ориентировались неплохо – дети подземелий!

Дважды натыкались на шпионов – один прикидывался бродягой, другой – мертвецки пьяным, но получалось у них плохо, никудышные они актеры. Тройняшки оглушили шпионов и спрятали тела от посторонних глаз.

Спокойно и быстро почти дошли до цели, но под конец путь нам преградили: десять хорошо вооруженных гвардейцев стерегли укрепление, похожее на маленькую крепость, перекрывшую вход на мост через реку, а сколько солдат скрывалось внутри, я и предполагать не бралась.

– Черт, – шепотом выругался Арс, – еще позавчера этого сооружения тут не было, мост никогда не охранялся.

– Это ради вас, княгиня, Мерзидох расстарался, – добавил один из орков.

Я промолчала, хотела предложить переправиться вплавь, но подумала, что вода для моих спутников холодновата, это мне она как парное молоко, а парни могут и не доплыть до берега, замерзнут, поэтому только пожала плечами.

– Пойдем под мостом, – прошептал Арс и, указывая дорогу, направился влево от крепости.

Обойдя охрану по значительной дуге, спустились к воде по крутому склону. Осторожно побрели у самой кромки, прикрываясь тенью от берега. Не замеченные солдатами, мы забрались под мост. Там, цепляясь руками за балки, как обезьяны по лианам и веткам, поползли на другую сторону реки. Такого хитрого маневра никто не ожидал, и мы благополучно переправились на противоположный берег.

Новая преграда совсем пустяк – пройти сквозь крепостную стену, окружавшую заречный город, где проживали знать и лица, приближенные к императору.

Предусмотрительные орки прихватили пять крепких веревок с «кошками». Обмотанные тряпками крюки взмыли ввысь и тихо брякнули о парапет. Сорвалась только моя «кошка», пришлось бросать еще. Дальше дело сноровки и силы мышц, подняться наверх раз плюнуть, когда есть за что держаться.

Осмотрелись, нашли узкую – вдвоем не разойтись, – вырезанную в стене лестницу и стали по ней спускаться. Тут-то и наткнулись на охрану. Семь человек поднимались нам навстречу.

Пока один солдат смотрел разинув от удивления рот, я не раздумывая треснула его по шее тростью-луком. Не издав ни звука, стражник отправился спать, вот только пробуждение у него будет не из приятных. Остальные среагировали молниеносно, выхватили из ножен мечи и приняли оборонительные позы, а самый дальний от нас кинулся бежать за подмогой. Я перепрыгнула через вырубленного воина и, орудуя луком, как дубиной, принялась глушить остальную охрану. Фехтовальщики они оказались неважнецкие, а может, это я для них была слишком быстра…

За спиной послышались щелчки арбалета: раз, два, три, сосчитала я. Трое солдат навсегда перестали быть для кого-нибудь угрозой, и подмогу уже никто не вызовет. Я добила последнего охранника. Путь свободен, если не считать валяющиеся тела, живые и мертвые, я ведь силу удара не мерила, лупила со всей дури.

Спустившись, пошли по ухоженным и чистым улочкам. Сразу видно – аристократия! Сливки общества. Вдоль дороги красовались вычурные дома богатого люда и имперской челяди, окруженные садиками на различный вкус и манер. Послышалась брехня собак, почуяли нас, сволочи. В подворотню шарахнулся кот, облезлый и тощий. Странно, что такое животное делало в столь престижном месте?

– Внимание, приближаемся, – предупредил Арс негромким шепотом.

Я и сама уже видела мрачную башню. В диаметре метров тридцать и всего пятьдесят высотой. Архитектор не лишен чувства юмора – вся постройка выполнена из черного, белого и серого бутового камня, нагроможденного вперемешку. Оригинально.

– Говорят, ее построили из костей горных троллей, – стуча зубами от страха, сказал один из братьев.

– Тихо ты, – шикнул на него другой орк. – Помолчи, мы слишком близко.

Первых трех стражей снял Арс из арбалета. Щелчки пружин и стоны умирающих привлекли ненужное, но своевременное внимание. Открылась дверь караульного помещения, и высунулась голова охранника.

– Что там у вас? – Это были его последние в жизни слова. Дротик орка вошел прямиком в левый глаз.

Доли секунды, и мы уже внутри. Началась резня, иначе и не назовешь то, что мы вытворяли. Двенадцать метательных ножей нашли свои цели. Орки действовали слаженно и дротиками завалили по два охранника на брата. Арс ухитрился взять языка, врезав ему кулаком в глаз, еще одного заколол ножом, а другому распорол горло – все это одним движением. Мои сердца успели ударить по четыре раза – и все, больше никого живого в помещении не осталось.

Закрыв дверь на массивный засов и переступая через лужи крови, я подошла к пленнику. Он ошарашенно и испуганно вращал глазами, волны страха заливали парня, готовые утопить его.

– Как пройти к колдуну? Если вздумаешь шуметь и кричать, перережу глотку. – Для большей весомости я достала из сапога охотничий нож и поднесла к физиономии пленника. Убедительный довод подействовал, Арс отпустил его рот, который зажимал ладонью, и перепуганный охранник заговорил, заикаясь и тыча дрожащим пальцем в сторону двери:

– На… на… наверх, по… по… по лестнице, в… в… в эт… ту д-две-ерь. Не… не…

– Не бойся, жить будешь, ты мальчик хороший, поспи маленько… – И я ударила его по голове рукояткой ножа.

Бедолага рухнул на окровавленный пол. Связав на всякий случай, положили его под стол, чтоб не мешался под ногами.

– Первый этап позади. Вы трое остаетесь здесь. Держите оборону и никого не впускайте, – вытирая кровь с рук об одежду мертвого охранника, приказал Арс. – Не боись, выберемся! Пошли. Джо.

Я натянула лук и наложила стрелу с бронзовым наконечником.

– Поменяй на серебряную, – посоветовал мне Арс.

– Для чего?

– Серебро смертельно для оборотней, чародеев-колдунов и всякой нежити, а бронза может подвести. Кто знает, с чем столкнемся? А для простых смертных хватит и меня.

– Логично, – согласилась я.

Так и поступила, заменила стрелу и перевесила колчан с серебряными стрелами поудобней. Поднимались по винтовой лестнице: Арс шел впереди, следом я, готовая ко всему и на все.

Никто не преградил нам путь, не выскочил из-за угла, не напал коварно. Подошли к большой, двустворчатой двери, которая сама открылась перед нами.

Из глубины полукруглого помещения раздался замогильный голос:

– Входите, молодые люди. Милости прошу. Я уже заждался. Не стесняйтесь, будьте как дома.

Первым вошел Арс и, пройдя несколько шагов, застыл. Поза замершего друга меня насторожила. Открыла третий глаз и увидела бледно-зеленое свечение вокруг подопечного. «Парализующие чары», – пришла на ум догадка.

В центре комнаты на троне сидел колдун, перед ним возвышалась мраморная плита, инкрустированная золотыми змеями. По периметру всего зала – золотые канделябры со свечами из черного воска, наверняка древесного угля туда примешал, злодей. На полу, по пути к трону, выложена золотая пентаграмма. Все это я охватила одним взглядом за доли секунды.

Война так война! Стрела из лука понеслась в голову колдуна, но не долетела до него метров пять, остановилась и повисла в воздухе, похожая на комету в ночном небе. В принципе, нечто подобное я и ожидала.

Придав максимальное ускорение своему телу, понеслась к Мерзидоху, как говорится, если гора не идет…

Третий глаз позволял не вляпаться в ловушки магического происхождения, их легко обойти, если видишь. Ну я и обходила. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно себя поздравить с успешным завершением миссии…

Но! При большом ускорении свет смещает свой спектр в фиолетовую часть. И я не заметила маленькую, крохотную ловушечку перед самым троном. Изображение, видимое третьим глазом, слилось с обычным зрением (надо, надо было бежать с закрытыми глазами), и я вляпалась, встала, как слепая дура, на тоненькую, незаметненькую фиолетовую полосочку связывающих по рукам и ногам чар.

От резкого торможения воздух со свистом вылетел из груди, и, если б не заклятие, удерживающее прочнее стальных канатов все целиком, я разлетелась бы на кусочки. Оба сердца чуть не выскочили от такой остановочки, да и остальные внутренности возмутились от неправильного обращения.

Я застыла.

Чародей захохотал мерзким басом, полностью подтверждая свое имя-прозвище.

– Попалась птичка в клетку, а как летела! Иди ко мне скорей. – Он взмахнул руками, и я плавно переместилась по воздуху на мраморную плиту.

Уложив меня, он пробормотал заклинание, еще сильнее сковавшее тело. Самодовольно потирая руки, колдун продолжал монолог, ответить ему уже никто не мог.

– Замечательно, очаровательно. Я всегда рад видеть у себя гостей, пусть и незваных. Хотя, почему незваных? Такие молодые и прыткие, но я всегда готов к встрече. В этом вы убедились? А? О, как благородно с вашей стороны! Доставили мне «Малого Вампира»! – Он сорвал с меня стилет и вынул его из ножен.

Отблески фиолетового магического пламени заиграли на лезвии. Минут пять этот противный старикашка любовался, созерцал фиолетовые сполохи.

Насмотревшись всласть, он снова обратил внимание на меня.

– Славно, даже девственницу искать не надо, полный сервис! Вот я прямо сейчас и начну ритуал. Чего зря тянуть?

Колдун принялся за мерзкую работу, то есть произносил заклятия и делал пассы руками, а я пыталась справиться с чарами. Конечно, ничего у меня не вышло.

Мерзидох закончил призывать демонов, перевел дух и обратился ко мне:

– Ведь тебе почти удалось добраться до меня, дорогуша. Как это ты ухитрилась исчезнуть и в один миг подобраться ко мне? Молчишь? Ну-ну, молчи, скоро тишина будет для тебя вечной, а я получу бессмертие.

Он двумя руками поднял стилет лезвием вниз и медленно опустил. Клинок вошел мне точно в солнечное сплетение. Ничего не произошло, но только внешне. Колдун забормотал заклинание, а во мне проснулся дракон. Настоящий, злобный и разъяренный дракон!

Объясняю для непосвященных. Драконы отличаются от людей не только внешностью и продолжительностью жизни, но совершенно иным способом мысли. Вдобавок у них нет инстинкта самосохранения, они не ценят жизнь, как свою, так и чужую. Если человек борется, чтобы выжить, то мы, драконы, боремся, чтобы убить. Разницу чувствуете?

Драконья сущность вышла на передовую линию обороны, запихав куда-то вглубь слабую человеческую ипостась.

Наши взгляды пересеклись – жертва и палач. Колдун увидел мои глаза и даже заклинание шептать перестал, задрожал, губы побелели, зрачки расширились. Продолжая держать стилет двумя руками, он струхнул и все же ждал манны небесной, уже догадываясь, что видит смерть.

Вместо вечной жизни пришел злой-презлой дракончик, пусть маленький, но очень свирепый и не знающий пощады. Выйдя из меня, он по лезвию ритуального ножа проник в тело колдуна и в одно мгновение изнутри разорвал его на мелкие кусочки, расшвыряв в разные стороны. Вся плоть слетела, как пепел от сильного ветра, целыми остались только скелет и голова. Чары спали. Мерзидох удивленно смотрел в мои глаза, и сознание быстро покидало его.

Стрела с серебряным наконечником, висевшая беспомощной палочкой в воздухе, завершила славный полет. Она впилась точно в лоб колдуну, выбивая цепляющиеся за жизнь последние крохи разума. Взор Мерзидоха погас, и бренные останки его рухнули на золотой трон, кости рассыпались в прах.

Два арбалетных болта звонко отскочили от трона. Арс ожил и пошатываясь добрел до меня. Оперся о плиту и хрипло, проговаривая каждое слово по отдельности, спросил:

– Что ты с ним сделала?

Тяжело и с перебоями дыша, я собрала оставшиеся от борьбы силы и ответила:

– Нельзя дразнить драконов, даже маленьких. Он рассердился и вот… только сам погиб… И теперь я просто маленькая и глупая девчонка… – Слезы наполнили глаза, я шмыгнула носом и замолчала.

Отдохнула полминуты и шепотом попросила:

– Вытащи из меня этот проклятый кусок металла. Только не берись голыми руками, обмотай чем-нибудь и делай все медленно. Пока он торчит во мне, возможно завершение ритуала. Почему этот идиот думал, что станет бессмертным?

Не говоря ни слова, Арс оторвал кусок рубахи и обмотал им руки. Медленно, осторожно вынул из меня стилет. Пошла кровь, нормальная, человеческая, красная. Рана быстро затянулась, остался тонкий шрам. Раньше кровь не вытекала и шрамы не оставались, но то было раньше.

– Что с ним делать? – Арс помахал бывшим «Малым Вампиром».

– Вставь в ножны, все кончено. – Я посмотрела на стилет третьим глазом (хвала богам, он не пострадал) и ничего не увидела. – Сейчас это просто кусок черной бронзы причудливой формы. Магии нет, можно не опасаться.

– Куда она подевалась? – удивился Арс, настороженно озираясь по сторонам, как будто магия могла в любой момент выскочить и неожиданно наброситься.

– Страшная сила выжгла и уничтожила магию из стилета, – объяснила я доступным языком. – А я лишилась еще одной своей части. Да сколько же я буду терять? До каких пор?

Хотелось выть, рыдать и кусаться. Чувствовала я себя ужасно. Ноги и руки по очереди сводило судорогой, голова раскалывалась на мелкие кусочки, тошнило, и желудок дергался в непрерывных спазмах, хорошо, что я с утра ничего не ела.

– Идти можешь? – с беспокойством спросил Арс.

Я непроизвольно подрагивала руками и ногами.

– Прости, но ответ отрицательный. – Сил хватило только слегка покачать головой.

– Сто с лишним кило мне не унести, – задумчиво произнес Арс, – придется звать орков.

– Необязательно. Во мне не осталось ничего от дракона. Он погиб, убивая, и все, что ему принадлежало, унес с собой. Массу, тепловые органы чувств, способность летать и… – Слов не хватало, хотелось плакать навзрыд.

– Как ты себя чувствуешь? – Участие и сострадание в голосе Арса пролилось бальзамом на мою душу.

– Ужасно, – честно призналась я.

Арс подхватил меня на руки и не напрягаясь поднял, как пушинку.

– Ого! Действительно легкая, не более сорока килограмм.

– Ну да, – успела я подтвердить и потеряла сознание – силы кончились.

Видение в черном хрустале исчезло, заволоклось дымкой и пропало.

– Он не справился! – Голос сиплый, невыразительный, а говоривший человек напоминает мумию.

– Все нормально, Трупп. – Никого не видно, но чувствуются уверенность и сила.

– Но, Повелитель…

– Мерзидох никогда не слушал моих советов, считал себя самостоятельным, всемогущим, – перебивает Труппа невидимый собеседник, – это послужит тебе уроком.

– Да, Повелитель. – Высушенная голова опускается низко-низко.

– Мерзидох проиграл, но теперь Аномалия стала легкой добычей. Грома не хватило, так колдун помог, – хохочет Повелитель.

Встрепенувшийся Трупп подхватывает тоненьким голоском, хихикает.

– Мне убить ее? – спрашивает он.

Смех мгновенно смолкает.

– Нет, ни в коем случае, – гневно выкрикивает Повелитель, – она нужна мне живой.

– А если…

– Можешь превратить ее в кого хочешь, – благодушно разрешает невидимка, – это моим планам не повредит.

– Повелитель, а вдруг она останется в городе?

– Не останется, поедет, как миленькая, а по пути их схватят. Получишь ее словно подарок, упакованную.

– Примова тоже превратить в оборотня?

– Нет. – Зеленая вспышка освещает черный хрусталь. – Я слишком много вложил в него.

Очнулась я на столе в караульном помещении башни. Сквозь зарешеченные окна струился слабый утренний свет. Приняв вертикальное положение, осмотрелась по сторонам – все тут, живы и здоровы.

– Что происходит? – задала я простой вопрос.

– Сидим в осаде, – ответил Нуфи или Нифи? Наверняка понять, кто из них кто, невозможно.

– Башню окружает плотный строй имперских латников и церковной стражи. Человек сто, мышь не проскочит, – пояснил Арс. – Пока не штурмуют, чего-то ждут.

– Ясно, застряли, и все из-за меня…

Договорить и покаяться мне не дал протяжный сигнал трубы. Мы решили, что начинается атака, и вскочили с мест, хватаясь за оружие. Неприятный дребезжащий звук смолк, и раздался голос глашатая. Слова проникали через закрытые окна и дверь, но казалось, что он находится тут, с нами:

– Внимание! В башне! С вами будет говорить Верховный Жрец Единой церкви Трех Богов!

– Арс, пригласи Жреца к нам, побеседуем, если хочет, – распорядилась я.

– Дело хорошее, но учтите, убить его я не дам. – Он оглядел нас суровым взглядом и, приоткрыв дверь, крикнул: – Милости просим! Вместе со свитой.

Пошатываясь от слабости, я доплелась до ближайшего окошка и выглянула. Окружавший башню ровный строй расступился, пропуская человека в белых одеждах, за ним шли еще четверо в желтых балахонах. Они двигались неспешно, преисполненные собственного достоинства. Арс впустил их внутрь и закрыл дверь.