Глава вторая

БЛАГОУСТРОЙСТВО

В церковной библиотеке не нашлось ничего интересного. Попалось несколько версий легенды – и все. В отдел с секретными материалами нас, естественно, не пустили, нет доступа для непосвященных лиц. С чем пришли, с тем и ушли.

– Надо идти к Эрику, в библиотеке больше делать нечего. Про оружие он знает все, может, подкинет идейку. – И Арс повел меня прочь от пыльных талмудов, заполнявших многочисленные полки.

Мастерская эльфа приютилась на окраине города. Большой двухэтажный дом развернулся почти на целый квартал. Хозяин оказался высоким, очень привлекательным светлым эльфом. Он жизнерадостно улыбнулся и с легким поклоном спросил:

– Добрый день. Чем могу помочь? Примов? Сударыня?

Голос эльфа звучал мягко, маня на откровенный разговор так, что захотелось раскрыть все секреты.

– Здравствуй, Эрик. Информацией не поделишься? О ножах-вампирах. – Мужчины крепко пожали друг другу руки. – Джо, покажи.

Я достала из-под куртки стилет и хотела вынуть, но эльф опередил, крикнул сорвавшимся голосом:

– Стойте! Не доставайте его. – Мгновение помешкав, он махнул рукой, приглашая за собой. – Пойдемте, нехорошо будет, если кто увидит. Эмерина! Встань за прилавок. У меня срочное дело.

Гобелен, свисающий со стены, отогнулся, и из скрывавшегося за ним проема с величественной грацией вышла эльфийка. Стройная, высокая, как и Эрик, – ее нечеловеческая красота резала глаза. Одарив нас лучезарной улыбкой, Эмерина с достоинством королевы поклонилась и встала у прилавка – ждать немногочисленных посетителей.

Мы же последовали за эльфом в другое помещение через двойные прочные двери, разукрашенные резьбой с изображением рыцарских турниров.

– Разрешите, милая девушка, представиться. – Эльф, сама любезность, подарил мне еще один поклон: – Эрик, оружейных дел мастер.

– Джокер, род занятий еще не выбран, – представилась я, копируя его же манеры.

– Очень, очень приятно, – усмехнулся шутке хозяин. – Это моя оружейная палата, здесь есть редкие и просто уникальные вещи.

По стенам висели, на подставках лежали, по углам стояли и просто валялись всевозможные виды холодного оружия, доспехи, рыцарское одеяние, броня для лошадей и совершенно не к месту – полки с книгами.

Эльф взял огромный фолиант с вытертым от старости тиснением на кожаном переплете, которое гласило: «Магическое вооружение черных гномов времен всеобщей разобщенности».

– Факт малоизвестный, – лекторским тоном начал Эрик, открывая книгу. – «Вампиров» изготовил около тысячи лет назад один сумасшедший, но очень талантливый гном. Было сделано три клинка, вот они… – И эльф показал иллюстрацию: большой, средний и маленький мечи с лезвиями в виде колеблющегося пламени. – Это они. «Вампиры». «Большой» погиб, легенду об этом знают все; без «Большого» «Средний» не имел силы. Он служил лишь для передачи жизненного опыта жертвы и работал только в паре. Остался «Малый Вампир», по своей мощи он превосходит своих собратьев. Владеющий им, свершив определенный ритуал с убийством девственницы, получит неограниченную власть над стихиями. Есть одно «но». Он постепенно подчиняет себе волю владельца. Да… – задумчиво протянул эльф, глядя на меня. – Пять сотен лет прошло, как исчез этот страшный предмет. Где вы его откопали?

– Это наследство. – Я криво усмехнулась. – Досталось от гоблина по имени Гром, а где он его добыл, остается тайной. Этот секрет ушел вместе с хозяином в могилу.

– Арс? Твоих рук дело?

– Нет. – Примов отрицательно замотал головой и показал рукой на меня: – Ее.

– О! Сударыня, я преклоняюсь перед вами. – Эльф на самом деле сложился пополам в нижайшем поклоне. – Вы такая юная и справились с отъявленным негодяем…

Арс бесцеремонно перебил поток эльфийских восхвалений:

– Не подскажешь, как уничтожить «Малого Вампира»?

– Нет, к сожалению… – Эрик пристально посмотрел на меня. – Эта загадка не имеет решения. Во всяком случае, мне ничего неизвестно. Но могу дать совет! – Эльф, сама любезность, широко улыбался, однако в глазах его застыла настороженность, граничащая со страхом.

– Пожалуйста, мы примем с благодарностью любую идею. – Я покрутила в руках стилет.

– Не вынимайте его из ножен, – с жаром выпалил эльф и опасливо покосился на кинжал, глубоко вздохнул и уже спокойнее объяснил: – Два больших клинка не имели в себе столько зла. Зашита от них была не нужна, а этот клинок самый страшный из всех, созданных гением.

– Я вынимала его несколько раз и убила им человека, он напал на нас – Эльф от моих слов помрачнел. – Покойник стал похож на высушенную мумию.

– Очень, очень плохо, – вздохнул эльф и, посмотрев на меня, как на привидение, спросил: – После этого вы не почувствовали каких-либо изменений в себе?

– Нет, – твердым и убежденным голосом ответила я. – Единственное, что тогда случилось неожиданного, я потеряла сознание.

– Странно. – Эрик задумчиво почесал кончик носа. – Любого человека, пользовавшегося «Малым Вампиром», он изменяет. И это становится заметно всем, включая владельца. Так тут написано…

– Он и пытался меня изменить, – сообщила я, подтвердив правдивость книги, – но, к счастью, я не совсем человек и преобразования не затронули меня, и вообще никого. Только речь не о том. Мерзидох охотится за стилетом, что будет, если отдать ему «Вампира»?

– Лучше сразу заложить душу сатане! – А какой я ответ могла ожидать от СВЕТЛОГО эльфа? – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в грязные лапы чернокнижника.

– Можно мне посмотреть вашу книгу.

– Конечно, сударыня. – Эрик протянул мне фолиант. – Я вас покину на несколько минут, дела, понимаете ли.

Эльф ушел, Арс принялся рассматривать оружие, благо его здесь было полно – на любой вкус, а я углубилась в изучение книги.

Только успела дочитать последний абзац, как вернулся хозяин. Я оторвала взгляд от страницы и отыскала подопечного. Арс посреди оружейной палаты крутил огромный двуручный меч. Заметив, что мы на него смотрим, он положил страшного вида оружие на место и подошел к нам.

– Вам письмо, – сообщил эльф. – Принес мальчик, кажется, его зовут Макси.

Арс взял письмо, вскрыл и прочитал вслух: «Мумит. Полдень. Вас ждет сюрприз, догадайтесь кто? Полсотни имперских латников! Каково, а? Гвардейцы едят и пьют на казенные денежки, а я богатею за счет вас. Я честно сказал лейтенанту, что вы ушли в библиотеку, он хороший мужик, не хотелось его обманывать. Думаю, вам возвращаться не стоит, у них приказ взять вас живыми или мертвыми, лучше мертвыми. Ответ не пишите, если что еще случится, пришлю Макси».

– Откуда они узнали, что мы живем у Мумита? Это настораживает, – принялся рассуждать Арс. – Хотя меня-то сразу опознали. Догадались, где искать, и пришли, но почему с таким опозданием?

– В заведении тролля нож вынимали? – поинтересовался Эрик как бы между прочим.

– Да, сегодня утром, – подтвердила я, уже осознавая, что натворила.

– Тогда и думать нечего. Все ясно. Колдун почувствовал магию клинка, он не дурак и ждал, был готов к этому.

– Может быть, может быть, – пробормотала я в задумчивости, мысли неслись вскачь, опережая одна другую. – Скажите, Эрик, у вас найдется тут что-нибудь этакое против колдунов.

– А как же! Конечно, найдется, – заулыбался эльф. – В этой комнате столько всего… Выбирайте. Цены, конечно, оружие у меня очень дорогое, но если вы дадите честное слово, что вернете или заплатите, то… есть вещи, которые нельзя передать или подарить, поэтому клятва на крови будет кстати.

Арс уже не слушал, схватил понравившийся двуручный меч и спросил:

– Сколько за него?

– Пятьсот плат, – молниеносно назвал цену эльф.

– Сколько? Эрик, это грабеж средь бела дня! – возмутился Арс.

Я посмотрела на меч, очень странная, чуть изогнутая форма клинка и блеск. Подойдя ближе, потрогала его сначала псевдорукой, а потом и настоящей. Вопрос сам соскочил с моих губ:

– Эрик, он же сделан из сплава титана и ниобия?! В этом мире не умеют еще производить тугоплавкие металлы и нет технологий получения столь странных сплавов.

– Я и половину не понял, что вы сказали, милая девушка, – скаля зубы в очаровывающей улыбке, хитрым голосом промурлыкал эльф. – Этот меч, вы правы, не из нашего мира.

– Как же так? – Я негодовала, и было от чего.

– Это секрет моего мастерства, открывать его не имею права. – В словах эльфа звучала скрытая насмешка.

– Хорошо, не хотите сказать, не говорите, – буркнула я и, отвернувшись от мужчин, пошла разглядывать оружие, снимая этим возникшее раздражение.

Мысли понеслись вновь, обгоняя и перебивая друг друга, но это мне не мешало осматривать орудия убийств.

Миры общаются, чем это грозит мне? Какие измерения вступают в контакт с эльфами? А наши короли? Они тут никогда не появлялись, это я проверила сразу. А если придут? Чем защитить себя, а главное, Арса? Купить импортного оружия? А какого? Деньги? Да дома все драконы дрыхнут на кучах золота, серебра и алмазов! А тут у меня на руках только наследство от Грома, это не мало, но и не много, смотря с чем сравнивать. Что делать? Извечный вопрос, он ответа от меня не требует, потому что его у меня нет, я беззащитна перед драконами.

Арс ожесточенно торговался с Эриком, а мое внимание привлекла пара мечей. Небольшие, по пятьдесят сантиметров лезвия, рукоятки по двадцать сантиметров, без гарды, даже намека на нее нет, удивительно. А как изготовлено! Взяли двадцать прутиков из титана, двадцать из тантала и двадцать из серебра, переплели это все косичкой и отковали. Интересно, каким способом? Навинтили рукоятку из платины, обмотанную искусственной кожей, получилось – чудо!

Я резко развернулась и срывающимся от волнения голосом спросила:

– Сколько за эту пару?

Спор прекратился, и мужчины уставились на меня. В наступившей тишине слышалось потрескивание горящих свечей. Я, кажется, не упоминала, что оружейная комната не имела окон и освещалась пятью толстыми, восковыми свечами.

– Тысяча плат за каждый, – ответил Эрик и, рассмеявшись неожиданным и громким смехом, добавил с сарказмом: – Если сможешь взять их голыми руками, отдам оба за тысячу.

Конечно, отвечать я не стала, подошла к клинкам и осторожно потрогала их псевдоруками. Интересное действие произвели мечи: при прикосновении один начал нагреваться и достиг двух сотен градусов, другой остыл, тоже до двух сотен, только со знаком минус. Да! Эти изделия руками из плоти и крови не возьмешь. Одна сгорит, другая отморозится. А ненастоящим-то что может сделаться? Теперь понятен черный юмор светлого эльфа.

Псевдоруками прошла по клинкам, углубилась вовнутрь и в рукоятках нашла источники питания вместе со сложной и изощренной электроникой. Защита настроена на какой-то конкретный биоритм. Сей зверь, в смысле биоритм, свой у каждого отдельного индивида, да еще может меняться при определенных условиях, подделать его нельзя. Я только теперь поняла, почему Гром не воспользовался «Малым Вампиром»: он просто-напросто не смог открыть коробочку, которая тоже была настроена на определенный набор свойств существа, мои же подошли идеально, и я, не задумываясь, приняла это как должное.

Отец называл меня «электронным разбойником», многие знакомые обзывали хулиганкой, по малолетству прощалось почти все, а дед считал и всем доказывал, что я компьютерный гений. Но из скромности описывать собственные возможности не стану. Хотя? Я еще сто лет назад могла проникнуть в самые секретные места и уйти незамеченной, обходя всевозможные виды защиты и электронные пароли, только это в прошлом, и остались у меня лишь воспоминания.

Тут я подумала: «А что, если перенастроить параметры под себя?»

Минуты две-три я боролась со зловредной защитой, рушила в ней старые связи и создавала новые. Ура! Я подобрала ключик, электроника подчинилась.

Осторожно прикоснулась настоящими руками к мечам. Рукоятки удобно легли в ладони, одна оказалась горячая, другая холодная, но даже по самым строгим меркам – тепло и прохладно. Очень, кстати сказать, занятное ощущение. Скрестив клинки, повернулась к эльфу и, победно улыбаясь, спросила:

– Ну? Сколько за все просите?

Эрик смотрел на мечи, разинув рот, словно я держала двух страшно ядовитых змей. Только через минуту он обрел голос и поборол удивление.

– Тысячу сто вместе с двуручным мечом, – дрожащим голосом произнес эльф. – Дорого бы я дал, чтобы понять, как вы это сделали. Но ведь не скажете?

– Нет, не скажу, – усмехнулась я и, положив мечи на место, продолжила с легкой грустью: – За ними придем попозже… а сейчас посоветуйте что-нибудь для продырявливания черного колдуна.

– Ну… – Эрик задумался и через некоторое время сказал: – Вот лук из трубчатой лианы, сделано в тропиках, отличная штука, стрелы с серебряными наконечниками. Можно стрелять, естественно, и простыми стрелами, но чародеи народ странный, умирать желают только от серебра… – Секунду помедлив, эльф добавил: – Десять плат, дешевле не отдам, не могу, я не один решаю.

– Покажите его, пожалуйста, – попросила я, ожидая увидеть очередное чудо.

Он сходил и принес немного кривоватую метровую палку, на одном конце ее торчал металлический набалдашник, на другом – крюк из такого же металла, после проверки он оказался палладием.

– В этом мире, я повторяюсь, не должно быть таких материалов. – Слова, процеженные сквозь зубы, звучали неодобрительно – все это мне не нравилось.

– У СВЕТЛЫХ эльфов, – Эрик выделил интонацией слово «светлых» совершенно особенно, подчеркивая этим свою обиду, – разнообразный круг возможностей, не ограничивающихся одним миром.

– А как эта хренотень работает? – Арс с любопытством посмотрел на странную палку.

– О, все очень просто, это же лук. – Эрик потянул за набалдашник, из полой середины вышел витой, палладиевый жгут – струна, сплетенная из множества тончайших нитей.

Я заметила, что в центре лианы имеется трубка. Проверила – так и есть, осмий, сплавленный со скандием в оригинальной пропорции, необычайно прочный и гибкий состав. Еще одна загадка светлых эльфов? Что же, положим и это на полочку странностей.

Эльф вытащил струну до конца и попытался натянуть лук, бормоча под нос:

– Один только раз сам все собрал. Эта штуковина жутко тугая, Арс, помоги.

– Разреши мне одному попробовать? – попросил Арс с загоревшимся взглядом.

Эльф усмехнулся, но промолчал и отдал лук, тяжело дыша от натуги. Примов напряг мускулы и одним, нечеловеческим рывком зацепил набалдашник за крюк. Осмотрев собранное оружие, протянул его мне. Взяв лук в руки, я легонько подергала тетиву. Струны на арфе не звучат так чисто и нежно. Словно камертон, на одной тихой ноте удивительное оружие запело. Приятный, манящий звук и нетерпеливое, легкое дрожание лука, как живого, звало и подталкивало. Он словно хотел сказать: «Давай же, испытай меня!»

– Можно стрелу? – Меня тоже стало потряхивать от возбуждения.

– Вы это почувствовали? Я так и знал, – гордясь оружием, не то спросил, не то утвердился в своей правоте эльф и протянул мне длинную стрелу с обычным железным наконечником. – Стреляйте вон в того рыцаря, хи-хи, он для этого и стоит.

Эльф продолжал тихо хихикать. Арс с любопытством смотрел на меня: он понимал, что значит выстрелить из этого оружия. Я наложила стрелу и без видимого усилия натянула лук до самого наконечника. Смех хозяина мгновенно оборвался, лицо эльфа вытянулось.

Прицелилась и выстрелила. Тетива пропела у-у-у-у-у, раздался короткий свист, стрела пробила доспехи навылет и глубоко врезалась в стену.

– Годится. Отличная вещь, – подытожила я и начала отсчитывать деньги. – Против золота возражений нет?

– Никаких, – находясь под впечатлением от моей стрельбы произнес Эрик. – Вот это силища! Подумать только? А на вид такая хрупкая девушка…

– Мы в расчете? – Я протянула оружейнику деньги.

– Да, сейчас принесу стрелы. – Эльф, не считая, сунул золото в карман.

Тем временем я сняла тетиву и превратила лук в кривоватую палку, ничем не напоминающую грозное оружие. Эрик принес два полных колчана стрел, по двадцать в каждом, с серебряными и бронзовыми наконечниками.

– Вот, возьмите, это включено в оплату. – И как бы опомнившись, Эрик спросил: – Разрешите сделать презент лично вам? Ни один человек меня так сильно не удивлял и не заинтересовывал. Хочу на память о сегодняшней встрече преподнести вам подарок. Думаю, охотничий нож подойдет.

Не дожидаясь возражений, он бросился к стеллажу, вмиг вернулся и протянул мне нож с широким лезвием в кожаных ножнах. Изделие из рения, отточено остро, как бритва (кто бы сомневался – это ведь рений (!), металл весьма скользкий), с другой стороны зазубрины, чтобы пилить кости. Рукоять из железного дерева, баланс великолепный, только на медведя ходить.

– От чистого сердца, на долгую память, – заявил Эрик. – Вы единственная в мире женщина, столь поразившая меня. Вот это силища! И не подумаешь? Если бы не видел сам, своими глазами – не поверил бы.

– Спасибо за подарок, Эрик, но нам пора уходить. – Я одарила его еще одной, прощальной улыбкой. – Если придут нас искать, были и ушли, куда – неизвестно. Хорошо?

– Да, конечно, я ведь и так не знаю, куда вы направляетесь. На выходе Арс чуть отстал и тихо, чтобы я не услышала, но это очень сложно, прошептал эльфу:

– Это моя девушка, даже не думай о ней… – И громче добавил: – Придержи мечи для нас.

– Да, да, обязательно, – задумчиво глядя мне вслед, пробормотал эльф.

На этом мы покинули оружейника и направились к братцам оркам.

Все это я выяснила позже, по завершению дела, но даже знай в тот день, что мы идем в ловушку, что нас, как каких-то зверей, гонят в западню, я ничего бы не изменила, ничего…

Когда я первый раз вынула стилет из ножен, Мерзидоха подбросило, но он не понял, что произошло. Что это с ним случилось?

Раньше обычного колдун отправился на обед, стараясь едой приглушить душевные терзания, и тут-то его верный адепт прибежал с радостным известием! Только быстро провернуть вроде нехитрое дельце не получилось. Нанятых убийц обнаружили мертвыми, но прежде Мерзидоха накрыло такой мощной волной магии, что он чуть не окочурился – это когда я толстяка проткнула…

Колдун поднял всю свою нечисть: птиц, летучих мышей, других животных, заставляя эту братию днем и ночью кружить над городом, бегать по улицам и доносить обо всем, что увидят и услышат. А шпионам из числа людей он велел стеречь те места, где нас видели.

Мерзидох не спал две ночи, разрабатывая коварные планы и мечтая о грядущем могуществе. Для захвата дерзких людишек он затребовал «Зеркало», его установили в спальне, перед кроватью. Золотой диск, начищенный до зеркального блеска, выполнял роль транслятора. Колдун в мрачном настроении непрерывно пытался увидеть магическое действие «Малого Вампира», но тщетно…

– Эй! Человек, – крикнул Мерзидох, полулежа на кровати.

– Что изволит господин? – низко кланяясь, подобострастно спросил слуга, дежуривший у дверей.

– Приведи мне этого звездочета, – брезгливо приказал колдун.

– Сию минуту, господин…

Конечно, минутой не обошлось, путь до подвала и обратно занял гораздо больше времени, но колдун был терпелив, иначе не стал бы он величайшим из всех ныне живущих чародеев, нет, не стал бы.

Стража ввела испуганного старика и бросила бедолагу на колени перед Мерзидохом.

– Все свободны, я позову, – мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, прорычал колдун, а когда стража стремглав выскочила за дверь, он обратился к пленнику: – Мне нужен астрологический прогноз на ближайшие дни, звездочет.

– Но я астроном, а не астролог, – промямлил старик, сжимаясь в комок, – я не умею читать будущее по звездам…

– A! – разочарованно выкрикнул колдун. – Никчемное создание! Для чего вообще пришел ты ко мне? Убирайся прочь, я сгною тебя в подвале… Стража!

Дюжие молодцы с тупыми лицами и пустыми взглядами влетели в спальню, подхватили старика за руки и уволокли в сырое подземелье.

А колдун и чернокнижник Мерзидох снова уставился в «Зеркало», бормоча страшные заклинания и пытаясь хоть что-нибудь увидеть.

Так прошла ночь, а утром «Зеркало» выдало вспышку магии.

– Ха-ха-ха. – Под сводами спальни злорадный смех колдуна прозвучал зловеще. – Ты попалась, птичка моя неуловимая, придется тебе принести «Малого Вампира» мне, хочешь ты того или нет.

Мерзидох, все время посмеиваясь, вызвал слуг и начал сыпать распоряжениями как из рога изобилия, отрезая мне пути к отступлению, оставляя свободной одну-единственную дорогу – дорогу к смерти. Он приказывал, чтобы люди непрерывно дышали нам в затылок, заставляя стремиться к нему, великому чародею Мерзидоху. А сам колдун перешел в зал жертвоприношений и настроился ждать, когда я принесу ему себя и тот предмет, которым он так жаждал обладать…

Нож, подарок эльфа, по совету Арса я засунула за голенище сапога. Колчаны со стрелами висели за спиной, прикрытые волосами, а лук я использовала как трость, так что догадаться о нашем вооружении было почти невозможно, если пристально не присматриваться и не обыскивать.

По дороге к оркам Арс рассказывал мне анекдоты про поручика имперской гвардии, которому постоянно не везло с женщинами. Этим он пытался отвлечь меня от тягостных дум и развеселить. Почти удалось.

На подходе к магазину Фролки мы сбавили скорость и вычислили несколько соглядатаев, наблюдавших за улицами.

– Может, возьмем языка и поспрошаем, что да как? – предложил Арс.

– Нет, давай обойдем их стороной, не надо будить лихо, пока тихо.

– Ну тогда пошли в обход.

– Герои всегда в обход ходят, так что веди, ты город знаешь, а я нет.

Сделав приличный крюк, подошли к дому Грома со стороны парка. Но и тут наблюдатели перекрыли нам путь. Проклятие какое-то.

– Что будем делать, Арс? Филеров развелось, как собак нерезаных.

– Попробуем через нижний город, – недолго подумав, предложил он. – Там этих тварей быть не должно.

Пришлось сделать крутой поворот на сто восемьдесят градусов и отправиться к ближайшему выходу из нижнего города.

Никого не обнаружив, спустились по широкому тоннелю вниз. У открытых ворот путь нам преградили два гоблина и орк.

– За вход надо платить, людишки, – рявкнул гоблин, остальные заржали, предвкушая легкую добычу.

– Пошел ты в задницу со своей платой, засранец. Конечно, если ты не дорожишь своей грязной и вонючей шкурой, вопросов нет. Запросто нашпигуем всех троих стрелами, и станете вы похожими на трех больших ежиков. – Арс достал из-под плаща арбалет, вложил три болта, медленно, со скрипом взвел три струны и криво усмехнулся. – Мы не из тех, кто так просто расстается с деньгами. Понятно?

Горе-грабители следили за приготовлениями Арса и бледнели. Мне они не нравились, я бы сразу их хлопнула, вот такая я кровожадная, но сдержалась, сжав кулаки, а руки-то как чесались…

– Да мы же не знали, господин, проходите, пожалуйста, – промямлил гоблин, и все трое исчезли, растворившись в кромешной тьме бокового хода.

Я видела их красные силуэты, они смотрели на нас. Вдруг мне захотелось броситься на негодяев, я представила, как выхватываю стилет и поджариваю всех троих на фиолетовом пламени…

– Пошли, Джокер. – Арс подтолкнул меня, видение пропало, желание убивать тоже. – Эти пустозвоны боятся силы, шпана мелкая.

Я только фыркнула.

Из памяти Грома мне перепало кое-какое знание нижнего города, поэтому я перехватила инициативу и повела Арса в логово команды братьев орков.

Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.

Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.

Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.

Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.

– Кто такие? Чего надо? – очень грубым голосом спросил гоблин.

Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.

– Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, – миролюбиво ответил Арс.

– Проваливайте отседова, людишки! – Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.

Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:

– Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.

Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.

– Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, – затараторил орк.

– И не могли узнать. – Я смерила их презрительным взглядом. – Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.

Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:

– Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?

Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно».

– Княгиня, как мы рады вас видеть!

– Привет, Арс.

– Только не говорите, что рады меня видеть, – скривилась я от явной фальши.

Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:

– Садитесь, садитесь, мы по делу.

Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.

– Нужна ваша помощь.

– Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? – Ой, как подобострастно звучали их голоса.

– Ага, так и думала, не откажете, – кивнула я и ядовито продолжила: – Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.

– Куда?

– Что?

– Нет!

Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:

– К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.

– Все не так просто, – замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить – тройняшки, что возьмешь.

– Знаем, непросто, – согласился Арс. – Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.

– Даже больше! – Я добавила в голос таинственности. – Для империи!

– Настолько серьезно? – спросил Нуфи или Нифи.

– У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, – прогнусавил Нафи через разбитый нос.

– Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, – поправила я орков. – Таким образом, имеем пятьдесят стражников.

– От этого не легче, – в сомнении покачал головой Нафи.

– Знаю… – Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. – Из нижнего города можно туда добраться?

– Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. – Кажется, это сказал все-таки Нуфи.

– Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?