– Арс, – приподняла я голову и слабым голосом попросила: – Помоги добраться до стула, вымоталась я.

Он подхватил меня за талию и поволок к столу.

– Мумит, нальешь выпить чего-нибудь? – обратилась я к троллю, тряпкой вися в руках Арса.

Тот на мой вопрос только кивнул и направился внутрь заведения, парень еще до конца не пришел в себя. Сели наконец-то. Ноги как вата, голова, как чугунок пустой, рук не чую.

– Ну Джокер, ну, спасибо, век не забуду! Как хорошо-то стало… – начал благодарить меня Мумитус, но опомнился и спросил: – Чего хотите выпить? Пиво, сок, ром, водку, самогончик или винца какого-никакого пожелаешь? Все для вас, для тебя…

– Для тебя, – поставила я точку, намекнув, что мы уже перешли на «ты». – Что такое ром, водка, самогончик?

– Очень крепкие напитки.

– Какой покрепче, тот и налей. Никогда так не уставала.

Мумит окликнул официанта, Арс же спросил:

– Это что такое было?

– Точно не знаю, – пожала я плечами. – Сильное заклятие, чары, хрен поймешь, не разобралась.

– Ты знакома с магией? Колдовать умеешь? – спросил Арс. – Я уже ничему не удивлюсь.

– Я и сама существо волшебное, но почти все способности к чародейству и магии потеряла, хотя смотря что считать волшебством. Для кого-то простой костер уже колдовство и откровение Господне, а кто-то на нем кашу варит и не видит ничего необычного, а зря, огонь – одна из основ мироздания.

– Но то, чему я сегодня был свидетелем? Ты, спасая меня, исчезаешь с пронзенным сердцем, сжигаешь изнутри человека, остаешься при всем при этом живой и здоровой. Потом странным способом лечишь брата от головной боли и в заключение утверждаешь, что потеряла способности к магии?

– Арс, – одернул его тролль, с благодарностью посмотрев на меня, – отстань от девушки. Видишь, на ней лица нет. Сидит еле-еле. На-кась, брат, лучше выпей.

Мумит налил всем в деревянные стаканы коричневатую жидкость. Я выпила залпом, до дна. Горло обожгло, дыхание перехватило, но живительное тепло сразу разлилось по измученному телу.

– Что это? – пропищала я сдавленным голосом.

– Ром, – ответил Арс, бухнув пустым стаканом о стол. – Налей еще.

После пятой рюмки стало отпускать.

– Ребята, у вас много врагов? – Я окинула парней осоловевшим взглядом.

– Вроде нет, так, по мелочи, – ответил Мумит. – А к чему ты спросила?

– Нас с Арсом сегодня пытались убить, да и в тебе эта гадость год сидела, медленная смерть, но верная. – Мой язык от рома заплетался в косичку. – Кто-то хочет крови.

Налив и выпив очередную рюмочку, в которую входило грамм двести – триста, не меньше (ваза для цветов какая-то, а не рюмка!), я медленно стала заваливаться на бок, в глазах раздвоилось. Уже проваливаясь в никуда, я тихо прошептала:

– Разбудите через недельку-другую… – И ушла в страну Морфея.

Я лечу над островом, зеленые дубы и кедры приветливо машут мне, сильный ветер рвет ветки, промелькнул небольшой ельник. Проношусь над своей пещерой, окруженной стройными соснами, и устремляюсь к озеру.

С высоты, ста метров видно, как беспечные русалки играют с дельфинами в пятнашки. Несколько в стороне серьезные тритоны сооружают новую энергетическую установку для коммуникатора. А вот в глубине колышется голубая полоска, это мой младший брат, Ихтиолк.

Я складываю крылья и камнем падаю в ледяную воду. Доплыв до брата, обвиваюсь вокруг него и кусаю за ухо. Он хохочет и устремляется со мной на шее в жуткую глубину, пятьсот метров, на самое дно впадины. Туда не рискуют заплывать даже тритоны, если нет особой нужды. Темно, холодно. Вода приятно сдавливает тело. Брат знает, что мне нравятся глубоководные погружения, но самой донырнуть не удастся – сила Архимеда вытолкнет, законы природы нерушимы.

Проплыв по ложбине вдоль хребта подводных гор на огромной скорости, брат взметается к поверхности. Кровь закипает в моих венах от перепада давления, и я становлюсь пьяной, словно гном в праздник равновесия. Ихтиолк смеется надо мной и продолжает нестись на небольшой глубине с сумасшедшей скоростью. Мне весело, я захлебываюсь смехом и водой, теряя последние остатки воздуха из легких, и начинаю тонуть.

Брат поднимает меня наверх, откашливая воду, соскальзываю с его шеи и, работая лапами и хвостом, стараюсь изо всех сил догнать стремительно уплывающего Ихтиолка. Кажется, не спеша огибает он меня по большой дуге, криком подбадривает. Мои скудные усилия в погоне за водяным драконом ни к чему не приводят…

Я счастлива! Мой слух улавливает все звуки в прозрачной воде, слышу, как в горе стучат молотками работящие гномы, как переругиваются тритоны, хохочут русалки и свистят дельфины.

Весна! Жизнь пробуждается от зимней спячки. Я, маленький дракончик, стучу по воде лапами и, расправив крылья, взлетаю.

Солнце отражается от моей серебряной чешуи. Взмываю ввысь, где воздух настолько разреженный, что даже гордые орлы не поднимаются туда, и слышу зов деда…

Кто-то упорно тряс меня за плечо. Тепло так, уютно, что совершенно не хочется открывать глаза, тем более вставать.

– Джокер, проснись! Сколько можно дрыхнуть? – Кажется, это Арс, если я ничего не путаю.

Приоткрыла один глаз ровно настолько, чтобы увидеть. Точно, он, нет, не так – ОН! Я все вспомнила, и как я могла спокойно спать?

– Что случилось? – Сон как рукой сняло, но только на мгновение.

– Слава богу, жива, – услышала я его голос, в котором и тревога и облегчение одновременно, значит, мне можно немного расслабиться. – Спишь вторые сутки, не шевелясь. Думал, что яд все-таки тебя убил или парализовал.

– Не придумали еще отраву для меня… – Я бревном упала на постель. – А спать я могу неделями.

– Ну да! – поразился он моей способности. – А я тут с ума схожу.

– Зачем будил? – Я понимала, что виновата, но открыто признаваться в этом не собиралась.

– Ты знаешь, кто подослал убийц? Имперский колдун Мерзидох! – Я не пошевелилась, продолжая лежать и слушать с закрытыми глазами, осознание, что опасность ЕМУ в данную минуту не угрожает, позволяло притворяться спящей дальше. – Он нанял людей из второй гильдии убийц, специально для тебя.

– И что с того? – Глаз я так и не открыла.

– Ты знаешь, кто такой Мерзидох? – Он опять начал трясти меня за плечи. Видимо, стоит проснуться окончательно и встать.

– Понятия не имею. – Я села и попыталась открыть глаза. Дохлый номер! Веки превратились в свинцовые экраны для защиты от радиации.

– Это самый страшный колдун в землях, подвластных короне. Советник, придворный маг и чернокнижник. С ним лучше не связываться.

– А я тут при чем? – Попытки окончательно привести себя в боевую готовность терпели поражение за поражением, хотя сна вроде не осталось нигде. – Я впервые слышу об этом мерзком бздохе. Сигаретки, Арс, не найдется?

– Найдется, – буркнул он недовольно.

Пару минут стояла полная тишина. Как можно так тихо ходить?

– На, бери. – Арс сунул мне в руку дымящуюся сигару и ждал, когда я очухаюсь.

Сделав десяток глубоких затяжек, я смогла открыть глаза и осмотреться.

Это, наверное, и есть таинственный чердак – пространство, где мы находились, между потолком и крышей. Стены шли под углом, обшитые деревянными досками, кажется, сосновыми. Чердак большой, он же тянется над всем зданием, почти полностью завален старой мебелью и всевозможным хламом, но чисто, даже камин тут сложили! Я находилась на широченном диване, составленном из десятка секций, обтянутых черной вытертой кожей. Арс сидел в кресле напротив, положив ноги в сапогах на низенький столик, и смотрел на меня с укором, надо отметить, праведным.

– Я что, правда проспала всего сутки?

– Больше. Сейчас утро третьего дня после нашей встречи.

– Всего-то? Я собиралась вздремнуть с недельку, не меньше.

– Ничего себе! – Его брови взмыли вверх, он никак не мог поверить в мою способность дрыхнуть долго и самозабвенно.

– Есть сильно хочется, – сообщила я, капризно надувая губы.

– Пошли, накормлю, а после Мумит расскажет тебе последние новости. Только надень что-нибудь.

Замечание было верным – я сидела в чем мать родила, а местные обычаи этого не допускали.

– И где моя одежда? – Я посмотрела на себя и поискала взглядом по округе. – Ты меня сюда принес и положил спать?

– Нет, – он отрицательно покачал головой, – для меня ты тяжеловата. Сколько центнеров весишь?

– Два (имеется в виду малый центнер, равный пятидесяти килограммам), с небольшим хвостиком, – сообщила я, это же не секрет.

– Что? – изумился Арс. – А на вид и не скажешь, ты такая маленькая.

– Мой обычный, неконтролируемый вес сто десять килограмм, – по слогам произнесла я. – А кто меня сюда притащил?

– Мумит, больше некому. Я еле тебя раздел, ты же вся была мокрая. А вырубилась! – Арс яростно жестикулировал. – Это надо видеть. Мгновение, и, круша стул, обливая себя ромом, падаешь на пол. Не оставлять же тебя в салоне?

– Спасибо, Арс, очень я устала вчера.

– Позавчера, – поправил он.

– Не придирайся к словам, – отмахнулась я и требовательно спросила: – Так, где одежда?

– Шкафчик стоит боком, видишь? – Он указал на несуразное сооружение.

– Вижу, – сказала я, тем самым подтверждая, что слепотой еще не страдаю.

Такой шкафчик просто не мог стоять нормально. До поперечных стропил не больше четырех метров, а в высоту он превышал пять, хорошо, что ширина два метра и с одной дверкой. Другое положение для шкафа было просто невозможно.

За моей спиной через круглое большое окно лился слабый свет, разгонявший сумрак и создававший на чердаке мягкий полумрак.

Я встала с низкого дивана и, пошатываясь, пошла к шкафчику, чувствуя на себе взгляд Арса.

– Что посоветуешь надеть? – спросила я, не оборачиваясь.

– Все, что угодно, только не серебряное платье.

Ха! Естественно, надела серебряное и завязала на волосах громадный бант, спасибо Фиофе, научила.

– Я готова, – доложила я, закончив туалет. – Пошли?

Арс остался на месте, застыв в немом полуобороте. Он, пока я наряжалась, пересел в другое кресло, наверное, чтобы не смущать меня (или себя?), и теперь сидел ко мне спиной и не видел, что я надеваю. А когда обернулся на голос – замер минут на десять, глядя в глубокий вырез на груди, где, слегка покачиваясь, висел стилет.

– Ты что, замерз? – спросила я с лукавой улыбкой.

– Подожди, оправлюсь от удара, нанесенного в мое больное сердце, – хриплым голосом отозвался Арс и опять замолчал, сглотнув застрявший в горле комок.

Я стояла, наслаждаясь ЕГО вниманием. Взгляд Арса блуждал по мне сверху вниз и обратно.

– Пошли позавтракаем, – тихим голосом вымолвил Арс и, легко поднявшись с кресла, подошел ко мне, не отрывая горящего взора, взял за руку и повел к выходу.

Выходом с чердака оказался широкий люк прямо в полу. От него вниз вела удобная лестница, ну, это мне все удобно, а кому-то может показаться и не очень.

Весь путь проделали в полном молчании. В зал вошли через дверь служебного входа, рядом со стойкой бара. Утром еще мало посетителей, но все, как по команде, перестали жевать, пить и разговаривать, головы дружно повернулись в нашу сторону, десяток пар глаз следил за мной. Мы заняли у окна столик на двоих, нормального размера, разумеется, по человеческим меркам.

Усадив меня. Арс устроился напротив и произнес утверждающим тоном:

– Ты ведьма, коварная и опасная.

– Это почему? – невинно поинтересовалась я.

– Я совершенно тебя не знаю, но… – Он замялся, а потом, повернув голову в сторону зала, крикнул: – Галла! Где тебя черти носят?

Как из-под земли к нам шустро подскочила девушка, миловидная, в белом накрахмаленном фартучке поверх чистого, просторного платья.

– Арсик, не злись, это тебе не идет, – звонким, насмешливым голосом произнесла официантка, – делай заказ.

– Джокер? – обратился он ко мне.

– На твое усмотрение, Арс, я ем и пью все, что хоть как-то напоминает пищу.

Он кивнул и обратился к Галле:

– Омлет из десятка яиц, ветчину и пива.

– Одну минуту! – Официантка игриво подмигнула Арсу и скрылась на кухне, виляя бедрами.

Арс отвернулся и посмотрел в окно.

– Тебя что-то тревожит? – спросила я, так как он хмурился все больше и больше.

– Да. Ты действительно никогда не слышала о Мерзидохе?

– Честное слово, нет. – Я прижала ладонь к груди.

– Послушай, Джо… – начал он объяснение, но опять закончил совсем не так, как намеревался. – Не кури при мне.

– Как скажешь, все что угодно, если захочешь. – Я затушила сигару об ножку стола и бросила окурок на пол, ни капельки не заботясь о чистоте. – Больше не буду, раньше я никогда и не курила.

– Благодарю, – кивнул Арс. – Терпеть не могу табачный дым, в лесу его звери за километр чуют.

– Да? Не знала, хотя могла бы и так догадаться. – Я решила возобновить прерванную тему о колдунах. – А как ты узнал, что Мерзидох хочет убить именно меня?

– Ничего сложного в этом нет, пока ты спала, я сходил к другу, он лейтенант церковной стражи, и спросил о двух покойниках, найденных в переулке. Он сообщил, что они из гильдии. Я направился к председателю гильдии убийц, у меня с ним неплохие отношения, и уже от него узнал, что их нанял человек Мерзидоха, заплатил, как положено, взнос и аванс. Вот и все.

Принесли завтрак. Официантка, расставляя тарелки на столе, все время скалила зубы и подмигивала Арсу. Я молчала, обдумывала его слова.

Зачем Мерзидоху моя смерть? Понимаю, если бы братья орки наняли убийц, а так ерунда какая-то получается. Я ведь только-только появилась в этом мире. Может, колдун засек мой переход? Нет, вряд ли, такие незначительные колебания пространства заметить почти невозможно, меня же по молекулам через игольное ушко протиснули, да и не могла я его заинтересовать в человеческом обличье…

– Джо, – вырвал Арс меня из раздумий.

– А? – Я не сразу сообразила, что к чему.

– Ты где?

– Тут.

– Кушай. – Он провел вилкой над тарелками. – Остынет.

Так я и поступила, отбросив все постороннее и отдавшись целиком еде. Этот процесс ответственный, им пренебрегать никак нельзя.

Когда был съеден последний кусочек и мы потягивали густое, почти черное пиво из деревянных кружек, подошел мальчик лет двенадцати и шепнул что-то Арсу на ухо. Кивнув пареньку, подопечный позвал меня:

– Пошли, у Мумитуса свежие новости для нас, – Арс отодвинул тарелки и встал.

– Куда идем? – Я последовала за ним, семеня ногами в туфлях на высоком каблуке.

– В кабинет хозяина, – не оборачиваясь, произнес Арс.

Какой вопрос, такой и ответ, а что я хотела услышать?

Пройдя хитрыми закоулками и поднявшись по лестнице, мы попали в этот самый кабинет. Большая комната с окнами-щелями, она имела еще две двери кроме той, через которую мы вошли. Стол, стеллаж с полками, заваленными книгами и тетрадями, железный «мышенепрогрызаемый» шкаф, диван, три обшарпанных кресла – вот и вся обстановка.

На стене напротив стола висела картина. Высокая и красивая женщина, рядом мужчина, закованный в черные, как вороново крыло, доспехи. Мужчина одной рукой сжимал громадный меч, другой обнимал женщину за талию. Неплохо сделано, ничего не скажешь.

За столом восседал и сам владелец заведения – Мумитус – во всей своей тролльей красе. На диване, я не сразу и заметила, расположился небольшой человек в белоснежном наряде повара, его бульдожье лицо под приплюснутым чепчиком выражало задумчивость.

– А вот и наша уважаемая гостья! Приветствую тебя, о Джокер, спасительница отчаявшихся, – пророкотал хозяин таверны, вскакивая и сердечно обнимая меня медвежьими лапами, только кости захрустели. – Вижу, вижу, братец смог-таки тебя разбудить. Ну и тяжелая же ты! При таких-то размерах? Удивлен, не скрою. Но оставим это. Арс ввел тебя в курс дела?

– Да, он вкратце рассказал о колдуне, – переведя дух, выдавила я.

Мы сели по приглашающему жесту Мумита в кресла.

– Свежие новости, – начал он и обратился к маленькому человеку: – Давай, Мопс, расскажи им с самого начала, у меня так складно не получится.

Мопс поерзал на диване, устраиваясь поудобнее и переводя взгляд с Мумита на меня и обратно, прокашлялся и скрипучим голосом начал неторопливую речь:

– У меня много друзей и знакомых среди поваров, один служит, если можно так сказать, у Мерзидоха. Вчера вечером мы вроде как встречались. Это обычное дело, ничего удивительного, обмениваемся рецептами блюд, новостями, сплетнями, общаемся, в общем. Он, парень этот, мой ученик и вообще хороший, надо отметить, человек. Но вчера мальчик был необычайно сильно взволнован. И поведал мне, вы не поверите, превеселенькую историю…

– Мопс, – перебил рассказчика Мумит, – давай только суть, так мы до конца света проваландаемся. Хорошая повесть должна быть краткой. Так что не тяни.

– Как скажешь, хозяин, – весело откликнулся Мопс, пожевал толстую нижнюю губу и продолжил рассказывать, но стиль так и не поменял: – Так вот, позавчера к Мерзидоху, в самый разгар обеда, вломился без доклада один очень даже доверенный подхалим. «Господин! – закричал он, не смущаясь присутствующих. – Я видел «Малого Вампира!» Мумит, Арс, сударыня! Вы никогда не поверите. Этот старый козел перепрыгнул через стол, в один миг добежал до подхалима, схватил его за грудки и как давай орать: «Где, когда, у кого ты его видел? Говори!» У парня голова болтается в разные стороны, словно флюгер на ветру, зубы стучат и клацают, того и гляди концы отдаст и богу душу. На старого пер… простите, колдуна, смотреть страшно, почернел весь, как ночь безлунная, из-под ногтей кровь течет, так сильно он пальчики сжал, что…

– Мопс! Я же просил, покороче и без этих твоих прикрас, – возмутился Мумит, хотя мне рассказ нравился именно своей живописностью, пусть и с лишними словами.

– Ладно, ладно, хозяин, постараюсь, – не смутившись, выпалил Мопс. – Так, о чем это я? Ах да, слушайте дальше. Этот мужик и говорит: «Полчаса назад видел, мол, своими глазами. Висит, значит, этот артефакт старины былой, далекой и страшной, на шее у какой-то девчонки, ранее не встречаемой и соответственно незнакомой, никем никогда не видимой. Сопровождает ее охотник один, Аресиномусом кличут, убийца по найму или что-то в этом роде, но в гильдии не состоит. Вошли они в лавку Фролки, портного». Из рассказа моего друга я так понял, брел наш дорогой докладчик с напарником по своим, наверняка грязным, делам и увидел вот этот, нами наблюдаемый предмет черной магии. – Мопс ткнул пальцем в мою сторону. – Оставив следить за вашими перемещениями своего подручного, сам подхалим побежал изо всех сил, так сказать, «докладать» Мерзидоху.

Рассказчик все время бросал взгляд на стилет, висящий у меня на шее, как бы говоря, что вот ОН – виновник всех бед и несчастий.

– Большего мой коллега поведать, увы, не смог. Колдун опомнился, схватил в охапку своего человека и утащил в кабинет, из которого, по словам очевидцев, еще ни один секрет не выскользнул наружу. На этом я умолкаю. – Мопс выжидающе посмотрел на меня.

– Все предельно ясно, – подвел итог Мумит, – твой ножичек для чего-то очень нужен Мерзидоху.

– Об этом нетрудно догадаться, – отозвалась я, массируя виски и таким образом прогоняя внезапную мигрень, – эта вещица магическая, ничего подобного мне видеть не приходилось. Вот, смотрите сами.

С этими словами я вынула стилет из ножен и покрутила в руке. Фиолетовое пламя осветило кабинет нереальным, магическим и жутковатым светом.

– Ничего себе, игрушечка у тебя! – воскликнул Мумит. Мопс же попытался вжаться в диван и втянул голову, только Арс остался внешне спокойным, сидел и смотрел на меня.

– Что ты, Джо, собираешься с этим делать? – спросил он ровным голосом.

Я засунула стилет обратно в ножны и ответила:

– Даже будь Мерзидох самым добрым-предобрым волшебником, рисковать и отдавать ему этот нож? Нет. – Я покачала головой, не отводя взгляда от глаз Арса. – Слишком сильная и злая магия тут заключена. Этот предмет в любых руках, знакомых с основами колдовства, станет настоящим бедствием, мне удается его контролировать, но стоит оступиться, и все – пиши пропало. Душа попадет в ад, из которого пути назад нет. И все-таки интересно: вам, ребята, известно что-нибудь об этих «вампирах»?

– Ага, – кивнул большой головой Мумит, – мы все слушали в детстве сказки, а это одна из любимых страшилок, спроси любого. Только там говорилось о «Большом Вампире», им убивали молодых девушек, чистых и непорочных, убийца получал их жизнь и молодость. Многие века владела им Злыднихаха, запугивая окрестные поселения честных граждан и беря с них кровавую дань.

– Точно, – вклинился Мопс, – в конце концов, один парень, спасая свою невесту, засунул злую колдунью вместе с ее волшебными причиндалами в вулкан, естественно, действующий. По условию создателя «Большого Вампира», уничтожить его можно было только вместе с собой и никак иначе. Так герой пожертвовал жизнью ради любимой!

– Ага, так и было. А эта дура бросилась вслед за ним в жерло вулкана, – подхватил Мумит, – все умерли! И осталась легенда о бравом герое и предание, что бродит где-то младший брат «Большого Вампира», то есть «Малый Вампир», по свету и ищет хозяина, которому подарит силу невиданную в обмен на невинную кровь.

– Ясно, – кивнула я, – а побольше узнать об этом где-то еще можно?

– Сходим с тобой в церковную библиотеку. – Арс положил свою большую руку на мою. – Поищем в летописях, может, что и откопаем.

– Спасибо. – Я тепло улыбнулась ему. – Мне также интересен Мерзидох. Где живет, чем занимается? Мопс, у тебя здорово получается рассказывать, может, просветишь меня еще и по этому вопросу?

– Конечно, – отозвался тот, слегка покраснев от похвалы; Мумит же только хмыкнул. – Живет колдун в большой башне за рекой, рядом с императорским дворцом. Имеет неограниченное, абсолютное влияние на молодого нашего императора и соответственно власть имеет, которой позавидуют любые правители. Без охраны в пятьдесят латников нигде не появляется, обычно все делает через слуг и чужими руками. В государстве он только церковь себе еще не подчинил, слишком сильные и независимые, если можно так выразиться, умы ею руководят. Ну не секрет ни для кого, что промышляет он черной магией, не гнушается в средствах достижения цели. Вот, кажется, и все, что мне известно. Кто-то, возможно, знает больше. А мне пора, там без меня на кухне натворят дел, за неделю потом не управиться.

– Да, конечно, Мопс, иди, – отпустил его Мумит.

– Спасибо тебе, Мопс, ты очень нам помог. – Я протянула ему руку.

Повар замер на мгновение, а потом сжал мою протянутую руку своей как из дерева вырезанной ладонью и, поклонившись, произнес:

– Если захотите научиться владеть мечом, обращайтесь в любое время…

И стремглав вышел.

– Это он серьезно насчет меча? – удивилась я окончанию беседы и подула на сдавленную руку.

– Конечно! Мопс – лучший фехтовальщик, которого мне приходилось встречать. Арс, – Мумит кивнул на брата, – постоянно с ним тренируется, отвлекает его от основной работы, злодей.

– Если б он говорил так же, как фехтует, Мопсу цены бы не было, – усмехнулся Арс. – Но заниматься с ним – одно удовольствие.

– Оставим на время тему занятий в покое. Мне ясно, что положение не из приятных, и вы не обязаны мне помогать. Эту штуку, – я рукой покачала стилет, – взяла я, так что…

– Не годится, – перебил меня Мумит, – мы оба с тобой, что бы ни случилось. Правда, братец?

– Какой может быть разговор? – Арс недоуменно посмотрел на меня.

– Возразить мне вам нечего. Вы местные, принимать решение по дальнейшим действиям за вами. – Этот повар заразил меня официальной велеречивостью, ужас какой-то, надо с этим бороться и говорить по-простому.

– Может, продадим его, и дело с концом? – предложил Мумит.

– Никогда! – горячо возразила я, слишком горячо, поэтому поспешно добавила, чтобы смягчить впечатление от моего вопля: – Это опасно для любого, кто получит «Вампира».

– Я вообще-то так и думал, но с Мерзидохом лучше не шутить. Слух ходит, что ему сто пятьдесят лет.

– Какие мелочи, – скорчила я рожицу, – мне двести семнадцать, что с того?

– Сколько?

– Не может быть!

Оба мои собеседника воскликнули одновременно, но с разными интонациями.

– Почему не может? Я родилась в 56589947 (пятьдесят шесть миллионов пятьсот восемьдесят девять тысяч девятьсот сорок седьмом) году по Фирионскому летоисчислению, то есть двести семнадцать лет назад, что в этом такого? – искренне изумилась я.

– Что за календарь такой? – спросил Мумит. – Никогда не слышал.

– Кто такой Фирион? – подхватил Арс.

– Был у моего деда этот, как его, – я почесала затылок, стараясь вспомнить, – гастроном… астрогном…

– Астроном? – подсказал Арс, а Мумит неприлично хихикнул.

– Да, астроном. – Я пригрозила троллю кулаком. – Он предложил летоисчисление от первого… – Тут я запнулась, не зная, как сказать, поскольку слово «дракон» отсутствовало в местном языке.

– А зачем? – спросил Мумит; они не заметили или не обратили внимания, что я растерялась и не договорила.

– Разные кланы считали года по-своему, – облегченно ответила я.

– Ага, чтоб путаницы не было, – кивнул Мумит.

– Запамятовала, сколько живут у вас люди? – поинтересовалась я, меняя тему.

– Лет девяносто-сто, где-нибудь в горах сто двадцать, не больше, – просветил мою неграмотность Арс.

Удивленно посмотрев на них, я тихо произнесла:

– Не знала. В наших мирах люди живут, насколько я слышала, пока не исчерпают запас сил. Самый ранний уход из жизни лет в триста, но это исключение, по статистике средний возраст смертности восемьсот лет, я читала об этом.

– Что за миры такие? – спросил Мумит.

– Они далеко отсюда. Если я правильно поняла, куда попала, то нас разделяет порядка четырех галактик.

– ?

– А?

– Ладно, – отмахнулась я от них, – после поговорим на эту и другие темы, на досуге, если захотите. Как нам подобраться к мерзкому бздоху, вот что интересно.

– Э… Джо, давай-ка по порядку, сначала займемся личностью «Малого Вампира», а потом колдуном. Пусть Мумит собирает сведения о настоящем, а мы углубимся в прошлое.

– Тогда пошли. Что-то мне говорит, что времени у нас в обрез, может, это волочащийся за мной парашют?

– Какой еще парашют? – не понял Арс, а Мумит только и смог, что недоуменно приподнять бровь.

– Не помню какой, это шутка из другого мира. Знаю, что смешно, а суть забыла, так, всплыло к случаю, не обращайте внимания.

– Как это, «не обращать внимания»? – возмутился Мумит. – Ты пытаешься пошутить, а нам и поржать нельзя?

– Вспомню, расскажу, – пообещала я.

– Нет, я вообще не имею понятия, что это такое – парашют? – Арс посмотрел на меня.

– Такая хрень, на которой можно спускаться с неба. – Вот уж краткость в речах на меня напала! – А сейчас нам пора сматываться.

Мы встали, уже на выходе Арс сообщил троллю:

– Сначала мы пойдем в библиотеку, потом к оружейнику. Знаешь эльфа Эрика?

– Конечно, кто его в городе не знает, – хмыкнул Мумит.

– Вот к нему и пойдем.

– А после отправимся к братьям оркам в нижний город, проведаем, что у них творится. Сюда, наверное, не вернемся, слишком опасно, – вклинилась я со своим предчувствием.

– Согласен, – поддержал Арс. – Рано или поздно Мерзидох узнает, где я обитаю. Если что-то выяснишь, пришли Макси к Эрику.

– Хорошо, идите с богом, – напутствовал Мумит.

Мы покинули гостеприимный кабинет.

– Тебе, Джокер, надо бы переодеться.

– Догадалась. Веди, мой светлый рыцарь, на ЧЕРДАК. – Слово «чердак» я произнесла особенным, сладким голосом, так оно мне понравилось, на что Арс только усмехнулся.

Быстро прошли кратчайшим путем, и вот мы поднялись по лестнице. На ходу, чтобы не тратить попусту время, скинула серебряное платье.

– Ты почему не стесняешься? Разгуливаешь голышом и хоть бы хны? – возмутился Арс.

– Всю жизнь обходилась без одежды, привычка. – Я пожала голыми плечами.

– Кто же ты такая?

– А тебе обязательно это знать?

– Да! – В голосе прозвучала непреклонность. ЕГО желание для меня закон, нарушить который я не в силах.

– Хорошо, Арс, покажусь тебе в другом обличье. Но если испугаешься, я не виновата. Здесь подобное не встречается.

– Не волнуйся, нервы мои как сталь. – Было видно, что он бодрится, мое предупреждение подействовало.

– Ага, тогда слушай. Я дочь дракона! – Слово дракон я произнесла на местном эльфийском наречии, нисколько не сомневаясь, что Арс поймет, а на человеческий язык это можно перевести приблизительно так: «гигантский ящер, изрыгающий огонь». – Моя мать колдунья из Подлунного Мира.

– Не очень-то ты похожа на ящерицу, – с сомнением произнес мой друг.

– Смотри! – Сомнения покинули меня окончательно. – Но я предупреждала.

Принять свой обычный, в прошлой жизни такой привычный, вид для меня пара пустяков. Никакой трансформации не требуется, был человек, а через миг – дракончик, серебряный. Мироощущение, конечно, изменилось, мысли потекли в другом направлении, я стала опять беззаботным ребенком…

Арс от неожиданного превращения отпрыгнул на три метра назад, чуть не угодил в открытый люк, удержался на самом краю и тут же выхватил кинжал – привычка, никуда не денешься.

– Хи-хи-хи. – Это было так забавно, выпуская тонкие струйки дыма из ноздрей, я давилась от смеха. – Ха-ха-ха! Можешь потыкать в меня этой железякой! Вреда не причинишь. Как-никак я серебряный дракон. – Я ввела в обиход зеленого мира новое слово. – Пусть и маленький еще.