Но всему приходит конец, вот и закончилось время ожиданий, настал период активной работы. В долине появился Легкая Рука.

– Мы обнаружили какое-то странное место, – заявил он, забыв поздороваться, – там творятся странные вещи и, судя по магическому прощупыванию, золота под землей хоть отбавляй.

– Золото? – переспросил Арс. – Это хорошо, а платины там нет?

– Вроде нет, – признал Легкая Рука, – но кто его знает.

– Надо проверить, – решила я, – платина может лежать и в другом месте. Веди!

– Держите меня за руки, будем прыгать.

Я махнула на прощание вождю и попросила его:

– Не прерывайте поиска, может, это ложный след.

Ладонь у Легкой Руки была горячая, словно песок в пустыне. Только наши пальцы сомкнулись, как он рванул на вершину ближайшей горы.

Этот способ путешествия разительно отличается от прогулки пешком! Я и глазом моргнуть не успела, а мы уже на самой верхотуре, только нас и видели.

Хлоп! Новый прыжок – и мы за сотни километров, на другой горе.

Приноровившись и поняв принцип этого перемещения, я стала помогать притомившемуся иклийцу, ведь тащить на буксире, пусть и магическом, дополнительно двух человек, дело нелегкое! Он только согласовывал со мной очередное перемещение, чтобы не ошибиться и чтоб мы не скакнули в разные стороны.

Через десяток прыжков и Арс внес свою лепту, усвоив основные приемы. Так мы и сигали с одной горы на другую, пробираясь на северо-восток.

Мне стало интересно, как Легкая Рука намеревался тащить нас за тысячи километров? А что, если бы мы оказались неспособными перемещаться таким способом? Я тут же спросила его об этом на очередном привале (надо же иногда дух перевести).

– Люди, снявшие проклятие Серого Демона, да не научились бы? – изумился он. – У меня и сомнений не возникло.

И мы снова прыгнули на вершину очередной горы, а потом еще, и еще, и еще…

Последний переход был не на гору, а в небольшой каньон, да нет, просто в широкую щель между скал. На вершину прыгать нельзя, ее освещало солнце, яркое, сине-белое, жгучее и беспощадное, мы прибыли на границу света. Там нас ожидали еще два иклийца.

– Группа поддержки, привет! – Арс весело помахал им рукой.

– Здравствуйте, сударь, сударыня. – Они вежливо кивнули нам.

– Куда дальше? – спросила я, осматривая щель в скале.

– Здесь пешком, нам туда. – Легкая Рука указал на восток, куда тянулся каньон.

– Тогда пошли.

Через сотню метров щель свернула влево и кончилась, точнее, тропинка ушла в гору, и мы туда. Проход все время сужался, сужался, пока не стал совсем узким. Пришлось ползти, долго. Но вот засветился выход, и мы по очереди вывалились наружу.

Перед нами расстилалась пустыня, белая как снег, освещенная луной, а вдалеке – солнцем, мы видели его яростное сияние. С высоты пустыня хорошо просматривалась, где-то далеко-далеко виднелось какое-то строение, что это было – не разобрать.

– Здание видите? – Легкая Рука указал на это строение, освещенное слепящим солнцем.

– Да, – подтвердил Арс, – видим.

– Это там, мы ходили до самой границы света, по нашим прикидкам до здания еще километра три-четыре.

– Ага, – закивала я, – по самому солнцепеку, как бы не поджариться.

– До границы мы вас доведем, а дальше сами. – Легкая Рука беспомощно развел руками. – Нам туда хода нет.

– Конечно, – в моем голосе, помимо воли, прозвучал сарказм, – за нас никто работу не сделает.

– Это хорошо, даже здорово, что на нас тефлон, – пошутил Арс, – легче зажаренные тушки будет вынимать, не пригорят к материалу.

– Мы бы с вами пошли, но дальше двух километров по освещенной части нам не пробраться, – товарищ Легкой Руки нас неправильно понял и принялся оправдываться, – сгорим, как свечки.

– Ничего, мы сами как-нибудь, – успокоила я его и скомандовала: – Вперед!

Я первой начала спускаться, было жарко. Пока мы стояли у дырки в горе, оттуда дул ветер, охлаждая, но стоило отойти – и все, хоть яйца пеки.

Через тридцать минут мы добрались до подножия горы, уже в пустыне. Я зачерпнула горсть раскаленного песка.

– Белый графит! – удивилась я. – Надо же, сколько его здесь.

– Это не единственная такая пустыня, – сообщил Легкая Рука и похвастался: – Кстати, я здесь нашел боразоновый кристалл для своего ножа.

– Прекрасно! – Я отбросила песок в сторону, вытерла руку от остатков белого графита и направилась к границе света, скомандовав: – За мной.

– А сразу прыгнуть туда нельзя? – спросил Арс Легкую Руку.

– Нет, – мотнул тот головой, а я хмыкнула – все же неопытный маг у меня муж, хотя и очень талантливый, – солнечная активность очень велика, возникают помехи при наведении на цель скачкового заклинания, в результате можно попасть…

– …черт знает куда, – вклинилась я в пояснения, – точнее, вообще никуда. Дело даже не в помехах, а в свойстве местного светила, оно искажает перспективу, к нему надо еще привыкнуть, а на это нужно время. Так что пешком и только пешком.

И мы пылили нитридом бора, пробираясь к границе света. Вечерело, луна медленно опускалась за горы, а перед нами становилось все светлее. Вскоре смотреть вперед стало совсем невозможно. Белый графит отражал солнечный свет, слепил, поднимавшаяся от наших ног пыль лезла во все щели, забивала нос, рот, глаза и уши. Жарко, я давно взмокла, пот градом тек с меня. Иклийцы терпеливо шли, сверкая красной кожей, им тоже было несладко, но парни терпели, упорно продвигались вперед, рядом, не отставая. Наконец я остановила группу.

– Привал, – скомандовала я, – здесь распрощаемся, дальше мы идем вдвоем.

Я расстегнула сумку и вытащила из нее пару солнцезащитных очков, одни протянула Арсу, смотреть в них гораздо удобнее, не так сильно слепило. До строения оставалось километров ять, может, чуть больше.

– Так. – Я надела раскаленные очки, дужки обжигали щеки и уши. – Вы возвращаетесь в горы, ждете нас три дня, если мы не придем или не подадим какой-либо сигнал, считайте нас героями, павшими в неравном бою. Наши тела искать самостоятельно не нужно.

– Но… – попытался возразить Легкая Рука, только я его перебила:

– Свяжетесь с моей матерью, вот ее номер, – я протянула клочок бумаги, – и сообщите о нашем исчезновении, она знает, что делать.

Крепко пожав друг дружке руки, мы пошли в разные стороны. Иклийцы к горам, а я и Арс – в пустыню. Ослепительное сияние приближалось с каждым шагом. Духота, раскаленный воздух жег горло и легкие, мысли плавились. Мы шли и как-то незаметно оказались в освещенной части, сейчас еще и сверху палило так, что хоть стой, хоть падай.

– Может, бегом? – предложил Арс, с трудом выдавливая себя слова.

И тут меня словно озарило! Да что ж это я раньше догадаться могла? Отупела от перегрева?

– Давай полетим! – выкрикнула я, о чем тут же пожалела, хлебнув излишне горячего воздуха.

– Полетим? Но ты же не собираешься…

– Собираюсь! – Я торопливо сбрасывала одежду, спеша принять жароустойчивый образ. – Держи мою одежду, а я понесу тебя.

Став серебряным драконом, я сразу испытала облегчение, жара уже не так донимала, была приемлема. Я подхватила Арса передними лапами и, прикрывая его от нестерпимых лучей своим телом, взлетела.

И мы понеслись. Чем дальше на свет, тем сильнее чувствовалась радиация, солнце поливало планету, стремясь уничтожить все живое, нас в том числе, даже дракону приходилось несладко. Здание приближалось, я стремилась к нему на максимально возможной скорости, и усилия были вознаграждены.

На полном ходу мы влетели под спасительную крышу металлического сооружения, даже не поняв, как оказались внутри, в благословенной тени.

– Добрались! – Я опустилась на пол, усыпанный белым графитом, перевела дыхание и осторожно поставила на землю мужа.

– Мне эта хрень не нравится. – Арс осмотрел сооружение.

Изнутри оно казалось огромным, особенно после солнечного ослепления, дальние углы тонули во мраке, а жара стояла, как в сауне.

– Чем оно тебе не угодило? – Я спрашивала просто так, чтобы не молчать, и быстро натягивала раскаленную одежду.

– Оно фонит. – Арс хлопнул по балке, но тут же с криком отдернул руку: – Черт! Горячая.

– Ну да, солнышком нагрело, а фонит потому, что это сооружение сделано из стали, легированной технецием. Я где-то слышала или читала, что такой сплав необычайно коррозионно-стойкий, может тысячелетия простоять, ничего ему не сделается.

– Правда? Но как быть с радиацией?

– Она в пределах допустимого, не беспокойся. – Я полностью оделась и скомандовала самой себе: – Все, хватит сидеть (хотя и не садилась), пора искать вход под землю. Я чувствую, где-то там много золота. А вот времени у нас маловато, минут пять, потом тепловой удар и летальный исход, надо поторапливаться с поисками.

– Тогда за работу. Ты иди по правому краю, а я погляжу по левому.

Мы разошлись в разные стороны, искать люк или что там у них для спуска приспособлено. Бродить в молчании скучно, вот Арс и принялся задавать вопросы:

– Мне интересно, наши друзья иклийцы, такие одинаковые и такие разные, одни используют Мако, другие Маво, а вольники, те вообще черпают силы из Живдерева, как это сочетается?

– Очень просто. Все произошло из огня, вода тушит огонь и питает дерево, дерево же пьет, то есть уничтожает воду, и, в свою очередь, кормит огонь. Как видишь, они неразлучны. Не могут прожить один без другого.

– Значит, огонь первичный?

– Да, он первый и самый слабый, но и самый сильный, хотя так говорить нельзя, некорректно. Как измерить кто сильней, слон или кит?

– Я думаю, ты… – Арс, наверное, пошутил.

– Ну скажешь тоже, – вяло возразила я.

– Конечно! Ты усилила затухающий огонь, возобновила работу фонтана, оживила дерево, попутно избавила тысячу человек от страшного проклятия.

– Девятьсот пятьдесят семь, – автоматически поправила я мужа.

– Подумаешь, на сорок три человека ошибся…

– Что замолчал? – спросила я, когда Арс внезапно прервал речь и умолк.

– Да вот что-то любопытное нашел, никак разобрать не могу – это то, что мы ищем, или нет?

– Где? – Я быстро потрусила к нему. – Покажи.

Рядом с Арсом находилось квадратное возвышение, метр на метр, присыпанное белым графитом, здесь вообще его завались, такая вот пустыня, вместо песка – нитрид бора, белый графит.

Арс не спеша отбрасывал носком сапога нитрид бора, откапывал крышку, люк уже показал свои очертания. Я принялась помогать, точнее рыть руками, отгребая горячий материал, поднимая тучи мелкой мерзкой удушливой пыли.

– Не так интенсивно, Джокер, осторожней, когда еще осядет, – поморщился Арс на мою поспешность.

Я сбросила скорость рытья, приняв его замечание к сведению, действительно, дышать этой гадостью ни к чему. Вскоре объявилась рифленая поверхность металла, с одного бока обозначились петли – люк!

– Давай попробуем приподнять. – Я нащупала край и ухватилась за него.

Арс пристроился рядом, мы дружно навалились и оторвали крышку от пола. Проход открылся. На нас пахнуло прохладой, да благословит ее Господь. Крутая лестница уводила в темноту подземелья.

– Полезли?

– Что за вопрос! Конечно! – Я первой начала спуск, вытащив фонарик, без света я обойдусь, а вот Арсу будет тяжеловато.

Я освещала мужу путь, осторожно ступая по базальтовым, вытертым временем ступенькам, чувствуя себя расхитительницей гробниц. Через сотню-другую ступенек лестница кончилась, она привела нас в подземный зал, широкий, такой же большой, как и здание наверху.

– В какую сторону? – задал жизненно важный вопрос Арс.

– Надо подумать, точнее, почуять. – Мрак подземелья действовала умиротворяюще.

– Тогда чуй, – согласился он и стал ждать, прислонясь к перилам и наслаждаясь прохладой, такой приятной после прогулки по пустыне.

А я принялась выискивать направление, врубила металлоискатель и сонар одновременно. Определив количество проходов, выводящих из этого зала, я выбрала один, который показался мне наиболее подходящим и привлекательным, в магическом смысле.

– За мной, – скомандовала я мужу, устремляясь вперед.

Мы шли по глухому коридору, который петлял и извивался, от него отходили боковые коридорчики, напомнившее мне штреки.

– Никак мы в шахте оказались, – выдал предположение Арс.

– Верное замечание, – согласилась я, – только рыли тут не люди.

– Гномы?

– Похоже, их стиль.

– Гномы в Подлунном Мире? – засомневался Арс.

– Чего только не бывает, – пожала я плечами. – Посмотрим.

– Впереди вижу свет, – доложил Арс бодрым голосом.

– Я давно его заметила, гляжу на огонек и шурую, как мотылек, – усмехнулась я. – А сейчас надо идти тихо и не разговаривать.

– Все, я заткнулся.

Бесшумно, но достаточно быстро мы приближались к освещенной зоне. Вскоре я погасила фонарь, нечего себя светом выдавать, да и не нужен он стал, и так все вполне различимо.

Коридор сделал последний поворот, и мы оказались перед небольшой комнаткой, точнее мастерской. Там находились два гнома, один грозно ругал другого за неловкость, что уж там младший гном сотворил – я не поняла, но взбучку он получал по полной программе.

Осторожно заглянув в мастерскую, мы рассмотрели представителей гномьего семейства. Оба абсолютно лысые, немного ниже меня, коренастые, плечистые. Ругавший гном был явно очень стар, дряхл и сморщен, он сидел к нам вполоборота и скрипучим голосом отчитывал молодого гнома, а из его спины торчала кирка, вот по ней-то я и узнала его.

– Здравствуй, старикашка Ник, – я вышла из темноты коридора на свет. – Весельчак и озорник.

Арс последовал за мной, готовый вмешаться в любую минуту. Молодой гном подскочил от неожиданности, выронив какое-то приспособление из рук, чем вызвал новый поток ругательств от Ника.

– Принесла нелегкая людишек, – набросился он и на нас, временно закончив отчитывать неуклюжего гнома, – чего ради явились-то?

– А кто это вас киркой по спине? – спросил любопытный Арс, не обращая внимания на недовольство гнома.

– А, – отмахнулся Ник, – давно сие было, я уж и забыл когда.

– Ну все же, – попросил мой муж.

– Саксонец один, подловил меня в штреке, когда я руды мешал, вместо медной руды купферникель подсовывал, забавно было смотреть на удивленные рожицы металлургов, когда из хорошей вроде руды медь не выплавлялась. – Гном весело хихикнул. – Вот меня и караулили, и подловили, сволочи саксонские.

– А я знаю, – улыбнулась я гному, – только это не саксонец был, а русский, беглый крестьянин, колдун, решил он рудным делом заняться на чужбине, в шахтеры и подался.

– То-то я никак разобрать не мог, что он мне там за заклинание влепил, мать все какую-то поминал, нехорошими словами ругался, – завздыхал Ник, почесывая бок рядом с воткнутым инструментом, и пожаловался, словно капризный ребенок: – Никак сие кайло вытащить не могу, надоело хуже горькой редьки, чешется все время, работать мешает.

– Давайте я попробую убрать, – любезно предложила я свои услуги многострадальному гному.

– Эх, девчонка, – тяжко вздохнул гном, – да кто только не пытался, все без толку, вытащат, привяжут, а оно хрясть – втыкается обратно, как намагниченное, да еще и больно становится. Сжигать пытались, кислотой морили… – Ник в сердцах махнул рукой и сморщился, от резкого движения рана заныла.

– А вы не сомневайтесь, – поддержал меня Арс, – она, может, еще и не такие чудеса устраивала.

– Ты маг? Колдунья? Ведьма? – Гном с сомнением посмотрел на меня, в его глазах промелькнула какая-то мысль, но я ее не разобрала.

– Что-то типа того, – кивнула я, – в Подлунном Мире специализируюсь на излечении неизлечимых.

– И как? – с надеждой в голосе спросил Ник. – Успешно?

– Пока все проходило весьма удачно, – заверил гнома Арс.

– Ну стало быть, давай пробуй, потерплю еще разик, – согласился гном на операцию и развернулся ко мне спиной.

Подойдя, я провела по кирке псевдоруками, проверяя, что на ней за чары. Оказалось все не так просто, даже очень и очень сложное колдовство оказалось. Это я и сообщила гному.

– Да знаю я, что сей подарочек хитер, как бобер, – проворчал Ник.

– Полностью избавить от кирки я вас не смогу, дорогой Ник, но облегчение обещаю, – заверила я гнома и принялась за дело.

Для начала наколдовала обезболивание, зачем мне дергающийся пациент? После принялась изменять заклятие, раз нельзя его снять полностью, то можно хотя бы покорежить. И я постаралась.

В результате моих усилий кирка вышла из спины гнома и самостоятельно забралась к нему за пояс.

– Готово, – сообщила я.

– Ух, – выдохнул Ник с облегчением, – как хорошо-то стало!

– Только избавить полностью от этой железяки на ручке я не могу, будешь ты, Весельчак Ник, всегда и везде таскать ее, до самой смерти.

– Сие ерунда есть, переживу, – радуясь избавлению, заверил меня гном. – Главное, что в спине больше ничего не торчит. Спасибо тебе огромное! – Он низко склонился передо мной. – Чем я могу отплатить за избавление сие?

– Есть у меня одна просьба.

– Говори, все выполню! – горячо воскликнул Ник, видать, сильно ему кирка поднадоела.

– Покажи мне сокровищницу гномов, – попросила я, – самих богатств мне не надо, а поглядеть жуть как охота.

– Сие устроить можно, король мне не откажет, – осклабился гном и предупредил: – Только о том, что увидите – молчок!

– Само собой, Ник, за кого ты нас принимаешь! – заверили мы хором.

– За людей, за кого же еще? – проворчал гном.

– А вот и не угадал! Я дракон, а муж мой вообще из рода иклийцев.

– Чей-то он не очень на иклийца походит, – выдал Ник свои сомнения насчет Арса. – Те красные, как раки.

– Дело давнее, мои предки перебрались в закрытый мир, покинули Дом, – сообщил Примов.

– А, и сей народ знаком мне, – произнес Ник и предложил: – Пойдемте к королю, что ли?

– Давай, ведите. – Мы пошли за гномом.

– А ты, – Ник уже на выходе обернулся к младшему гному, вспомнив о нем, – все здесь прибери. И почини, наконец, рудоглаз.

– Кстати, – вовремя вспомнила я, – мы люк за собой не закрыли.

– Это который? – по-деловому спросил гном.

– Под сараем, – ответил за меня Арс.

– Понятно. – Ник развернулся и крикнул: – Сходи и закрой люк, а потом все почини! Можешь еще белого графита для смазки насыпать.

– Строго вы с ним, – заметил Арс.

– Иначе нельзя, совсем распояшется, ничего делать не будет. Не та нынче молодежь пошла, – посетовал гном, – а раньше-то, ух и орлы были!

– Он ваш родственник? – догадалась я.

– Да, сей обалдуй правнук мой, точнее, трижды правнук, – с гордостью заявил Ник. – Клирком кличут его, молодой он еще, неопытный.

Идти оказалось недалеко, мы и поговорить толком не успели, а уже входили в зал, где сидел король гномов, окруженный свитой. Короля можно определить только по короне на лысой голове, а так – гном как гном, в кольчуге, при секире, ничем от своих подчиненных он не отличался.

– Великий король гномов, ваше величество Мортер! Позвольте вам представить князя Триединого княжества Аресиномуса и его жену, княгиню Аномалию, – выпалил Ник, безмерно удивив меня своими познаниями.

– Весельчак, а откуда ты наши имена знаешь? – спросила я, останавливаясь посреди зала.

– Миры слухами полнятся, – состроив хитрую рожу, ответил гном, – ты же знаешь мое прозвище? Так почему бы и мне тебя не узнать? Людей-драконов с такими зелеными глазищами чай немного на белом свете ходит.

– Здравствуйте, гости дорогие! – Король, не гнушаясь и не жеманничая, самолично подошел к нам, свита потянулась за ним, как буксир за катером.

– И вам доброго здоровья, – приветливо произнес Арс, вложив в голос тепло и что-то еще, я разобрать не успела, но король Мортер от этого расплылся в улыбке.

– Чем обязаны такому визиту? – спросил король.

– Хотим осмотреть сокровища гномов, – без обиняков сообщила я.

– Да, пожалуйста! Ник, дружище, покажи гостям все, что они захотят, – милостиво разрешил Мортер.

– Король! Она, – Ник указал на меня, – вытащила кайло из моей спины, вот оно, смотри.

Все уставились на кирку, которую Ник взял в руку, его широкая ладонь, как влитая, крепко сжимала рукоятку.

– Вытащить-то вытащила, – поморщилась я, недоделанное колдовство меня слегка раздражало, – только не избавила.

– Сие даже здорово, – утешил меня Ник жизнерадостным голосом, – при инструменте всегда теперь буду!

– Ага, – кивнула я, – при вечном. Кирке этой сносу нет, зачарована, руби гранит сколько хочешь, ничего ей не сделается.

– У меня маленькое совещание, – прервал нас король, – вы идите пока, осматривайте, что хотели, а после – на пир приглашаю!

Ник тут же вывел нас из зала и потащил по коридору, в глубь недр. Мы прошли через несколько бронированных дверей, сделанных из жаростойкой стали. Гном открывал эти двери прикосновением ладони, на них везде стояли сенсоры, сличавшие личность открывающего. У Ника, как я поняла, был самый высокий доступ, он нигде не задерживался, а встреченные нами гномы, все как один, низко кланялись ему, оказывая почести. Если бы мне пришлось прорываться через все эти преграды, я столько бы времени потеряла, даже представить страшно, неделю бы возилась, не меньше! А так за десять минут мы достигли святая святых гномьего королевства.

– Прибыли, – доложил Ник, когда за нами закрылась очередная, очень массивная дверь, – с чего начнем?

Мы оказались в просторном, тупиковом коридоре, где по обеим стенам шел ряд стальных дверей с надписями, сделанными древними рунами, такие уже несколько тысячелетий никем не использовались.

– На ваше усмотрение, – произнесла я, чувствуя магию во всем помещении, если б у меня на теле были волосы, от такого накала они встали бы дыбом, однозначно.

Арс поежился, тоже ощущая могучее и, я так полагала не без оснований, древнее волшебство, сторожевые заклятия гномов никому бы не позволили без их разрешения тут находиться, не говоря уж о краже. Ник заметил наше состояние и усмехнулся:

– Пока вы со мной, ничего не бойтесь.

– Мы не боимся, – передернул Арс плечами, – просто очень много здесь колдовства, оторопь берет.

– Ага, без сего никак, – лысая голова гнома заходила туда-сюда, – много охотников до нашего добра есть, вот и бережемся.

Он подошел к ближайшей двери и без особых усилий открыл ее, в помещении тут же зажегся свет.

Я не упоминала, но в подземельях гномов везде под потолками висели магические шары-светильники, радуя глаз неярким и теплым светом, непохожим на освещение от электрических ламп людей.

– Все хочу спросить… – Арс первым, после Ника, разумеется, вошел в открытую комнату и замолчал, пораженный виденным великолепием.

Я протиснулась мимо остолбеневшего мужа и тоже застыла. И было от чего! Эта кладовочка, всего-то пять на десять метров, на половину своей высоты завалена алмазами, крупными, все как на подбор, ровненькие, сверкающие в лучах магического светильника. Куча сияла, казалось, что она сама излучает свет.

– Вот это я понимаю, – уважительно произнесла я, когда обрела возможность говорить.

– Так о чем ты хотел спросить? – довольный произведенным впечатлением, поинтересовался Ник.

– Кхе-кхе, – откашлялся Арс, у него комок встал в горле, – я что-то спрашивал?

– Да, Арс, тебя какой-то вопрос мучил, – подсказала я мужу.

– А, ну да, – кивнул он, – мне интересно, как ваше королевство очутилось в мире, где нелюдей терпеть не могут?

– Когда нас вынудили обстоятельства покинуть Землю, мы открыли Подлунный Мир, начали обживаться, устраиваться, но без людей мы не можем, как ни странно, вымрем, – принялся пояснять Ник, и голос его был грустный, – вот и пригласили кой-кого, а те, в свою очередь, приволокли родню и знакомых, и так далее, началось заселение. А нас, первооткрывателей мира, попросту вытеснили с глаз долой. Живем на отшибе, от людской жадности скрываемся.

– Действительно, на отшибе. – Я подняла один алмаз, покрутила его перед глазами, любуясь игрой света в чистом камне, и бросила обратно на кучу.

– А куда нам деваться? – спросил Ник, насупившись. – Мы существуем только там, где у людей развито горное дело. И чем мощнее рудная база, тем сильнее гномий народ.

– А…

– После, Арс, – перебила я, не дав ему задать очередной вопрос. – А сейчас, – я обратилась к Нику, – веди в следующую комнату.

– Как прикажете, избавительница, – заулыбался гном, радуясь, что неприятную для него тему я прервала.

Мы покинули алмазное хранилище и перешли в следующее. Там оказалось серебро в слитках, много серебра, по моей прикидке получалось что-то около десяти тысяч тонн. Нехило! Но этот металл не числился в списках похищенного, и мы пошли дальше.

Три зала, а иначе их и не назовешь, хранили золото, но и это все не то золото, я проверила по химсоставу – ничего похожего, этот металл добыт честным трудом.

Меня радовало, что гномы непричастны к похищению. На медь, сложенную в последней комнате на этой стороне хранилища, мы только взглянули. С другой стороны шли склады рубинов, сапфиров, топазов, аметистов, опалов и других драгоценных и полудрагоценных камней. А последнюю дверь Ник открывал с трепетом. Это же арсенал! Волшебное оружие и доспехи аккуратно разложены по полкам и стеллажам.

– Вот, – гордо объявил гном, – наше достояние! Ни у кого больше нет. Сие есть древнее оружие наших предков, ну и современное, конечно, тоже имеется.

– Здорово, – восхитился Арс, водя взглядом по военному великолепию, а я схватила арбалет-пулемет и принялась его разглядывать.

– Хочу преподнести вам подарки за мое избавление! – Ник шустро юркнул между стеллажами, чем-то там погромыхал и выбрался, неся в руках шпагу и кольчугу.

– Да мы вроде и…

– Никаких отговорок! – строгим голосом прервал гном Арса. – Сии вещи мои, ими я уже не воспользуюсь, стар для баталий, а вам сгодятся. Вот тебе, Аресиномус, шпага, а тебе, Аномалия, кольчуга, берите.

Он протянул нам подарки. Арс вынул шпагу из ножен, внимательно рассмотрел ее, сделал пару пробных выпадов и удовлетворенно хмыкнул.

Шпага была великолепна, не длинная, изготовленная из темно-зеленого нефрита, упругости и гибкости никакой, зато прочность! Мельчайшие частички мягкого минерала актинолита переплетались, создавая красочный узор. Камень был вязок из-за путано-волокнистой структуры и очень крепок. Стали не сравниться, таким клинком можно гвозди рубить, только делать это ни к чему, полировка испортится. Отлично сбалансированная шпага, в рукоятку вмонтирован крупный аметист красно-фиолетового цвета.

Арс, наигравшись с оружием, убрал шпагу в ножны и прикрепил на пояс, он, как никто другой, понимал, что за клинок топал к нему в руки.

– Спасибо. Ник, – он отвесил гному низкий, до самого пола поклон.

– Храни на память, может, и понадобится когда, – улыбаясь во весь рот, произнес гном, довольный, что угодил нам, и добавил: – А камешек, что в рукояти, заговоренный. Я сам когда-то давным-давно выращивал аметисты и усиливал их природные свойства, но такого, как этот, получить так и не удалось, м-да, сильный маг сие творил. Сила же сего аметиста, Вареник имя ему, вот в чем: пьянство отгоняет, лихие мысли удаляет, разум добрым делает, от недугов оберегает и в ловле зверя помогает, и во всех делах помощник он.

– И как это он пьянство отгоняет? – спросил Арс, разглядывая аметист.

– Алкогольные пары Вареник в себя вбирает, оставаясь безмятежно-фиолетовым, – Ник загадочно улыбнулся моему мужу.

– Какая легкая! – Я взвесила в руке подарок, тонкая серебряная кольчуга почти ничего не весила, а промежутков между звеньями и не было совсем, иголку не просунешь.

– Зато прочности необыкновенной! Ни сталь, ни свинец ее не пробьет, – заверил меня Ник, отворачиваясь от Арса.

– Царский дар… – пробормотала я, удивленная щедростью гнома, всем известна их скаредность, и так просто подарить! Не ожидала.

– Носи на счастье. – Гном загадочно улыбнулся и подмигнул мне.

Нет, очень непростые вещи подарил нам Ник, с секретами, и недоговорил он о многом, так что сюрпризы еще ожидаются.

Больше в хранилище делать было нечего, мы отправились отдыхать до начала пира, который обещал король гномов. Ник проводил нас в чистую комнату и оставил одних.

Мы совместно приняли душ, я надела подаренную кольчугу прямо на голое тело, она облегала как ткань, слегка холодя кожу, смотрелась, словно короткое платье, совершенно не стесняя движений. Покрутившись перед зеркалом и насмотревшись на себя всласть, я плюхнулась на кровать под балдахином, хотела что-то еще сказать, но не успела, глаза сами сомкнулись, и я провалилась в сон. Арс еще продолжал разговаривать со мной, не замечая, что меня уже нет среди бодрствующих.

Прогостили мы у гномов почти двое суток, нам показали рудники и шахты, поводили по штрекам и штольням, где трудолюбивый народец вовсю добывал себе богатство. Мы посетили их главный зал, где располагался мощный нуль-порт для обмена золота на продукты и всякие вещи. Показали нам и машинный залу и плавильные заводы, в общем, экскурсии были насыщенными, а в перерывах между ними мы присутствовали на пирах, где все гномье сообщество собиралось за длиннющим-предлиннющим столом, уставленным всевозможными яствами. Гномы шумно ели и пили, рассказывали байки и веселились от всей души. Но про ждущих с беспокойством иклийцев забывать нам не стоило, настало время уходить.

– Нам пора, нагостились мы у вас!.. – Я обняла Ника на прощание, Арс крепко пожал ему руку.

Гном любезно проводил нас до самого выхода на поверхность, который, кстати, был в теневой стороне, а мы-то бегали по солнцепеку! Не зря говорят: «Знание – сила!»