– Но как же это? – оставаясь все еще удивленным после этакого потрясения спросил иклиец.

– Все будет хорошо, – пообещала я, – только найдите мне этот склад.

– Императрица…

– Оставь, шаман, – перебила я старика, – зови меня проще.

– А, ну да, – кивнул он, – сударыня, еще два рода из моего племени остаются во власти проклятия Серого Демона.

– Конечно, я помню о них. Могу хоть сегодня, хоть завтра.

– Значит, завтра с утра, – решил шаман, мне-то было все равно, – а мои люди займутся поисками, прямо сейчас и отправятся.

Я, вместе с Арсом, разумеется, наблюдала, как часть иклийцев, мужчин и женщин, по команде шамана исчезли у Мако и появились у выхода из пещеры.

– А сразу на улицу телепортировать нельзя? – спросила я у Легкой Руки, пока он тоже не исчез.

– Нет, – мотнул он головой, отчего волосы его лихо взметнулись, – надо видеть, куда отправляешься, иначе может накладка получиться.

– Ага, понятно, – произнесла я в пустоту, наш друг уже перенесся и выходил с остальными наружу, – застрять боитесь.

– Пошли-ка, Джокер, спать. – Арс повел меня к нашей нише.

– Приятных вам снов, – крикнул шаман нашим спинам.

Не оборачиваясь, я помахала ему рукой, мой муж слегка повернул голову и кивнул.

Этой ночью мы мало спали, точнее вообще не сомкнули глаз, вот уж в который раз пытались мы слить воедино наши души и разрушить магию Истинного Имени. Прежние попытки пропали даром, но в ту незабываемую ночь на меня нашло вдохновение, на Арса, кажется, тоже.

Уже под самое утро нам удалось, мы нашли ключик к этому действу! М-да, нашли, и с этой минуты наши жизни стали неразрывны, абсолютно едины…

– От ваших магических изысканий вся пещера дымит, – посетовал у входа в нишу шаман. – Спасу никакого от вас нет, вся округа полыхала.

– Неужели? – выходя, спросил Арс, я чуть замешкалась, приводя себя и чувства в порядок. – Далеко нас было видно?

– На магическом плане наверняка весь Подлунный Мир видел. Задали вы магам перцу! Точно вам говорю, никто этой ночью глаз не сомкнул.

– Значит, все знают, что мы сделали? – спросила я, опасаясь его ответа, ведь если всем стало все известно, то эффект неожиданности исчезает, и наши враги могут подготовиться к встрече.

– Да какое там, – отмахнулся шаман, – в той кутерьме, что вы учудили, сам черт ноги переломает, вовек никому не понять и не разобраться.

– Это хорошо, это замечательно! – воскликнула я. – Какая гора с плеч свалилась!

– Сильно не радуйся, – остудил меня Арс, – по крайней мере, один человек догадывается, что произошло.

– Да, да, – кивнула я, понимая, на что намекает мой муж, – я сейчас постараюсь предотвратить утечку.

Быстрым шагом, раздеваясь на ходу, я пошла к Мако и сунула в огонь голову, предварительно став драконом.

– Мам, – позвала я.

– Я здесь, – тут же отозвалась она, – говори.

– Нас никто не слышит?

– Это вряд ли, – успокоила она меня.

– У нас получилось, – сообщила я и попросила: – Только никому, ни одной душе не говори. Хорошо?

– Я и не собиралась. – Мама улыбнулась мне покровительственно. – Рада, что у вас все удачно сложилось.

– Шума много?

– А ты не знаешь? – удивилась она.

– Не до того было.

– Ха! Шума! Да все маги головы себе переломали, пытаясь вычислить предмет возбуждения магической бури! Я сразу догадалась, что это вы, но никому и ничего не сказала, хотя просьб и обращений поступило много, даже от правительства. Ну успехов, ко мне пришли.

– Пока, – пробормотала я, изображение матери уже исчезло.

– Ну что, узнала? – спросил Арс, когда я высунулась из огня.

– Все пока нормально, потревожили мы местных магов маленько, но ничего, успокоятся. – Я принялась одеваться, почему-то я Арсу больше нравилась одетой, хотя он с явным удовольствием смотрел и на иклиек, которые одежду не носили. Странно мне все это.

– Тогда можно идти к Домиконасвайским, – Шаман повел нас на выход. – Я предупредил, что мы придем, вас там ждут с нетерпением.

Шли не спеша. Луна медленно всходила нам навстречу, слепила глаза. Прозрачный утренний воздух, умытый ночным дождем, восхитительно пах свежестью. Горный воздух вообще полезен для здоровья, а после такой бурной ночи так и говорить не о чем. Я наслаждалась зарей, пением неизвестных мне птиц, горами, всем! Мелкий гравий тихо поскрипывал под моими подошвами, шаман же передвигался бесшумно, как призрак, под его босыми ногами ни один камушек не скрипнул. Ну ладно, к бесшумности Арса я давно привыкла, но шаман? Я смотрела на них и сравнивала. Не идут – плывут, шагают так похоже, словно у одного учителя тренировались. А я как бегемот, хрусть, хрусть, хрусть.

Примерно через два часа впереди засверкало море, начался крутой спуск. Откуда-то справа, из-за скалы выскочила речушка и побежала рядом с нами, радостно журча и пенясь.

Только увидев воду, я поняла, что все это время мы не сделали ни одного глотка воды, вообще ничего не пили! Жажда тут же набросилась на меня, как коршун на зайца. Естественно, я отправилась к речушке и прильнула к ее сверкающей поверхности, напилась всласть ледяной воды. Она имела необычный привкус, то ли сладкий, то ли горький, не разобрать. Оторвавшись от воды, увидела, что Арс последовал моему примеру.

– Что, сушняк одолел? – поинтересовалась я, вытирая рукавом мокрые губы.

– Ага, – отозвался он весело, оторвавшись от речки, – еще как одолел, думал всю воду здесь высосу.

– Шаман, как это вы в пещере без воды обходитесь?

– Так и обходимся, – улыбнулся он. – Вы, сударыня, не удивляйтесь – рядом с Мако вода не нужна.

– Надо же! – удивился Арс.

– Что, напились? Можно дальше идти? – весело спросил шаман.

– А далеко еще? – спросила я.

– Нет, километра три, не больше.

Мы продолжили спуск по узкому каньону. Скоро серые скалы расступились, и море заняло весь горизонт, от края и до края, кругом вода, она сливалась вдали с небом. А когда мы увидели береговую линию, то даже остановились.

Дома расположились прямо в воде, один большой, окруженный пятью строениями поменьше, вытянутыми в сторону открытого моря. С землей дома не сообщались, отделенные проливом, если его можно так назвать. Это чудо-сооружение без какого-либо преувеличения можно назвать дворцом на воде. Комплекс из шести зданий, соединенных галереями, был огромен, даже с далекого расстояния, с которого мы смотрели, он не казался маленьким.

– Впечатляет? – спросил шаман и, получив подтверждение, с гордостью добавил: – Я всегда восхищался архитектурой домиконасвайцев.

Спускались с крутого откоса в сопровождении шумного водопада, речушка тут взбунтовалась и рычала, как заправский танк былых времен, заглушая все вокруг. Мы свернули влево, оставив ее позади. А когда оказались на пляже и остановились на берегу перед морским прибоем, то заново осмотрели строения, возвышающиеся над водой.

На каменных сваях, сделанных из цельного гранита с помощью магии, омываемых солеными водами, стояли дома. Отсюда они казались монолитом – ни щелей, ни зазоров, даже окон не видно. Красный камень стен эффектно сочетался с конусообразными желтыми крышами, возносящимися ввысь, словно готические шпили.

Через минуту после нашего появления на пляже от центрального здания отделилась лодка и шустро поплыла к берегу, управляемая двумя гребцами, крупными мужчинами с красной зеркальной кожей, ярко блестевшей в лунных лучах. Лодка на полном ходу врезалась в берег и остановилась.

– Хороший у вас песочек, богатый, редкоземельный, – ковыряя носком сапога песок, произнесла я, глядя на двух прибывших мужчин. – Монацита тут больше, чем окиси кремния.

– Хороший, – согласился один мужчина, ступая на берег, – только правительству о нем не рассказывайте, иначе нам придется новое место для жительства искать.

В ответ я улыбнулась и, протянув ему руку, представилась:

– Джокер.

– Красный Ворон. – Мужчина крепко сжал мою ладонь и, указав на своего товарища, сообщил: – Он – Большая Рыба.

Оба мужчины, как никто другой, подходили внешним видом к своим именам. В Красном Вороне все напоминало хищную птицу – горбатый нос, крючковатые, но сильные пальцы, длинные ноги, а вот его товарищ, Большая Рыба, напомнил мне зеркального карпа, такая же узкая, вытянутая морда, нет, y людей все же лицо, пусть и с рыбьими глазами.

– Арс, – в свою очередь представился мой муж, сжимая руку Красного Ворона.

– Здравствуй, Незатухающий Огонь, – поприветствовал Красный Ворон шамана, а я и не знала, как его зовут, – Большая Вода, наш старейшина, – объяснил он для меня и Арса, – ждет вас, забирайтесь в лодку.

– Море, луна, песок, – произнесла я, обращаясь к гребкам, – почти курорт, а никто, кроме вас, тут не живет.

– Купаться в море опасно, – сообщил Большая Рыба, – съедят.

– Кто? – Я осмотрела морскую гладь – ни акул, никакой другой опасной живности не видно.

– Иглохвосты, – Красный Ворон указал рукой на какую-то мелкую рыбешку, плескавшуюся у самого берега. – Даже косточек не оставят, все сжуют. Эй, Большая Рыба, – обратился он к своему напарнику, – держи лодку ровнее, не ровен час, свалится кто.

– Интересные у них имена, – шепнула я мужу, устраиваясь на корме.

– У нас когда-то такие же практиковались, – сообщил он мне.

– Сразу видать – родственники, – кивнула я, разглядывая гарпуны, лежащие на дне лодки, очень напоминавшие мне копья пещерников, только с зазубринами на наконечнике.

Суденышко легко отчалило от берега, хотя и глубоко врезалось в песок при причаливании. Большая Рыба и Красный Ворон без особых усилий управлялись с посудиной, и она быстро понеслась к домам. Иглохвосты сопровождали нас, жадно поглядывая голодными глазами из воды и плотоядно облизываясь тонкими языками.

Главный дом, как по волшебству, неожиданно навис над нами. Лодка плавно пришвартовалась к свае, в которой были вырублены ступеньки. С берега сваи казались тонкими и ненадежными, а вот оказалось, что они имели пять метров в поперечнике. От свай «пахло» магией, без нее тут не обошлось. Множество других лодок, привязанных крепкими, заколдованными веревками, побрякивало бортами о камень, а ведь их совершенно не видно с пляжа, даже удивительно, как я не заметила.

– Приплыли, – сообщил Красный Ворон, – выходим.

В сопровождении гребцов мы поднялись по ступенькам в дом. Внутри все ярко освещено, свет проходил сквозь крышу. Дом состоял из единственного круглого зала без окон, заполненного людьми под завязку, и все они смотрели на меня.

Посредине зала на трехногом постаменте возлежала чаша, всем чашам чаша, из нее медленно, как во сне, вытекала вода, но до пола она так и не добиралась, поток как бы таял, сходя на нет, исчезал.

– Это Маво, – сообщил шаман, перехватив мой взгляд.

Я молча кивнула, рассматривая людей, сидящих вокруг этой чаши. Большую Воду я определила сразу, он был так же стар, как и шаман пещерников.

– Я Джокер, – вышла я вперед, – двоюродная сестра Серого Демона, наславшего на ваш род проклятие. Я пришла исправить то зло, которое он причинил вам. Взамен я прошу об одной услуге.

– О какой? – спросил у меня за спиной Красный Ворон.

– Я ищу секретное место, это может быть подводная лаборатория, склад или еще что-то подобное, там находится несколько сотен тонн драгоценных металлов.

– Вы ищете богатство? – не удивившись, спросил старейшина домиконасвайцев; голос у него был мелодичный, как журчание ручейка, он совершенно не соответствовал внешнему виду старика, приятно ласкал слух, звучал волшебно.

– Я разыскиваю пропавшие металлы – золото, платину, они украдены. И только для того, чтобы вернуть владельцам, – объяснила я. – Большего сообщить не могу, извините уж.

– Мы постараемся их найти, – поднимаясь и подходя к нам, пообещал Большая Вода.

Он проводил нас к Маво, я почувствовала головокружение, уже привычное вблизи «больного» источника магии, и меня пробил озноб, ноги подкосились, и если бы Арс не изловчился меня поймать, я растянулась бы на полу, покрытом стругаными досками, распласталась бы как медуза.

– Что, плохо, да? – Муж аккуратно опустил меня перед Маво.

– Еще как плохо, – посетовала я.

– Чем помочь?

– Сунь меня в воду, – попросила я, – раньше это помогало, должно и сейчас сработать.

Арс доволок меня до чаши с водой. Я сунула в Маво обе руки сразу, чего мелочиться, колдовать – так колдовать!

Меня обдало таким холодом, впору заморозиться напрочь, до костей пробрало! Вспомнилась зима, стужа, метель. Колючие дикобразы втыкали мне в ладони свои иглы, ежики катались по рукам, свернувшись клубками, но голова кружиться перестала.

Выпрямившись и посмотрев на покрасневшие руки, я твердым голосом произнесла, разворачиваясь лицом к иклийцам:

– Я готова, кто там смелый, подходи парами. – И вытянула озябшие руки вперед.

Как я и ожидала, после краткого замешательства подошли Красный Ворон и Большая Рыба. Я привычно положила руки им на головы. Меня обдало жаром, пошел пар, ладони тут же высохли и нагрелись, но дело я сделала – первые «вылеченные» стояли и озирались, по-новому, точнее по-прежнему, оглядывая мир широко открытыми глазами.

– Это все? – не веря, спросил старейшина домиконасвайцев.

– Если бы, – проворчала я, спешно сунув руки в Маво, – они горели, как угли.

Вода в чаше зашипела, но отдала мне свою прохладу, заискрившись с новой силой.

– Гляди, гляди, поток усилился, – зашептали вокруг.

Действительно, водяной поток приподнялся над чашей, сейчас вода уже не просто лениво перетекала через край, а с напором, еще слабым, выбрасывалась из Маво.

– Продолжим! – Я остудила руки и была готова обжигаться опять.

И началась моя работа. К концу дня из чаши уже бил настоящий фонтан, вот только до пола он по-прежнему не доходил, исчезал в неизвестном направлении. Ну и шут с ним, магия – она и есть магия, чего над ней голову ломать, даже пробовать не стоит.

Последний пациент особенно сильно обжег мне руку, даже голова задымилась. «А почему бы и нет?» – подумала я и сунула голову в Маво – остудиться.

Калейдоскоп. Сотни тысяч всевозможных цветных картинок замелькали перед моими глазами – перемешиваясь, ломаясь и крутясь, они слепили меня своим сиянием. Сосредоточившись на одной, особенно большой картинке, я приблизила ее.

На берегу озера сидел человек, странная одежда была на нем, но приемлемая – ярко-желтый балахон из плотной ткани и такого же цвета квадратная шапочка. Солнце светило по-летнему, тепло и весело, а он, как будто и не замечая жары, сосредоточенно писал под диктовку на листе серой бумаги, а диктовал ему юный дракон, высунув длинную шею из озера, с мокрых усов капала вода, брызгая в такт слов:

– Не печалься, что тебе нет места, а печалься о своем несовершенстве; не печалься, что тебя никто не знает, но стремись к тому, чтоб заслужить известность…

– Дорогая Аквелия, можно задать вопрос? – перебил водяного дракона человек, на миг оторвавшись от записи.

– Подожди с вопросами, друг Кун Цю. – Моя молодая сестра Аквелия недовольно наморщила нос, смешно так, забавно. – Сейчас закончим и поговорим нормально, иначе у меня мысль пропадет. Пиши! – И она продолжила диктовать: – Когда исходят лишь из выгоды, то множат злобу…

Я высунулась из Маво, стуча зубами от холода. Нет, я бы еще понаблюдала за сестрой, но тогда отморозила б себе голову, а без нее мне плохо будет.

– Ай да Аквелия, вот оно что… – пробормотала я и усмехнулась. – Философ.

Забавно смотреть прошлое. Надо не забыть поговорить с Аквелией о Конфуции, кем он был ей.

– У тебя кожа на голове, как у иклийцев, красная такая, – сообщил мне Арс, радуясь, как ребенок, новой игрушке.

– Ерунда, пройдет со временем, – отмахнулась я, а ожидающим «лечения» людям сказала: – Все, на сегодня сеанс окончен, мне срочно требуется перерыв.

Иклийцы беспрекословно разошлись, не выразив и тени неудовольствия, терпеливые ребята.

Шаман по имени Незатухающий Огонь куда-то успел исчезнуть, наверное, домой подался.

Нас провели по крытой галерее в другой дом, поменьше, и оставили отдыхать. В который уже раз за это небольшое путешествие я вымоталась, выжала саму себя, как половую тряпку, и сейчас была способна только лежать пластом и не шевелиться, прикидываясь древней ветошью. Ну сколько же можно? Наверное, долго и много, пока есть умение и силы…

Триста пятьдесят семь иклийцев были вылечены мной за неполных четыре дня. Все это время мы с Арсом ничего не ели, только пили воду из Маво, этого вполне хватало для поддержания жизненных сил. Волшебство. Если б не оно, я давно свалилась бы в полном изнеможении, но у нас с Маво, как перед этим с Мако, получилось взаимовыгодное сотрудничество, чем больше я из него черпала, тем сильнее оно становилось. Это как яма, ты из нее берешь, а она все больше и больше.

После полудня, когда луна вынырнула из затмения, все те же Красный Ворон и Большая Рыба на лодке повезли нас на юг. Плыли долго, эти парни, должно быть, не знают, что такое усталость – гребли и гребли, не останавливаясь.

Вокруг лодки кружили иглохвосты, мелкие, но, как уверяли домиконасвайцы, смертельно опасные, и я им верила. У этих рыбешек жуткий оскал – когда они разевали пасти, полные острых зубов, становилось понятно, что это хищники. На конце хвоста у них была игла, отчего они и получили свое название. Рыбки защищались ею от местной птички, которая питалась исключительно иглохвостами.

Когда я первый раз увидела пятипалую куку, решила, что это чайка. Крик ее прозвучал отвратительной трелью, был неприятен слуху, но вблизи я поняла свою ошибку – эта птичка не имела ничего общего с чайками. Небесно-голубого цвета, пятипалые куку почти не видны на небе, с длинными и острыми когтями на каждом из пяти пальцев, они хватали иглохвостов и сразу рвали пополам, чтобы рыбки не успели вонзить в них свое жало, начиненное ядовитой железой. И везло им не всегда, молодые и неопытные куку часто становились жертвами своей добычи, тогда десятки иглохвостов набрасывались на неудачливого ловца и в мгновение ока рвали на части, ничего не оставляя. Вот такая пестрая компания сопровождала нас все время пути. Насмотрелась я на них, на всю жизнь хватит.

Наконец приплыли, уже начало смеркаться. На берегу нас встретил сухощавый старик, прямой как жердь, естественно, краснокожий и, как и все представители своего племени, без одежды и с копьем в жилистых руках. Он низко поклонился нам и молча повел, указывая дорогу. Мы, попрощавшись с гребцами, последовали за стариком. Идти оказалось недалеко, и это хорошо, так как начался обычный ночной дождик.

В небольшой долине, окруженной серыми скалами, протекал ручей с кристально чистой водой. На берегу ручья стоял шалаш или, лучше сказать, навес, укрывавший от непогоды сотню людей, греющихся у десятка костров. Старик подвел нас к одному костру и жестом предложил располагаться.

– Я Вольный Ветер, – произнес он через некоторое время, наконец-то прервав молчание, царившее под навесом, – вождь Вольников.

– Джокер, – уже привычно представилась я.

– Арс, – кивнул мой муж.

– У пещерников – Мако, у домиконасвайцев – Маво, а у вас какой источник магии? – спросила я, глядя на вождя.

– У нас Мадо, – улыбнулся он, – только хранит его женщина.

– Я не чувствую присутствия магии, значит, Мадо здесь нет, – сделала я предположение.

– Да, – подтвердил Вольный Ветер, – хранительница придет утром, она ушла в астрал, спросить совета.

– Вот и хорошо, можно спокойно спать, – кивнула я, зевнула во весь рот и улеглась прямо на монацитовый песок, которым здесь усыпано все, только изредка из песка пробивалась жухлая трава.

Эти люди могли бы стать очень богатыми – редкоземельные элементы ценятся везде, – но их не интересуют материальные блага и, как я поняла, никогда не интересовали. Магия оставляла для них основу жизни, все остальное иклийцы считали вторичным. С этими мыслями я и уснула.

Утром загадочная хранительница так и не объявилась, я прилично отдохнула и проголодалась. Арс уже встал и вел беседу с вождем.

– Доброе утро, – приветствовала я их. – В ручье, случайно, никаких опасных тварей не водится?

– Раньше не наблюдалось, – ответил Вольный Ветер, – а что?

– Хочу искупаться.

– Вода холодная, – предупредил он.

– Это хорошо, – улыбнулась я, предвкушая удовольствие. – Ей нравится мерзнуть, – сообщил Арс удивленному вождю.

А я отправилась к ручью, снимая на ходу надоевшую одежду.

Вода на самом деле оказалась ледяной, аж мурашки по коже побежали! Кайф!

Наплававшись всласть, решила, что моя фторопластовая одежда нуждается в стирке, и тут же принялась за нее.

Больше делать у ручья было нечего, и я присоединилась к Арсу, который продолжал терзать расспросами вождя. Какое-то время я слушала их беседу, но голод пересилил любопытство.

– А чем вы питаетесь? – спросила я, перебивая Арса на полуслове.

– Как вам сказать, сударыня, – Вольный Ветер хитро так посмотрел на меня, – все едим.

– Ага, – кивнула я, – мне бы тоже этого всего.

– Вам что лучше, ящерицу или змею пожарить? – весело поинтересовался вождь, а я на долю секунды опешила, такого вопроса никак не ожидала.

– Ящерицу, – потребовала я, как только обрела дар речи.

– Будет исполнено, – жизнерадостно сказал вождь и крикнул: – Каменный Палец! Будь добр, поймай ящерицу, да побольше!

– Пять минут, Вольный Ветер, – отозвался иклиец и исчез.

– Скоро будет вам завтрак.

– М-да, – протянул Арс, – я ожидал чего-нибудь более оригинального.

– Ну да, как у пещерников, сунул руку в Мако – тащи, все, что поймал, – твое! Но мы-то не они, мы народ вольный, хоть и младший, – с гордостью в голосе произнес вождь, – мы к месту не привязаны и одной водой, как Домиконасвайские, сыты не будем.

– Ага, – закивала я, – вольному – воля, спасенному – рай.

Вождь улыбнулся, но промолчал. А тут и Каменный Палец пожаловал, притащил здоровенную ящерицу, прямо варана какого-то! Уже выпотрошенного. Он принялся неторопливо обжаривать добычу на костре. Я перебралась к иклийцу поближе.

– Вы их что, руками ловите? – полюбопытствовала я.

– Ну зачем, копьями бьем. – Он приподнял свое оружие, демонстрируя остроту наконечника.

– И змей тоже?

– И змей, и птиц, даже рыбу в ручье и море, всех копьем.

– Охотники, – уважительно произнесла я и стала наблюдать процесс приготовления ящерицы.

Каменный Палец, нанизав тушку на прут, медленно вращал ее над углями, с мяса капал сок, шипя и пенясь, и разносил приятный запах. У меня в животе от этого аромата нетерпеливо заурчало. Иклиец усмехнулся и, жалея меня, срезал небольшой кусок мяса и протянул его мне на кончике ножа:

– Попробуйте, сударыня.

Я осторожно взяла зубами прямо с ножа дымящийся кусок. Рот тут же обожгло, но я втянула воздух, охлаждая, и принялась жевать. Вкус у ящерицы оказался приятным, напоминал цыпленка, не хватало только соли и специй.

– А крокосов вы тоже ловите? – проглотив мясо, спросила я.

– Вы уже встречались с этими тварями? – удивился Каменный Палец.

– Было дело. – Я вспомнила гонку в каньоне и улыбнулась. – Но мы друг дружку не трогали.

– Да, если крокоса не задевать, то он вполне безобиден, но стоит напасть на него, превращается в жестокого и беспощадного убийцу, – просветил меня иклиец. – Мы стараемся избегать с ними встреч, они нам отвечают взаимностью.

Ящерица была уже готова к употреблению. Я позвала Арса, он ведь тоже давненько ничего не ел, и мы приступили к завтраку.

Я догладывала ножку, когда почувствовала приближение магии. Чем-то жутко знакомым пахнуло на меня, я вскочила на ноги, повернулась и встретилась глазами со старой женщиной, которая держала в руке…

– Живдерево! – выкрикнула я, проворно подбегая к хранительнице.

– Живдерево? – спросила женщина, глядя на меня с подозрением и отодвигая посох в сторону, подальше от меня, нетерпеливой.

Это было оно, Живдерево, только поменьше, помоложе, но так же с одной стороны белое, а с другой черное, и выглядело оно неважно, точнее – хреново оно выглядело, болело.

– Живдерево? – переспросила женщина, в ответ я закивала. – Странное имя, но для Мадо оно почему-то подходит. Вы уже встречались с Мадо?

– Было дело. – Я не собиралась скрывать факт знакомства с Живдеревом, потому и отвечала. – Несколько лет назад. Если хотите, я после расскажу, сейчас не время.

– Хорошо, я вам напомню.

– Да, а теперь дайте Живдерево мне. – Я протянула руку к посоху.

– Несколько дней я бродила по астралу, искала ответ на один вопрос, но так и не получила его, – с сомнением глядя на меня, произнесла женщина. – И теперь я не знаю, что же мне делать. Отдать Мадо тебе, девчонка? Но знаешь ли ты, какая сила заключена в нем?

– Знаю, знаю, – заверила я хранительницу, энергично кивая, чуть шею не вывихнула, – все знаю. Прочь сомнения!

– Она на самом деле знает, – вмешался вождь, – ее муж мне много чего рассказал и про Живдерево упоминал, только я тогда не понял, что это он о Мадо говорит.

– Да? – Женщина, все еще сомневаясь, посмотрела на вождя.

Она не верила, знала силу Живдерева и боялась отдать его в ненадежные руки, глядела на меня испытующе, раздумывала, как поступить. Я бы тоже не стала отдавать Мадо кому попало.

Наконец хранительница приняла решение, протянула мне посох и отвернулась. Что она там себе вообразила? Я так никогда и не узнала, но это неважно.

Взяв Мало в руки, я прочувствовала в полном объеме, как ему плохо. Живдерево медленно умирало, теряло свою магическую силу. Этого допустить я не могла, никогда! Позволить умереть ребенку? Да вы что!

Я провела ладонью по поверхности Мадо, успокаивая, приободряя, а потом крепко взяла его двумя руками и подняла над головой.

Полыхнуло так сильно, что я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась в неизвестном мне месте…

Вокруг шла битва, естественно, магическая. Я увидела, как краснокожие люди сгруппировались у огромного развесистого дерева, я поняла, что это и есть прародитель Живдерева – и того, что в мире Арса, и этого, что в моих руках. Я даже увидела два сучка: один с совсем свежим срезом, а другой очень старый, откуда и были они взяты. Живдерево, или, лучше сказать – Мадо, отливало чернотой с одной стороны и сияло белизной с другой. На магическом плане пересекались цветные молнии, многие били прямо в дерево, стремясь его уничтожить, а в воздухе свистел ураган, под землей разгорался огонь, сильный огонь, готовый уничтожить все живое.

– Не-э-эт! – выкрикнула я непроизвольно, и видение пропало, ничего предпринять я не успела.

На этот раз оказалась я в надпространстве, там тоже ничего хорошего не происходило. Огромный белый дракон и василиск, на пару, крушили корабли, разбрасывали обломки и мертвых людей в разные стороны. Некоторые из еще уцелевших кораблей пытались защищаться, но безуспешно, их тщетные попытки пресекал взгляд василиска.

Это было прошлое, вмешиваться я не имела права, но… Стоять и смотреть? Нет! Никогда! Ведь я сейчас была там, в прошлом. Я даже не задумывалась.

Я сплела смертельное для всего живого заклинание и с помощью Живдерева швырнула его в белого дракона, как наиболее опасного противника. Ослепительный взрыв, неслышимый, но очень мощный, разнес дракона в клочья. Василиск сообразил, что остался один, лихо сиганул куда-то из надпространства и скрылся. Тут же выскочила Аквелия, мельком глянула на меня и помчалась вдогонку за василиском.

Я, обессилев, опустила посох…

– Что это было? – Хранительница смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

– Ты тоже это видела? – удивилась я и, получив подтверждение, ответила: – Большая битва, когда пал Серый Демон.

– Но ты вмешалась!

– Да, хотя я еще и не родилась в то время.

– Ты спасла жизни, – у женщины потекли слезы, – наши жизни. Это мы бежали из Дома, унося дите Мадо, последнюю надежду…

– Оставь, хранительница Живдерева, я не могла не вмешаться.

Вокруг нас стала собираться толпа, через минуту весь род Вольников находился здесь. Я окинула иклийцев третьим глазом, все сто двадцать семь человек пребывали в полном здравии, даже следа проклятия не наблюдалось, а я поднаторела за последнее время определять его, хотя вначале и не могла выявить.

Живдерево в моих руках окрепло, оздоровилось, стало теплым, магически сильным. Я протянула его хранительнице со словами:

– На этом моя миссия закончена, остальное в ваших руках.

Она с трепетом приняла обновленное Мадо – магический источник вольников – и с двойной благодарностью поклонилась.

– Мне говорили, что вы, сударыня, в оплату просите найти некое место на границе света, – произнес Вольный Ветер.

– Да, мне необходимо его найти, чтобы предотвратить надвигающуюся войну.

– Мы его найдем, – пообещал вождь.

Он крикнул своим людям, и часть из них тут же исчезла, переместилась куда-то на поиски, выполнять мое поручение. Осталось только два десятка людей, в основном женщин.

– А нам чем заняться? – спросил Арс озабоченно, бездельничать он не любил никогда.

– Отдыхать и ждать, – ответила я и свалилась на землю – как стояла, так и рухнула, потеряла контроль над телом и сознанием полностью.

Мы откровенно бездельничали целых два дня. Периодами отмокала в ручье, а так больше делать было нечего. Нас обслуживали, как каких-то знатных особ, хотя императрицей тут меня не обзывали и то ладно. Пару раз мы с Арсом напросились на охоту, нам не отказывали, но носы воротили и морщились, пришлось отказаться от этого развлечения, да и ловить змей и ящериц – удовольствие еще то! Уж поверьте мне.