Он хихикнул еще раз, напоследок, и, взмахнув золотыми прозрачными крыльями, взлетел вертикально вверх, очень быстро превратившись в светящуюся точку. Мы остались втроем.

– Братишка, хочу познакомить тебя с моим мужем. – Я рукой указала на Арса, скромно стоявшего в сторонке. – Аресиномус Примов, по-простому – Арс, граф Северной провинции империи Эол.

Хозяин долины с любопытством уставился на моего мужа, слегка отвернув голову от меня.

– Милый. – Тут я повернулась к мужу и сообщила ему: – Это мой брат, Кромболк, князь Цветочной Долины, будьте знакомы.

Арс откинул капюшон, прикрывавший его лицо, и дружелюбно улыбнулся Кромболку. Наше яркое, но холодное солнце озарило его голову, отразилось необычным светом в карих глазах, там сразу запрыгали чертята. Как и при первой нашей встрече у меня закружилась голова, это частенько со мной бывает, когда я вот так смотрю на мужа в лучах солнца. Привычка, секунды не прошло – и все у меня было в норме, но наступившая необычная тишина насторожила. Я резко развернулась, еще не успев додумать промелькнувшую мысль, и взглянула на брата…

Кромболк застыл как изваяние, все пятнадцать метров зеленого, змеиного тела замерли. Нет, кто-то может заявлять, что морды драконов ничего и никогда не выражают, ха! И еще раз ха! Уж я-то знаю, какими глупыми бывают драконьи физиономии.

Я поняла все в считаные доли мгновения. Что сейчас испытывает Кромболк? Да то же самое, что и я когда-то! Щенячий восторг, обреченность, радость и горе – ВСЕ! Мой брат привязался к моему мужу… это же полный кошмар! Или я не права?

– Вот это круто, мы завернули за первый поворот, – пробормотала я себе под нос и крикнула брату: – Кромболк! Очнись!

Ответа не последовало. Ну что же, не хочет отрывать взгляд от своего сокровища? Ничего, мы знаем, чем привлечь к себе внимание. Арс стоял, ничего не понимая и, естественно, не предпринимая, просто стоял и смотрел на Кромболка. Я его предупреждала о взрывном нраве драконов, вот он и ждал что же произойдет дальше.

Я пошарила глазами по окрестностям и нашла то, что нужно. Здоровенный булыжник лежал в высокой траве, старательно скрываясь от моего взора. Подхватив пять с небольшим килограммов гранита, я швырнула каменюку в брата и угодила ему прямехонько в роговую пластину между глаз, это не больно просто очень неприятно.

Вообще-то все драконы вспыльчивы и непривычны к грубому вмешательству с чьей-либо стороны, а тем более к такому неуважительному обращению – кто посмеет кинуть камень в дракона? Только я! Умница-благоразумница, если б я не была готова, то Суланну осчастливила бы весть о моей безвременной кончине в результате несчастного случая. Но только я-то драконов знаю, сама такая!

Кромболк от такой обиды, ничего не разобрав, поднялся на задние лапы и пыхнул прямо в меня сгустком пламени, который я благополучно потушила еще на вылете из его пасти.

– Братишка! – крикнула я ему. – Посмотри на меня, в глаза смотри!

Он, все еще негодуя, опустился на грешную землю и уставился на меня, максимально приблизив морду к моему лицу.

В гляделки я кого хочешь переиграю, тут мне равных нет, по крайней мере никто из знакомых и близких долго выдержать моего взгляда не может.

В желтых глазах Кромболка я прочитала все, что мне нужно. Я успокоила его и ободрила, сняла напряжение.

– Ну и что это было? – Невозмутимость Арса меня всегда поражала, думается мне, что он и на виселице сморозил бы что-нибудь этакое. – Фейерверков я насмотрелся, жду объяснений. Или у вас принято так встречать родственников?

Я прыснула в рукав, ситуация показалась мне забавной, и пригрозила Кромболку кулаком со словами:

– В следующий раз заеду в нос, будешь знать, как меня игнорировать.

– Это нечестно! – возмутился дракон, ну пусть не дракон, а дракончик, молод он еще пока, в человеческом обличье я чувствовала себя гораздо старше его.

– Честно – нечестно, он мой муж, и я первая его встретила…

– Так что произошло? – перебил меня Арс, прервав наш почти мирный диалог.

– Ничего страшного, любовь моя, – улыбнулась я ему как можно приветливей и перешла на более высокую тональность, чтобы Арс не услышал, обращаясь уже только к Кромболку: – Он мой подопечный и, как я понимаю, теперь и твой, а подопечный не должен знать об этом, я права? Или тебе напомнить наши законы? Так что обсудим все позже. – Получив утвердительный взгляд брата, что он все уразумел, я перешла на нормальный язык общения. – Братишка, подбрось нас до озера, пожалуйста.

– Нет проблем. – Кромболк вполне пришел в себя и взял под контроль свои чувства. – Залезайте мне на спину, вмиг доставлю.

Он подогнул лапы, ложась на землю, чтобы нам удобней было на него взгромоздиться. Я показала Арсу пример и уселась между двух костяных гребней, он последовал за мной и устроился впереди, радуясь, как ребенок, возможности прокатиться на настоящем драконе, даже не подозревая о том, что этот самый дракон еще более счастлив от его присутствия у себя на спине.

Я сразу почувствовала, как затрепетал Кромболк от прикосновения своего подопечного, ну это-то мне вполне понятно, знаем, проходили, я бы более удивилась, если б мой брат остался спокойным.

– Поехали! – весело прокричал Арс, и Кромболк рванул вперед.

Мы неслись на сумасшедшей скорости, брат выбрал не самый короткий путь, он решил показать подопечному свои владения, и я его действия одобряю, мне самой очень приятно поглазеть на родные места. Высокогорная долина, поросшая травами и цветами, не зря же это княжество зовется Цветочной Долиной, всегда великолепная природа, особенно летом!

– Покажи ЭТО место, – попросила я брата, перекрикивая ветер.

Он тут же развернулся под крутым углом и устремился в нужном направлении. Не прошло и десяти минут, как Кромболк остановил свой бег.

– Арс, это произошло здесь, – сообщила я, указывая на абсолютно черную яму с остекленелыми стенками, заполненную водой; там никогда уже ничего не вырастет, – отсюда я переместилась в твой мир.

– Что могло оставить на земле такой страшный след? – потрясенный этаким зрелищем, спросил Арс.

– «Пламя Вечности», в нем погибает все живое и неживое, – сообщила я мужу. – Спасибо, Кромболк, побежали дальше.

Мой брат сразу рванул с места, ему не нравилась эта яма – напоминание о том злополучном дне, когда все драконы посчитали меня кремированной. Я знаю, он оплакивал меня, и я ему за это благодарна…

Еще тридцать минут бешеной гонки, и мы у озера.

Волны накатывали на прибрежную гальку, шипя и пенясь. В синеватой дымке, на самой границе видимости, можно различить мое княжество. Кромболк доставил нас на мыс, глубоко врезавшийся в озеро, это самое близкое к острову место, с других берегов его вообще не видно.

Мы слезли с зеленой спины Кромболка, и я, обняв его на прощание за шею, тихо прошептала:

– Приду к тебе завтра, и мы все обсудим, а за подопечного не беспокойся, я его никому в обиду не дам.

– Знаю, – прошипел он в ответ, – но никак не могу успокоиться.

– Мы с тобой одной крови, верь мне.

Зеленый дракон, освободившись из моих объятий, лизнул раздвоенным языком Арса и скрылся в мгновение ока, слившись с ландшафтом. И как это он на таких коротких лапах так быстро бегает?

– На чем поплывем? – поинтересовался Арс.

– На драконе, на ком же еще! – сообщила я, смеясь. – Минутку, позову младшенького.

Вы думаете, он удивился? Как бы не так! Мой муж встал на границе воды и суши, скрестив на груди руки и подставив лицо ветру, дующему с озера. Круговорот воды в природе изучали? Вот-вот, днем ветер всегда дует от воды на берег. А я и не подумала ни о чем таком, сообразила, лишь когда оказалось слишком поздно. Конечно, и я бы вляпалась при таком раскладе, только у меня-то все уже было раньше пройдено.

Бедный Ихтиолк, он вынырнул из глубины вод по моему зову и первое что увидел – моего мужа, стоящего на берегу с развевающимися волосами и солнцем за спиной, светящимся, словно божественный нимб над его головой.

– Да провалитесь вы все в преисподнюю! Он мой! Вы понимаете? Дракончики безмозглые, он мой!.. – Забыв о конспирации, я истерично орала и возмущалась, выдавая все наши секреты.

А Ихтиолк продолжал пялиться на моего мужа с открытым ртом, аж слюни капали. Нет, я больше этого не вынесу, бред какой-то. Два дракона менее чем за час привязались к моему подопечному, к моему мужу. Еще немного, и я не выдержу.

– Ага, тут то же самое! – Арс ухватил мои мысли, как змею за хвост, и легко их вытянул, да я и не сопротивлялась, не до того было.

– Одно и то же, то же самое? – прорычала я, злясь на всех своих родственников разом и выискивая подходящий для случая булыжник.

– А другого способа нет? – спросил Арс, правильно оценив мои действия.

– Я еще не придумала, а этот проверен, действует. – Наконец, я вырыла то, что нужно, хорошенькая галечка, прекрасно обкатанная водами озера, килограмма три, не меньше.

– Будь поосторожней, – попросил Арс, наблюдая за моими приготовлениями.

– Постараюсь, – заверила я и метнула голышом в младшего брата.

Результата я этим не добилась никакого. Ихтиолк уклонился от моего снаряда с невообразимой грацией водяного дракона, не отрывая синих глаз от Арса, и остался на месте. Рехнуться можно!

– Что теперь? – с участием в голосе вопросил мой муж, старательно подавляя рвущийся наружу смех.

– Что теперь, что теперь, – пробормотала я, размышляя над ситуацией.

– Мы так и будем тут стоять?

– Да нет, я придумала, – сообщила я мужу.

– Поделись идеей, – попросил он, – чтобы я приготовился.

– Тут и готовиться нечего… – План мой был прост до гениальности. – Представься ему и попроси доставить нас на остров, кстати, этого идиота звать Ихтиолк, он у нас младший в семье.

– Понятно. А это сработает? – неуверенно спросил Арс.

– Должно, – заверила я его уверенным голосом, – ты только попробуй, сам увидишь!

– Хорошо, – кивнул он и обратился к водяному дракону. – Ихтиолк, меня зовут Аресиномус Примов, я прошу тебя перевезти нас на остров.

Ну наконец-то ожил! Голубой дракон захлопнул свою пасть и подплыл вплотную к берегу.

– Привет, сестренка, – поздоровался он, как будто ничего и не случилось, и лизнул меня в лицо мокрым языком.

– Здоровеньки, братец, я уже подумала, что ты меня позабыл совсем. – Я потрепала его за ухо, плотно прижатое к голове.

– Ха! Забудешь тебя, как же. Что, домой?

– Да, пожалуйста, – ласково так попросила я.

– Залезайте, доставлю – опомниться не успеете!

А я недооценила младшего брата, как быстро он соображает, никаких вопросов, все сам понял!

Мы забрались на мокрую спину Ихтиолка и ухватились за плавники, любезно для нас оттопыренные.

– Держитесь крепче, – предупредил нас князь Верхнего Озера и побежал.

Я не оговорилась, он действительно побежал по воде, смешно раскидывая задние лапы в разные стороны, а скорость, скорость-то какая! Да, но иначе бы он над водой не удержался.

Берег. Я дома. Мой Лесистый Остров! Я ДОМА!

– Спасибо, Ихтиолк, завтра поговорим обо всем. – Я шлепнула его по мокрой спине на прощание.

– Всегда к вашим услугам! – крикнул он и скрылся под водой.

– Только я подозреваю – далеко братец теперь не отплывет.

– Ох и странный вы народ, драконы, – сообщил Арс очевидную для меня истину.

– А как же, – согласилась я. – Ну что, пойдем?

– Веди, княгиня, показывай свои владения.

Ну как ему откажешь? Я взяла Арса за руку и повела вдоль береговой линии. Остров-то у меня не маленький! Потребуется несколько дней, чтобы его просто обойти, не то что изучить, да я и не планировала длительную экскурсию.

Хорошо, что на острове я единственный живой дракон, тут только гномы и мой управляющий – эльф, иначе извелась бы я и испереживалась, третьего конкурента за один день мне не пережить.

Легок на помине! Только я помянула эльфа, как он тут же нарисовался перед нами, не сотрешь…

– Добрый день, княгиня, – ласково улыбаясь и кланяясь, поздоровался он.

– И тебе добрый, Интос, – в свою очередь поприветствовала я управляющего.

– Рад вашему возвращению, – еще ниже кланяясь, произнес эльф.

Выражение его лица мне не очень понравилось, что-то было в нем не так.

– Ладно, Интос, давай, сразу выкладывай, что там у тебя стряслось в мое отсутствие, – разрешила я управляющему.

– Умер король гномов, – сообщил эльф печальным голосом и скороговоркой добавил: – Без коронации принц Прант не берет на себя ответственность, производство остановлено, ваша светлость несет колоссальные убытки…

Я уже не слушала причитания эльфа. Скверно, очень скверно. Король умер, да здравствует король? Но без моего благословения принц действительно ничего предпринимать не станет, ведь я жива, гномы это прознали, следовательно, продолжаю являться их сюзереном и без меня ничего с места не двинется, работать на княжество они не будут, отсюда и паникерские нотки в голосе эльфа, ведь он материально заинтересован в возобновлении производства. Я перебила слезоточивую речь эльфа.

– Интос, топай к гномам, церемонию коронации произведем через два, нет, через три часа. Все подготовьте, – распорядилась я.

– Как прикажете, ваша светлость! – обрадованно выкрикнул эльф и исчез.

– Экскурсия отменяется, – сообщила я Арсу, – в другой раз побродим.

– Я догадался. – Мой муж расстроенным не выглядел, видимо, уже пресытился новыми впечатлениями.

– Мне надо принять другой образ. – На это мое заявление он только пожал плечами, типа, надо – значит надо.

Вещей из того мира мы с собой не брали, перемещались налегке, так, пару сувениров на память. Арс в своем плаще начал потихонечку замерзать, и ему с непривычки явно не хватало воздуха, маловато тут кислорода – высокогорье.

– И как здесь жить? – спросил Арс, с пыхтением поднимаясь вслед за мной на гору, где находилась моя резиденция.

– Ничего, попривыкнешь. – Мне тоже восхождение давалось не так легко, как бывало раньше, отвыкла.

В окружении мачтовых сосен обрисовался вход в пещеру.

– За шестнадцать лет тут ничего не изменилось, – пробормотала я.

– За восемнадцать, ты хотела сказать, – заметил мой подопечный.

– Это по-вашему, Арс, восемнадцать, а по-местному шестнадцать лет меня не было дома, – сообщила я, пропуская его вперед, и пояснила: – У нас год чуть длиннее.

В предбаннике было темно, как у гоблина в этой самой, и холодно. Чувствовалось, что давненько тут никто не жил, пахло затхлостью. Слово предбанник я услышала давно, в первый же год ссылки, мне оно так понравилось, что я к месту и не к месту применяю его.

Я привычно вошла в свои апартаменты и услышала ругань Арса у себя за спиной, хотя он шел до этого рядом.

– Джин, свет, – приказала я своему компьютеру.

– Привет, хозяйка, – фамильярно отозвался Джин, – на тестирование системы жизнеобеспечения потребуется четыре минуты. Продолжить?

– Давай, тестируйся, – разрешила я, – и сразу врубай освещение.

– Принято, – послышалось в ответ, и тут же замигали лампочки на приборной доске в дальнем углу пещеры.

– Джо, я что, так и буду здесь торчать? – В темноте я видела, как Арс шарит руками по энергетической двери, ведущей из предбанника.

– Подожди немного, не сердись, Джин пока не знает тебя, вот и не впускает, он сейчас самовосстанавливается из консервации.

– И кто из него консервы делал? – Арс прекратил бессмысленные попытки проникнуть внутрь.

– Да сам, все сам, как только я исчезла, машина впала в спячку, чего зря работать и энергию жрать?

Наконец зажегся свет, и Джин бодро доложил:

– До окончания тестирования осталось меньше минуты!

– Замечательно, – одобрила я компьютер, – продолжай в том же духе.

– Я никого, кроме тебя, не вижу. – Арс через экран разглядывал пещеру. – Где он прячется?

– Кто? – не поняла я.

– Ну Джин этот твой. – От этих слов мне захотелось рассмеяться, я же знала, что он ничего не знает.

– Джин тут, везде, это псевдоживая и очень сообразительная машина, – объяснила я. – Работает на электричестве от автономного атомного реактора.

– А, – протянул Арс понимающе, ведь я кое-чему учила его.

– Тестирование окончено, – сообщил Джин, – жду дальнейших указаний.

– Прежде всего, – приказала я компьютеру, – впусти человека в помещение и сделай для него самый приоритетный доступ ко всему.

– Номер два, сразу после тебя, хозяйка? – поинтересовался Джин, ворочая электронными мозгами.

– Приоритет без номера, со всеми правами, – поправила я компьютер.

– Было бы сказано, – отозвался Джин и доложил: – Параметры сняты, приоритет без номера. Сообщите ваше имя, новый хозяин.

– Арс. – Мой муж сразу вошел в пещеру и, озираясь по сторонам, пытался определить, откуда исходит голос машины.

– Принято, новый хозяин Арс, – радостно заверил компьютер, – какие будут указания?

– Пока никаких, – отмахнулся от машины мой муж, – вот разберусь, что почем, тогда и указывать начну.

– Соедини меня с секретариатом короля Динлорда, – попросила я и добавила: – Вывод изображения на стену.

– Соединяю, – сообщил Джин и дал картинку, как я и просила, на стену.

– Секретарь его величества короля Динлорда герцог Иоанн, – официально представился мой старший брат, занимая своей мордой весь экран. – Чем могу быть полезен, княгиня?

– Мне нужно подтверждение полномочий для коронации принца гномов, – стараясь сохранить спокойствие и не фыркнуть от смеха, обратилась я к секретарю.

– Полномочия подтверждены, документы прибудут через тридцать две минуты нуль-транспортной почтой, – сообщил герцог.

– На этом можно бы и закончить, но я хочу переговорить с тобой, брат, – остановила я исчезающее изображение дракона.

– Завтра утром я буду у тебя, сестра. – И он отключился.

– Вот и поговорили, – пробормотала я потухшему экрану.

– Это и есть твое жилище? – Арс, пока я беседовала с герцогом, если этот краткий диалог можно назвать беседой, обошел всю пещеру по периметру, вдоль и поперек.

– Да, Арс, это и есть мой дом, двести лет тут прожила.

– И где же ты спала, Джокер?

– Вот на этом металлоломе. – Я указала на сложенные аккуратной кучкой слитки и самородки.

Арс подошел к ним и начал перекладывать тяжелые бруски золота, платины, иридия, осмия и, конечно же, серебра, его-то у меня побольше других металлов.

– Жестковато на такой лежанке отдыхать, – заметил он.

– Однако…

Вот о чем я и не подумала, но ничего, дело поправимо.

– Джин, – позвала я компьютер.

– Весь внимание, хозяйка. – Голос он сменил на женский, непонятно только зачем.

– Сообщи, сколько на моем счету.

– Пятьсот тонн, триста двадцать килограмм и сто пятьдесят три грамма в золотом эквиваленте, – нежно произнес компьютер.

– Ага, ага, – кивала я в такт словам. – Тогда вот что, закажи строителям домик с мебелью. Сейчас набросаю эскиз, и ты их озадачишь. И вообще, присмотри за стройкой.

За пульт сесть не получилось, сидушка под это мое тело не предусмотрена. Пришлось рисовать стоя, но ничего, и так тоже можно. Закончив создавать дом и расставлять там мебель, я отправила эскизы подрядчику вместе с предоплатой.

– Вот и все, Арс, скоро на склоне появится маленький и уютненький домик, – сообщила я мужу радостную новость.

– И как быстро у вас строят? – поинтересовался Арс.

– К закату будет стоять, как будто всегда здесь был, – заверила я и обратилась к компьютеру: – Джин, много было попыток тебя взломать?

– Тридцать шесть, минимум два раза в год делались попытки по взлому и снятию информации. Начали сразу, как только вы отбыли на задание, хозяйка. – Сейчас Джин говорил официальным, строгим мужским баритоном.

– Сколько успешных?

– Четыре. Слили почти все. В последние годы я не сопротивлялся проникновению в базу данных, ведь информация уже устарела, – сообщил компьютер.

– Возражений нет. – Я согласилась с правильностью действий Джина.

– Прибыли документы из секретариата, – сообщил компьютер.

– Давай их сюда, – приказала я.

– Копии создавать? – поинтересовался Джин.

– Конечно! – За кого меня приняли эти электронные мозги, за тупицу?

Прошло меньше минуты, и сухой компьютерный голос произнес:

– Копии всех документов сохранены, оригиналы в портале.

На панели откинулась крышка, и из чрева выехал лоток со стопкой документов, подтверждающих мои полномочия на данной территории. Я их забрала и быстренько просмотрела. Все в полном ажуре, не подкопаться.

– Арс, – обратилась я к мужу, – мне надо на коронацию, а ты осмотрись тут, поиграй с Ихтиолком или, если хочешь, займись изучением Джина, он хоть и старенький, но на многое еще способен.

– Это кто старенький! – тут же возмутился компьютер капризным детским голосом. – Да я, если хотите знать, только самоусовершенствованием и занимался последние шестнадцать лет!

– Ладно, не старенький, а в самом расцвете сил. – Я начала раздеваться, укладывая одежду стопочкой на куче драгметалла. – Мне пора отправляться под землю.

– За меня не беспокойся, – заверил Арс, – я найду чем заняться.

Я кивнула, нисколько не сомневаясь в его словах, сняла последний предмет туалета и трансформировалась в дракончика.

– До вечера, – попрощалась я с мужем и выбралась из пещеры.

Покинув пещеру, я взмыла в воздух и поднялась над островом. Эх! Красотища! Но не время еще – залюбовавшись пейзажами, и опоздать можно. Я перелетела гору и плавно спикировала на площадку у входа в царство гномов.

Этот тоннель гномы когда-то специально расширяли для моего деда, так что мне и подавно стен не зацепить при спуске внутрь горы. Можно, конечно, влететь, но лучше пешком, а вдруг кто навстречу попадется – собью.

Я оказалась права. Интос перехватил меня на полпути.

– Пресветлая княгиня! – возопил он, как только увидел. – Вам срочно требуется ознакомиться с ритуалом.

– Ну и знакомь меня с ним, – пожала я плечами почти человеческим жестом, – в чем проблема.

– Текст очень древний, я никак не могу его разобрать. – Интос протянул мне увесистый фолиант, изготовленный из чьей-то кожи, старой, потертой.

Я приняла книгу и перелистала, выхватывая основные моменты, а остальное сбрасывая в эдейтическую память. Действительно, текст написан на очень древнем языке и таким странным стилем, что не сразу его и поймешь, ну да ничего, разобралась, нас еще и не такому учили.

– Все ясно, – сообщила я эльфу, возвращая фолиант, – если в двух словах, то всех вассалов приводят к присяге, и они приносят клятву верности своему господину.

– Но, княгиня! Ведь вам придется вынуть РАПИРУ ДРАКОНОВ! – ужаснулся мой управляющий. – Это написано на первой странице и…

– Ну и что? – Я и впрямь не поняла смысла.

– Как же! Ведь когда ЕЕ достают, начинается очередная война. Всегда! – с жаром и страхом в голосе выпалил Интос, нервно теребя книгу.

– А вот на этот раз войны не будет, – сурово прорычала я и обнажила клыки.

Такой оскал, пускай и маленького еще дракончика, кого угодно приведет в ужас, что и случилось. Эльф сник и скукожился под моим взглядом.

– Как прикажете, княгиня, – промямлил он, отступая.

– Вот и славно. – Мы уже приближались к конечной цели подземного путешествия.

Извечное место коронации – зал Драконов. Раньше я в нем никогда не бывала, только слышала от деда. Пока император был жив, никто из драконов зал не посещал, вход-то спрятан магически, кого попало не подпустит. Глубоко под землей, ниже уровня озера, в центре горы образовалась огромная каверна таких гигантских размеров, что свет мощного прожектора от одной стены не достигает другой и теряется во мраке, а потолок осветить можно только условно, все равно ничего не разглядишь. Вот в этот зал мы и вошли.

Вопль тысячи тоненьких голосков приветствовал мое появление. Мелко семеня коротенькими ножками, к нам подбежал гном. Арсу был бы он по… э… ну, мне в человеческом обличье по пояс будет.

– Ваша светлость, ваша светлость, – запищал он, – все готово! Принц Прант ждет вашего волеизъявления!

– Хорошо, – кивнула я, – проводи меня к Рапире Драконов.

Гном поежился от этих слов, но смолчал, протесты и страхи скрыл, попросил только:

– Княгиня, вы поаккуратней с НЕЙ, ОНА головы только так отрубает.

– Не волнуйся, все будет нормально, – заверила я гнома.

Он повел нас по залу к месту проживания Рапиры.

Рапира Драконов. О ней сложено много легенд, есть исторические справки и другие документы, а вот место хранения Рапиры нигде не указано! А она уже несколько тысячелетий проживает под моим, теперь вновь моим, островом. Я когда-то сбрасывала в память, не в обычную, а в эдейтическую память, сведения о Рапире, но в результате несчастного случая во время изгнания я сейчас не могла ничего о ней припомнить. Единственное, о чем я знала точно, так это о том, что последний раз Рапира Драконов видела свет божий, когда дед вел армады на Серого Демона, моего двоюродного брата, в последний бой, из которого многие люди, гномы, драконы, эльфы и другие разумные существа так и не вернулись, жестокая была схватка… А вот гномы используют Рапиру для церемонии коронации. Я, честно признаюсь, никогда ее не видела, даже и не подозревала о ее пребывании в моем доме. Вот так-то. Хранят ее гномы, берегут.

Мы подошли к стене пещеры. На каменном троне лежала корона царя гномов, зубастый золотой обруч, обсыпанный самоцветами. Сам претендент на эту высокую должность скромно стоял на коленях сбоку от неудобного на мой взгляд сиденья. Левее трона, на стене, красовались девять печатей, подтверждающих предыдущие коронации. Их сделал мой дед, а теперь и мне предстояло выполнить десятую печать и скрепить тем самым наш союз.

Метрах в пяти перед троном прямо из гранитного пола торчала толстая, двухметровая кость с рубином на конце. Рубинчик ничего себе, с кулак Мумита, не меньше, весь такой круглый, ровный… Он сиял и переливался в свете прожекторов, распространяя вокруг себя кроваво-красную завесу. Это рукоятка Рапиры Драконов, легендарного оружия императора. А вообще, зачем драконам оружие? Нам что, когтей и зубов мало, в придачу к естественному огнемету? Ну да ладно, она уже есть, ее кто-то когда-то сделал для моего деда, из прихоти или по настоянию, уже никто не скажет правильный ответ. Я остановилась у рукояти с чашеобразной гардой. В зале наступила оглушающая тишина, даже дыхание все затаили, комар запищит – услышим. Боязно гномам, одна я ни хрена не чувствовала.

Ухватив Рапиру лапой, я потянула ее из пола. Показалось четырехгранное черное лезвие, удивительно легко выходившее из камня, как будто его выталкивали из земли. Вот клинок вышел на метр, на два, на три… мне уже не хватало роста, чтобы одной лапой извлечь Рапиру, пришлось задействовать левую. Я ухватила за острое, как четырехсторонняя бритва, лезвие крестообразного вида. По залу прошел гул… возмущения? удивления? ужаса? Все смешалось в этом гомоне, у меня закружилась голова, свет в глазах померк…

Уже не осознавая, что делаю, я выдернула клинок из плена гранита и перехватила за рукоять, с левой лапы стекли две капельки крови. Лезвие четырех с половиной метров, вскинутое вертикально вверх, запело. Зал ахнул от восторга, но не перекрыл радостного звона Рапиры.

Да кто же и зачем изготовил такую махину?! Я провела когтем по лезвию – тантал, наверное, самый звонкий металл во вселенной, он запел еще громче от моего прикосновения. И тут я поняла, зачем сделали ее. Какая умная нашлась… Дракона сложно убить, только эта штукенция в моих лапах запросто пробьет прочную чешую любого из них…

Ох уж этот тантал, везет мне на него необыкновенно…

А Рапира в моей лапе пела радостно и звонко, перекрывая любой другой шум. Мне через костяную рукоять передавалось ее возбуждение, заставляя трепетать и волноваться. Но не время восхищаться чистотой звука – я все-таки должна кое-чем заняться.

Очень осторожно я опустила кончик Рапиры на плечо принца Пранта. Почему осторожно? А вы пробовали махать рельсом, и рельсом очень острым? Вот то-то и оно. Весила эта балясина не мало, только дракон и мог бы ею ворочать.

Как только клинок коснулся принца гномов, продолжающего стоять на коленях, я заговорила торжественным голосом слова клятвы верности на языке, давно вышедшем из употребления во всех частях Вселенной, если на нем вообще кто-то и когда-то говорил в обиходе. Текст я выучила, он шел сразу после предупреждений на первой странице.

Я свою часть выговорила, настала очередь Пранта, а моя лапа уже начала отваливаться от непомерного напряжения в мышцах. Нет, махать даже пять минут этим оружием совершенно невозможно, да оно и делалось не для ратных подвигов.

Ну наконец-то! Гном замолчал, принеся мне присягу, как своему пожизненному сюзерену. Я подняла клинок с его плеча. В вертикальном положении Рапиру удерживать гораздо легче, еще немного и гному бы хана пришла, отрезала бы я от него кусок какой или руку ему оттяпала.

Взяв корону с каменного трона, я водрузила ее на голову короля, теперь уже настоящего короля гномов Пранта.

– Да здравствует король! – Обычный вопль при таких делах, ничего страшного – все и всегда одно и то же.

Король Прант уселся на законное место, то есть на трон. Я подошла к нему почти вплотную и лезвием Рапиры вырезала глубокую канаву в гранитной стене позади трона, а после выдохнула «Пламя Вечности»…

Все же я молодец, какая красивая печать получилась! Моя поприятнее всех остальных будет.

– Да здравствует императрица! – заорала толпа, вслед за королем, первым выкрикнувшим эту неоригинальную фразу, вот только я не совсем въехала, почему меня назвали императрицей.