Глава четвертая

ПОВЕЛИТЕЛИ МИРА

Этот трижды проклятый червяк сильно нас задержал, если б не он, мы сидели бы уже в пещере. Несмотря на ночную пору, мы продолжили восхождение. Обошли стороной воняющие останки гигантского червеподобного существа неизвестного происхождения. Стало тяжко подниматься в гору, карабкаться на уступы. Я в темноте вижу все, почти все, а парни вообще почитай ничего не видели. Куда идти? В довершение на небо набежали тучи, скрыли луну и звезды плотным покрывалом, мрак сгустился вокруг. Можно, конечно, зажечь факелы, только их мы берегли для пещеры, там они нужнее. Пришлось остановиться до утра.

Я выбрала подходящее место, и мы заняли круговую оборону, забились между двух валунов. Отошли прилично от пахучей слизи, ее вонь нас не беспокоила. Спали по очереди, как и положено во время боевых действий, опасались нападения очередных тварей. Кто его знает, что колдун припрятал рукаве? Но ночь на удивление прошла спокойно, и с первыми рассветными лучами мы продолжили путь.

Приподнявшееся над горизонтом солнце осветило вход в пещеру, уже в настоящую. Перед тем как войти в чрево горы, запалили факелы, их запасли еще в лесу, заранее, знали же, куда идем.

Первый зал оказался пуст, солнечные лучи, проникая прямо во вход пещеры с востока, освещали все уголки и закоулки.

– И в какую сторону дальше? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь и держа наготове лук со стрелой, факел я не взяла за ненадобностью.

– Направо, – указал рукой Арс, – за тем выступом должна быть галерея, она ведет в глубь горы.

Кивнув, что поняла, пошла первой, уводя за собой маленькое войско.

Проход на месте, не очень длинный, мы быстро достигли второго зала. Не заходя в него, я остановилась, почувствовала неладное – пахло опасностью и смертью. Подняла руку, требуя внимания, и прошептала:

– Засада. Ни шагу дальше, оружие к бою.

За колоннами сталактитов и сталагмитов прятались оборотни, насчитала не менее десятка. Их энергетические поля слабо светились и выдавали противника. Я осмотрела пещеру третьим глазом. В первую же высунутую морду воткнула стрелу с серебряным наконечником.

– Я никого не вижу, – прошептал Арс, водя арбалетом в разные стороны, – куда ты стреляешь?

Не ответила, выпустила вторую стрелу в живот человекомедведя. Оглушительный рев, переходящий в хриплый вой, огласил пещеру, заметался под потолком и умчался в глубь горы.

Не дождавшись, когда мы сами подойдем на съедение, нечисть поменяла тактику боя, оставила укрытия и ринулась в лобовую атаку.

Еще два раза успела тетива моего лука спеть песню смерти, а потом пришлось взяться за мечи.

Бой был кратким и жестоким. Меня оттеснили стражники и копьями перекололи нападавших. Будь наконечники из простого металла, нам пришел бы конец, а так обошлось, закончилось полной победой.

– Что делать с этими? – спросил капитан, он тяжело дышал после короткой, но бурной схватки.

– Лучше сжечь. – И я взяла факел.

Запалить ближайшего монстра труда не составило. «Дважды умерший» не возражал против этого и радостно занялся огнем почти без дыма. Дополнительный свет нам не помешает.

Пример оказался заразительным, и вскоре двенадцать костров освещали пещеру. Ну а мы шли далее.

О! Третья пещера была воистину гигантской. Вся инкрустированная хрусталем, освещенная множеством факелов, она сверкала, как алмазное ожерелье на шее красавицы. Посередине зала хрустальный трон, где восседал сам хозяин. Это что-то! Нет, этого типа надо видеть. Пустые глаза и ухмылка сумасшедшего, всем своим видом он оправдывал свое имя и напоминал мне полусгнивший труп годичной давности. Но все повторяется, нечто подобное уже встречалось мне в этом далеко не совершенном мире.

– Рассредоточиться по залу, – скомандовала я, – ни в коем случае не позволяйте прикоснуться к себе вон той палкой, которую этот безумец держит в руках.

Улыбка сидевшего на троне стала еще шире, если такое вообще возможно, как только остатки губ не лопнули?

Люди разошлись полукругом, я направилась в сторону хозяина и с двадцати шагов выпустила стрелу, целясь в грудь. Стрела отскочила от невидимой преграды и, сломанная, упала на пол. Почему все эти колдуны не хотят умереть, как простые смертные, легко и просто?

– Ну что теперь будешь делать, мелочь? – насмешливо поинтересовался окруженный магическим полем «властелин мира».

– Пойду к тебе, – ответила я, – другого варианта ты не оставил.

Пришлось снова смотреть третьим глазом. Это, конечно, не очень удобно, но выбор у меня разве был? Поэтому я крайне осторожно, чтоб не сделать прежней ошибки и не попасть в ловушку, медленно, все проверяя и не суетясь, пошла к нему, ступая аккуратно и шаря перед собой псевдоруками. Чего Трупп не ожидал, так это того, что я спокойно, пусть не так уж и быстро, пройду сквозь защитное поле, организованное с помощью посоха из Живдерева. А я вот взяла да и протиснулась к нему. Ну и вонял же он. Сто лет не мылся, что ли.

Сняла тетиву с лука и любезно предложила колдуну:

– Давайте, уважаемый труп, идите сюда поближе, помашем палками, выясним наконец, кто имеет право владеть миром.

– Я из тебя сделаю самую мерзкую волчью суку! – Он пытался скрыть свой страх, все же я его здорово напугала, проникнув через защиту. – И ты будешь служить мне меховым ковриком для ног!

Этот придурок не понимал, с кем связался, нет, не понимал. Рывком спрыгнув с трона, Трупп попытался ткнуть меня посохом. Ха-ха! Потом еще и еще раз. Конечно, ничего не получилось. Три раза я отбила выпады луком, а потом выждала удобный момент и схватила посох псевдоруками, им-то что, им ничего не сделается, я так думала…

Ощущение я получила запоминающееся. Удар посохом можно сравнить с ударом электрического тока вольт этак на сто двадцать семь. Как шарахнуло! Больно, но жить буду, ведь моего истинного тела он не коснулся. От неожиданности чуть не выпустила, еле-еле удержала посох. Меня трясло и колотило, я вцепилась в палку и щелкала зубами, на большее сил не хватило.

Трупп стоял пораженный, бледный. Он не понимал, чем я вырываю у него посох, руками же не касаюсь. Он дергал Живдерево, пытался задеть меня и прикончить, это его отвлекло, магическое поле спало. Ну как не воспользоваться таким шансом?

– Арс, – заверещала я не своим голосом, – сделай что-нибудь!

Преграды не было, мой муж подошел и одним махом снес башку с плеч Труппа. Голова покатилась по хрустальному полу и дико захохотала. Нет, все-таки он полный псих.

– Вам не победить меня, люди, – закричала она, хотя голосовые связки остались на туловище.

– Капитан, откатывай голову, – крикнула я, говорить стало легче, уже не так трясло, – Арс, отрубай ноги, потом руки. Только прошу тебя, будь осторожен, не касайся ничего.

Джеремис копьем, словно хоккеист клюшкой, погнал голову. Я тут же вспомнила совсем не к месту, что есть такая игра – хоккей, древняя.

Арс отсек по очереди ноги и отбросил кончиком меча. Следом пошли руки. Солдаты оттолкнули тело.

Я осталась с посохом. Расчлененное тело Труппа пыталось воссоединить части, они извивались и ползали… Жуть полная! Обрубки рук держались за дерево крепко, не отпускали. Делать нечего, взялась за стилет и отрезала пальцы. Голова завопила и орала до самого конца, то угрожала, то сулила несметные богатства и просто ругалась на чем свет стоит.

Отделив последний палец, я освободила посох от грязных и цепких рук, и в следующую секунду все части разрозненного тела вспыхнули. Трупп исчез, оставив туманное очертание на хрустальном полу.

– Все, друзья, дело сделано, и сделано оно хорошо! – Сказав это, я взяла истинными руками посох из Живдерева и…

И оно стало для меня Живдеревом…

Взять Живдерево руками не ошибка, я это сделала преднамеренно. Любопытство, понимаете ли, интересно же узнать – кто я на самом деле. И что оказалось? Эффект ошеломляющий, но окружающие ничего не заметили, так мне показалось. Не стала я злым или добрым человеком, вообще человеком не стала (а как хотелось…), также не получилось из меня монстра или чуда чудного, я осталась сама собой. Мышка серая, или, если угодно, ящерица серебряная. И все же изменения произошли.

В доли секунды перед моим внутренним взором пронеслась предыдущая жизнь, все двести семнадцать лет, до последнего момента, но кратко, бегло, без подробностей. Аж затошнило, еле сдержалась. Восстановился мозг, можно сказать – встал на место. И еще я вдруг поняла причины и следствия. Множество обитаемых миров и пустых вселенных стали доступны мне в одно мгновение. Многое вернулось… кроме меня самой… Любое разумное существо любого порядка и развития, обладая таким потенциалом и возможностью, непременно возжелало бы их реализовать. Слава, власть, богатство, любовь всех и вся – ну, я даже и не знаю, чего там еще, теряюсь в словах и понятиях на человеческом языке, если короче – можно все! Но, черт возьми, почему при всех открывшихся вдруг горизонтах хочу одного? Я жажду СПОКОЙСТВИЯ! Мир и согласие, вот что мне нужно.

Понять – значит, простить. Я поняла наконец драконов. Смертный приговор действительно необходим, да, я это осознала. Они боялись моей силы, а что, если я воспользуюсь ею. Обычные, даже самые могущественные маги, захоти я, трепетали бы передо мной! И это я имела всегда, только оно было скрыто и спрятано в глубине сознания, а посох помог освободиться от шелухи.

Снова став серебряным драконом – между прочим, абсолютной аномалией, – мне страстно захотелось уединиться с Арсом на острове посреди озера, жить высоко в горах и до бесконечности наслаждаться счастьем и покоем…

СТОП! Меня же изгнали. И без ОСОБОГО приглашения я туда не вернусь, второй раз спрятаться мне уже не дадут.

Ну и хорошо, решение, как всегда, пришло мгновенно – что бы ни случилось, буду жить как прежде и по принципу «меня не просят, я не лезу».

Все это почему-то меня развеселило, и я рассмеялась. Но тут пришла еще одна мысль, и я дала себе клятву – никогда не лезть в голову к разумным существам, делая их рабами. Лучше смерть, чем рабство.

Меня потянуло, неудержимая сила внезапно выхватила сознание из реальности и…

Видела, я точно, знала, что видела эти роскошные палаты. Золотой пол, золотые колонны, платиновый свод… Где же я? Обернулась.

На троне возлежал, иначе и не скажешь, человек. Волосы цвета жидкого кобальта ниспадают до середины спины и заплетены в две небрежные косы, бледное лицо с курносым носом, зеленые глаза с вертикальными зрачками, за открытыми в улыбке коралловыми губами блестят зубы, покрытые алмазной эмалью. Это же…

– Черт! – Улыбка сползает с лица Серого Демона. – Ты девка!

Столько презрения, обиды и огорчения прозвучало в трех словах. Я ощутила, как рухнула надежда, лелеянная Серым Демоном.

– Брат, – прошептала я, – ты давно умер.

– Мой труд напрасен! – Он не слушал, занятый переживаниями. – Шестьдесят семь лет псу под хвост. Согнать с нажитого места целое племя магов, стереть память, отобрать силы, и что? Ради чего? Ради девчонки? Боги покарали меня за глупость. Нельзя играть судьбами…

– Ты умер, – повторила я зло, убежденно, – Серого Демона давно нет в живых.

– Серый Демон? Ха, вот как меня назвали. Ха-ха!!! – Он закатился заливистым смехом.

– Что в этом смешного?

– Вслушайся в мое имя: Серж де Амон Зелинкер. Похоже на Серого Демона?

– Все равно, ты мертв! – Обаяние брата затягивало, заманивало, одной улыбкой он мог покорить, я боролась.

– Значит… – Он сел прямо, и наши взгляды встретились. – Волхвы не лгут, и выбора у меня нет. Битва будет проиграна. Жаль, не хочется становиться девкой, но придется.

Я смотрела на брата, словно в зеркало гляделась. Меня пробрала дрожь.

– Иди ко мне, – ласково позвал Серый Демон, – принеси палку. Настало время поменяться местами.

– Нет! – Я ухватилась за посох, как утопающий хватается за соломинку, сопротивляться надо до конца – всегда.

– Что значит нет? Иди сюда. – Простой приказ, и я шагнула. – Ближе!

Костяшки пальцев побелели, голова закружилась, ноги меня не слушались. Одна мысль пульсировала в мозгу: не сдаваться. Волю ломали, крушили. Что же делать? «Арс!» – взмолилась я, прижимая Живдерево к груди.

– Нет! – Язык прилип к небу, в горле пересохло; не звук, а сипение вырвалось у меня.

Посох ожил, по рукам потекла энергия, наполняя меня. «Арс, Арс!» – повторяла я как заклинание.

– Ты не уйдешь от судьбы, – прошипел Серый Демон. – Твое место здесь.

– НЕТ! – выкрикнула я, Живдерево отдавало мне свою силу.

И я ударила. Белое пламя метнулось к трону, охватило Серого Демона.

Зал поплыл перед глазами и стремительно полетел вниз. Меня вынесло, обессиленную и выжатую, словно лимон. Я вернулась в пещеру…

Прошли какие-то доли секунды, как я взяла Живдерево в руки, столько событий произошло, а люди даже поз не поменяли. Пять секунд я приходила в себя, сердца стучали гулко. Посох щедро делился со мной энергией, магией, вливал их в меня, как в пустой сосуд.

– Арс, – позвала я, полностью оправившись, – иди сюда.

– Как ты? – Он с опаской покосился на посох.

– Да ты что! Мне не доверяешь? – Я даже обиделась. – Думаешь, я стану вторым Труппом?

– Конечно, нет. Что за вопрос, – заверил он.

– Тогда бери посох и ничего не бойся, я с тобой.

Арс ухватился обеими руками за Живдерево. Надо отметить: мой муж очень смелый человек, не каждый решился бы взяться за посох, зная его историю. Я его люблю (это я о муже)! Нет, это не то слово. Даже дракон со своей щенячьей привязанностью не сможет понять. Он мой талисман и оберег, моя слабость и сила, мой подопечный и муж, друг и любовь – все в нем одном.

И вот я, используя посох как проводник, отдала ему часть себя. Так делятся последним куском хлеба с любимыми, не задумываясь, что будешь есть сам. Зачем? Чтобы соблазна не осталось. Вдруг я возжелаю стать покорительницей Вселенной? Невероятно, но все же. Так не получится, силенок не хватит, отдала.

Знание – сила! Отпустив посох, я наблюдала, как изменяется Арс. Лицо приобрело выражение уравновешенной мудрости. Карие глаза потемнели, стали бездонными и теплыми. Вокруг Арса пробежала рябь магического поля, и он неожиданно засиял семью цветами радуги.

– Как ощущение? – поинтересовалась я.

Он не ответил. В этот момент мой муж не мог даже смотреть на меня. Необходимо время, чтобы то, чем я поделилась с любимым, пришло в равновесие. Арс развернулся и пошел в глубь пещеры, равномерно постукивая посохом.

– Куда это граф? – спросил капитан.

– Освобождать отца и гномов, – устало ответила я. – Пошли на свежий воздух, Джеремис, нам тут делать больше нечего.

Мы покинули пещеру. Солнце только чуть-чуть поднялось над горизонтом. Все события произошли за какие-то полчаса. От нечего делать я поправила здоровье солдатам, наполняя их энергией, черпая ее из окружающего мира. Это стало легким занятием, примерно как наполнить стакан водой из ручья.

Наконец из пещеры вышел Арс, ведя за собой на свет божий отца и тридцать уцелевших гномов-строителей. Используя посох, он им всем восстановил силы, и выглядели недавние пленники достаточно бодро.

– Отец, – торжественно произнес Арс, – познакомься с моей женой Джокер. Благодаря ей все прошло удачно и вы свободны.

– Рад, очень рад познакомиться с тобой, дочка. – Отец протянул мне обе руки сразу. – Приятно знать, что мой младший сын сделал неплохой выбор. Умная, красивая; чего еще желать для своего отпрыска?

– Спасибо за комплимент, папа. – Я взяла его за руки, и он энергично их потряс. – Можно мне вас так называть?

– А как же, – радостно воскликнул он (я тем временем сняла со старика лет тридцать – сорок).

Отец Арса преобразился, вместо дряхлого старца передо мной стоял мужчина лет этак сорока, энергичный, в самом расцвете сил.

– Что это ты сделала? – вопросил он, удивленно глядя в мои глаза.

– Кажется, слегка вас омолодила. – Моя улыбка была обезоруживающей, я старалась.

– Для чего? – Ну и вопросики у него!

– Откуда я знаю? – пожала я плечами. – Может, просто захотелось сделать вам приятное? Не знаю.

Старый, но помолодевший Примов посмотрел на меня пристально и неожиданно рассмеялся звонким смехом, разнесшимся эхом по окрестным горам.

К нам подошел старший из гномов и, учтиво поклонившись, спросил:

– Это вас, девушка, мы должны благодарить за освобождение из мерзкого рабства?

– В какой-то мере да, хотя без помощи воинов, – я обвела рукой, указывая на своих спутников, – и следопытов у меня бы ничего не получилось. Значит, благодарить меня одну вы просто не имеете права.

– Мы всем очень признательны! – Гном поклонился на три стороны. – Меня зовут Дронт. Как глава строительной артели я хочу спросить, что конкретно для вас, девушка, мы можем сделать?

– Думаю, – в разговор вступил мой муж, – нам с Джокер не помешает укрепленный замок на южной границе графства. Лучше всего там, где река Стик впадает в океан.

– О! – воскликнул гном и заверил: – Конечно, мы с радостью возьмемся за работу, и расценки будут самые низкие.

Арс и Дронт пустились в обсуждение условий договора, мне это показалось неинтересным.

– Пойдемте, отец, – позвала я старшего Примова, – люди не ели больше суток, это непростительно. Так шутить с пустыми желудками.

– Конечно, дочка. – Он взял меня под руку и повел вниз.

Спуск проходил значительно легче подъема, оно и понятно: вниз всегда проще, чем вверх. Еще не наступил полдень, как мы вошли в рощу, где ожидали воины, оставленные охранять лошадей. Времени даром они не теряли – подстрелили оленя и поджарили его целиком на костре. Все были обеспечены обедом, что нас весьма порадовало.

Гномы наотрез отказались ехать на лошадях, но с удовольствием переложили на их спины часть своего имущества, в основном инструменты для обработки камня и дерева. Я присоединилась к гномам и пошла пешком, а свою лошадь отдала отцу. Не люблю я этих животных, и они отвечают мне взаимностью.

Арс поехал бок о бок с отцом и рассказывал ему о том, как я и лошади пытались увильнуть от знакомства друг с другом. Тот только посмеивался. Ну а сама животина осталась довольна моим решением пройтись на своих двоих и, как мне показалось, покивала головой, одобряя.

Муж взял колдовской посох и держал его, как улан копье. Я шла следом и ломала голову над происхождением посоха. Через два часа размышлений и выводов это перестало быть загадкой. Серый Демон невольно подсказал. Я помнила – мир погиб, война полностью уничтожила планету, где росло единственное во Вселенной волшебное дерево. Мир людей-магов сопротивлялся моему двоюродному брату, как ни один другой. И нет больше ни людей, ни магов, нет и могучего Дерева, только сынок-черенок остался от целого мира.

Мне стало грустно, что тайна кончилась. Не зная, чем еще заняться, представила в уме пятимерный куб для игр – он получился на удивление хорошо, как настоящее голографическое изображение, выводимое компьютером. Расставила фигуры на четверых игроков, ухитрившись не спутать ни одной единицы войск из четырех тысяч.

– Джокер, – позвал Арс, – ты устала? Что с тобой?

Убрав пятимерный куб в память, ответила:

– Все нормально, просто играю сама с собой. Есть одна занимательная игра, наподобие шахмат.

– Наподобие чего?

– Шахматы, это игра фигурами на плоской доске. Надо захватить чужого короля. Ходят по очереди, начальные условия одинаковые, – объяснила я. – У вас такой игры разве нет?

– Нет. – Арс отрицательно замотал головой. – И ты в нее играешь?

– Да, но немного усложнив условия.

– В уме?

– В уме.

– Да? А меня научишь?

– Попробую, – пообещала я, – как-нибудь напомнишь, когда будет свободное время.

– Договорились. – И он, успокоившись на мой счет, поехал дальше, продолжая прерванную беседу с отцом.

А я восстановила в воображении куб и сделала очередной ход…

Не спеша, за три дня мы благополучно добрались до поселения следопытов. Рем со своей командой были уже там, что и не удивительно. Поселок приветствовал нас радостными криками. Арс вкратце рассказал всем встречающим нашу часть приключений, вызвав бурю восторга, а потом попросил Рема поведать о событиях в их походе, что тот и сделал. Истребление упырей прошло у них довольно просто, дело несложное, если есть оружие из серебра.