ПРОЛОГ

Сорок драконов смотрели на одного.

– Ты… Ты… – Большая белая драконша кипела от возмущения, сверля красными глазами бывшего мужа; казалось, еще немного и она сожжет его взглядом.

Наконец она справилась с яростью, уняла нервную дрожь.

– Ты скрывал это от меня, от всех нас?! – Она обвела лапой по кругу, приглашая остальных драконов присоединиться к ней. – Утаивал нависшую опасность двести семнадцать лет! Ты отдаешь себе отчет, что могло и может произойти?

– Конечно! – Золотой дракон умело скрывал свои мысли. Будучи гораздо меньше ее, он не боялся нападок и лихорадочно соображал, как спастись от неприятностей, внезапно на него свалившихся.

Остальные драконы хранили молчание, они никогда не принимали скоропалительных решений.

– Да как ты смел! Динлорд, ты наш король, и… – Драконша захлебнулась потоком собственных слов, бешенство мешало ей сосредоточиться.

– Успокойся, Суланна. – Динлорд оставался невозмутим, кипело только, внутри. – Расскажи я вам о ней двести, нет, хотя бы шестьдесят лет назад? Что тогда?

– К чему ты клонишь, Динлорд? – спросил огромный зеленый дракон. Намного массивней Суланны, он был вообще больше всех сорока драконов, присутствующих на Малом Императорском Круге.

– Да к тому. – Золотой дракон положил голову на лапы, доказывая этим, что ему скучно и пустые разговоры его утомляют.

– Нет, ты ответь, – настаивал недогадливый гигант.

– Все просто, брат, – вздохнул Динлорд и выпустил клуб густого дыма, ушедший далеко ввысь, – император был еще жив.

Наступила тягостная тишина, все присутствующие на собрании драконы задумались… Да, мнение бывшего императора они в расчет не принимали, а ведь он наверняка знал о появлении опасности, ему докладывали в первую очередь. Странно, есть над чем пораскинуть мозгами.

Прервал молчание черный дракон, он лежал немного в стороне от остальных, показывая, что еще недостоин входить в Малый Императорский Круг.

– Мама, – он посмотрел на белую драконшу, – все происходило с согласия деда, я знаю…

– Молчать! – Суланна яростно сверкнула глазами. – Ты, Иоанн, не имеешь права здесь говорить, пока не спросят! – И устрашающим шепотом добавила: – Предатель.

– Он выполнял приказ императора, – вступился Динлорд за черного дракона, – не надо его винить.

«Приказ императора, приказ императора…» – послышалось изумленное шипение со всех сторон, драконы переглядывались в недоумении.

– Герцог Иоанн, – обратился зеленый дракон к сыну Суланны, – вы хотите сказать, что император не только знал о существовании Аномалии, но и поддерживал ее?

– Да, брат, – ответил золотой дракон, черный благоразумно промолчал, – отец благоволил ей, иначе не сделал бы ее княгиней Лесистого Острова. Он любил ее!

– Любил? – не поверила белая драконша. – Знал, кто она, и любил?

– Поверь мне, Суланна. – Динлорд встретился взглядом с бывшей женой, и какое-то время между ними шла молчаливая борьба. – Не веришь мне и сыну, спроси у Нептуна.

– Нептун? Ты тоже в курсе? – Зеленый дракон уставился на синего.

– Да, Симгунд. – Длинные усы синего дракона встрепенулись, но сам Нептун даже не пошевелился. – Драконы, я подтверждаю.

– Хорошо, император знал, – первой сдалась Суланна и отвернулась от золотого дракона. – Но как он мог? После стольких лет войны, на которой погибли все наши старшие дети, ты помнишь, Динлорд? – Она опять метнула яростный взгляд.

– Помню, это не забывается, – грустно вздохнул золотой дракон, отчего из его пасти вырвалось тоскливое голубое пламя.

– Тогда ответь, как он мог допустить повторение?

– Это не повторение, тут все совершенно иначе. – Динлорд окинул взглядом присутствующих. – Я, как и император, уверен, что она не принесет несчастья и войну в наши королевства.

– Откуда такая самоуверенность? Ты что, Динлорд, можешь зреть будущее? – В голосе Суланны слышался сарказм. – Или эта, твоя ведьма из Подлунного Мира, которая произвела чудовище на свет, видит грядущие события?

– Ты сама знаешь ответ, – устало произнес золотой дракон. – Никому не дано предвидеть будущее, можно предсказать только вероятность.

– Тогда почему ты сделал это?

Вопрос Суланны повис в воздухе. У Динлорда не было однозначного ответа, а врать на Малом Императорском Круге не допускалось, и он молчал. Король королей, почти император, смертельно боялся за жизнь своей дочери, плода любви дракона и человека.

Прожив долгую жизнь в обществе людей, дракон «заразился» от них человечностью. Нет, не сердцем, это драконам не дано, Динлорд осознал умом, что за жизнь потомков надо бороться до конца.

Выхода из ситуации золотой дракон не видел. Он понимал страхи других драконов, но сил бороться с ними не находил.

В прошлой войне, когда его отец объединил не только драконов, но и других разумных существ в единую империю для уничтожения Серого Демона, Динлорд повел своих детей на бой! Выжили только близнецы Иоанн и Юлианн да дочь Аквелия. В битвах полегло много честных и смелых драконов, но зло они победили, цена значения не имела. А ведь Серый Демон был сыном его сестры-близнеца от подопечного человека. Полукровка обладал такой страшной силой, что потребовалось умение всех существ, чтобы предотвратить всеобщее порабощение. Что он, золотой дракон Динлорд, мог сказать своим вассалам, которые потеряли в той войне многих близких – детей, отцов, братьев и сестер? Как он мог защитить свою дочь и оправдаться сам? Золотой дракон молчал.

Молчали все, никто не решался высказаться первым. Сорок пар глаз смотрели на своего предводителя, драконы ждали его решения.

– Хорошо, – наконец произнес Динлорд, – мне нужен месяц.

– Почему так долго? – спросила Суланна, она сразу успокоилась, по крайней мере, внешне, как только золотой дракон дал согласие.

– Аномалия не простой дракончик, а правитель острова. Мне нужно разрешение Совета на ее ликвидацию, – объяснил Динлорд.

– Согласен. – Зеленый дракон пристально посмотрел на Динлорда. – Малый Императорский Круг дает тебе месяц на подготовку.

Все тридцать девять королей-драконов одобрительно зашумели, лишь герцог Иоанн сник и понурился, ему не нравилось, что отец так легко сдался. Он надеялся на другой исход совещания, но… герцог не имел права вмешиваться, изменить что-либо он не мог.

– В таком случае… – Золотой дракон поднялся. – Заседание Малого Императорского Круга считаю закрытым.

Глава первая

ПРИБЫТИЕ

Темнота, с этого началась моя новая жизнь. Мысли, витавшие поблизости, никак не могли пробиться к сознанию, время словно остановилось. И в это блаженство, почти нирвану, разом ворвалась вся гамма чувств и эмоций, принеся с собой жуткую боль. Вам когда-нибудь сверлили зубы, крича при этом в самое ухо? Вот-вот, я испытывала что-то похожее. Душа воссоединилась с телом, и сознание начало медленно, сквозь муки, воспринимать реальность. Так рождаются дети, крича от боли.

Шел дождь со снегом, температура как раз по мне, около нуля по водной шкале. Окружал мрак. Значит, глубокая ночь, это хорошо.

Взглянув на себя со стороны, я увидела странное зрелище: девушка с длинными волосами и бледной кожей лежит на скамейке в городском парке поливаемая и посыпаемая атмосферными осадками, не в состоянии пошевелить даже ухом. Почему ухом? Да очень просто, этот орган обычно первый приходит у драконов к жизни.

Первая мысль – это не я!!! Но боль и судороги тела уверяли меня в обратном. Пришлось признать, это все-таки я, ошибки нет.

Силы, брошенные на восстановление жизнедеятельности, не пропали даром. Результат – я сижу на лавочке и пытаюсь сосредоточиться. Чтобы стать святой, достаточно и половины испытываемых ощущений. Меня услышали боги или один из них, решив, что достаточно издевательств, одним мановением руки (или что там у них?) убрал все неприятные ощущения. А вообще, это все мои усилия…

Поздравив себя с успешным прибытием, глубоко вздохнула и осмотрелась. Что я имею и, наконец, где, к собакам, оказалась? Использовав сразу все органы чувств, включающих в себя: биорадар, пси-сканнер и телеметрию, сначала в малом диапазоне, потом все наращивая дальность и силу восприятия, прощупала окрестности. Ничего. На расстоянии в десять тысяч километров ни одного дракона! Мир, где я очутилась, никогда не посещался драконами. Отец перебросил меня черт знает куда! Даже не верилось, что такие миры могут существовать.

К сведению: миров, измерений и вероятностей великое множество, с их микро-, макро-, поли – и другими галактиками. Оказывается, есть такое место во Вселенной, где нет и не было драконов! С одной стороны – хорошо, а с другой?..

Но я не успела обдумать эту мысль. Какое-то существо, пошатываясь и скользя по мокрому снегу, приближалось ко мне, шлепая ногами и сопя, как паровая машина на заре времен. Пришлось оторваться от раздумий и переключить часть внимания на него. Хоть силы и не все вернулись ко мне, я нисколько не испугалась. Хорошенько приглядевшись, обнаружила, что он пьян «в дугу». Это давало мне шанс в такую погоду и ночью остаться незамеченной и продолжить горькие размышления в глобальных масштабах, а точнее – что делать, как и зачем. Не вышло. В десяти метрах от меня он увидел то, что видеть не полагалось. Мысли этого существа мне не понравились. Сначала удивление, а после нездоровый интерес к моей персоне. Это вынудило к действию.

Можно и нужно было сделать все по-другому, видимо, переброска из мира в мир притупила мои мозги, надо отметить – самые изощренные во всей Вселенной на ту минуту. Я открыла свой разум и забралась к этому кретину в черепную коробку. Могла бы сначала проверить, есть ли защита! Внешней я не заметила, но на одной миллионной секунде матча по перекачке информации произошло короткое замыкание. Пх! В моей голове вспыхнул сине-красно-зеленый огонь с фиолетовым отливом, не имеющий ничего общего с моими желаниями…

Опять эта давящая пустота.

Где-то через световой год я нашла себя лежащей в снежно-грязевой ванне лицом вниз, что весьма затрудняло процесс принятия кислорода в организм, а он мне, надо признаться, необходим.

Итак, произошла совершенно неожиданная вещь – у этого придурка оказалась кем-то установленная мощная защита, которая выжгла часть, совершенно незаменимую и бесценную, моего собственного мозга. Особенно жаль архива, хранящегося в эдейтической памяти. Проклятье! Надо действовать аккуратно и постепенно, нет же, подавай все и сразу. Вот тебе и результат поспешных выводов и действий. Но отчаиваться не время, ведь поправимо все, не так ли? Процесс регенерации у меня не отнять. Да и извилины, отвечающие за жалость к себе, исчезли напрочь.

Придя в себя окончательно, просмотрела полученные приобретения.

1. Знание пяти местных языков.

2. Карты города – более-менее верхнего, получше нижнего и немного гномьего мира, то есть глубокоподземного.

3. И в нагрузку несколько мерзких рож.

Возможно, мне это совсем не нужно. Но остальные знания мне не достались или были отрывочными, а значит – бесполезными. Обратившись к виновнику моих несчастий, нашла его мертвым: кровоизлияние в мозг.

Основные органы чувств, за исключением телепатических, не пострадали, это радовало. Поставить диагноз труда не составило. Мой первый встречный оказался гоблином внушительных габаритов, ростом не менее двух метров. В карманах одежды ничего интересного я не обнаружила.

Решение пришло само собой. Я подняла гоблина за ремень и потащила к нему домой, куда он и направлялся. От случившихся передряг я устала и, хотя этот покойничек весил всего-то килограммов сто, радовало, что дом находится совсем рядом с парком и нет необходимости тащить труп по городу, название которого я так и не смогла прочесть в мыслях этого идиота.

Я шла, раскисший снег приятной прохладой просачивался между пальцев ног, сверху моросил дождь, остужая перегретую кожу. Как некоторые существа ухитряются жить в пустынях? Но вот и она, конечная цель короткого путешествия, где ждет отдых, – так я надеялась.

Строение невзрачное, одноэтажное, деревянное. Открыв дверь ключом, зашла в дом. Бросила мертвого гоблина в прихожей и закрылась на все запоры. Теперь можно изучить новую собственность.

Приветствую всех, кто читает мои бредни. Если решили не бросать в огонь этот дневник сразу, я представлюсь: зовут меня Джокер. У меня имен много, но я их вам не скажу, так как одно имеет подлинную власть надо мной и его знают только мама и отец, а другие имена не значат ничего, но слишком длинные. Джокер – прозвище, отражающее фактор неизвестности в моей сути. Что это значит? Попытаюсь объяснить.

Моя мать Великая чародейка из Подлунного Мира никогда до и после меня не имела детей, а желание обзавестись этим счастьем было столь велико, что привело ее в мир моего отца. Она человеческая самка, в совершенстве владеет магией и в состоянии свободно путешествовать по измерениям без всяких технических средств. Я недостаточно хорошо ее помню, мама вернулась в свой мир через пять лет после моего рождения. Про декретный отпуск слышали? Так он у нее закончился, а в департаменте по надзору за «недоразвитыми мирами», где она работает, маму заменить оказалось некем. Конечно, она иногда навещала меня, но видеть дракона вместо девочки невыносимо, и встречались мы все реже и реже…

А вот мой отец личность незабываемая. Он тоже маг, но еще и король Горной Страны. Куча детей от разных жен, я – предпоследняя, но это не главное, он – золотой дракон! Больше таких нет, я хотела сказать, что он единственный живой золотой дракон.

Не спрашивайте меня, как произошло, что у них появилась я. Примат и ящерица (утрирую, конечно), сама ума не приложу. Но их совместные усилия увенчались успехом, и моя мать через положенный срок отложила (или лучше сказать родила?), в общем, произвела на свет божий яйцо, из которого я и вылупилась ровно через месяц. Это произошло двести семнадцать лет тому назад, не удивляйтесь, драконьи дети растут медленно. За такое вот необычное рождение меня еще называют Аномалией, так как меня быть вообще не должно. Ко всему прочему я серебряный дракон, единственный и неповторимый.

До пятилетнего возраста я находилась в человеческом облике, только ребенку удержаться и быть человеком сложно без посторонней помощи, слишком много соблазнов, от которых невозможно отказаться дракончику. Поэтому после ухода мамы (которая лаской и магией все же делала из меня человека) и до сегодняшнего дня я жила как серебряный дракон. Почти никто не знал о моей двойственной натуре, кроме близких родственников и гномов – моих вассалов.

И вот я, принцесса Горной Страны, княгиня Лесистого Острова, вынуждена покинуть свой привычный мир из-за непонятных страхов королей-драконов перед моей человеческой сущностью. Как они узнали об этом? Это остается для меня тайной. Все четыреста правителей объявили войну моему отцу и прилетели, приползли, приплыли к нам в страну. Для сохранения мира оставалось только одно – подчиниться обшей воле и уничтожить меня. Что и выполнили в Цветочной Долине – герцогстве моего черного брата Иоанна.

К такому важному событию мы, я и отец, готовились очень тщательно. Малейшая ошибка превратила бы меня в кучку пепла, чего и хотели драконы, но в наши планы это никак не входило.

Отец добился права казнить меня лично, как свою «незаконнорожденную» дочь. Я вышла на середину долины в человеческом облике, чтобы всем зрителям было видно, кого казнят.

Облик человека, мысли человека, сутки – и я уже забыла, что жила драконом. А как удивился мой управляющий, эльф Интос, когда увидел и узнал меня в человеческом образе. Он плакал, не стесняясь слез, когда провожал меня с острова…

Отец встал напротив, возвышаясь, как золотая гора, спокойно дождался, пока я закончу заклинание перехода, и изрыгнул испепеляющее «Пламя Вечности». Это такой вид огня, в котором, по определению, ничего живого остаться не должно. Мою жизнь решали какие-то мгновения.

Мы перехитрили всех! Я жива и нахожусь в мире, где являюсь первым и единственным драконом. Все считают меня кремированной. Портит настроение только потеря некоторых дарований, но я надеюсь, что мозг восстановится, регенерация уже идет полным ходом, клетки и нервные волокна медленно выстраиваются… Может, лет через сто – двести все вернется, буду как прежде?

Так я думала, стоя перед зеркалом и изучая свой новый (или старый?) облик. Мое отражение: девушка лет семнадцати, ну, максимум восемнадцати. Ростом метр с половинкой, кожа почти прозрачная, испускающая слабое тепловое излучение. Глаза остались зеленого цвета, зрачок вертикальный, третий глаз не видно, нос немного курносый, наверное, из-за находящегося в нем сонара, как у летучей мыши. Рот несколько больше, чем положено по канонам человеческой красоты, с полным набором зубов, покрытых тонким слоем алмазной эмали, что вызывает блеск при попадании на них света, красиво, то есть мне нравится. Волосы не изменились, цвета жидкого кобальта и ниспадают до ягодиц. Кроме головы, волос на теле не наблюдалось, хотя и на голове-то их быть не должно – у драконов, настоящих, истинных драконов, волос вообще никаких нет. А вот я – Аномалия, у меня есть. Груди большие и плотные, бедра узкие (я все-таки прямоходящий дракон), мышцы особо не выделяются, но могу запросто свалить взрослого быка одним ударом. Все четыре руки на месте, две никто, кроме меня, не видит, это энергетический след от крыльев, получились конечности нормальной силы при обычной длине. Свой вес я могу менять по необходимости от тридцати шести до ста десяти килограмм, толком не понимаю, как это получается, просто могу, и все. К магии, телепатии, телепортации и другим премудростям смогу приступить ох как не скоро, что должно огорчать, но, если честно, я просто этого не осознавала. Да, ещё надо упомянуть, что я ходячая экспресс-лаборатория, могу сделать полный анализ чего пожелаете – газ, жидкость, твердое тело, хоть плазму, ни одна молекула не ускользнет.

Я описала себя достаточно хорошо? При встрече узнаете? Тогда продолжим повествование!

Насмотревшись в зеркало, я сделала быстрый обзор помещений. Две большие комнаты дома интереса не вызывали, но то, что находилось под ними…

Подвалом это назвать никак нельзя. Огромный зал в четыре метра высотой, вход замаскирован под чулан. Можно смело называть открывшееся моим глазам царским залом (я видела подобный у царя гномов, будучи в гостях или, правильней сказать, в доме моих вассалов, у нас взаимовыгодное сосуществование, мы, то есть драконы, правим и защищаем, а они работают).

Когда я в него спускалась по лестнице, там горела одна-единственная свечка. Вообще-то, чтобы видеть, свет мне необязателен, чувствую тепловые лучи и, используя сонар, «слышу» окружающие предметы, на стену точно не налечу. Поэтому гоблин, бросившийся на меня из темноты с дубинкой, неожиданностью не оказался. Уклонившись от выпада, я подпрыгнула и правой ногой нанесла резкий удар по физиономии. Соперник рухнул на каменный пол и больше не подавал признаков жизни. Я еще не научилась рассчитывать свою силу и проломила гоблину черепную коробку, хотя и не желала этого.

Больше никого не оказалось. Я перетащила первого покойника из прихожей в подвал, усадила в кресло за большой письменный стол, а другого мертвеца положила на грязную лавку у стены. Картинка получилась изумительная.

Вот вам и результат налицо: первый час пребывания без присмотра родственников – и уже два свеженьких трупа. И очень хочется есть. Мысль полакомиться гоблятиной я отбросила сразу. Во-первых, никогда еще не ела гоблинов; во-вторых, они вернее всего мерзкие на вкус; и в-третьих, я твердо решила стать человеком, а люди гоблинами не питаются, кажется.

Пришлось поискать что-нибудь другое. В баре огромного серванта я нашла круг сыра, бочонок пива, сухарики с солью, какие-то орехи и целый набор бутылок с винами. Взяв ножик из кармана второго убитого гоблина, я стала отрезать сыр кусочками и есть, запивая пивом. Пообедав таким образом, прихватила бутылку с мутной жидкостью, содержащей больше спирта, чем воды, и стала изучать обстановку зала.

Тут имелся еще один выход, эту обрывочную информацию я получила еще от первого гоблина, кстати, атамана шайки головорезов, промышлявших в нижнем городе, где жили гоблины, орки, кобольды и другие не любящие дневной свет личности. Второй выход вел в нижний город, но оказался заперт. Вскрыть замок можно, только нужно ли?

Обойдя зал по кругу, вернулась к письменному столу. Похлопав по плечу атамана, чтобы не обижался на меня, открыла верхний ящик стола. Там лежал внушительных размеров мешок с деньгами. Под ним нашлось невесть как попавшее сюда «святое писание» местного пророка. Непонятно, что оно здесь делало? Гоблины совершенно не религиозны. В другом ящике находился комплект из дюжины метательных ножей, большой острый тесак, а в самом низу дополнение – сейф. Без труда вскрыла замки – атаман банды не мешал, сидел себе спокойненько и помалкивал.

Вытряхнув из сейфа содержимое на стол, рассортировала ювелирные украшения и драгоценные камни по кучкам. Кое-что мне понравилось, и я навесила цепочек, надела кольца, нацепила сережки и стала как новогодняя елка. Люди, кажется, любят украшать себя всякой всячиной, чем я хуже? Остальное запихнула в кожаный мешок с деньгами.

На столе лежала коробка с сигарами. Из любопытства я взяла одну и прикурила от коптящей свечи.

Насладиться как следует пороком не удалось. Дверь, ведущая в нижний город, распахнулась, и в зал ввалилась толпа – двадцать головорезов с факелами и фонарями. Если совсем точно, вошло семнадцать гоблинов и три низкорослых орка. Вся шайка замерла, раскрыв огромные рты и уставившись на меня.

– Привет, мальчики! – Я весело помахала рукой. – Ваш руководитель изволил скоропостижно скончаться вкупе со своим адъютантом, и я решила провести ревизию оставшегося мне наследства, и…

Они ничего не поняли. Один гоблин, соображавший, наверное, лучше, а может, и хуже остальных, договорить мне не позволил. Он выхватил кинжал и с громким криком: «Сука!» – понесся через весь зал на приличной скорости. Делать нечего, надо обороняться. Я подняла сейф и, когда расстояние сократилось до пяти метров, швырнула им в голову врага, а она не замедлила расколоться на части, как перезревшая тыква. Толпа у двери взревела и бросилась в атаку, выхватывая оружие, полетели дротики и защелкали арбалеты. Легко уклоняясь от смертоносных снарядов, я начала метать ножи всеми четырьмя руками, целясь в разинутые глотки, издававшие жуткий боевой клич. В общем, ножи кончились раньше, чем хотелось, и к моим жертвам присоединились еще двенадцать «друзей». Схватив тесак правой, а нож левой видимой рукой, я перепрыгнула стол и устремилась в контратаку. Встреча произошла почти в центре зала – бегаю я быстрее. Первому противнику аккуратно отсекла голову тесаком, не дав ему возможность всадить в меня кривую саблю. Одновременно движением снизу вверх вскрыла ножом живот его товарищу. Не останавливаясь, метнула нож в следующую на очереди жертву и опять рубанула тесаком по последнему живому гоблину. Лезвие застряло в позвоночнике, какая жалость, времени вытаскивать не было. Остались еще три орка с ятаганами, все-таки пытавшихся покончить со мной. Неразумные существа! Без оружия, голыми руками, продолжила я это маленькое сражение.

Первый орк хотел отрубить мне голову. Присев, я ударила его ногой в пах. Взмыла пружиной и наотмашь рубанула другого орка ребром ладони по шее. Третий орк сделал длинный выпад в надежде проткнуть мне живот. Крутанувшись, аж волосы взмыли над головой, я обогнула острое лезвие и с оттяжкой врезала головой в переносицу врагу. Орки ростом не вышли, я почти такой же высоты. Отскочив в сторону, я наблюдала, как они заваливаются на пол.

С начала схватки прошло, по моим внутренним часам, пять секунд и всего двенадцать со времени входа банды в зал. Я закрыла дверь, чтобы никто больше не вломился, и только на обратном пути сообразила, что до сих пор держу в зубах горящую сигару и что гоблины все-таки меня зацепили. Из левого бедра торчал дротик, а в правой груди чуть выше соска красовался кончик короткого арбалетного болта, застрявшего между ребер.

Дротик хлопот не доставил, медленно вытащила его, чтобы предотвратить кровотечение, и отбросила в сторону никчемную вещь. Но вот с болтом справиться так легко не получилось, крепко засел, глубоко.

В пылу боя я не чувствовала боли, но когда остыла и расслабилась, стрела начала беспокоить. Хотя с этим следовало обождать – еще живы три орка, временно выведенные из состояния боеспособности. Занялась ими.

Перетащила орков к стене, пока они были без сознания, двух усадила на стулья, а третьего, сжавшегося в комочек, уложила на широкую лавку – пусть отдыхает.

Для улучшения иллюминации взяла несколько потухших факелов, принесенных гоблинами, воткнула их в держаки на стене и зажгла. После подняла стул и, попыхивая сигарой, села напротив плененной троицы, ожидая возвращения разума в их большие головы.

Сидеть без дела пришлось не очень-то долго, и это здорово, терпением я не отличаюсь. Первым очухался орк, получивший ногой по… между ног, в общем. Застонав, он попытался сесть, что вызвало новый приступ боли в пораженном месте. Тут и остальные начали приходить в себя. Я ждала.

Более-менее оправившись, три пары глаз уставились на меня с полнейшим непониманием, их взгляды выражали один-единственный вопрос – что произошло?

– Здравствуйте, мальчики! – жизнерадостно произнесла я. – Вы, так и не дослушав мою вступительную речь, бросаетесь с оружием в руках на беззащитную женщину, вместо того чтобы помочь, выслушать и утешить.

– Брр… – сказал первый, мотая головой.

– О! – произнес второй.

– А? – спросил третий.

– Вы что, говорить не умеете? – Я смерила их презрительным взглядом.

– Умеем, – заверили хором все трое.

– Тогда будьте любезны отвечать на мои вопросы. – Орки закивали в ответ. – Первый: как вас зовут?

Инициативу взял один орк:

– Мы братья, меня зовут Нифи, а это Нуфи и Нафи.

– Просто замечательно, как трех поросят, легко запомнить!

– ?

– Не обращайте внимания на мою болтовню, – отмахнулась я от невысказанного вопроса, – меня называйте Джокер или княгиней, запомнили? Ладно, чем вы занимаетесь, ребятки?

– Ну… как бы это… – начал Нифи отвечать, точнее, пытаясь ответить, но замялся и смолк.

– Незаконной деятельностью? Правильно? – помогла я ему.

– Да, – подтвердили они хором, опасливо косясь на меня и краснея.

– Хорошо. – Я неправильно истолковала их смущение. – И вы хотели бы продолжить это занятие, но уже самостоятельно?

– Ага, мы хоть и не гоблины, но все равно крутые ребята! – Нифи сначала с вызовом посмотрел на меня, но стушевался и отвел взгляд, остальные братья старались на меня вообще не смотреть, их взгляды блуждали по свежим трупам, красочно разбросанным по залу.

– Ясно. А я на вас могу положиться, мальчики? То есть доверять вам? – Они интенсивно закивали, наверное, догадались, что со мной шутить нельзя. – Замечательно! Тогда, Нифи, выдерни из меня стрелу, будь другом.

На плоском лице отчетливо всплыла целая гамма обуревавших несчастного орка чувств: смущение, страх, недоверие и надежда.

Медленно встав, он подошел ко мне, борясь с искушением воткнуть поглубже арбалетную стрелу. Но разум возобладал, что спасло от смерти всех троих. Орк взял стрелу за торчащий кончик и потянул.

– Прошу, вытаскивай не очень быстро, а то кровь потечет, – предупредила я и пояснила: – Она довольно ядовита для простых смертных.

Он побледнел и, коротко кивнув, медленно вынул из меня арбалетный болт. Рана затянулась сразу, не дав пролиться и капле крови. От удивления глаза у Нифи выпучились, двое братьев тоже смотрели как завороженные.

– Спасибо! – Я отвесила изящный поклон, не вставая со стула. – Ты очень любезен, когда захочешь.

– Да, в общем-то, не за что, – попятившись, пробормотал орк, уселся обратно на лавку и посмотрел на болт в руках, уже слегка подъеденный моей кровью, как на привидение.

Я решила, что эксперимент вполне удался, и продолжила разговор, повторив свой предыдущий вопрос:

– Вы втроем сможете продолжить свое дело и успешно руководить бандой, с учетом того, что я хлопнула всех главарей и, как понимаю, основную массу бойцов?

– Сможем, – через небольшой промежуток времени ответил все тот же Нифи, видимо, самый умный или самый языкастый, его братья упорно молчали и смотрели в разные углы зала. – Набрать новых парней для грязной работы нетрудно, нас знают простые хулиганы и атаманы банд. Думаю, серьезных проблем не возникнет.

– Тогда вперед! К новым обязанностям и подвигам! – жизнерадостно провозгласила я, взмахнув рукой.

Они с недоумением уставились на меня.

– Что непонятного?

– Госпожа, – начал говорить Нифи, интенсивно моргая, – вы отпускаете нас на свободу и отдаете всю полноту власти в шестом районе нижнего города?

– Да, но не называй меня госпожой, зови Джокер или княгиня.

– Как скажете, госпожа-княгиня Джокер…

– Вот и славно. Я побуду пока в апартаментах Грома, может, несколько дней потолкаюсь здесь. А вам стоит нанять новых ребят и прибрать в этой комнате, негоже захламлять такое красивое помещение.

Я встала и, бросив окурок в сторону побоища, направилась к лестнице. Орки уставились на меня с непониманием (какие они все же тупые!) и недоверием в глазах. Пришлось остановиться и повторить:

– Это все ваше, мужики! Только не обижайте женщин и детей, ну и если я обращусь вдруг за помощью, не откажите в милости.

И после сказанного театрально направилась на выход, по пути прихватив мешок с деньгами, стоявший на столе, поскольку считала это своей законной добычей. Пока я не скрылась из виду, орки следили, не спуская глаз, за моим продвижением, как будто увидели диво чудное, а вообще-то так оно для них и было.

Выбравшись из подвала, я обнаружила перемены. Кончился дождь, ветер разогнал тучи, и в окна, пока еще очень робко, пробивался свет утренней зари. Ночь убийств заканчивалась.

В первой комнате, соприкасающейся с чуланом, почти ничего не было, все пространство занимал большой, грубо сколоченный стол и штук двадцать стульев. Внезапно подкатила усталость. Бросив деньги, я отправилась в другую, смежную комнату, поменьше этой, но там были кресла и диван, в двух словах – зона отдыха. Проверив стенной шкаф со старыми шмотками бывшего хозяина, я нашла подушку с одеялом и с удовольствием завалилась на диван, приказав себе спать три часа.

Когда я проснулась строго по расписанию, местное солнце уже вовсю поливало зелеными лучами. С непривычки тело не хотело подчиняться и ныло, как будто его пинали несколько лет, калорий явно не хватало для полноценной деятельности. Я лежала на диване, и мне совершенно не хотелось двигаться. Но я всегда была настойчивой и упрямой. Вот если вставать не хочется – встану обязательно, пусть все во мне скрипит и возмущается.

Тут можно сделать маленькое отступление и кое-что разъяснить для полноты понимания. Представьте себя десятилетним ребенком (этот возраст у людей примерно, повторяю – примерно, соответствует двухсотлетнему дракончику, то есть мне, когда я нахожусь в образе серебряного дракона). Представили? И вот вы впервые в жизни, без надзора и помощи, уехали в другой чуждый мир (или страну, если угодно) при условии, что до этого никогда там не были и вообще никуда раньше не ездили.

Такая вот двойственность моей натуры, сейчас я человек, вполне взрослый и адекватно воспринимающий реальность, но ребенок в глубине души моей трепещет и радуется! До сегодняшнего дня я не покидала свой остров на озере и не видела другие формы жизни, только по «галовидео» в новостях, а такая информация ограниченна, сами понимаете. И сейчас мне страшно, с одной стороны, а с другой, чертовски любопытно.

Часть своих необычных (Хотя почему необычных? Для меня-то они как раз самые что ни на есть обычные и естественные!) способностей я утратила, с остальными еще надо разобраться. Но все так интересно!

Главный вопрос – куда это я попала? Ночью шел снег, и в темноте разглядеть толком ничего не получилось. Информация из головы предводителя шайки – серая и беззвучная, как кино на заре своей юности, немое и черно-белое, без титров и музыки тапера.

Ни минуты не колеблясь, я направилась к входной двери и, открыв все запоры, вышла на свежий воздух. Кстати о воздухе, в нем больше кислорода, чем я привыкла. Моя родная атмосфера содержит чуть больше семнадцати процентов кислорода, а тут их целых двадцать пять процентов! Из-за этого легкое опьянение и приятное возбуждение присутствуют в теле постоянно, но ничего, привыкну.

Устроившись на небольшом крыльце под навесом, я стала обозревать окрестности. Солнышко, почти напротив меня, светит ярким зеленым светом. Зеленым, это, наверное, из-за повышенного содержания в атмосфере свободного хлора. Непонятно, откуда он берется?

По лазурному небу плывут редкие зеленоватые облака, на западе видна темная полоска уходящей непогоды. Серый городской парк даже без листьев выглядит более привлекательно в лучах зеленого светила. Местные деревья – клены, точнее, парк был яворовой рощей, я видела такие в учебном курсе ботаники на своем домашнем терминале. Вдоль аккуратных дорожек стоят скамейки, на одной из них я и появилась прошедшей ночью.

Перед домом проходит дорога, слева и справа стоят почти такие же невзрачные дома. Весело щебечут птички, только непонятно, почему идущие мимо люди сбавляют скорость, а некоторые останавливаются и пялятся на мой дом? Нет! Они во все глаза смотрят на меня! И выражение лиц почти такое же, как у трех братьев-орков, только страха нет. Что это во мне такого?

Не выдержав пристального внимания, взглядов, смешков и невнятного бормотания, я скрылась в доме, хлопнув от досады дверью. Не дадут спокойно насладиться утренним пейзажем и солнышком! Тут меня посетила хорошая мысль – ведь можно смотреть в окно. Взяв кресло, я поставила его напротив окна и уселась. Народ стал медленно расходиться, смеясь и указывая на дверь, оживленно переговариваясь. Но что такого они увидели во мне? Руки, ноги, голова – все на месте, непонятно.

В окно смотреть тоже приятно. С крыши капают капельки воды, переливаясь в лучах солнца всеми цветами радуги, по дороге идут люди, гномы, я заметила нескольких химер и гоблинов, прикрывающихся зонтиками от света, проехала карета, запряженная парой гнедых лошадей, пробежал рикша с коляской. А вот этого я не видела ни в одной программе по транспорту – карлик сидел на птице, похожей на страуса, и достаточно ловко ею управлял. Только шея у птички короче и толще, а в клюве виднеются зубы. Наездник очень быстро скрылся из поля зрения – шустрая пичуга.

Я с грустью вспомнила деда. Как-то лет сто назад, играя со мной в пятимерном кубе, он сказал: «Научись сосредотачиваться, девочка, тогда ты будешь видеть и запоминать все до последней мелочи и восприятие мира будет очень полное!» В то время я не обратила большого внимания на его слова. Зачем? Эдейтическая память как фотография. Увидел, услышал, потрогал и запомнил на всю жизнь, что-то надо – посмотрел снова. Я и в кошмарном сне не подозревала, что лишусь этого. Дед словно предвидел мою судьбу. Жаль, он умер, его бы послушались, и нам с отцом не пришлось бы разрабатывать «казнь», меня и когтем никто не посмел бы тогда тронуть! Дед – самый мудрый дракон, бывший император трех миров, отдавший, заметьте, добровольно, власть Совету Разумных Существ – органу управления нашей макровселенной. Даже после его смерти многие короли и герцоги приходили к нему за советом и поддержкой, пусть это и кажется странным, но почти все уходили от двухкилометрового скелета довольными. Дедуля завещал своим младшим внукам принадлежавшие ему лично на протяжении нескольких тысячелетий земли. Кромболк получил Цветочную Долину; Ихтиолку, самому младшему, он отдал Верхнее Озеро, а мне Лесистый Остров, окруженный царством Ихтиолка. Так мы втроем до совершеннолетия (а у драконов оно примерно в тысячелетие, иногда раньше, иногда позже) стали удельными князьями, самыми молодыми из всех существующих драконов-аристократов, правящих землями.

Но хватит рассуждать о грустном, надо опробовать, что это есть такое – концентрация внимания. Получилось с первого раза, правда, не совсем то, чего я ожидала. Я сосредоточилась и…

Все застыло на месте. Капля, падавшая с сосульки, повисла в воздухе, пешеходы замерли, звуки, доносившиеся до этого с улицы, замерзли, и, ко всему прочему, свет сместил свой спектр в фиолетовый диапазон. Все остановилось. Я пошевелилась, руки и ноги мне подчинялись полностью. Встав, прошлась по комнате, попыталась открыть дверку шкафа, но ручка почему-то оторвалась. Я решила больше ничего не трогать. Вернувшись, посмотрела на застывшие фигуры прохожих. Забавное, надо отметить, зрелище. В таких позах удержать равновесие невозможно, двое прохожих вообще зависли в воздухе, не касаясь земли.

Прошло по моим внутренним часам тридцать минут – я почувствовала нехватку кислорода, поскольку ни разу не вздохнула за это время, не получалось как-то. Капля в стремлении упасть на землю пролетела сантиметров пять, не больше. Я встряхнулась и вышла из этого нереального состояния. Мир пришел в движение и вернулся к нормальной жизни, а я хватала воздух полной грудью, стараясь отдышаться.

Да уж! В обычном-то состоянии двигаюсь в два раза быстрее других существ, а оказывается, могу вообще со сверхзвуковой скоростью. Но, по всей видимости, не очень долго.

Перевела дух и почувствовала недостачу калорий. Опять? Сколько можно! Остался только резерв, необходимо срочно сделать пополнение запасов. Вспомнила о бутылке жутко калорийного спиртного напитка, оставленного на письменном столе в подвале. Если честно, не хотелось туда идти, но я пошла.

Трупы исчезли, а вдоль стен полыхали десятки факелов. При хорошем освещении зал поражал красотой. Почти квадратный, тридцать метров в длину и двадцать пять в ширину. Мраморные стены беспощадно покрыты копотью, когда-то белые, теперь все в грязных разводах. На полу цветная мозаика. Изображалось жертвоприношение, резали молодую девушку. Злой дядька в красном плаще, окруженный мерзкими тварями, держал кинжал в левой руке, готовый вот-вот нанести роковой удар, и все происходит на чудесной лесной поляне, окруженной зловещими елями. Появилась мысль о сатане или о другом духе из ада. Меня передернуло от отвращения, и я отвела взгляд.

За письменным столом сидел один из орков и читал «святое писание». Больше никого не видно.

Когда я спускалась по лестнице, он оторвался от книги и устремил свой взор на мою особу, опять с этим идиотским выражением в глазах и томностью на лице, если по их мерзким мордам вообще можно что-то понять.

– Привет! – Я весело помахала рукой. – Ты кто из трех будешь?

– Нифи. Как отдохнули, княжна?

– Спасибо, хорошо. Вижу, вы уже прибрались, а где остальные братья-орки?

– Занимаются текучкой, а я жду сообщений от посыльных. Братья извещают других атаманов о переменах.

– Ну и ладненько, я не вмешиваюсь, вот разберусь что к чему, тогда и посмотрим. Ты мне скажи, где тут чего поесть и попить?

– Сейчас, – он проворно вскочил и побежал к буфету. – Возьмите, уважаемая Джокер, мы специально для вас приготовили. – Нифи протянул корзинку, накрытую потрепанной, но чистой тряпицей.

– Благодарю тебя, друг мой. – Я приняла корзинку и, кивнув в сторону «святого писания», произнесла: – Удивлена, что ты умеешь читать.

– Скучно, понимаете ли, сиди и просто жди, вот и находишь занятие, хоть какое-нибудь, – почему-то смутился Нифи, можно подумать, что я не одобряю чтение книг.

Он по-прежнему избегал смотреть прямо на меня. Пожав плечами и еще раз поблагодарив его за заботу, пошла наверх, домой, я уже считала сие жилище своим законным.

Как это ни странно, орки не пытались меня отравить. Я проверила продукты на содержание токсинов и ничего вредного для здоровья не обнаружила. На трапезу расположилась в большой комнате за столом. В корзинке нашлось чем побаловать оголодавший организм: копченая курица, колбаса, пресные лепешки, бутыль пива и еще та мутная жидкость с алкоголем. Запомнив мой незабываемый облик с сигарой, они положили несколько штук, разумеется, вместе с огнивом.

Сделала большой глоток спиртового раствора – как же там много сивушных масел! Они что, спирт не очищают? Горло обожгло, и я как хищный зверь набросилась на еду. За один присест уничтожила больше половины, обильно запила пивом. По-человечески насытившись в первый раз с момента прибытия в этот мир, я откинулась с сигарой на стуле, потягивая из бутылки, и ощутила почти эйфорию.

Мой осоловелый блуждающий взгляд упал на мешок с добром. Самое время покопаться в нем. По праву завоевателя это все мое, безусловно. Пересев на другой стул, высыпала содержимое мешка на стол.

Тут стоит сделать еще одно отступление и обрисовать местную денежную систему. За эталон взято пять грамм серебра (ну, почти пять, не будем мелочиться). Самая мелкая монета – из меди, очень мало ценится, но сто медяков составляют одну серебряную. Десяток серебра – и вы имеете золотую монету, а пять золотых можете смело менять на одну платиновую денежку. Они их так и обзывают – медяшки, серебрянки (или серебряки), злат и плат. По-моему, вполне разумно, не хуже чем у других денежная единица – эквивалент товара. Вот в моем родном мире все привязано к килограмму золота, остальное зависит от курса металлов и энергии.

Полученное наследство состояло из девяти плат, пятидесяти пяти злат и ста серебрянок. Очень даже ничего, столько за один раз не заработать честным трудом. Считая деньги, я забрасывала их обратно в мешок. На столе остались: шкатулка с украшениями, ее я уже потрошила, плоская коробочка из кованого железа и горка драгоценных и полудрагоценных камней. Все это запихнула обратно в мешок, пусть лежит, может, и пригодится когда.

Оставила коробочку. Длиной примерно двадцать сантиметров и шириной три. Я ее не открывала, почему-то подумала, что там браслет, а я их, кажется, носить не хочу. Но когда я открыла! Увидела свою ошибку…

Внутри, на черной бархатной подстилке, лежал стилет в серебряных ножнах. Медленно, очень медленно вынула я стилет и слегка обалдела. Это вам не какая-нибудь железяка! От лезвия пахнуло мощной, жутковатой магией, древней, такой я, пожалуй, и не встречала. Рукоятка – всего пять сантиметров, сделанная из янтаря, небольшая серебряная гарда, и угольно-черное лезвие длиной тринадцать сантиметров по форме напоминало пламя свечи на легком сквознячке. Клинок сверкал волшебным черным цветом. Никогда не думала, что чернота может светиться. Впрочем, о подобном я когда-то что-то читала, вот только вспомнить, где, никак не могла.

Осторожно положив стилет на стол, сосредоточила на нем жалкие остатки магических сил. Увы! Я их лишилась. Биополе совершенно не влияло, а большего выдавить из себя ничего путного не получилось. Посмотрела третьим глазом, но картина не изменилась. Поэкспериментировав над ножом и так и этак, решила оставить тщетные попытки.

Стилет очень напоминал, словно младший брат, жертвенный кинжал, изображенный на мозаике в подвале, только поменьше размером.

Черная бронза, серебряная гарда и янтарная ручка – мне это все очень даже понравилось.

Вставив обратно в ножны стилет, прицепила его к цепочке и надела на шею. Вышло так, что он повис вниз рукояткой у меня на груди, удобно доставать, а сам по себе не выпадет – пружина в ножнах держит.

Жаль немного, нет к нему инструкции по эксплуатации. Переворошила весь футляр, но ничего подобного не нашла. «Ну и шут с ней, так разберусь», – решила я и отбросила пустую коробочку в дальний угол. Она упала, обиженно звякнула об пол и осталась лежать открытой.

В голове мелькнула мысль: нельзя так обращаться с магическими предметами, – но я ее отбросила, не удосужившись даже рассмотреть.

Я продолжала набивать желудок остатками провианта, когда появился ОН!

Аккуратно, по моему мнению профессионально, вскрыли замок входной двери. Делалось это очень тихо, и только мой уникальный, драконий слух уловил щелчок замка. Бесшумно перепрыгнув стол, я успела забежать в соседнюю комнату и спрятаться за распахнутой дверью, затаив дыхание.

Ни единого звука не прозвучало в прихожей! Ни скрипа половиц, ни шарканья ног, когда ОН плавно, по-кошачьи вплыл в комнату, именно вплыл, по-другому его вход назвать трудно.

Создавалось впечатление, что на диване, где я оставила в беспорядке валяться одеяло и подушку, кто-то лежит, ошибиться легко, если не приглядываться. Поэтому человек, а он был настоящим, без примеси других кровей, сразу всадил в диван болт из арбалета, – убивать он пришел, а не разговаривать с гоблинами, – и направился посмотреть. Я, естественно, двинулась за ним, тихо, как мышь. Но, видимо, что-то почувствовав за спиной, он стал наводить арбалет на меня, не оборачиваясь. Вот это класс! Я ринулась с максимальным ускорением и едва успела стукнуть его двумя пальцами под левое ухо.

Щелкнула тетива, и, буквально чуть-чуть не задев меня, смертоносная стрела врезалась в дверь. Парень потерял сознание и медленно осел на пол, выронив оружие. Подхватив его за талию, я оттащила к ближайшему креслу и усадила. Вернулась, подняла арбалет и села напротив.

Быстро я учусь! Успела его рассмотреть в краткий миг схватки и не укокошить. Даже ничего не повредила.

Попавшийся экземпляр был молод, пожалуй, и двадцати лет ему не исполнилось. Рост метр восемьдесят, с черной шевелюрой растрепанных волос, в плечах, как говорится, косая сажень, а в движениях быстр, словно леопард. На незнакомце кожаный плащ, сшитый, наверное, из змеиной кожи, потому что переливался коричневым, черным и зеленым. Черная рубаха из хлопка, темно-зеленые шерстяные штаны и яловые сапоги на мощной стоптанной подошве. Как в таком одеянии можно ходить без шума?

Вооружение очень даже примечательное. Арбалет потрясал людской изобретательностью. Трехзарядный, два болта отсутствовали, один торчал из дивана, другой застрял в двери. Третий болт лежал на взводе, готовый убивать по первому требованию, оставалось лишь нажать на спуск. На поясе у мальчика висел длинный кинжал, а из сапога торчала рукоять ножа. Разоружать парня дальше я не стала, самонадеянно решила, что справлюсь.

Юноша уж очень быстро очухался. Взгляд карих глаз выразил замешательство, легкое беспокойство и… любопытство. Что удивительно, страха я не заметила.

– Ты кто такая? Запинай тебя осел, – тихо произнес он первые слова, глаза блеснули, как отшлифованные гранаты.

– Перевес сил на моей стороне, – заявила я с улыбкой. – Ты пленник, и вопросы задавать должна я, но, так и быть, отвечу. Зовусь Джокер, принцесса по происхождению и княгиня Лесистого Острова.

Получилось напыщенно-коряво, парень поморщился, словно у него заныли зубы.

– А, так ты с западных островов. – Он закивал своим мыслям, будто все разом понял. – Ну и что тебе здесь надо, в этом логове порока? Как тут оказалась? Или тебя продали этому жирному гоблину? Иначе как объяснить твой видок? Принцесса! Кирпич в ягодицу.

С этими словами он начал подниматься с кресла, и солнечный свет из окна осветил его лицо…

Вот тут-то все и началось для меня по-настоящему…

Давным-давно я играла с дедом в шахматы (это тоже одна из разновидностей куба, но попроще), прилетел мой самый-самый старший брат, герцог Иоанн. Черный дракон, правит большим и богатым государством на юге королевства. Ему потребовался совет деда по человеческому вопросу, возникшему в его стране. Пока дедушка обдумывал ответ, с этим он никогда не торопился, я спросила у брата: «Что такого особенного в этих людях?» На мои слова он рассмеялся и в качестве назидания рассказал историю своей молодости.

Когда ему исполнилась первая тысяча лет, дракон вошел в свою полную силу, захотелось ему мир поглядеть и себя показать. Покинул Иоанн родное гнездо в первый раз за всю предыдущую жизнь, взмахнул могучими крыльями и взмыл в межпространственные выси (то бишь нырнул в надпространство, а оттуда уже в любой мир попасть можно). Покружив, полетав по странам и планетам, подрядился он на службу в одном королевстве, замки и земли охранять, чем-то его местные жители прельстили или просто понравились. Работенка несложная – сжигай всех подряд, кто с худыми мыслями приходит, это просто.

Здесь-то он и встретил своего принца. Привязался к нему по-драконьему! Кто счастливей и несчастней привязавшегося молодого дракончика? Но людской век короток. Пролетели годы, и уже старый король, а когда-то, кажется, так недавно молодой принц, УМЕР!!! Горе Иоанна не знало пределов, много пострадало невинных, но он освободился от сладких пут, и вековая печаль легла на душу. Случается, правда редко, что привязавшиеся драконы сходят с ума и погибают от тоски, но происходит такое, повторяюсь, крайне редко, и то если несчастный не смог уберечь подопечного, во всех других случаях это очень болезненно, однако не смертельно.

Больше черный дракон ничего не рассказал, дед придумал и дал совет, как поступить Иоанну. Брат сразу улетел, и больше мы на эту тему не разговаривали…

– А ты заметила, – спросил дед, – какой Иоанн стал грустный?

– Да. – Я отвела взгляд от исчезающей черной точки в небе и посмотрела на деда. – Трудно не заметить. Это из-за воспоминаний о подопечном?

– Не совсем. – Он немного подумал, размышляя – говорить мне или нет, но все-таки решил, что я должна знать не только о боевых подвигах. – Был у Иоанна брат-близнец. Вылупились они из одного яйца, мы даже подумали, что опять начались мутации с появлением многоголовых драконов, но обошлось, родилось двое, как две капли воды похожих друг на друга… м-да, Юлианн был точной копией Иоанна.

– Что с ним произошло? – Мне всегда нравились дедушкины рассказы, и я слушала с огромным интересом, навострив уши.

– Сразу после окончания Большой Войны Драконов Юлианн и Иоанн, уже ветераны и матерые драконы, получили земли и герцогские титулы. Задумали они обзавестись семьями и, как полагается, выбрали одну и ту же драконочку. Биться братьям не пристало, поэтому они порешили – кто больше соберет золота за полгода, тому она и достанется. Разлетелись по мирам. Вернулся только Иоанн, а Юлианн – нет.

– Что с ним стало?

– Юлианн отправился в тот мир, в котором родились драконы, на Землю.

– Ты тоже родился там?

– Нет, но мой дед – да.

– А почему драконы покинули Землю? – Я всегда влезала в рассказы с посторонними вопросами.

– В результате изменения природы стали рождаться многоглавые, многолапые и многокрылые мутанты. Вот тебе, Аномалия, хотелось бы иметь сыночка – семилапого восьмикрыла о трех головах и с пятью хвостами?

– Нет! – Я живо представила такое чудовище и содрогнулась.

– То-то и оно, – усмехнулся дед, – пришлось оставить Землю эльфам и молодому тогда племени людей. Но и эльфы ушли, человечество вытеснило и их…

– Это я знаю, – перебила я деда, иначе он начнет очередную лекцию о великих катаклизмах, – читала. Что случилось с Юлианном?

– Юлианн решил идти легким путем к богатству, я тоже когда-то действовал именно так. Он выбрал первый попавшийся город и обложил его данью. Истощив казну, полетел к другому городу, после к третьему и так далее. Обычное требование: «Дочь правителя на обед или золото». Всегда платили золотом, но в одном городе предпочли отдать черному дракону дочь, привязали ее и оставили. Прилетел Юлианн, задумался – что ему с ней сделать, просто съесть или продать кому. На его беду проезжал мимо странствующий рыцарь, узнал о беде, постигшей правителя, и прямым ходом поскакал к привязанной девушке. Увидел черного дракона и нет чтобы биться, как положено, принялся молитвы читать, набожный был. Юлианн, балбес, не зажарил рыцаря сразу, а разговоры с ним вести начал, позабавиться решил, и ПРИВЯЗАЛСЯ! Молодец, видит, что дракон «ручным» стал, давай водить его по городам, показывать за деньги этакую невидаль, а потом вообще заколол, принес в жертву своему богу, как какого-то ягненка! Сопротивляться своему подопечному привязавшийся дракон не может. Рыцарь прославился на века… так что будь осторожна, внучка…

Мир сделал несколько оборотов вокруг меня, все краски перемешались и распались на цветные брызги, а когда воссоединились, оказались в едином центре – человеке передо мной. Я ПРИВЯЗАЛАСЬ! К этому мальчику. Раз – и все. Какой восторг! И обреченность. О! Если с ним хоть что-нибудь случится… я умру с тоски или того хуже – лишусь разума, обернусь драконом, потеряю голову и покусаю всю округу…

Не вставая, протянула ему арбалет, и вид у меня, наверное, был потерянный, потому что он с недоумением спросил:

– Кто ты такая? Черт тебя подери на мелкие кусочки.

– Зовут меня Джокер. – Воздух с трудом покидал легкие, сейчас смотреть на него я не могла и потупила взор.

– Это я уже слышал, и про принцессу, и про княжну. – Он говорил медленно, как с маленьким ребенком, чтобы смысл слов дошел до цели. – Спрашиваю еще раз, что ты тут делаешь в таком виде?

– В каком виде? – воистину удивилась я, тогда его вопрос казался мне непонятным, странным.

– Голая! – поражаясь моей непрошибаемой глупости, выкрикнул он. – Без какой-либо одежды, это, по-твоему, нормально?

Драконы вообще не носят одежд, у них отличная броня из чешуи, защищает от всех невзгод, повышенный метаболизм обеспечивает очень горячую кровь, и в теплоизоляции нужды нет. До сего времени я даже не думала об одежде! Какая оплошность, отлично ведь знала, что почти все человекоподобные ее носят.

– И что же мне делать? – растерялась я окончательно.

– Во девка! Одеться, что же еще.

– Но у меня ничего нет…

– Откуда ты такая? Ну да ладно, придумаем, как помочь с одежкой, – покровительственно произнес человек, не отрывая от меня взгляда. – Но дело прежде всего. Скажи мне, где этот выродок, Гром. Знаешь такого? Гнусный гоблин с рожей пропойцы, черной, как печная вьюшка?

– Конечно, знаю, – я энергично закивала, горя желанием помочь, – вернее знала. Я его случайно прикончила этой ночью в парке, извини. Если он тебе очень нужен, спроси у орков, они где-то закопали тело, наверное, смогут к могиле проводить.

– Ну и дела! – воскликнул он, не скрывая восхищения и радости. – Расскажи мне, принцесса, все по порядку и с самого начала.

В нескольких фразах я обрисовала случай в парке, только изменила глупую и роковую для меня мыслеатаку на тривиальный кулак. Не перебивая, очень внимательно парень выслушал мой рассказ. В конце задал сложный вопрос:

– А как ты оказалась в парке ночью и голая?

– Не помню, – хоть и с натяжкой, но почти правда, – не помню. До этого был суд, меня судили, и смертный приговор, потом не помню. Понимаешь, оппозиция оказалась гораздо сильней, чем мы, и времени на подготовку не оставалось, а вина моя только в происхождении, больше нет никакой…

– Хватит, – взмолился он, поняв, что я могу продолжать очень долго изливать душу, при этом ничего толком не говоря. – Иначе голова заболит, как у братана. Разобрать этот бред мне не под силу, правду же ты не скажешь. Черт с тобой, закончили.

Я сразу замолчала. С задумчивым видом постукивая арбалетом по левой ладони, мой подопечный произнес:

– Кто же сейчас верховодит в этих местах?

– Три брата, орки.

– Нифи, Нуфи и Нафи? – удивился он, я подтвердила. – Знаем таких, парни неплохие по местным меркам. Договориться с ними завсегда можно. Приятная новость. – Он наклонился ко мне и доверительно сообщил: – Но убивать мерзавцев – мужская работа, девочка. Мне аванс заплатили за ликвидацию Грома. И что прикажете отвечать клиенту?

– Можно сказать…

– Нет! Женщина, – перебил он, не давая мне закончить мысль, – ты его прикончила, тебе и почет, и гонорар тебе полагается.

– Но…

– Стоп. – Он опять остановил меня. – Давай тебя оденем, а то я совсем засмущался. И сходим в гости к твоим оркам.

– Как скажешь, начальник, – весело согласилась я.

Из стенного шкафа извлекли груду шмотья, я выбрала замшевую коричневую рубашку, выглядевшую чище других вещей, и натянула ее через голову. Широкая, длиной почти до пола, рукава до пят – скоморох, да и только! Хмыкнув, парень отрезал острым ножом рукава чуть выше локтя, по местной моде.

– Годится, если сказать честно, без оного предмета гардероба ты смотришься лучше, более привлекательно, но неприлично.

– Я сама не догадалась бы одеться, спасибо. Э… – замялась я, сообразив, что не знаю, как обращаться к подопечному, – а как тебя называть, благодетель?

– Арс, полное имя Аресиномус, из рода Первых, по-столичному – Примов. Я из клана северных следопытов. Слышала?

– Нет, Арс Примов, не слышала, я же с острова.

– Ну и бог с ним, сейчас услышала, – махнул Арс рукой. – Веди к оркам.

– Прошу за мной.

Я пошла впереди, показывая дорогу, Арс следом, все так же бесшумно. На ходу он перезарядил арбалет, достал из-под плаща два недостающих болта и привычным движением закрепил в ложе.

– Это на всякий случай, – пояснил он, со скрипом натягивая тетиву арбалетной лебедкой.

В подвале нас встретили все три орка. Больше всего их удивил мой наряд, Арса они приветствовали как старого знакомого. Можно сказать, с упоением орки рассказывали о ночной битве, взахлеб, перебивая друг друга и размахивая руками. Арс улыбался, слушал, как орки чудом остались живы, и бросал на меня быстрые, оценивающие взгляды, а после произнес:

– Видите, какой у меня союзник и партнер? Надеюсь, достаточно одной демонстрации силы, глупостей со стороны нижнего города больше не последует? Меня сам министр координации просил урезонить Грома. И брат не очень-то доволен последней акцией.

– Конечно-конечно, какой разговор. Можешь передать Мумиту, что такого больше не повторится, – торопливо заверил орк, косясь на меня.

– Вот и славно, – засмеялся парень и лихо мне подмигнул. – Где товар? Нам пора возвращаться.

– Тут, – один из братьев протянул Арсу сумку, – все в полном порядке. Только деньги Гром куда-то дел, может, Мумит хоть частично оплатит сверх того, ну, как дополнительное вознаграждение и в счет будущих поставок?

– Я спрошу у него. Салют, плохие парни! Пошли, Джокер, нам пора, другие дела ждут нас. – Он помахал оркам рукой и закинул сумку с таинственным товаром себе на плечо.

Удалились мы с победоносным видом.

По пути из дома я забрала мешок с деньгами, наверняка теми самыми, которые потеряли орки, но это их проблемы, никак не мои. В данную минуту меня интересовал один-единственный вопрос, который я и задала:

– Арс, ты меня не прогонишь? Я не переживу, если…

– Нет, что ты! – горячо заверил он. – Я сам хотел просить тебя остаться. Терять такого бойца? Непростительно, – и тише добавил: – И еще, ты мне нравишься как женщина.

– Ох, спасибо! – Огромный груз свалился с моей души. – Ты не представляешь, что значит для меня находиться рядом с тобой! А куда мы идем?

– Для начала к моему большому другу, он портной. Надобно тебя одеть поприличнее.

Спрятав арбалет под плащ, Арс подхватил сумку и уверенно толкнул входную дверь. Солнце стояло в зените, освещая мир чуть зеленоватым светом, ласкало теплыми, весенними лучами. Невдалеке над парком кружили и противно каркали вороны, предвещая неприятности. Ветер трепал мои волосы и рубаху, стараясь задаться под подол. Я неожиданно сделала странный вывод, что моя привязанность подействовала на Арса, и он больше не сможет обойтись без меня и чувствует это.

Народ постоянно оборачивался нам вслед, но меня это не беспокоило, пусть глазеют.

– Тебе не холодно? – озабоченно спросил Арс, оглядывая меня с ног до головы. – Шагать босиком по лужам и в одной рубашонке?

– Нет. – Я радостно улыбалась. – Я холода почти не чувствую, люблю купаться в ледяной воде, вот и привыкла.

– Странно. – Он не очень-то и поверил моим словам. – Ну ничего, нам идти недалеко.

– А что в сумке? – поинтересовалась я.

– Перец.

– Перец? – Я даже остановилась, так поразил меня ответ.

– Ну да, контрабандный перец, молотый, еду посыпать. – Арс широко улыбнулся. – А ты что подумала?

– Ничего я не думала.

– Пошли, нечего столбом торчать посреди улицы. – Он махнул рукой и зашагал дальше.

Я, босиком по лужам и талому снегу, пошлепала за своим героем в наше первое совместное путешествие.

– Джокер, можно тебя спросить? – обратился он на ходу.

– Да, Арс, – разрешила я, причин отказать не было, да и не могу я отказать ему ни в чем.

– Ты случайно не химера?

– Кажется, нет. – Вопрос меня озадачил. – А с чего ты решил, крылья у меня вроде отсутствуют и выгляжу более привлекательно.

– Глаза, странные они, если не сказать больше, и двигаешься ты не как все, рывками, так мангуст нападает на змею.

– У вас на севере нет зеленоглазых?

– Есть, конечно, редко встретишь, но существуют, сам видел. Дело не в цвете. Зрачки у тебя, как у химер или кошек, вертикальные. Странно это, у людей так не бывает.

– Арс, я тебе объясню все потом, попозже, когда ты будешь готов…

– Ага, – прервал он меня, – и как скоро эта готовность настанет?

– Думаю, скоро я приду в себя окончательно, очухаюсь от потрясений, осмотрюсь и постараюсь все тебе обрисовать подробнее, – пообещала я своему подопечному.

– Заметано, – с непринужденной легкостью согласился Арс. – Я буду ждать с нетерпением.

Разговаривая, мы шли по городу, и я вертела головой во все стороны, с любопытством разглядывая прохожих, дома, деревья, все попадающее в поле зрения. Ссылка оказалась не столь скверной, безысходность полностью покинула мою душу, и там воцарилось спокойствие, а точнее сказать – умиротворение. Я наслаждалась оттого, что иду рядом с НИМ. Хочется никогда не расставаться, быть всегда вместе, защищать и заботиться…

Как и сказал Арс, место, куда он меня вел, находилось совсем недалеко. Мы быстро подошли к одноэтажному строению. Над единственной двустворчатой дверью красовалась надпись:

ОДЕЖДА, ГОТОВАЯ И НА ЗАКАЗ

Войдя в заведение, я вздрогнула от неожиданного громкого крика моего проводника:

– Фролка! Бегом сюда! Клиента привел!

Из боковой дверки стремглав выскочил маленький человечек, макушка его головы едва доставала мне до пояса. Вскинув вверх кучерявую голову, малыш закричал высоким, но мелодичным голоском:

– Немедленно забирай свою ужасную триму, Арс! Она уже натворила столько бед. Гоняясь за мышами, перевернула все вверх тормашками, сарай стал походить на поле брани. Больше я ни в жизнь не разрешу оставить эту тварюгу. Дурацкая птица. Укусила моего племянника! Разбила лапами бочку с водой. Она… – Тут он увидел меня и с ошеломляющей быстротой сменил гневную тираду на ласковый лепет: – О! Сударыня, извините меня за невнимание. Я не сразу вас заметил.

– Ничего, ничего, – попыталась я его успокоить.

– Простите великодушно. Этот верзила отвлек мое внимание, – Фролка метнул гневный взгляд на Арса и продолжил, обращаясь ко мне: – Чем могу служить столь очаровательной даме?

– Ха-ха-ха, – залился смехом Арс. Я сама еле удерживалась, очень все выглядело забавным.

– А ты перестань ржать, забирай свою недорезанную курицу и уматывай отсюда, – вновь накинулся хозяин на моего спутника, – а то я рассвирепею окончательно и тебе сильно не поздоровится!

– Хе-хе, сей… сейчас… сейчас умотаю, – давился смехом Арс, вытирая выступившие слезы.

– Ну хватит смеяться, – сконфуженный моим взглядом, уже более мирно произнес невысокий человечек, – от твоей птички убытков на целый серебряк.

– Я оплачу, не беспокойся, ты мне одень девушку по-царски, и я клянусь больше не оставлять у тебя триму.

– Заказ в долг? – с подозрением поинтересовался маленький портной, буравя Арса взглядом больших темных глаз.

– У меня есть чем оплатить, – вмешалась я и тряхнула мешком, в котором призывно звякнули монеты.

– Так вот куда делись капиталы Грома, – сразу догадался мой товарищ. – Ты их прихватила? Молодчина. Я тебя люблю. Фролка, предоставь девушке все, что она попросит, но начни с горячей ванны. А я, как ты и просишь, забираю триму и уматываю. Пора закончить дело. Вернусь через пару часов. Салют.

И Арс исчез, оставив меня. Как не хотелось с ним расставаться, даже на миг! Я с огромным трудом удержалась, чтоб не кинуться за ним вслед, это выглядело бы крайне глупо. Он же в своем мире, вооружен и сможет защититься от любой опасности.

– Сударыня, прошу следовать за мной, – засуетился маленький человек. – Какой фасон вы носите? Какую материю смею я предложить столь прелестному созданию?

Он задавал кучу вопросов, не дожидаясь ответа, и решительно вел меня в глубь дома. Еще не зная, какие одежды хочу иметь, я сказала единственное, что могла:

– Полностью полагаюсь на ваш вкус, маэстро. На затраты не обращайте внимания. Проблема в том, что эта рубашка, – я брезгливо оттянула грубую материю, – единственная моя одежда и другой нет.

– Замечательно, – радостно захлопал в ладошки портной, а я не понимала, чего он уловил тут замечательного?

– Я вас не разочарую, – продолжал скороговоркой лопотать Фролка. – Под цвет глаз подойдет зеленый шелк, к волосам серебряная парча или что-то в этом роде, обязательно длинное платье. Да вы не волнуйтесь, все изготовим в лучшем виде и очень быстро. Моя мастерская самая замечательная в империи.

Мы шли дальше, минуя одну комнату за другой. По пути Фролка успевал отдавать другим маленьким человечкам команды и распоряжения, ухитряясь не оставлять меня без внимания.

– Филя, – крикнул хозяин попавшемуся на глаза пареньку. – Филя, распорядись, чтоб приготовили горячую ванну и чистую простыню для гостьи.

Мальчишка с интересом посмотрел на меня и ускакал выполнять команду.

– Мой племянник, – с гордостью сказал хозяин.

– Которого трима укусила? – поинтересовалась я, чтобы не казаться молчаливым снобом.

– Он самый, шустрый парень! Любопытство его погубит, если не перестанет совать нос во все щели. – И мы поспешили вслед за исчезнувшим Филей.

Мы шли, шли и шли казавшимися бесконечными коридорами. Может, он меня по кругу водит? Тут и заблудиться нетрудно, лабиринт, а не дом.

– Разрешите, пока готовят ванну, снять с вас мерку? – Я успела только коротко кивнуть и открыть рот, а Фролка продолжал задавать вопросы, ведя меня дальше в глубь своих владений: – Хотели бы иметь наряды на все случаи или что-то конкретное? Вас устроит полный гардероб знатной женщины, а может, амазонки или лучше и то и другое?

– Думаю, и то, и другое, и третье, и сумку, чтоб все сложить, обувь тоже не помешает.

– Это так замечательно! – радостно улыбался портной, было видно, что он сильно любит свое ремесло.

Наконец мы вошли в помещение, в котором наверняка побывали ураган и цунами: кругом стояли, лежали, валялись тюки и обрезки ткани, а стол, расположившийся почти в центре, был завален материей всевозможных расцветок и красок так, что казался спящим чудовищем. Фролка стряхнул с табурета лоскутки прямо на пол и поставил его передо мной. Взгромоздясь, начал измерение моей фигуры. Работая, он не переставал болтать, про таких людей обычно говорят – язык без костей.

В дверь заглянуло кругленькое личико и изрекло тоненьким голоском:

– Ванна готова, папа.

– Спасибо, Фиофа, подожди немного, я сейчас быстренько закончу, и ты проводишь гостью, – не оборачиваясь, сказал Фролка и продолжил изливать поток слов, обращаясь уже ко мне: – Это моя дочка, единственная, из-за нее я терплю Арса, наглого грубияна…

– Ты к нему слишком строг, папа! – стала защищать Арса маленькая девушка. – Он добрый и всем помогает.

– Подумаешь, спас тебя один раз от разбойников!

– А как это произошло? – поинтересовалась я, любопытство для меня не порок, а способ существования.

– Хотите услышать? Это дивная история! Сейчас расскажу. – Слова из Фролки лились рекой, интонации в голосе менялись легко и непринужденно. – Фиофочка в прошлом году отдыхала у бабушки в деревне. Возвращаясь домой, попала в грязные лапы разбойников, а этот длинноногий Арс Примов из клана следопытов, не захотел сдаваться и порубил десяток мерзких бандитов, освободил пленных. Он шел с караваном, где была моя дочь, караванщики пожадничали, не стали нанимать дополнительную охрану. Кто знал, что на наших тихих дорогах объявятся грабители? Сто лет ничего подобного не было! Вот за что я терплю выходки этого остолопа. Хотя, должен признать, парень он замечательный. Так, я закончил вас измерять, сударыня. Фиофа, проводи… э… э…

– Джокер, меня зовут Джокер, – поспешила я на помощь портному.

– Странное имя для девушки, – удивился Фролка и осуждающе покачал головой.

– Ничем не могу помочь, – отпарировала я, кажется, несколько резковато, и портной это заметил.

– О! Простите мою бестактность. Я не хотел вас обидеть, просто еще не встречал у людей подобного имени. У нелюдей, кажется, тоже. Простите, молю вас об этом!

– Все в порядке, Фролка. Я не обиделась. И вообще, ты очень милый…

Произнеся это, я пошла за Фиофой принять первую в моей жизни ванну. Что это такое? Я не знала.

Через несколько минут вопрос о ванне разрешился сам собой. В маленькой комнатке без окон стояло корыто, наполненное горячей водой почти до краев. Моя проводница жестом предложила в эту емкость забраться. Последовав совету, я сбросила опостылевшую рубаху и погрузилась в обжигающую тело воду, слегка мыльную на ощупь. Лежать так оказалось чрезвычайно приятно.

– Спасибо, Фиофа. Я тут с часик побулькаюсь.

– Конечно, сударыня, если что-нибудь понадобится, только крикните. – И она выскользнула за дверь.

Мысль об отсутствии Арса мешала полностью отдаться неге. Я волновалась.

Часа через полтора Фиофа робко заглянула в ванную комнату:

– Я принесла простыню завернуться, если вы выходите, а не хотите, можете еще…

Я перебила ее, не дав договорить:

– Все, все, вылезаю, действительно, хватит мокнуть.

– Ваш заказ готов, желаете примерить?

– Уже? Готов? – удивилась я.

– Да, все сделали, – подтвердила Фиофа и объяснила. – У нас много швей, папа только раскраивает. Так вы идете?

– Конечно, – я выбралась из ванны и завернулась в простыню, – веди.

– Наденьте тапочки, а то простудитесь ненароком. – Она протянула мне нехитрую обувку, оказавшуюся по размеру чуть меньше.

Проследовав по уже известному мне пути за маленькой дочкой маленького человечка, я вошла в мастерскую. Фролка энергично суетился над готовыми костюмами, лежавшими на прибранном столе, поправляя и перекладывая отдельные детали туалетов.

– Все готово, все готово, мы шьем очень быстро и качественно. Вот вечернее платье из серебряного шелка, думаю, будет очень эффектно. Зеленое сделает вас неотразимой женщиной. А в черном строгом костюме на официальных приемах у самого императора показаться не стыдно. Так, еще два брючных костюма, для вылазок на природу: темно-зеленый и черный, последний для нижнего города, вдруг пожелаете там побывать, хотя я вам не советую, очень опасное место… Так, еще у нас тут плащ на сырую погоду и туфельки-сапожки, ленты, перчатки, все подобрано специально для вас. А это сумочка из крокодильей кожи для переноса вещей. Примерьте, пожалуйста. Сильно хочется посмотреть, что получилось… – Произносилось это на одном дыхании, хозяин продолжил бы тираду дальше, но его прервал громкий крик Арса:

– Фролка! Где ты и все твое семейство? Выведи меня из своего лабиринта. В этом доме можно бродить часами, никого не встретив.

Левое сердце дало короткий сбой, пропустив несколько ударов. Он вернулся! За мной! До этой минуты я себе места не находила, спокойствие было только внешним.

Фролка подскочил на месте, как ужаленный, и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь. Я сбросила простыню и с помощью Фиофы надела серебряное платье. Когда мужчины зашли в комнату, то оба замерли.

– Императрица! – восторженно проговорил Фролка.

Наверное, я действительно выглядела неплохо. Серебро ткани, обтекающее меня, почти касалось пола, длинный разрез спереди позволял видеть ноги в туфельках, на руках перчатки до локтей под цвет платья, плечи обнажены, а Фиофа заканчивала затягивать на моих влажных волосах замысловатый бант. Серебро – это мой цвет, как он мог не подойти?

– Дьявол меня раздери на тысячу маленьких Арсят! Кто это? Боюсь ослепнуть. Джокер! Фролка, ущипни меня, я не сплю, случаем?

Фиофа сдержанно хихикнула, я широко улыбнулась, сверкнув зубами. Приятно, когда тобой восхищаются, а раньше я этого не понимала.

– Арс, это я, можешь подойти и потрогать.

Он тут же воспользовался моим советом. Три больших шага, почти прыжка, и Арс обнял меня сильными руками, наклонился и неожиданно поцеловал…

В моей голове мгновенно вспыхнули и закружились мириады звезд разной величины и яркости, от чувств, нахлынувших как морской прибой, я чуть не обмякла в его руках и только с огромным усилием устояла на ногах. Обрушившиеся на меня эмоции вытеснили все мысли, оставив лишь блаженный, щенячий восторг, а мелкие чертенята прыгали вокруг и хохотали, только их, кроме меня, вряд ли кто видел.

– Ты прекрасна, как утреннее солнце. Глазам смотреть больно, – произнес Арс, немного отодвинувшись от меня, но не разжимая объятий. – Только не показывайся эльфам в таком наряде, они сбрендят, как лоси в вечном лесу во время гона, это уж точно, поверь моему опыту.

– Не волнуйся, с эльфами я как-нибудь справлюсь.

– Надеюсь. Иначе новой войны не избежать.

– Фролка, милый, хотелось бы примерить остальное, можно? – обратилась я к портному, который стоял в оцепенении, и куда девалась его болтливость?

– Конечно, конечно, – затараторил вышедший из ступора хозяин, – какой разговор. Вот, за ширмочкой, Фиофа поможет, пожалуйте, сударыня, все, что пожелаете, облачайтесь…

И началась демонстрация мод со мной в качестве манекенщицы. Фиофа помогала в роли костюмера или как он там называется. Зрителей набралось немало. Все домочадцы собрались в одной комнате, набежали невесть откуда взявшиеся родственники Фролки, набились, как селедки в банке. Арс, возвышаясь над ними, смотрел, не отрывая глаз.

Собравшиеся зрители вопили и хлопали в маленькие ладошки, прося и требуя надеть тот или иной понравившийся наряд снова и снова. Карнавал длился долго, не менее двух часов, пока я на десятый раз не переоделась в сшитое Фролкой. Но меня мало волновали радостные крики, единственно важным оставался один человек, под взглядом которого я могла бы наряжаться и менять платья до бесконечности. Но увы! Всему приходит конец, и Фролка, разогнав родню работать, самолично уложил платья в сумку. Я оставила относительно скромный зеленый наряд и плащ, такой же, как у Арса, и сапожки из кожи местного пресмыкающегося. Праздник закончился.

– За одежду девять злат, – извиняющимся тоном, но очень категорично произнес Фролка, – и половину серебряка за ванну.

Я отсчитала деньги. Взяв плату, Фролка осмотрел монеты и буркнул:

– Сейчас принесу сдачу, подождите.

– Не стоит, вы недооцениваете ванну и полученное всеми нами удовольствие. Прими без возражений. Ты лучший в мире портной, и если мне еще понадобится одежда, я приду только к тебе. – С этими словами я взяла Примова под руку и пошла к выходу, провожала нас Фиофа.

– Конечно, приходите еще, будем очень рады! – с легким поклоном прокричал нам вслед обрадованный Фролка и потише, чтобы мы не услышали, добавил, только я все равно разобрала его шепот: – С такими деньгами неделю можно не работать.

– Сколько же ты заплатила этому скупердяю? – тихо спросил Арс.

– Десять злат, это немного, я думаю.

– И не жаль? – попытался он меня поддеть.

– Легко пришло, легко ушло, – ответила я, пожимая плечами.

Мы выбрались из лабиринта на улицу. День заканчивался, солнце клонилось к западу. Арс нес сумку, а я прижималась к нему, держа за руку.

– А где трима? – спросила я.

– Продал, мне она надоела.

– Почто так?

– Мы не подходим друг другу, – усмехнулся Арс.

– Размер не тот?

– Да.

– А зачем брал?

– Тримой со мной расплатились за Грома. Кстати, эти деньги твои… – Он полез в карман.

– Оставь, – отмахнулась я, – все мое – твое.

– Как скажешь.

– Куда пойдем сейчас?

– Домой, если нет возражений и других идей.

– А где ты живешь? – Возражения у меня отсутствовали.

– У брата, на чердаке.

– Что такое чердак?

Ответить он не успел. Мы свернули с главной широкой улицы в узкий переулок, из темного промежутка между трехэтажными серыми домами вышли два человека, я еще успела подумать – какие несуразные. Один бледный, как смерть, высокий и худой, другой ему под стать, маленький и толстый с красной рожей гипертоника. Оба держали в руках арбалеты.

Я действовала почти автоматически, успела оттолкнуть Арса и закрыть его собой. Одновременно щелкнули две тетивы. Одна стрела свистнула около того места, где мгновение назад находилась я, вторая, предназначенная Арсу, воткнулась мне под левую лопатку по самое оперение, пробив сердце и легкое. Поврежденное сердце замерло и ждало освобождения от постороннего предмета, а правое замолотило на максимальных оборотах, обеспечивая жизнедеятельность.

Остановив внешнее время, то есть ускорившись сама, я развернулась на месте и прыгнула на толстяка, он стоял ближе. Выхватив стилет, с ходу вонзила его в жирное брюхо по самую рукоятку и потеряла сознание.

Очнувшись, я почувствовала влагу на лице. Арс, стоя на коленях, прижимал мою голову к груди и плакал, наверное, считал меня мертвой.

– Где второй? – задала я волновавший меня вопрос.

– Ты жива?! – воскликнул Арс и удивленно и радостно.

– Кажись, да. – Я пошевелила руками. – Вытащи стрелу, больно. Только медленно.

Он, как я и просила, медленно потянул арбалетный болт из моей спины. Я же тем временем провела диагностику организма. Тело выкинуло очередной фокус, сколько их еще будет? Во время атаки анализирующая часть мозга отметила и зафиксировала в памяти, что наконечник отравлен, органический яд третьего порядка, разрушающий мышечные ткани. Без моего вмешательства подсознание (или как там назвать эту систему безопасности?) остановило второе сердце, без предупреждения, до момента полной реструктуризации яда. Драконы – это сложные биохимические создания, люди тоже штука хитрая, но их симбиоз, то есть я, оказался еще замысловатей.

Арс достал проклятущую стрелу, рана сразу затянулась, даже кровь не потекла, так, совсем чуть-чуть. И левое сердце, не очень уверенно, начало качать кровь по сосудам. Лейкоциты трудились, поглощая полностью нейтрализованный яд, очистка организма заканчивалась, печень надрывалась, но помалкивала. Ничего, оклемаюсь.

– Где второй? – повторила я вопрос, тяжело поднимаясь на ноги.

Арс удивленно посмотрел на меня снизу вверх и рывком вскочил.

– Пытался бежать, – ответил он, растирая лицо, – но больше не побегает. Лежит в тридцати метрах дальше по переулку. Но, заберите меня нелюди в рабство! Что ты сделала с толстяком?

Я повернулась и посмотрела на покойного. Вместо маленького пузанчика на земле лежал почти обугленный, худой-прехудой труп, стилет продолжал торчать из его живота. Во! Есть чему подивиться.

Выдернув оружие из обезображенного тела, я вздрогнула от магического удара, пошатнулась, но устояла. Лезвие, оставаясь черной бронзой, светилось фиолетовым светом. Казалось, вот-вот нож начнет извиваться, как настоящее пламя свечи или, лучше сказать, – как змея, опасная и беспощадная. Я поспешно затолкала клинок в ножны и ответила Арсу:

– Стилет волшебный, он поджарил толстяка, я тут совершенно ни при чем.

– Вижу. Да уж! – Арса передернуло, он осмотрел стрелу и, отбросив ее в сторону, произнес: – А я думал, что после таких вот болтов с ядом болотной гадюки рубят концы и плывут в страну вечной ночи.

– Не сомневаюсь. Но я не совсем обычная женщина. Мы ведь договорились, расскажу позже все, что пожелаешь.

– Было дело, – признал он. – Кстати, спасибо. Я обязан тебе жизнью.

– Надеюсь, ты и дальше позволишь мне быть рядом?

– Придется, – усмехнулся Арс. – Ты этих парней раньше видела?

– Нет, – я покачала головой, мысли путались, как в паутине, – что ты. Я первый день в городе, никого не знаю, никого не трогаю.

– И я, пусть и не первый день здесь живу, но этих друзей-приятелей раньше не встречал. – Он нахмурил лоб, пытаясь вспомнить. – А почему, собственно, ты бросилась меня защищать? Я даже сообразить-то ничего не успел.

– Интуиция не подвела. Если ты умрешь, мне не жить…

– Но почему? – настойчиво спросил Арс.

– Почему-почему, так получилось, – промямлила я, совершенно не зная, что ответить.

– Не понимаю. – Он упрямо мотнул головой.

– После, хорошо? – с мольбой в голосе попросила я.

– Хорошо, – не стал настаивать Арс. – Давай сматывать удила, ненароком церковная стража пожалует, тогда точно проблем не оберемся.

– Покойничков осмотрим? – предложила я, как деловая.

– В обязательном порядке, но очень быстро, только погорельца ты уж сама, ладно?

– Ладно, – возражений у меня не имелось, – как скажешь. Я перевернула бывшего толстячка и проверила содержимое карманов. Арс пошел осмотреть длинного. Через минуту я закончила «потрошить» покойника.

– Что у тебя, Арс? – поинтересовалась я, подходя к подопечному.

– Ничегошеньки интересного, только кошель с деньгами, – сообщил он, – им щедро заплатили.

– И у меня то же самое. – Я подбросила извлеченный мешочек, который тихо звякнул. – Богатеем прямо не по дням, а по часам.

– Ума не приложу, кому понадобилось нас извести? – Арс встал на ноги и отряхнул брюки от налипшей пыли. – Пора уходить.

– Спрячь деньги. – Я протянула ему мешочек.

– Эх! Надо было оставить одного в живых, допросить по всей форме, – рассуждал Арс. Мы быстро удалялись от места происшествия. – Но длинный мог уйти, злодей, да и скрылся бы, это точно.

– Не расстраивайся, – попыталась я его успокоить, мне приходилось почти бежать, чтобы не отстать.

– Все нормально, Джокер. Они лежат, а мы идем. Мумит пораскинет мозгами и что-нибудь придумает, у него много друзей по всему городу, поспрашивает.

– Мумит, это твой брат? – спросила я.

– Да, двоюродный, наши отцы – братья. Мумит родился и вырос в городе.

– А как называется этот город?

– Джокер! Ты откуда свалилась?

– Прямиком с острова.

– Удивляюсь все больше и больше. – Арс с интересом посмотрел на меня, не сбавляя шага, я бежала. – Мы идем по улицам столицы самой большой и сильной империи. Город называется Эол, и империя так же. Ты что, никогда не слышала?

– Нет, я понятия не имела, где очутилась.

– Ну ты даешь. И здесь нет ни родственников, ни знакомых?

– Кроме тебя, никого…

Мы быстро уходили, путая следы, сворачивая с одной улицы на другую, и без дальнейших приключений добрались до большого двухэтажного дома, сложенного из красного кирпича. Высокая черепичная крыша возносилась острым углом к небу. Не менее трех метров дубовая дверь гостеприимно раскрывалась для посетителей, красочная вывеска над ней гласила:

ОТДОХНИ У ТРОЛЛЯ

– Все, пришли. Сейчас и отдохнем, – намекая на надпись, пообещал Арс, толкая дверь.

Я очутилась в слабоосвещенном зале огромных размеров, разномастные столы для посетителей всевозможных габаритов заполняли пространство. Вдоль левой стены тянулась стойка бара. Невысокий темный эльф-бармен наливал страждущим клиентам напитки, смешивал коктейли и подавал легкие закуски. За столами сидела многочисленная публика, пила и ела, троица официантов шустро сновала по залу.

Пройдя в глубь заведения, Арс сел за угловой стол, оказавшийся ему в таком положении по грудь. Я тоже пристроилась на стуле, едва высовываясь над краем стола, великоват он для меня.

На толстых дубовых досках покоились два здоровенных кулачища, не меньше пудовой гири, а между ними лежала черноволосая голова, напоминавшая столитровый бочонок, из которого бармен цедил пиво.

– Мумитус, – позвал дремавшего гиганта Арс, – познакомься, это Джокер. Гонорар за работу причитается ей, заплати.

Бочонок оторвался от стола, и на меня взглянули два огромных, черных, как бездна времени, глаза. Нос картошкой, большой и кривой, сломанный неоднократно и в разных местах.

– Привет, Джокер, деньги возьмешь в кассе, когда пожелаешь. – Он слабо улыбнулся, обнажив острые зубы. Взгляд его затуманился, и, отхлебнув прямо из горлышка зеленой бутылки, Мумитус уронил голову обратно на стол.

– А вы на братьев никак не похожи, – отметила я их различие.

– Угу, – приглушенно отозвался Мумит, не поднимая головы, отчего звук его голоса приходил из-под стола, – моя маман из троллей будет. Я ее не видел лет двадцать, если не больше, живет на родине в горах, а меня оставила в этом сумасшедшем доме хозяйствовать.

Арс вкратце пересказал брату недавние приключения. Я отключилась от разговора, закрыла глаза и, открыв третий, никем не видимый «магический» глаз, стала изучать ауру полутролля.

Обычно я не пользуюсь третьим глазом, вокруг слишком много биополей, их пестрота мешает правильно оценить состояние окружающего мира, но в данном случае без него не обойтись. С троллем творилось что-то неладное, что-то странное с ним происходило. Аура сине-зеленая, с красными энергетическими полосками, очень чистая, вроде все в порядке и здоровье отменное, это сразу видно по полям и биотокам. Что же, что?

Мумит поднял голову, отвечая брату, и я увидела!

Точно посредине низкого лба торчал кончик хвоста черной ленты, слабо извиваясь, это нечто пыталось проникнуть внутрь. Ничего подобного мне до сих пор не попадалось. Я перебила на полуслове беседу мужчин:

– Мумит, у тебя сильно болит голова? – Я не сомневалась в этом.

– Да, – слабо удивился он, – откуда ты знаешь? Кто сказал? Арс?

– Неважно. Давно это с тобой?

– Почитай год, а что?

– Думаю, я смогу помочь. Позволишь попробовать?

– Ты кто, лекарь?

– Нет. – Я даже смутилась слегка. – Просто кое-чему учили, вдруг получится?

– Давай, дерзай. Я к кому только ни обращался, все без толку, лишняя трата денег. От лекарств хуже становится, шарлатаны и есть шарлатаны, что они понимают?

– Тогда сиди и не дергайся, – приказала я, – если будет очень больно, можешь кричать, но не шевелись. Понятно?

– Ага, понял. Давай, чего уж там, потерпим. – Он натянуто улыбнулся и махнул ручищей. – Мне уже все равно, начинай.

Тролль замер, нас разделял только стол. Внешне ничего не происходило. Мои руки покоились на коленях, глаза закрыты, я не шевелилась.

У меня четыре руки, если вы помните. Две обычные телесные, беленькие такие, видимые всем, а еще есть две энергетические псевдоруки.

Действуя энергетическими руками, я немного вытянула их вперед, чтобы дотянуться до «больного», и поймала конец черной ленточки. Эта тварь тут же попыталась вывернуться. Ха! Из моих лап еще никто не вырывался! Я осторожно потянула «змею за хвост» правой псевдорукой, левой слегка придерживая у основания. Даже не представляла, какой длины чертово создание, боялась порвать – кто его знает, что это за сгусток вражьей энергии. А если вся лента заползла бы в голову к троллю? Он бы умер или нет? Вопрос риторический, этого допустить никак нельзя, и я старалась, напрягала все силы…

Лента не оборвалась. Я схватила ее за оба конца и, удерживая в псевдоруках, внимательно рассмотрела. Похожая на плоскую полуметровую змею, она билась, как живая, стараясь вырваться на свободу. Враждебная мне и, наверное, всему живому энергия кричала и вопила, удерживаемая в сетях другой, более мощной энергии, шансов на освобождение у змеюки не оставалось.

Я открыла глаза. Мумит сидел бледный, словно покрытый мелом, зрачки почти заполнили все пространство глазного яблока. А ведь ни разу не дернулся! Дыхание тяжелое, прерывистое, но взгляд сделался кристально чистым, бездонным и теплым.

– Все в порядке, – сообщила я и принялась распоряжаться: – Арс, отгоняй от меня всех, кто попытается приблизиться хоть на шаг. Мумит, открой входную дверь, мне долго не удержать эту тварь.

Они поднялись без дальнейших слов и лишних вопросов. Тролль оказался даже больше, чем я представляла. Три метра Ростом, массивный, как слон, он прошествовал, топая сапожищами по полу, и с грохотом распахнул дверь, распугав случайных прохожих.

– Арс, – предостерегла я еще раз, – ты тоже не подходи ко мне ближе чем на метр.

– Излишне, – нахмурился он, – я не совсем дурак.

– Прости, но я боюсь, – процедила я сквозь зубы, мне все труднее было сдерживать эту дрянь.

Медленно продвигалась я к выходу, сжимая черную змею, правда, ее никто не мог увидеть. Примов кружил вокруг, словно ворон, охраняющий гнездо. Один сильно пьяный тип пытался преградить мне дорогу, но был бесцеремонно отброшен в сторону, Арс четко выполнял свою часть работы.

На улице, рядом с дверью, была сделана коновязь – вбитые глубоко в землю железные прутья с перекладинами. Туда-то я и подошла. Земля есть гигантский конденсатор, аккумулятор и преобразователь. Вот я и сунула «голову» змеи в прут. Заземление сработало, как и задумывалось, ленту всосало с легким щелчком, похожим на разряд статического электричества, который заметила вся округа.

Устав, как собака, я опустилась на землю, где стояла, там и села, осталось язык высунуть. Удерживать вредоносную энергию нелегко, мне далось это с большим трудом. Отсутствовали в тот момент привычка и сноровка, да и прежние неурядицы не добавляли силенок.

– Арс, – приподняла я голову и слабым голосом попросила: – Помоги добраться до стула, вымоталась я.

Он подхватил меня за талию и поволок к столу.

– Мумит, нальешь выпить чего-нибудь? – обратилась я к троллю, тряпкой вися в руках Арса.

Тот на мой вопрос только кивнул и направился внутрь заведения, парень еще до конца не пришел в себя. Сели наконец-то. Ноги как вата, голова, как чугунок пустой, рук не чую.

– Ну Джокер, ну, спасибо, век не забуду! Как хорошо-то стало… – начал благодарить меня Мумитус, но опомнился и спросил: – Чего хотите выпить? Пиво, сок, ром, водку, самогончик или винца какого-никакого пожелаешь? Все для вас, для тебя…

– Для тебя, – поставила я точку, намекнув, что мы уже перешли на «ты». – Что такое ром, водка, самогончик?

– Очень крепкие напитки.

– Какой покрепче, тот и налей. Никогда так не уставала.

Мумит окликнул официанта, Арс же спросил:

– Это что такое было?

– Точно не знаю, – пожала я плечами. – Сильное заклятие, чары, хрен поймешь, не разобралась.

– Ты знакома с магией? Колдовать умеешь? – спросил Арс. – Я уже ничему не удивлюсь.

– Я и сама существо волшебное, но почти все способности к чародейству и магии потеряла, хотя смотря что считать волшебством. Для кого-то простой костер уже колдовство и откровение Господне, а кто-то на нем кашу варит и не видит ничего необычного, а зря, огонь – одна из основ мироздания.

– Но то, чему я сегодня был свидетелем? Ты, спасая меня, исчезаешь с пронзенным сердцем, сжигаешь изнутри человека, остаешься при всем при этом живой и здоровой. Потом странным способом лечишь брата от головной боли и в заключение утверждаешь, что потеряла способности к магии?

– Арс, – одернул его тролль, с благодарностью посмотрев на меня, – отстань от девушки. Видишь, на ней лица нет. Сидит еле-еле. На-кась, брат, лучше выпей.

Мумит налил всем в деревянные стаканы коричневатую жидкость. Я выпила залпом, до дна. Горло обожгло, дыхание перехватило, но живительное тепло сразу разлилось по измученному телу.

– Что это? – пропищала я сдавленным голосом.

– Ром, – ответил Арс, бухнув пустым стаканом о стол. – Налей еще.

После пятой рюмки стало отпускать.

– Ребята, у вас много врагов? – Я окинула парней осоловевшим взглядом.

– Вроде нет, так, по мелочи, – ответил Мумит. – А к чему ты спросила?

– Нас с Арсом сегодня пытались убить, да и в тебе эта гадость год сидела, медленная смерть, но верная. – Мой язык от рома заплетался в косичку. – Кто-то хочет крови.

Налив и выпив очередную рюмочку, в которую входило грамм двести – триста, не меньше (ваза для цветов какая-то, а не рюмка!), я медленно стала заваливаться на бок, в глазах раздвоилось. Уже проваливаясь в никуда, я тихо прошептала:

– Разбудите через недельку-другую… – И ушла в страну Морфея.

Я лечу над островом, зеленые дубы и кедры приветливо машут мне, сильный ветер рвет ветки, промелькнул небольшой ельник. Проношусь над своей пещерой, окруженной стройными соснами, и устремляюсь к озеру.

С высоты, ста метров видно, как беспечные русалки играют с дельфинами в пятнашки. Несколько в стороне серьезные тритоны сооружают новую энергетическую установку для коммуникатора. А вот в глубине колышется голубая полоска, это мой младший брат, Ихтиолк.

Я складываю крылья и камнем падаю в ледяную воду. Доплыв до брата, обвиваюсь вокруг него и кусаю за ухо. Он хохочет и устремляется со мной на шее в жуткую глубину, пятьсот метров, на самое дно впадины. Туда не рискуют заплывать даже тритоны, если нет особой нужды. Темно, холодно. Вода приятно сдавливает тело. Брат знает, что мне нравятся глубоководные погружения, но самой донырнуть не удастся – сила Архимеда вытолкнет, законы природы нерушимы.

Проплыв по ложбине вдоль хребта подводных гор на огромной скорости, брат взметается к поверхности. Кровь закипает в моих венах от перепада давления, и я становлюсь пьяной, словно гном в праздник равновесия. Ихтиолк смеется надо мной и продолжает нестись на небольшой глубине с сумасшедшей скоростью. Мне весело, я захлебываюсь смехом и водой, теряя последние остатки воздуха из легких, и начинаю тонуть.

Брат поднимает меня наверх, откашливая воду, соскальзываю с его шеи и, работая лапами и хвостом, стараюсь изо всех сил догнать стремительно уплывающего Ихтиолка. Кажется, не спеша огибает он меня по большой дуге, криком подбадривает. Мои скудные усилия в погоне за водяным драконом ни к чему не приводят…

Я счастлива! Мой слух улавливает все звуки в прозрачной воде, слышу, как в горе стучат молотками работящие гномы, как переругиваются тритоны, хохочут русалки и свистят дельфины.

Весна! Жизнь пробуждается от зимней спячки. Я, маленький дракончик, стучу по воде лапами и, расправив крылья, взлетаю.

Солнце отражается от моей серебряной чешуи. Взмываю ввысь, где воздух настолько разреженный, что даже гордые орлы не поднимаются туда, и слышу зов деда…

Кто-то упорно тряс меня за плечо. Тепло так, уютно, что совершенно не хочется открывать глаза, тем более вставать.

– Джокер, проснись! Сколько можно дрыхнуть? – Кажется, это Арс, если я ничего не путаю.

Приоткрыла один глаз ровно настолько, чтобы увидеть. Точно, он, нет, не так – ОН! Я все вспомнила, и как я могла спокойно спать?

– Что случилось? – Сон как рукой сняло, но только на мгновение.

– Слава богу, жива, – услышала я его голос, в котором и тревога и облегчение одновременно, значит, мне можно немного расслабиться. – Спишь вторые сутки, не шевелясь. Думал, что яд все-таки тебя убил или парализовал.

– Не придумали еще отраву для меня… – Я бревном упала на постель. – А спать я могу неделями.

– Ну да! – поразился он моей способности. – А я тут с ума схожу.

– Зачем будил? – Я понимала, что виновата, но открыто признаваться в этом не собиралась.

– Ты знаешь, кто подослал убийц? Имперский колдун Мерзидох! – Я не пошевелилась, продолжая лежать и слушать с закрытыми глазами, осознание, что опасность ЕМУ в данную минуту не угрожает, позволяло притворяться спящей дальше. – Он нанял людей из второй гильдии убийц, специально для тебя.

– И что с того? – Глаз я так и не открыла.

– Ты знаешь, кто такой Мерзидох? – Он опять начал трясти меня за плечи. Видимо, стоит проснуться окончательно и встать.

– Понятия не имею. – Я села и попыталась открыть глаза. Дохлый номер! Веки превратились в свинцовые экраны для защиты от радиации.

– Это самый страшный колдун в землях, подвластных короне. Советник, придворный маг и чернокнижник. С ним лучше не связываться.

– А я тут при чем? – Попытки окончательно привести себя в боевую готовность терпели поражение за поражением, хотя сна вроде не осталось нигде. – Я впервые слышу об этом мерзком бздохе. Сигаретки, Арс, не найдется?

– Найдется, – буркнул он недовольно.

Пару минут стояла полная тишина. Как можно так тихо ходить?

– На, бери. – Арс сунул мне в руку дымящуюся сигару и ждал, когда я очухаюсь.

Сделав десяток глубоких затяжек, я смогла открыть глаза и осмотреться.

Это, наверное, и есть таинственный чердак – пространство, где мы находились, между потолком и крышей. Стены шли под углом, обшитые деревянными досками, кажется, сосновыми. Чердак большой, он же тянется над всем зданием, почти полностью завален старой мебелью и всевозможным хламом, но чисто, даже камин тут сложили! Я находилась на широченном диване, составленном из десятка секций, обтянутых черной вытертой кожей. Арс сидел в кресле напротив, положив ноги в сапогах на низенький столик, и смотрел на меня с укором, надо отметить, праведным.

– Я что, правда проспала всего сутки?

– Больше. Сейчас утро третьего дня после нашей встречи.

– Всего-то? Я собиралась вздремнуть с недельку, не меньше.

– Ничего себе! – Его брови взмыли вверх, он никак не мог поверить в мою способность дрыхнуть долго и самозабвенно.

– Есть сильно хочется, – сообщила я, капризно надувая губы.

– Пошли, накормлю, а после Мумит расскажет тебе последние новости. Только надень что-нибудь.

Замечание было верным – я сидела в чем мать родила, а местные обычаи этого не допускали.

– И где моя одежда? – Я посмотрела на себя и поискала взглядом по округе. – Ты меня сюда принес и положил спать?

– Нет, – он отрицательно покачал головой, – для меня ты тяжеловата. Сколько центнеров весишь?

– Два (имеется в виду малый центнер, равный пятидесяти килограммам), с небольшим хвостиком, – сообщила я, это же не секрет.

– Что? – изумился Арс. – А на вид и не скажешь, ты такая маленькая.

– Мой обычный, неконтролируемый вес сто десять килограмм, – по слогам произнесла я. – А кто меня сюда притащил?

– Мумит, больше некому. Я еле тебя раздел, ты же вся была мокрая. А вырубилась! – Арс яростно жестикулировал. – Это надо видеть. Мгновение, и, круша стул, обливая себя ромом, падаешь на пол. Не оставлять же тебя в салоне?

– Спасибо, Арс, очень я устала вчера.

– Позавчера, – поправил он.

– Не придирайся к словам, – отмахнулась я и требовательно спросила: – Так, где одежда?

– Шкафчик стоит боком, видишь? – Он указал на несуразное сооружение.

– Вижу, – сказала я, тем самым подтверждая, что слепотой еще не страдаю.

Такой шкафчик просто не мог стоять нормально. До поперечных стропил не больше четырех метров, а в высоту он превышал пять, хорошо, что ширина два метра и с одной дверкой. Другое положение для шкафа было просто невозможно.

За моей спиной через круглое большое окно лился слабый свет, разгонявший сумрак и создававший на чердаке мягкий полумрак.

Я встала с низкого дивана и, пошатываясь, пошла к шкафчику, чувствуя на себе взгляд Арса.

– Что посоветуешь надеть? – спросила я, не оборачиваясь.

– Все, что угодно, только не серебряное платье.

Ха! Естественно, надела серебряное и завязала на волосах громадный бант, спасибо Фиофе, научила.

– Я готова, – доложила я, закончив туалет. – Пошли?

Арс остался на месте, застыв в немом полуобороте. Он, пока я наряжалась, пересел в другое кресло, наверное, чтобы не смущать меня (или себя?), и теперь сидел ко мне спиной и не видел, что я надеваю. А когда обернулся на голос – замер минут на десять, глядя в глубокий вырез на груди, где, слегка покачиваясь, висел стилет.

– Ты что, замерз? – спросила я с лукавой улыбкой.

– Подожди, оправлюсь от удара, нанесенного в мое больное сердце, – хриплым голосом отозвался Арс и опять замолчал, сглотнув застрявший в горле комок.

Я стояла, наслаждаясь ЕГО вниманием. Взгляд Арса блуждал по мне сверху вниз и обратно.

– Пошли позавтракаем, – тихим голосом вымолвил Арс и, легко поднявшись с кресла, подошел ко мне, не отрывая горящего взора, взял за руку и повел к выходу.

Выходом с чердака оказался широкий люк прямо в полу. От него вниз вела удобная лестница, ну, это мне все удобно, а кому-то может показаться и не очень.

Весь путь проделали в полном молчании. В зал вошли через дверь служебного входа, рядом со стойкой бара. Утром еще мало посетителей, но все, как по команде, перестали жевать, пить и разговаривать, головы дружно повернулись в нашу сторону, десяток пар глаз следил за мной. Мы заняли у окна столик на двоих, нормального размера, разумеется, по человеческим меркам.

Усадив меня. Арс устроился напротив и произнес утверждающим тоном:

– Ты ведьма, коварная и опасная.

– Это почему? – невинно поинтересовалась я.

– Я совершенно тебя не знаю, но… – Он замялся, а потом, повернув голову в сторону зала, крикнул: – Галла! Где тебя черти носят?

Как из-под земли к нам шустро подскочила девушка, миловидная, в белом накрахмаленном фартучке поверх чистого, просторного платья.

– Арсик, не злись, это тебе не идет, – звонким, насмешливым голосом произнесла официантка, – делай заказ.

– Джокер? – обратился он ко мне.

– На твое усмотрение, Арс, я ем и пью все, что хоть как-то напоминает пищу.

Он кивнул и обратился к Галле:

– Омлет из десятка яиц, ветчину и пива.

– Одну минуту! – Официантка игриво подмигнула Арсу и скрылась на кухне, виляя бедрами.

Арс отвернулся и посмотрел в окно.

– Тебя что-то тревожит? – спросила я, так как он хмурился все больше и больше.

– Да. Ты действительно никогда не слышала о Мерзидохе?

– Честное слово, нет. – Я прижала ладонь к груди.

– Послушай, Джо… – начал он объяснение, но опять закончил совсем не так, как намеревался. – Не кури при мне.

– Как скажешь, все что угодно, если захочешь. – Я затушила сигару об ножку стола и бросила окурок на пол, ни капельки не заботясь о чистоте. – Больше не буду, раньше я никогда и не курила.

– Благодарю, – кивнул Арс. – Терпеть не могу табачный дым, в лесу его звери за километр чуют.

– Да? Не знала, хотя могла бы и так догадаться. – Я решила возобновить прерванную тему о колдунах. – А как ты узнал, что Мерзидох хочет убить именно меня?

– Ничего сложного в этом нет, пока ты спала, я сходил к другу, он лейтенант церковной стражи, и спросил о двух покойниках, найденных в переулке. Он сообщил, что они из гильдии. Я направился к председателю гильдии убийц, у меня с ним неплохие отношения, и уже от него узнал, что их нанял человек Мерзидоха, заплатил, как положено, взнос и аванс. Вот и все.

Принесли завтрак. Официантка, расставляя тарелки на столе, все время скалила зубы и подмигивала Арсу. Я молчала, обдумывала его слова.

Зачем Мерзидоху моя смерть? Понимаю, если бы братья орки наняли убийц, а так ерунда какая-то получается. Я ведь только-только появилась в этом мире. Может, колдун засек мой переход? Нет, вряд ли, такие незначительные колебания пространства заметить почти невозможно, меня же по молекулам через игольное ушко протиснули, да и не могла я его заинтересовать в человеческом обличье…

– Джо, – вырвал Арс меня из раздумий.

– А? – Я не сразу сообразила, что к чему.

– Ты где?

– Тут.

– Кушай. – Он провел вилкой над тарелками. – Остынет.

Так я и поступила, отбросив все постороннее и отдавшись целиком еде. Этот процесс ответственный, им пренебрегать никак нельзя.

Когда был съеден последний кусочек и мы потягивали густое, почти черное пиво из деревянных кружек, подошел мальчик лет двенадцати и шепнул что-то Арсу на ухо. Кивнув пареньку, подопечный позвал меня:

– Пошли, у Мумитуса свежие новости для нас, – Арс отодвинул тарелки и встал.

– Куда идем? – Я последовала за ним, семеня ногами в туфлях на высоком каблуке.

– В кабинет хозяина, – не оборачиваясь, произнес Арс.

Какой вопрос, такой и ответ, а что я хотела услышать?

Пройдя хитрыми закоулками и поднявшись по лестнице, мы попали в этот самый кабинет. Большая комната с окнами-щелями, она имела еще две двери кроме той, через которую мы вошли. Стол, стеллаж с полками, заваленными книгами и тетрадями, железный «мышенепрогрызаемый» шкаф, диван, три обшарпанных кресла – вот и вся обстановка.

На стене напротив стола висела картина. Высокая и красивая женщина, рядом мужчина, закованный в черные, как вороново крыло, доспехи. Мужчина одной рукой сжимал громадный меч, другой обнимал женщину за талию. Неплохо сделано, ничего не скажешь.

За столом восседал и сам владелец заведения – Мумитус – во всей своей тролльей красе. На диване, я не сразу и заметила, расположился небольшой человек в белоснежном наряде повара, его бульдожье лицо под приплюснутым чепчиком выражало задумчивость.

– А вот и наша уважаемая гостья! Приветствую тебя, о Джокер, спасительница отчаявшихся, – пророкотал хозяин таверны, вскакивая и сердечно обнимая меня медвежьими лапами, только кости захрустели. – Вижу, вижу, братец смог-таки тебя разбудить. Ну и тяжелая же ты! При таких-то размерах? Удивлен, не скрою. Но оставим это. Арс ввел тебя в курс дела?

– Да, он вкратце рассказал о колдуне, – переведя дух, выдавила я.

Мы сели по приглашающему жесту Мумита в кресла.

– Свежие новости, – начал он и обратился к маленькому человеку: – Давай, Мопс, расскажи им с самого начала, у меня так складно не получится.

Мопс поерзал на диване, устраиваясь поудобнее и переводя взгляд с Мумита на меня и обратно, прокашлялся и скрипучим голосом начал неторопливую речь:

– У меня много друзей и знакомых среди поваров, один служит, если можно так сказать, у Мерзидоха. Вчера вечером мы вроде как встречались. Это обычное дело, ничего удивительного, обмениваемся рецептами блюд, новостями, сплетнями, общаемся, в общем. Он, парень этот, мой ученик и вообще хороший, надо отметить, человек. Но вчера мальчик был необычайно сильно взволнован. И поведал мне, вы не поверите, превеселенькую историю…

– Мопс, – перебил рассказчика Мумит, – давай только суть, так мы до конца света проваландаемся. Хорошая повесть должна быть краткой. Так что не тяни.

– Как скажешь, хозяин, – весело откликнулся Мопс, пожевал толстую нижнюю губу и продолжил рассказывать, но стиль так и не поменял: – Так вот, позавчера к Мерзидоху, в самый разгар обеда, вломился без доклада один очень даже доверенный подхалим. «Господин! – закричал он, не смущаясь присутствующих. – Я видел «Малого Вампира!» Мумит, Арс, сударыня! Вы никогда не поверите. Этот старый козел перепрыгнул через стол, в один миг добежал до подхалима, схватил его за грудки и как давай орать: «Где, когда, у кого ты его видел? Говори!» У парня голова болтается в разные стороны, словно флюгер на ветру, зубы стучат и клацают, того и гляди концы отдаст и богу душу. На старого пер… простите, колдуна, смотреть страшно, почернел весь, как ночь безлунная, из-под ногтей кровь течет, так сильно он пальчики сжал, что…

– Мопс! Я же просил, покороче и без этих твоих прикрас, – возмутился Мумит, хотя мне рассказ нравился именно своей живописностью, пусть и с лишними словами.

– Ладно, ладно, хозяин, постараюсь, – не смутившись, выпалил Мопс. – Так, о чем это я? Ах да, слушайте дальше. Этот мужик и говорит: «Полчаса назад видел, мол, своими глазами. Висит, значит, этот артефакт старины былой, далекой и страшной, на шее у какой-то девчонки, ранее не встречаемой и соответственно незнакомой, никем никогда не видимой. Сопровождает ее охотник один, Аресиномусом кличут, убийца по найму или что-то в этом роде, но в гильдии не состоит. Вошли они в лавку Фролки, портного». Из рассказа моего друга я так понял, брел наш дорогой докладчик с напарником по своим, наверняка грязным, делам и увидел вот этот, нами наблюдаемый предмет черной магии. – Мопс ткнул пальцем в мою сторону. – Оставив следить за вашими перемещениями своего подручного, сам подхалим побежал изо всех сил, так сказать, «докладать» Мерзидоху.

Рассказчик все время бросал взгляд на стилет, висящий у меня на шее, как бы говоря, что вот ОН – виновник всех бед и несчастий.

– Большего мой коллега поведать, увы, не смог. Колдун опомнился, схватил в охапку своего человека и утащил в кабинет, из которого, по словам очевидцев, еще ни один секрет не выскользнул наружу. На этом я умолкаю. – Мопс выжидающе посмотрел на меня.

– Все предельно ясно, – подвел итог Мумит, – твой ножичек для чего-то очень нужен Мерзидоху.

– Об этом нетрудно догадаться, – отозвалась я, массируя виски и таким образом прогоняя внезапную мигрень, – эта вещица магическая, ничего подобного мне видеть не приходилось. Вот, смотрите сами.

С этими словами я вынула стилет из ножен и покрутила в руке. Фиолетовое пламя осветило кабинет нереальным, магическим и жутковатым светом.

– Ничего себе, игрушечка у тебя! – воскликнул Мумит. Мопс же попытался вжаться в диван и втянул голову, только Арс остался внешне спокойным, сидел и смотрел на меня.

– Что ты, Джо, собираешься с этим делать? – спросил он ровным голосом.

Я засунула стилет обратно в ножны и ответила:

– Даже будь Мерзидох самым добрым-предобрым волшебником, рисковать и отдавать ему этот нож? Нет. – Я покачала головой, не отводя взгляда от глаз Арса. – Слишком сильная и злая магия тут заключена. Этот предмет в любых руках, знакомых с основами колдовства, станет настоящим бедствием, мне удается его контролировать, но стоит оступиться, и все – пиши пропало. Душа попадет в ад, из которого пути назад нет. И все-таки интересно: вам, ребята, известно что-нибудь об этих «вампирах»?

– Ага, – кивнул большой головой Мумит, – мы все слушали в детстве сказки, а это одна из любимых страшилок, спроси любого. Только там говорилось о «Большом Вампире», им убивали молодых девушек, чистых и непорочных, убийца получал их жизнь и молодость. Многие века владела им Злыднихаха, запугивая окрестные поселения честных граждан и беря с них кровавую дань.

– Точно, – вклинился Мопс, – в конце концов, один парень, спасая свою невесту, засунул злую колдунью вместе с ее волшебными причиндалами в вулкан, естественно, действующий. По условию создателя «Большого Вампира», уничтожить его можно было только вместе с собой и никак иначе. Так герой пожертвовал жизнью ради любимой!

– Ага, так и было. А эта дура бросилась вслед за ним в жерло вулкана, – подхватил Мумит, – все умерли! И осталась легенда о бравом герое и предание, что бродит где-то младший брат «Большого Вампира», то есть «Малый Вампир», по свету и ищет хозяина, которому подарит силу невиданную в обмен на невинную кровь.

– Ясно, – кивнула я, – а побольше узнать об этом где-то еще можно?

– Сходим с тобой в церковную библиотеку. – Арс положил свою большую руку на мою. – Поищем в летописях, может, что и откопаем.

– Спасибо. – Я тепло улыбнулась ему. – Мне также интересен Мерзидох. Где живет, чем занимается? Мопс, у тебя здорово получается рассказывать, может, просветишь меня еще и по этому вопросу?

– Конечно, – отозвался тот, слегка покраснев от похвалы; Мумит же только хмыкнул. – Живет колдун в большой башне за рекой, рядом с императорским дворцом. Имеет неограниченное, абсолютное влияние на молодого нашего императора и соответственно власть имеет, которой позавидуют любые правители. Без охраны в пятьдесят латников нигде не появляется, обычно все делает через слуг и чужими руками. В государстве он только церковь себе еще не подчинил, слишком сильные и независимые, если можно так выразиться, умы ею руководят. Ну не секрет ни для кого, что промышляет он черной магией, не гнушается в средствах достижения цели. Вот, кажется, и все, что мне известно. Кто-то, возможно, знает больше. А мне пора, там без меня на кухне натворят дел, за неделю потом не управиться.

– Да, конечно, Мопс, иди, – отпустил его Мумит.

– Спасибо тебе, Мопс, ты очень нам помог. – Я протянула ему руку.

Повар замер на мгновение, а потом сжал мою протянутую руку своей как из дерева вырезанной ладонью и, поклонившись, произнес:

– Если захотите научиться владеть мечом, обращайтесь в любое время…

И стремглав вышел.

– Это он серьезно насчет меча? – удивилась я окончанию беседы и подула на сдавленную руку.

– Конечно! Мопс – лучший фехтовальщик, которого мне приходилось встречать. Арс, – Мумит кивнул на брата, – постоянно с ним тренируется, отвлекает его от основной работы, злодей.

– Если б он говорил так же, как фехтует, Мопсу цены бы не было, – усмехнулся Арс. – Но заниматься с ним – одно удовольствие.

– Оставим на время тему занятий в покое. Мне ясно, что положение не из приятных, и вы не обязаны мне помогать. Эту штуку, – я рукой покачала стилет, – взяла я, так что…

– Не годится, – перебил меня Мумит, – мы оба с тобой, что бы ни случилось. Правда, братец?

– Какой может быть разговор? – Арс недоуменно посмотрел на меня.

– Возразить мне вам нечего. Вы местные, принимать решение по дальнейшим действиям за вами. – Этот повар заразил меня официальной велеречивостью, ужас какой-то, надо с этим бороться и говорить по-простому.

– Может, продадим его, и дело с концом? – предложил Мумит.

– Никогда! – горячо возразила я, слишком горячо, поэтому поспешно добавила, чтобы смягчить впечатление от моего вопля: – Это опасно для любого, кто получит «Вампира».

– Я вообще-то так и думал, но с Мерзидохом лучше не шутить. Слух ходит, что ему сто пятьдесят лет.

– Какие мелочи, – скорчила я рожицу, – мне двести семнадцать, что с того?

– Сколько?

– Не может быть!

Оба мои собеседника воскликнули одновременно, но с разными интонациями.

– Почему не может? Я родилась в 56589947 (пятьдесят шесть миллионов пятьсот восемьдесят девять тысяч девятьсот сорок седьмом) году по Фирионскому летоисчислению, то есть двести семнадцать лет назад, что в этом такого? – искренне изумилась я.

– Что за календарь такой? – спросил Мумит. – Никогда не слышал.

– Кто такой Фирион? – подхватил Арс.

– Был у моего деда этот, как его, – я почесала затылок, стараясь вспомнить, – гастроном… астрогном…

– Астроном? – подсказал Арс, а Мумит неприлично хихикнул.

– Да, астроном. – Я пригрозила троллю кулаком. – Он предложил летоисчисление от первого… – Тут я запнулась, не зная, как сказать, поскольку слово «дракон» отсутствовало в местном языке.

– А зачем? – спросил Мумит; они не заметили или не обратили внимания, что я растерялась и не договорила.

– Разные кланы считали года по-своему, – облегченно ответила я.

– Ага, чтоб путаницы не было, – кивнул Мумит.

– Запамятовала, сколько живут у вас люди? – поинтересовалась я, меняя тему.

– Лет девяносто-сто, где-нибудь в горах сто двадцать, не больше, – просветил мою неграмотность Арс.

Удивленно посмотрев на них, я тихо произнесла:

– Не знала. В наших мирах люди живут, насколько я слышала, пока не исчерпают запас сил. Самый ранний уход из жизни лет в триста, но это исключение, по статистике средний возраст смертности восемьсот лет, я читала об этом.

– Что за миры такие? – спросил Мумит.

– Они далеко отсюда. Если я правильно поняла, куда попала, то нас разделяет порядка четырех галактик.

– ?

– А?

– Ладно, – отмахнулась я от них, – после поговорим на эту и другие темы, на досуге, если захотите. Как нам подобраться к мерзкому бздоху, вот что интересно.

– Э… Джо, давай-ка по порядку, сначала займемся личностью «Малого Вампира», а потом колдуном. Пусть Мумит собирает сведения о настоящем, а мы углубимся в прошлое.

– Тогда пошли. Что-то мне говорит, что времени у нас в обрез, может, это волочащийся за мной парашют?

– Какой еще парашют? – не понял Арс, а Мумит только и смог, что недоуменно приподнять бровь.

– Не помню какой, это шутка из другого мира. Знаю, что смешно, а суть забыла, так, всплыло к случаю, не обращайте внимания.

– Как это, «не обращать внимания»? – возмутился Мумит. – Ты пытаешься пошутить, а нам и поржать нельзя?

– Вспомню, расскажу, – пообещала я.

– Нет, я вообще не имею понятия, что это такое – парашют? – Арс посмотрел на меня.

– Такая хрень, на которой можно спускаться с неба. – Вот уж краткость в речах на меня напала! – А сейчас нам пора сматываться.

Мы встали, уже на выходе Арс сообщил троллю:

– Сначала мы пойдем в библиотеку, потом к оружейнику. Знаешь эльфа Эрика?

– Конечно, кто его в городе не знает, – хмыкнул Мумит.

– Вот к нему и пойдем.

– А после отправимся к братьям оркам в нижний город, проведаем, что у них творится. Сюда, наверное, не вернемся, слишком опасно, – вклинилась я со своим предчувствием.

– Согласен, – поддержал Арс. – Рано или поздно Мерзидох узнает, где я обитаю. Если что-то выяснишь, пришли Макси к Эрику.

– Хорошо, идите с богом, – напутствовал Мумит.

Мы покинули гостеприимный кабинет.

– Тебе, Джокер, надо бы переодеться.

– Догадалась. Веди, мой светлый рыцарь, на ЧЕРДАК. – Слово «чердак» я произнесла особенным, сладким голосом, так оно мне понравилось, на что Арс только усмехнулся.

Быстро прошли кратчайшим путем, и вот мы поднялись по лестнице. На ходу, чтобы не тратить попусту время, скинула серебряное платье.

– Ты почему не стесняешься? Разгуливаешь голышом и хоть бы хны? – возмутился Арс.

– Всю жизнь обходилась без одежды, привычка. – Я пожала голыми плечами.

– Кто же ты такая?

– А тебе обязательно это знать?

– Да! – В голосе прозвучала непреклонность. ЕГО желание для меня закон, нарушить который я не в силах.

– Хорошо, Арс, покажусь тебе в другом обличье. Но если испугаешься, я не виновата. Здесь подобное не встречается.

– Не волнуйся, нервы мои как сталь. – Было видно, что он бодрится, мое предупреждение подействовало.

– Ага, тогда слушай. Я дочь дракона! – Слово дракон я произнесла на местном эльфийском наречии, нисколько не сомневаясь, что Арс поймет, а на человеческий язык это можно перевести приблизительно так: «гигантский ящер, изрыгающий огонь». – Моя мать колдунья из Подлунного Мира.

– Не очень-то ты похожа на ящерицу, – с сомнением произнес мой друг.

– Смотри! – Сомнения покинули меня окончательно. – Но я предупреждала.

Принять свой обычный, в прошлой жизни такой привычный, вид для меня пара пустяков. Никакой трансформации не требуется, был человек, а через миг – дракончик, серебряный. Мироощущение, конечно, изменилось, мысли потекли в другом направлении, я стала опять беззаботным ребенком…

Арс от неожиданного превращения отпрыгнул на три метра назад, чуть не угодил в открытый люк, удержался на самом краю и тут же выхватил кинжал – привычка, никуда не денешься.

– Хи-хи-хи. – Это было так забавно, выпуская тонкие струйки дыма из ноздрей, я давилась от смеха. – Ха-ха-ха! Можешь потыкать в меня этой железякой! Вреда не причинишь. Как-никак я серебряный дракон. – Я ввела в обиход зеленого мира новое слово. – Пусть и маленький еще.

Арс осторожно подошел и действительно попробовал крепость брони кинжалом. Раздался тихий звон металла о металл.

– А ты прекрасна. – Он быстро оправился от потрясения. – Ничего совершеннее и гармоничнее я не встречал.

Стоя на задних лапах и слегка постукивая хвостом, я возвышалась на три метра над полом и свысока смотрела на Арса. От чешуек отблескивали солнечные зайчики, искры статического электричества проскакивали по телу и создавали впечатление нереальности. Арс водил ладонью по моей шее уже без опаски.

– Ну мой герой, скажи, какая одежда лучше? – насмешливо спросила я.

– Стань человеком, Джокер, кошмарами на ближайшие ночи ты меня обеспечила надежно, – прошептал он.

– Не надо бояться. – Я исполнила ЕГО волю и приняла человеческий вид. – Твоя судьба – моя судьба! Твои желания священны. Хочешь власть над всем миром? Я ее добуду для тебя!

Ах, как тянуло остаться драконом! Руки дрожали, порываясь стать лапами.

– Ну уж нет. Хочу быть свободным, – отказался Арс. – Кстати, так ты мне больше нравишься.

– Учту. – Меня еще не покинула детская беззаботность, но я чувствовала, как очень быстро взрослею. – Что надеть?

– Черный костюм, он подходит лучше всего, ночью вообще незаменим.

Так я и сделала. Облачилась во все черное: брюки, рубашка, куртка, сапоги, бант и берет.

– Готова. Веди меня, – немножко с пафосом произнесла я, закончив одеваться.

– Для безопасности спрячь стилет под куртку, – посоветовал Арс.

Спрятала. Осмотрев меня, он удовлетворенно хмыкнул, и мы спустились по лестнице. Не заходя в общий зал и ни с кем не попрощавшись, вышли на улицу. Нечего лишний раз маячить у посетителей на глазах, мало ли кто там сидит, может, шпионы Мерзидоха уже все заполонили.

Глава вторая

БЛАГОУСТРОЙСТВО

В церковной библиотеке не нашлось ничего интересного. Попалось несколько версий легенды – и все. В отдел с секретными материалами нас, естественно, не пустили, нет доступа для непосвященных лиц. С чем пришли, с тем и ушли.

– Надо идти к Эрику, в библиотеке больше делать нечего. Про оружие он знает все, может, подкинет идейку. – И Арс повел меня прочь от пыльных талмудов, заполнявших многочисленные полки.

Мастерская эльфа приютилась на окраине города. Большой двухэтажный дом развернулся почти на целый квартал. Хозяин оказался высоким, очень привлекательным светлым эльфом. Он жизнерадостно улыбнулся и с легким поклоном спросил:

– Добрый день. Чем могу помочь? Примов? Сударыня?

Голос эльфа звучал мягко, маня на откровенный разговор так, что захотелось раскрыть все секреты.

– Здравствуй, Эрик. Информацией не поделишься? О ножах-вампирах. – Мужчины крепко пожали друг другу руки. – Джо, покажи.

Я достала из-под куртки стилет и хотела вынуть, но эльф опередил, крикнул сорвавшимся голосом:

– Стойте! Не доставайте его. – Мгновение помешкав, он махнул рукой, приглашая за собой. – Пойдемте, нехорошо будет, если кто увидит. Эмерина! Встань за прилавок. У меня срочное дело.

Гобелен, свисающий со стены, отогнулся, и из скрывавшегося за ним проема с величественной грацией вышла эльфийка. Стройная, высокая, как и Эрик, – ее нечеловеческая красота резала глаза. Одарив нас лучезарной улыбкой, Эмерина с достоинством королевы поклонилась и встала у прилавка – ждать немногочисленных посетителей.

Мы же последовали за эльфом в другое помещение через двойные прочные двери, разукрашенные резьбой с изображением рыцарских турниров.

– Разрешите, милая девушка, представиться. – Эльф, сама любезность, подарил мне еще один поклон: – Эрик, оружейных дел мастер.

– Джокер, род занятий еще не выбран, – представилась я, копируя его же манеры.

– Очень, очень приятно, – усмехнулся шутке хозяин. – Это моя оружейная палата, здесь есть редкие и просто уникальные вещи.

По стенам висели, на подставках лежали, по углам стояли и просто валялись всевозможные виды холодного оружия, доспехи, рыцарское одеяние, броня для лошадей и совершенно не к месту – полки с книгами.

Эльф взял огромный фолиант с вытертым от старости тиснением на кожаном переплете, которое гласило: «Магическое вооружение черных гномов времен всеобщей разобщенности».

– Факт малоизвестный, – лекторским тоном начал Эрик, открывая книгу. – «Вампиров» изготовил около тысячи лет назад один сумасшедший, но очень талантливый гном. Было сделано три клинка, вот они… – И эльф показал иллюстрацию: большой, средний и маленький мечи с лезвиями в виде колеблющегося пламени. – Это они. «Вампиры». «Большой» погиб, легенду об этом знают все; без «Большого» «Средний» не имел силы. Он служил лишь для передачи жизненного опыта жертвы и работал только в паре. Остался «Малый Вампир», по своей мощи он превосходит своих собратьев. Владеющий им, свершив определенный ритуал с убийством девственницы, получит неограниченную власть над стихиями. Есть одно «но». Он постепенно подчиняет себе волю владельца. Да… – задумчиво протянул эльф, глядя на меня. – Пять сотен лет прошло, как исчез этот страшный предмет. Где вы его откопали?

– Это наследство. – Я криво усмехнулась. – Досталось от гоблина по имени Гром, а где он его добыл, остается тайной. Этот секрет ушел вместе с хозяином в могилу.

– Арс? Твоих рук дело?

– Нет. – Примов отрицательно замотал головой и показал рукой на меня: – Ее.

– О! Сударыня, я преклоняюсь перед вами. – Эльф на самом деле сложился пополам в нижайшем поклоне. – Вы такая юная и справились с отъявленным негодяем…

Арс бесцеремонно перебил поток эльфийских восхвалений:

– Не подскажешь, как уничтожить «Малого Вампира»?

– Нет, к сожалению… – Эрик пристально посмотрел на меня. – Эта загадка не имеет решения. Во всяком случае, мне ничего неизвестно. Но могу дать совет! – Эльф, сама любезность, широко улыбался, однако в глазах его застыла настороженность, граничащая со страхом.

– Пожалуйста, мы примем с благодарностью любую идею. – Я покрутила в руках стилет.

– Не вынимайте его из ножен, – с жаром выпалил эльф и опасливо покосился на кинжал, глубоко вздохнул и уже спокойнее объяснил: – Два больших клинка не имели в себе столько зла. Зашита от них была не нужна, а этот клинок самый страшный из всех, созданных гением.

– Я вынимала его несколько раз и убила им человека, он напал на нас – Эльф от моих слов помрачнел. – Покойник стал похож на высушенную мумию.

– Очень, очень плохо, – вздохнул эльф и, посмотрев на меня, как на привидение, спросил: – После этого вы не почувствовали каких-либо изменений в себе?

– Нет, – твердым и убежденным голосом ответила я. – Единственное, что тогда случилось неожиданного, я потеряла сознание.

– Странно. – Эрик задумчиво почесал кончик носа. – Любого человека, пользовавшегося «Малым Вампиром», он изменяет. И это становится заметно всем, включая владельца. Так тут написано…

– Он и пытался меня изменить, – сообщила я, подтвердив правдивость книги, – но, к счастью, я не совсем человек и преобразования не затронули меня, и вообще никого. Только речь не о том. Мерзидох охотится за стилетом, что будет, если отдать ему «Вампира»?

– Лучше сразу заложить душу сатане! – А какой я ответ могла ожидать от СВЕТЛОГО эльфа? – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в грязные лапы чернокнижника.

– Можно мне посмотреть вашу книгу.

– Конечно, сударыня. – Эрик протянул мне фолиант. – Я вас покину на несколько минут, дела, понимаете ли.

Эльф ушел, Арс принялся рассматривать оружие, благо его здесь было полно – на любой вкус, а я углубилась в изучение книги.

Только успела дочитать последний абзац, как вернулся хозяин. Я оторвала взгляд от страницы и отыскала подопечного. Арс посреди оружейной палаты крутил огромный двуручный меч. Заметив, что мы на него смотрим, он положил страшного вида оружие на место и подошел к нам.

– Вам письмо, – сообщил эльф. – Принес мальчик, кажется, его зовут Макси.

Арс взял письмо, вскрыл и прочитал вслух: «Мумит. Полдень. Вас ждет сюрприз, догадайтесь кто? Полсотни имперских латников! Каково, а? Гвардейцы едят и пьют на казенные денежки, а я богатею за счет вас. Я честно сказал лейтенанту, что вы ушли в библиотеку, он хороший мужик, не хотелось его обманывать. Думаю, вам возвращаться не стоит, у них приказ взять вас живыми или мертвыми, лучше мертвыми. Ответ не пишите, если что еще случится, пришлю Макси».

– Откуда они узнали, что мы живем у Мумита? Это настораживает, – принялся рассуждать Арс. – Хотя меня-то сразу опознали. Догадались, где искать, и пришли, но почему с таким опозданием?

– В заведении тролля нож вынимали? – поинтересовался Эрик как бы между прочим.

– Да, сегодня утром, – подтвердила я, уже осознавая, что натворила.

– Тогда и думать нечего. Все ясно. Колдун почувствовал магию клинка, он не дурак и ждал, был готов к этому.

– Может быть, может быть, – пробормотала я в задумчивости, мысли неслись вскачь, опережая одна другую. – Скажите, Эрик, у вас найдется тут что-нибудь этакое против колдунов.

– А как же! Конечно, найдется, – заулыбался эльф. – В этой комнате столько всего… Выбирайте. Цены, конечно, оружие у меня очень дорогое, но если вы дадите честное слово, что вернете или заплатите, то… есть вещи, которые нельзя передать или подарить, поэтому клятва на крови будет кстати.

Арс уже не слушал, схватил понравившийся двуручный меч и спросил:

– Сколько за него?

– Пятьсот плат, – молниеносно назвал цену эльф.

– Сколько? Эрик, это грабеж средь бела дня! – возмутился Арс.

Я посмотрела на меч, очень странная, чуть изогнутая форма клинка и блеск. Подойдя ближе, потрогала его сначала псевдорукой, а потом и настоящей. Вопрос сам соскочил с моих губ:

– Эрик, он же сделан из сплава титана и ниобия?! В этом мире не умеют еще производить тугоплавкие металлы и нет технологий получения столь странных сплавов.

– Я и половину не понял, что вы сказали, милая девушка, – скаля зубы в очаровывающей улыбке, хитрым голосом промурлыкал эльф. – Этот меч, вы правы, не из нашего мира.

– Как же так? – Я негодовала, и было от чего.

– Это секрет моего мастерства, открывать его не имею права. – В словах эльфа звучала скрытая насмешка.

– Хорошо, не хотите сказать, не говорите, – буркнула я и, отвернувшись от мужчин, пошла разглядывать оружие, снимая этим возникшее раздражение.

Мысли понеслись вновь, обгоняя и перебивая друг друга, но это мне не мешало осматривать орудия убийств.

Миры общаются, чем это грозит мне? Какие измерения вступают в контакт с эльфами? А наши короли? Они тут никогда не появлялись, это я проверила сразу. А если придут? Чем защитить себя, а главное, Арса? Купить импортного оружия? А какого? Деньги? Да дома все драконы дрыхнут на кучах золота, серебра и алмазов! А тут у меня на руках только наследство от Грома, это не мало, но и не много, смотря с чем сравнивать. Что делать? Извечный вопрос, он ответа от меня не требует, потому что его у меня нет, я беззащитна перед драконами.

Арс ожесточенно торговался с Эриком, а мое внимание привлекла пара мечей. Небольшие, по пятьдесят сантиметров лезвия, рукоятки по двадцать сантиметров, без гарды, даже намека на нее нет, удивительно. А как изготовлено! Взяли двадцать прутиков из титана, двадцать из тантала и двадцать из серебра, переплели это все косичкой и отковали. Интересно, каким способом? Навинтили рукоятку из платины, обмотанную искусственной кожей, получилось – чудо!

Я резко развернулась и срывающимся от волнения голосом спросила:

– Сколько за эту пару?

Спор прекратился, и мужчины уставились на меня. В наступившей тишине слышалось потрескивание горящих свечей. Я, кажется, не упоминала, что оружейная комната не имела окон и освещалась пятью толстыми, восковыми свечами.

– Тысяча плат за каждый, – ответил Эрик и, рассмеявшись неожиданным и громким смехом, добавил с сарказмом: – Если сможешь взять их голыми руками, отдам оба за тысячу.

Конечно, отвечать я не стала, подошла к клинкам и осторожно потрогала их псевдоруками. Интересное действие произвели мечи: при прикосновении один начал нагреваться и достиг двух сотен градусов, другой остыл, тоже до двух сотен, только со знаком минус. Да! Эти изделия руками из плоти и крови не возьмешь. Одна сгорит, другая отморозится. А ненастоящим-то что может сделаться? Теперь понятен черный юмор светлого эльфа.

Псевдоруками прошла по клинкам, углубилась вовнутрь и в рукоятках нашла источники питания вместе со сложной и изощренной электроникой. Защита настроена на какой-то конкретный биоритм. Сей зверь, в смысле биоритм, свой у каждого отдельного индивида, да еще может меняться при определенных условиях, подделать его нельзя. Я только теперь поняла, почему Гром не воспользовался «Малым Вампиром»: он просто-напросто не смог открыть коробочку, которая тоже была настроена на определенный набор свойств существа, мои же подошли идеально, и я, не задумываясь, приняла это как должное.

Отец называл меня «электронным разбойником», многие знакомые обзывали хулиганкой, по малолетству прощалось почти все, а дед считал и всем доказывал, что я компьютерный гений. Но из скромности описывать собственные возможности не стану. Хотя? Я еще сто лет назад могла проникнуть в самые секретные места и уйти незамеченной, обходя всевозможные виды защиты и электронные пароли, только это в прошлом, и остались у меня лишь воспоминания.

Тут я подумала: «А что, если перенастроить параметры под себя?»

Минуты две-три я боролась со зловредной защитой, рушила в ней старые связи и создавала новые. Ура! Я подобрала ключик, электроника подчинилась.

Осторожно прикоснулась настоящими руками к мечам. Рукоятки удобно легли в ладони, одна оказалась горячая, другая холодная, но даже по самым строгим меркам – тепло и прохладно. Очень, кстати сказать, занятное ощущение. Скрестив клинки, повернулась к эльфу и, победно улыбаясь, спросила:

– Ну? Сколько за все просите?

Эрик смотрел на мечи, разинув рот, словно я держала двух страшно ядовитых змей. Только через минуту он обрел голос и поборол удивление.

– Тысячу сто вместе с двуручным мечом, – дрожащим голосом произнес эльф. – Дорого бы я дал, чтобы понять, как вы это сделали. Но ведь не скажете?

– Нет, не скажу, – усмехнулась я и, положив мечи на место, продолжила с легкой грустью: – За ними придем попозже… а сейчас посоветуйте что-нибудь для продырявливания черного колдуна.

– Ну… – Эрик задумался и через некоторое время сказал: – Вот лук из трубчатой лианы, сделано в тропиках, отличная штука, стрелы с серебряными наконечниками. Можно стрелять, естественно, и простыми стрелами, но чародеи народ странный, умирать желают только от серебра… – Секунду помедлив, эльф добавил: – Десять плат, дешевле не отдам, не могу, я не один решаю.

– Покажите его, пожалуйста, – попросила я, ожидая увидеть очередное чудо.

Он сходил и принес немного кривоватую метровую палку, на одном конце ее торчал металлический набалдашник, на другом – крюк из такого же металла, после проверки он оказался палладием.

– В этом мире, я повторяюсь, не должно быть таких материалов. – Слова, процеженные сквозь зубы, звучали неодобрительно – все это мне не нравилось.

– У СВЕТЛЫХ эльфов, – Эрик выделил интонацией слово «светлых» совершенно особенно, подчеркивая этим свою обиду, – разнообразный круг возможностей, не ограничивающихся одним миром.

– А как эта хренотень работает? – Арс с любопытством посмотрел на странную палку.

– О, все очень просто, это же лук. – Эрик потянул за набалдашник, из полой середины вышел витой, палладиевый жгут – струна, сплетенная из множества тончайших нитей.

Я заметила, что в центре лианы имеется трубка. Проверила – так и есть, осмий, сплавленный со скандием в оригинальной пропорции, необычайно прочный и гибкий состав. Еще одна загадка светлых эльфов? Что же, положим и это на полочку странностей.

Эльф вытащил струну до конца и попытался натянуть лук, бормоча под нос:

– Один только раз сам все собрал. Эта штуковина жутко тугая, Арс, помоги.

– Разреши мне одному попробовать? – попросил Арс с загоревшимся взглядом.

Эльф усмехнулся, но промолчал и отдал лук, тяжело дыша от натуги. Примов напряг мускулы и одним, нечеловеческим рывком зацепил набалдашник за крюк. Осмотрев собранное оружие, протянул его мне. Взяв лук в руки, я легонько подергала тетиву. Струны на арфе не звучат так чисто и нежно. Словно камертон, на одной тихой ноте удивительное оружие запело. Приятный, манящий звук и нетерпеливое, легкое дрожание лука, как живого, звало и подталкивало. Он словно хотел сказать: «Давай же, испытай меня!»

– Можно стрелу? – Меня тоже стало потряхивать от возбуждения.

– Вы это почувствовали? Я так и знал, – гордясь оружием, не то спросил, не то утвердился в своей правоте эльф и протянул мне длинную стрелу с обычным железным наконечником. – Стреляйте вон в того рыцаря, хи-хи, он для этого и стоит.

Эльф продолжал тихо хихикать. Арс с любопытством смотрел на меня: он понимал, что значит выстрелить из этого оружия. Я наложила стрелу и без видимого усилия натянула лук до самого наконечника. Смех хозяина мгновенно оборвался, лицо эльфа вытянулось.

Прицелилась и выстрелила. Тетива пропела у-у-у-у-у, раздался короткий свист, стрела пробила доспехи навылет и глубоко врезалась в стену.

– Годится. Отличная вещь, – подытожила я и начала отсчитывать деньги. – Против золота возражений нет?

– Никаких, – находясь под впечатлением от моей стрельбы произнес Эрик. – Вот это силища! Подумать только? А на вид такая хрупкая девушка…

– Мы в расчете? – Я протянула оружейнику деньги.

– Да, сейчас принесу стрелы. – Эльф, не считая, сунул золото в карман.

Тем временем я сняла тетиву и превратила лук в кривоватую палку, ничем не напоминающую грозное оружие. Эрик принес два полных колчана стрел, по двадцать в каждом, с серебряными и бронзовыми наконечниками.

– Вот, возьмите, это включено в оплату. – И как бы опомнившись, Эрик спросил: – Разрешите сделать презент лично вам? Ни один человек меня так сильно не удивлял и не заинтересовывал. Хочу на память о сегодняшней встрече преподнести вам подарок. Думаю, охотничий нож подойдет.

Не дожидаясь возражений, он бросился к стеллажу, вмиг вернулся и протянул мне нож с широким лезвием в кожаных ножнах. Изделие из рения, отточено остро, как бритва (кто бы сомневался – это ведь рений (!), металл весьма скользкий), с другой стороны зазубрины, чтобы пилить кости. Рукоять из железного дерева, баланс великолепный, только на медведя ходить.

– От чистого сердца, на долгую память, – заявил Эрик. – Вы единственная в мире женщина, столь поразившая меня. Вот это силища! И не подумаешь? Если бы не видел сам, своими глазами – не поверил бы.

– Спасибо за подарок, Эрик, но нам пора уходить. – Я одарила его еще одной, прощальной улыбкой. – Если придут нас искать, были и ушли, куда – неизвестно. Хорошо?

– Да, конечно, я ведь и так не знаю, куда вы направляетесь. На выходе Арс чуть отстал и тихо, чтобы я не услышала, но это очень сложно, прошептал эльфу:

– Это моя девушка, даже не думай о ней… – И громче добавил: – Придержи мечи для нас.

– Да, да, обязательно, – задумчиво глядя мне вслед, пробормотал эльф.

На этом мы покинули оружейника и направились к братцам оркам.

Все это я выяснила позже, по завершению дела, но даже знай в тот день, что мы идем в ловушку, что нас, как каких-то зверей, гонят в западню, я ничего бы не изменила, ничего…

Когда я первый раз вынула стилет из ножен, Мерзидоха подбросило, но он не понял, что произошло. Что это с ним случилось?

Раньше обычного колдун отправился на обед, стараясь едой приглушить душевные терзания, и тут-то его верный адепт прибежал с радостным известием! Только быстро провернуть вроде нехитрое дельце не получилось. Нанятых убийц обнаружили мертвыми, но прежде Мерзидоха накрыло такой мощной волной магии, что он чуть не окочурился – это когда я толстяка проткнула…

Колдун поднял всю свою нечисть: птиц, летучих мышей, других животных, заставляя эту братию днем и ночью кружить над городом, бегать по улицам и доносить обо всем, что увидят и услышат. А шпионам из числа людей он велел стеречь те места, где нас видели.

Мерзидох не спал две ночи, разрабатывая коварные планы и мечтая о грядущем могуществе. Для захвата дерзких людишек он затребовал «Зеркало», его установили в спальне, перед кроватью. Золотой диск, начищенный до зеркального блеска, выполнял роль транслятора. Колдун в мрачном настроении непрерывно пытался увидеть магическое действие «Малого Вампира», но тщетно…

– Эй! Человек, – крикнул Мерзидох, полулежа на кровати.

– Что изволит господин? – низко кланяясь, подобострастно спросил слуга, дежуривший у дверей.

– Приведи мне этого звездочета, – брезгливо приказал колдун.

– Сию минуту, господин…

Конечно, минутой не обошлось, путь до подвала и обратно занял гораздо больше времени, но колдун был терпелив, иначе не стал бы он величайшим из всех ныне живущих чародеев, нет, не стал бы.

Стража ввела испуганного старика и бросила бедолагу на колени перед Мерзидохом.

– Все свободны, я позову, – мрачным голосом, не предвещавшим ничего хорошего, прорычал колдун, а когда стража стремглав выскочила за дверь, он обратился к пленнику: – Мне нужен астрологический прогноз на ближайшие дни, звездочет.

– Но я астроном, а не астролог, – промямлил старик, сжимаясь в комок, – я не умею читать будущее по звездам…

– A! – разочарованно выкрикнул колдун. – Никчемное создание! Для чего вообще пришел ты ко мне? Убирайся прочь, я сгною тебя в подвале… Стража!

Дюжие молодцы с тупыми лицами и пустыми взглядами влетели в спальню, подхватили старика за руки и уволокли в сырое подземелье.

А колдун и чернокнижник Мерзидох снова уставился в «Зеркало», бормоча страшные заклинания и пытаясь хоть что-нибудь увидеть.

Так прошла ночь, а утром «Зеркало» выдало вспышку магии.

– Ха-ха-ха. – Под сводами спальни злорадный смех колдуна прозвучал зловеще. – Ты попалась, птичка моя неуловимая, придется тебе принести «Малого Вампира» мне, хочешь ты того или нет.

Мерзидох, все время посмеиваясь, вызвал слуг и начал сыпать распоряжениями как из рога изобилия, отрезая мне пути к отступлению, оставляя свободной одну-единственную дорогу – дорогу к смерти. Он приказывал, чтобы люди непрерывно дышали нам в затылок, заставляя стремиться к нему, великому чародею Мерзидоху. А сам колдун перешел в зал жертвоприношений и настроился ждать, когда я принесу ему себя и тот предмет, которым он так жаждал обладать…

Нож, подарок эльфа, по совету Арса я засунула за голенище сапога. Колчаны со стрелами висели за спиной, прикрытые волосами, а лук я использовала как трость, так что догадаться о нашем вооружении было почти невозможно, если пристально не присматриваться и не обыскивать.

По дороге к оркам Арс рассказывал мне анекдоты про поручика имперской гвардии, которому постоянно не везло с женщинами. Этим он пытался отвлечь меня от тягостных дум и развеселить. Почти удалось.

На подходе к магазину Фролки мы сбавили скорость и вычислили несколько соглядатаев, наблюдавших за улицами.

– Может, возьмем языка и поспрошаем, что да как? – предложил Арс.

– Нет, давай обойдем их стороной, не надо будить лихо, пока тихо.

– Ну тогда пошли в обход.

– Герои всегда в обход ходят, так что веди, ты город знаешь, а я нет.

Сделав приличный крюк, подошли к дому Грома со стороны парка. Но и тут наблюдатели перекрыли нам путь. Проклятие какое-то.

– Что будем делать, Арс? Филеров развелось, как собак нерезаных.

– Попробуем через нижний город, – недолго подумав, предложил он. – Там этих тварей быть не должно.

Пришлось сделать крутой поворот на сто восемьдесят градусов и отправиться к ближайшему выходу из нижнего города.

Никого не обнаружив, спустились по широкому тоннелю вниз. У открытых ворот путь нам преградили два гоблина и орк.

– За вход надо платить, людишки, – рявкнул гоблин, остальные заржали, предвкушая легкую добычу.

– Пошел ты в задницу со своей платой, засранец. Конечно, если ты не дорожишь своей грязной и вонючей шкурой, вопросов нет. Запросто нашпигуем всех троих стрелами, и станете вы похожими на трех больших ежиков. – Арс достал из-под плаща арбалет, вложил три болта, медленно, со скрипом взвел три струны и криво усмехнулся. – Мы не из тех, кто так просто расстается с деньгами. Понятно?

Горе-грабители следили за приготовлениями Арса и бледнели. Мне они не нравились, я бы сразу их хлопнула, вот такая я кровожадная, но сдержалась, сжав кулаки, а руки-то как чесались…

– Да мы же не знали, господин, проходите, пожалуйста, – промямлил гоблин, и все трое исчезли, растворившись в кромешной тьме бокового хода.

Я видела их красные силуэты, они смотрели на нас. Вдруг мне захотелось броситься на негодяев, я представила, как выхватываю стилет и поджариваю всех троих на фиолетовом пламени…

– Пошли, Джокер. – Арс подтолкнул меня, видение пропало, желание убивать тоже. – Эти пустозвоны боятся силы, шпана мелкая.

Я только фыркнула.

Из памяти Грома мне перепало кое-какое знание нижнего города, поэтому я перехватила инициативу и повела Арса в логово команды братьев орков.

Катакомбы выглядели как обычные городские улицы, только там не было солнечного света, а факелов на стенах хватало разве что для освещения отдельных зданий (или, лучше сказать, нор?). Местный народец давно привык к скудости света, а мне в особо темных местах приходилось включать ультразвуковой луч и вести Арса за руку, чтоб не потеряться во мраке. Отраженное эхо давало полную картину.

Гномы, орки, кобольды и гоблины шныряли туда-сюда, с писком разбегались крысы. Нам навстречу прошествовала большая группа орков с факелами, горланя лихую песню. Вообще жизнь под землей не стояла на месте, кипела и бурлила.

Тут стоит сделать маленькое отступление и пояснить, что все представители местных рас не гномы, не орки и не гоблины. Все они гуманоидные существа в очень близком родстве с человеком, я их называю так по привычке, местные названия не пришлись мне по душе. Вот пример: тутошние гномы, занимаясь тем же, что и у меня на родине, никоим образом им не родственники. И это можно сказать про всех остальных жителей замечательной планеты под зеленым солнцем, только люди все те же.

Добрались до переулка, ведущего в тупик, там и находился нужный нам вход в зал. Навстречу вышли орк и гоблин, засветив потайной фонарь.

– Кто такие? Чего надо? – очень грубым голосом спросил гоблин.

Это была уже не шпана, чувствовалась в них уверенность бывалых бойцов.

– Нам нужны братья орки Нифи, Нуфи и Нафи, – миролюбиво ответил Арс.

– Проваливайте отседова, людишки! – Гоблин приподнял увесистую дубинку, не желая нас пускать.

Я вошла в круг света и негромко, но достаточно грозно прошипела:

– Быстро сбегал и доложил своим хозяевам, что по их души пришла княгиня Джокер с товарищем.

Даже в темноте стало видно, как оба парня позеленели, лихая слава прошла о моих первых часах пребывания в этом мире.

– Проходите, пожалуйста, приносим наши извинения, не признали в темноте-то, – затараторил орк.

– И не могли узнать. – Я смерила их презрительным взглядом. – Встреться мы раньше, быть бы вам кормом для червей. Пошли, Арс.

Минуя замершую охрану, открыли дверь в зал, и я громко поприветствовала:

– Здравствуйте, мальчики! Что такие кислые?

Три брата вскочили на ноги и вытянулись по стойке «смирно».

– Княгиня, как мы рады вас видеть!

– Привет, Арс.

– Только не говорите, что рады меня видеть, – скривилась я от явной фальши.

Они замялись, не зная, что сказать на такую реплику. Я отмахнулась:

– Садитесь, садитесь, мы по делу.

Закрыв за собой дверь, из-за которой выглядывали две любопытствующие рожи, подошли к оркам и сели рядком на лавку.

– Нужна ваша помощь.

– Всегда готовы вам помочь, Джокер. Чего изволите? – Ой, как подобострастно звучали их голоса.

– Ага, так и думала, не откажете, – кивнула я и ядовито продолжила: – Мне необходимо пробраться в башню Мерзидоха.

– Куда?

– Что?

– Нет!

Можно сказать, что я наслаждалась их замешательством и испугом. Арс засмеялся необычным, беззвучным смехом и подтвердил мои слова:

– К Мерзидоху в гости, на чашечку черного кофе. Нам понадобилась его плешивая головешка. И в этом вы, братцы, нам поможете.

– Все не так просто, – замотал головой Нифи, а может, Нуфи? Я только Нафи по разбитому носу могла отличить – тройняшки, что возьмешь.

– Знаем, непросто, – согласился Арс. – Но поймите, это жизненно важно для всех в городе, как в верхнем, так и в нижнем.

– Даже больше! – Я добавила в голос таинственности. – Для империи!

– Настолько серьезно? – спросил Нуфи или Нифи.

– У него две сотни латников. Это вам не глотки гоблинам резать, – прогнусавил Нафи через разбитый нос.

– Уже меньше, одна сотня караулит нас у Мумита, человек пятьдесят стерегут подходы сюда, лавку Фролки и разыскивают на улицах, – поправила я орков. – Таким образом, имеем пятьдесят стражников.

– От этого не легче, – в сомнении покачал головой Нафи.

– Знаю… – Я и не думала, что они так легко согласятся нам помочь. – Из нижнего города можно туда добраться?

– Нет, через реку есть один ход у гномов, но там не пройти. Охрана на той стороне сильная. – Кажется, это сказал все-таки Нуфи.

– Так я и думала. Придется пробираться по поверхности. Действуем так: вы помогаете проникнуть в башню и прикрываете тыл, а мы разбираемся с колдуном. Вопросы есть? Все понятно?

– Да.

– Нет.

– Угу.

– Вот и договорились, – усмехнулся Арс. – Выступаем в полночь.

– Нам надо посовещаться, – хмурясь, произнес один из братьев.

– Да пожалуйста, сколько угодно, – разрешила я добродушно, – только к ночи закончите.

Братья с кислыми минами отошли от нас в дальний угол и зашептались. Только я все равно слышала их беседу, даже не напрягаясь.

– Ты что, Нифи, собираешься идти с ними?

– Конечно…

– Сдурел?

– Нет.

– Но это же сам Мерзидох! Ты знаешь, сколько он народу сгубил?

– Не ори, услышат.

– Ну и пусть!

– Ты идиот, Нафи.

– Не груби старшему.

– Чем докажешь, что ты старший?

– Мама сказала.

– Она тебя с Нуфи перепутала.

– Сам ты все перепутал, Нифи! А ты, Нуфи, чего молишь?

– Мне сказать нечего, Нифи прав.

– Неужели?

– Да ты что, пророчество не читал?

– Ну читал, что с того?

– Действительно, Нифи точно заметил, ты идиот, Нафи.

– Не понял…

– Там же черным по белому написано…

– Что написано? Что?

– Да кто с ребенком пойдет, получит власть и деньги.

– Ты хочешь сказать…

– Тише, болван, не ори. Да это о ней говорит пророчество, неужели ты ничего не понял?

– Не верится мне что-то…

– Сам посуди, там как сказано?

– Как?

– Цитирую для глупцов: «Дитя наивное, одежд не носящее, убивает всех, кто на его пути встанет, не по злобе, а по натуре своей, и средств не выбирает… но может и пощадить кого, ежели надобность в том увидит…» Забыл, что дальше. Сам прочти снова.

– Может, ты и прав, брат.

– Прав, прав, и мы станем богатыми, если присоединимся к ней.

– А коробочку помнишь, Нафи?

– Ну.

– Ты сам пытался ее открыть…

– Как и все мы, но открыть-то ее невозможно…

– А она ее открыла, сечешь?

– Откуда ты знаешь?

– Сам проверил, наверху валялась, пустая…

– Да ты что!

– Правду говорю, она это. Нутром чую…

– Решено, братья, идем на Мерзидоха. И пусть нам сопутствует удача…

Я с интересом выслушала беседу братьев и призадумалась – может, и мне почитать пророчество? Оно же тут, рядом, руку протяни, только желание отсутствовало.

Орки разбрелись по залу и молча осматривали оружие. Достали ятаганы и дротики, Нафи протянул мне перевязь с дюжиной метательных ножей.

– Те самые, мы их почистили и наточили, думаем, пригодятся.

– О! Благодарю. – Я слегка изумилась.

Просканировав металлоискателем окрестности, я быстро нашла железный футляр от стилета. Он спокойненько лежал в ящике стола. Естественно, я его тут же извлекла. Открыт. Я захлопнула крышку, она снова открылась. Тогда я сняла стилет с цепочки и положила его внутрь на бархат. Крышка сама собой опустилась. Арс с любопытством наблюдал за моими экспериментами, братцы тоже подошли поглазеть. Я открыла футляр без всякого усилия, но стоило отпустить крышку, как она захлопнулась. Почесав затылок, я протянула ее Арсу.

– Попробуй открыть, – попросила я.

Мой подопечный честно пытался – ничего не получилось. Футляр взял один из братьев, результат оказался тот же. Тогда я снова открыла футляр и, удерживая крышку, спросила:

– Так, может, оставить его тут? Пусть Мерзидох удавится.

– Нет, нельзя, – Арс покачал головой, – вдруг колдун найдет способ открыть коробочку?

– Конечно, ты прав, – согласилась я.

– Прав – не прав, но такую возможность исключать нельзя. – Он извлек стилет и повесил его обратно мне на шею. – Принесем его колдуну, как и планировали.

– Хорошо, – кивнула я, отдала футляр орку, кажется, Нафи, и спросила: – Парни, а где Гром откопал его?

– Пару лет назад, – принялся рассказывать Нафи, – появился в подземном городе один гном…

– Нет, не гном, он был орком из пустыни, – поправил его другой орк.

– Нет, вы оба не правы, это был человек, – вмешался третий брат.

– Стоп, стоп, – я прервала возможную перепалку по поводу расы гномооркочеловека, – оставьте это, важна суть. Дальше рассказывай, Нафи.

– Я и говорю, – орк исподлобья посмотрел на братьев, – появился один… субъект, многие его считали святым…

– Так он и был святой! – горячо выкрикнул его брат. – Самый что ни на есть.

– А я что, против? – набычился Нафи.

– Мужики, хватит препираться, – вмешался Арс, – говорите суть.

– Тогда я закончу, если нет возражений, – произнес Нафи, окинув всех взглядом.

Возражений не последовало, и он продолжил:

– Гром частенько беседовал с ним, как бы благоволил святому, помогал ему деньгами, втирался в доверие. Часто они сюда приходили, что-то искали… Но месяц назад святой исчез, а у Грома появился вот этот железный футляр, который он безуспешно пытался открыть, даже гномов приглашал.

– Куда делся ваш святой? – спросила я, уже догадываясь, что дело тут нечисто.

– Убил он его, – хмуро сообщил один из братьев, – задушил, прямо в этом зале, а тело закопал в дальнем коридоре, куда никто не заходит.

Все замолчали – убийство святого человека (пусть гнома, орка, гоблина – все едино) никому не по душе. А я отметила, что о его пророчествах орки не упоминают, ну и ладно, я спрашивать не буду, хотя и интересно, что там про меня написано, посчитала неэтичным узнавать о самой себе.

Орк продолжал крутить в руках футляр, а мне пришла в голову интересная мысль, которую я и принялась осуществлять. Я подошла к серванту, мужчины с любопытством следили за моими действиями, и, выдвинув ящик со столовыми приборами, открыла третий глаз. Уверенность, что там есть что-то необычное, оправдалась, и я увидела сверкающую слабой магией вилку. Кто бы мог подумать?

– Дай мне футляр, – попросила я орка.

Он подошел и протянул мне железную коробочку. Я для чистоты эксперимента положила в нее обычный столовый нож, попробовала закрыть – фигушки, не получилось. Тогда я взяла волшебную вилку, на вид такую обычную, медную, с зеленоватым налетом. Но стоило ей оказаться в руках, как тут же у меня проснулось неуместное желание перекусить хоть чем-нибудь. Я поднесла вилку к глазам и… оказывается, не все способности меня покинули…

Восемь серых, пыльных шатров тесно прижались друг к другу, отгораживаясь от необъятной, плоской, как стол, степи. Невдалеке пасся табун. Лошадей стерегли большие черные псы, которые вроде бы лениво поглядывали по сторонам, а на деле высматривали – не подбираются ли степные волки или львы. Один шатер располагался чуть в стороне – это было жилище шамана.

Немолодая женщина медленно шла, шурша пожухлой травой, выжженной беспощадным южным солнцем и высушенной ветрами. Заходящее солнце слепило ее, больные глаза слезились от налетавшего ветра. Не дойдя до шатра шамана, женщина опустилась на колени и отдала земной поклон.

– Великий, – произнесла она хрипло, – он опять ничего не ест. Твои снадобья не помогают.

Полог шатра откинулся, сморщенный от прожитых лет старик высунул почти лысую голову.

– Скверно… – Скрип его голоса испугал бы и ворона и стервятника.

– Помоги, Великий, – женщина с мольбой и болью посмотрела на старика. – Я все отдам, лишь бы Мансик начал кушать.

– Принеси мне ложку. – Шаман обратил лицо к покрасневшему солнцу и добавил: – Металлическую.

Полог опустился, из шатра послышалось ворчанье шамана. Женщина заплакала, уж она-то знала, что ложки у всех в стойбище деревянные, других нет.

Тихое всхлипывание привлекло внимание шамана, он опять высунул голову.

– Иди к одноногому Хрумну, – посоветовал старик, – может, у него что осталось от былых грабежей.

Вытирая грязным рукавом слезы, женщина поспешила подняться, пока шаман не осерчал…

Старый наемник долго рылся в вещах, но ложку так и не нашел.

– Есть вилка, медная, – проворчал Хрумн, – мне она не нужна, бери.

Женщина схватила вилку и стремглав кинулась к шаману.

– Вилка так вилка… – Старик не удивился. – Только следи, чтоб Мансик глаз себе не выколол. Утром придешь…

Оторвав взгляд от вилки, я увидела перед собой трех аппетитных поросят. В животе забурчало, неожиданно потекли слюнки, я шумно сглотнула и облизнулась. Один поросенок отскочил от меня шагов на пять, как ошпаренный, другой стремглав сиганул к выходу, а третий съежился, закрыл мордочку копытцами и замер.

– Вы чего? – удивился Арс у меня за спиной.

Я с усилием отогнала наваждение и сунула вилку в футляр. Крышка сама собой опустилась, голод исчез.

– Ха! – С гордым видом я снова открыла футляр.

Третий глаз обожгло, вилка сияла невообразимо, ее магия стократ возросла. Я поспешила захлопнуть крышку. Орки оправились от испуга. Я слышала, как Арс чешет затылок, размышляя, чего это тройняшки всполошились, но молчал.

– Мне можно? – робко спросил Нафи, осторожно подходя ко мне и с опаской заглядывая в лицо.

– Дерзай! – И я протянула ему коробочку.

Орк засопел от натуги, но пошевелить крышку так и не смог. За дело взялся его брат, пришедший в себя после испуга. Пока они пытались раскрыть зачарованный футляр, я осмотрела зал третьим глазом. А вот и тайник! Его-то я и разыскивала…

Если вы помните, на полу выложена мозаика. В одном месте, где изображался рот злодея, оказалась съемная панель. Метательным ножом я подцепила край люка и открыла тайник. Пусто. А чего я ожидала?

– Эй, братцы орки, – крикнула я парням, до сих пор пытающимся вскрыть коробочку, – бросайте футляр сюда, пусть лежит на своем законном месте.

Увлеченные в игру «а ну-ка открой!», братцы не сразу оценили мое предложение и только сейчас сообразили, что я сделала.

– Так вот где ОН хранился! – воскликнул один орк.

– Теперь мне понятно, чего Гром искал здесь так упорно, – произнес второй.

– Говорят, этот зал сама Злыднихаха создавала, были такие сплетни, – озираясь по сторонам и поеживаясь, прошептал третий орк.

– Нет, – возразил ему брат, – этот зал строили гномы.

– Черные гномы, хотел ты сказать? – спросил Арс.

– Разумеется, – закивал орк.

– Когда ваш святой помог Грому найти «Малого Вампира», он подписал себе смертный приговор, так как стал помехой, – задумчиво произнесла я, закрывая люк тайника с новым содержимым.

– Зачем ты это делаешь, Джокер? – поинтересовался Арс.

Что ему ответить? Я не знала. Пожав плечами, произнесла:

– Глупая шутка, а может, и нет. – Подумала и добавила: – Вилка-то волшебная. Она пробуждает жуткий голод. Смысла прятать не вижу, но вдруг кому пригодится? И вообще, какая разница… – Я махнула на все рукой и направилась к столу.

– Как бы новых смертей из-за нее не произошло, – промямлил один из орков, ежась, словно от холода.

– Вы же этого не допустите? – спросил Арс братьев.

– Конечно же нет, – горячо заверили они, вразнобой стуча кулаками в грудь.

Настроение у меня испортилось, навалилась тоска, захотелось повыть, но луну из подвала не видно.

Мужчины присоединились ко мне и молча расселись, лица у орков кислые, словно лимонов наелись. В такой тишине находиться неприятно, спас от надвигающейся скуки мой подопечный.

– Может, в кости сыграем? – Арс окинул присутствующих веселым взглядом. – До полуночи ой как долго.

Тройняшки отозвались тут же:

– Давай сыграем.

– Все равно делать нечего.

– Хорошая идея.

– Что за игра такая – «в кости»? Это чьи-то скелеты разбирать?

Над моим глупым вопросом смеялись долго, чего и требовалось, хотя я этого и не добивалась. Наконец, успокоившись, Арс объяснил правила:

– Костями называют кубики с вырезанными точками, правила очень просты. Кубики кидают по очереди, у кого выпало больше, тот и победил…

Резались в кости до поздней ночи, мне везло, как и положено в первый раз. Когда закончили, оказалось, что я выиграла груду меди, килограмм на двадцать, хорошо что только на грифельной доске, иначе тащить бы мне целый мешок металла.

– Все, хватит развлекаться, – объявил раздосадованный Арс, он проигрался в пух и прах, – полночь, время действовать. Ну, с богом.

И пять скользящих теней вышли в подземный, почти не освещенный город, провожаемые только серыми крысами, выползшими из своих нор на ночной промысел.

Мы как тати (а почему как?) крались в ночи, обходя стороной патрули и заставы. Крик каких-то ночных птах сопровождал наш путь, мне это не нравилось, но что поделаешь… Этой ночью впервые увидела звездные скопления на небе пока еще чужого мне мира. По нему то и дело зигзагами пролетали летучие мыши… Летучие мыши? Ранней весной? Странно…

Созвездия были незнакомые и чужие, даже слегка неприятные. Никогда не свыкнусь с мыслью, что возврата для меня нет… Возможно, когда-нибудь примирюсь с тем, что я здесь навсегда, и все же, а вдруг есть такая вероятность, что… но… Так я рассуждала, глядя на безоблачное ночное небо. Глупо сожалеть о прошлом, надо жить в настоящем и готовить будущее…

Мысли не мешали бесшумно скользить вслед за Арсом, он превосходно знал дорогу, не хватало ему только ночного видения, но этот недостаток я восполняла и предупреждала о встречных напастях. Следом, не отставая, шли тройняшки, в темноте они ориентировались неплохо – дети подземелий!

Дважды натыкались на шпионов – один прикидывался бродягой, другой – мертвецки пьяным, но получалось у них плохо, никудышные они актеры. Тройняшки оглушили шпионов и спрятали тела от посторонних глаз.

Спокойно и быстро почти дошли до цели, но под конец путь нам преградили: десять хорошо вооруженных гвардейцев стерегли укрепление, похожее на маленькую крепость, перекрывшую вход на мост через реку, а сколько солдат скрывалось внутри, я и предполагать не бралась.

– Черт, – шепотом выругался Арс, – еще позавчера этого сооружения тут не было, мост никогда не охранялся.

– Это ради вас, княгиня, Мерзидох расстарался, – добавил один из орков.

Я промолчала, хотела предложить переправиться вплавь, но подумала, что вода для моих спутников холодновата, это мне она как парное молоко, а парни могут и не доплыть до берега, замерзнут, поэтому только пожала плечами.

– Пойдем под мостом, – прошептал Арс и, указывая дорогу, направился влево от крепости.

Обойдя охрану по значительной дуге, спустились к воде по крутому склону. Осторожно побрели у самой кромки, прикрываясь тенью от берега. Не замеченные солдатами, мы забрались под мост. Там, цепляясь руками за балки, как обезьяны по лианам и веткам, поползли на другую сторону реки. Такого хитрого маневра никто не ожидал, и мы благополучно переправились на противоположный берег.

Новая преграда совсем пустяк – пройти сквозь крепостную стену, окружавшую заречный город, где проживали знать и лица, приближенные к императору.

Предусмотрительные орки прихватили пять крепких веревок с «кошками». Обмотанные тряпками крюки взмыли ввысь и тихо брякнули о парапет. Сорвалась только моя «кошка», пришлось бросать еще. Дальше дело сноровки и силы мышц, подняться наверх раз плюнуть, когда есть за что держаться.

Осмотрелись, нашли узкую – вдвоем не разойтись, – вырезанную в стене лестницу и стали по ней спускаться. Тут-то и наткнулись на охрану. Семь человек поднимались нам навстречу.

Пока один солдат смотрел разинув от удивления рот, я не раздумывая треснула его по шее тростью-луком. Не издав ни звука, стражник отправился спать, вот только пробуждение у него будет не из приятных. Остальные среагировали молниеносно, выхватили из ножен мечи и приняли оборонительные позы, а самый дальний от нас кинулся бежать за подмогой. Я перепрыгнула через вырубленного воина и, орудуя луком, как дубиной, принялась глушить остальную охрану. Фехтовальщики они оказались неважнецкие, а может, это я для них была слишком быстра…

За спиной послышались щелчки арбалета: раз, два, три, сосчитала я. Трое солдат навсегда перестали быть для кого-нибудь угрозой, и подмогу уже никто не вызовет. Я добила последнего охранника. Путь свободен, если не считать валяющиеся тела, живые и мертвые, я ведь силу удара не мерила, лупила со всей дури.

Спустившись, пошли по ухоженным и чистым улочкам. Сразу видно – аристократия! Сливки общества. Вдоль дороги красовались вычурные дома богатого люда и имперской челяди, окруженные садиками на различный вкус и манер. Послышалась брехня собак, почуяли нас, сволочи. В подворотню шарахнулся кот, облезлый и тощий. Странно, что такое животное делало в столь престижном месте?

– Внимание, приближаемся, – предупредил Арс негромким шепотом.

Я и сама уже видела мрачную башню. В диаметре метров тридцать и всего пятьдесят высотой. Архитектор не лишен чувства юмора – вся постройка выполнена из черного, белого и серого бутового камня, нагроможденного вперемешку. Оригинально.

– Говорят, ее построили из костей горных троллей, – стуча зубами от страха, сказал один из братьев.

– Тихо ты, – шикнул на него другой орк. – Помолчи, мы слишком близко.

Первых трех стражей снял Арс из арбалета. Щелчки пружин и стоны умирающих привлекли ненужное, но своевременное внимание. Открылась дверь караульного помещения, и высунулась голова охранника.

– Что там у вас? – Это были его последние в жизни слова. Дротик орка вошел прямиком в левый глаз.

Доли секунды, и мы уже внутри. Началась резня, иначе и не назовешь то, что мы вытворяли. Двенадцать метательных ножей нашли свои цели. Орки действовали слаженно и дротиками завалили по два охранника на брата. Арс ухитрился взять языка, врезав ему кулаком в глаз, еще одного заколол ножом, а другому распорол горло – все это одним движением. Мои сердца успели ударить по четыре раза – и все, больше никого живого в помещении не осталось.

Закрыв дверь на массивный засов и переступая через лужи крови, я подошла к пленнику. Он ошарашенно и испуганно вращал глазами, волны страха заливали парня, готовые утопить его.

– Как пройти к колдуну? Если вздумаешь шуметь и кричать, перережу глотку. – Для большей весомости я достала из сапога охотничий нож и поднесла к физиономии пленника. Убедительный довод подействовал, Арс отпустил его рот, который зажимал ладонью, и перепуганный охранник заговорил, заикаясь и тыча дрожащим пальцем в сторону двери:

– На… на… наверх, по… по… по лестнице, в… в… в эт… ту д-две-ерь. Не… не…

– Не бойся, жить будешь, ты мальчик хороший, поспи маленько… – И я ударила его по голове рукояткой ножа.

Бедолага рухнул на окровавленный пол. Связав на всякий случай, положили его под стол, чтоб не мешался под ногами.

– Первый этап позади. Вы трое остаетесь здесь. Держите оборону и никого не впускайте, – вытирая кровь с рук об одежду мертвого охранника, приказал Арс. – Не боись, выберемся! Пошли. Джо.

Я натянула лук и наложила стрелу с бронзовым наконечником.

– Поменяй на серебряную, – посоветовал мне Арс.

– Для чего?

– Серебро смертельно для оборотней, чародеев-колдунов и всякой нежити, а бронза может подвести. Кто знает, с чем столкнемся? А для простых смертных хватит и меня.

– Логично, – согласилась я.

Так и поступила, заменила стрелу и перевесила колчан с серебряными стрелами поудобней. Поднимались по винтовой лестнице: Арс шел впереди, следом я, готовая ко всему и на все.

Никто не преградил нам путь, не выскочил из-за угла, не напал коварно. Подошли к большой, двустворчатой двери, которая сама открылась перед нами.

Из глубины полукруглого помещения раздался замогильный голос:

– Входите, молодые люди. Милости прошу. Я уже заждался. Не стесняйтесь, будьте как дома.

Первым вошел Арс и, пройдя несколько шагов, застыл. Поза замершего друга меня насторожила. Открыла третий глаз и увидела бледно-зеленое свечение вокруг подопечного. «Парализующие чары», – пришла на ум догадка.

В центре комнаты на троне сидел колдун, перед ним возвышалась мраморная плита, инкрустированная золотыми змеями. По периметру всего зала – золотые канделябры со свечами из черного воска, наверняка древесного угля туда примешал, злодей. На полу, по пути к трону, выложена золотая пентаграмма. Все это я охватила одним взглядом за доли секунды.

Война так война! Стрела из лука понеслась в голову колдуна, но не долетела до него метров пять, остановилась и повисла в воздухе, похожая на комету в ночном небе. В принципе, нечто подобное я и ожидала.

Придав максимальное ускорение своему телу, понеслась к Мерзидоху, как говорится, если гора не идет…

Третий глаз позволял не вляпаться в ловушки магического происхождения, их легко обойти, если видишь. Ну я и обходила. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно себя поздравить с успешным завершением миссии…

Но! При большом ускорении свет смещает свой спектр в фиолетовую часть. И я не заметила маленькую, крохотную ловушечку перед самым троном. Изображение, видимое третьим глазом, слилось с обычным зрением (надо, надо было бежать с закрытыми глазами), и я вляпалась, встала, как слепая дура, на тоненькую, незаметненькую фиолетовую полосочку связывающих по рукам и ногам чар.

От резкого торможения воздух со свистом вылетел из груди, и, если б не заклятие, удерживающее прочнее стальных канатов все целиком, я разлетелась бы на кусочки. Оба сердца чуть не выскочили от такой остановочки, да и остальные внутренности возмутились от неправильного обращения.

Я застыла.

Чародей захохотал мерзким басом, полностью подтверждая свое имя-прозвище.

– Попалась птичка в клетку, а как летела! Иди ко мне скорей. – Он взмахнул руками, и я плавно переместилась по воздуху на мраморную плиту.

Уложив меня, он пробормотал заклинание, еще сильнее сковавшее тело. Самодовольно потирая руки, колдун продолжал монолог, ответить ему уже никто не мог.

– Замечательно, очаровательно. Я всегда рад видеть у себя гостей, пусть и незваных. Хотя, почему незваных? Такие молодые и прыткие, но я всегда готов к встрече. В этом вы убедились? А? О, как благородно с вашей стороны! Доставили мне «Малого Вампира»! – Он сорвал с меня стилет и вынул его из ножен.

Отблески фиолетового магического пламени заиграли на лезвии. Минут пять этот противный старикашка любовался, созерцал фиолетовые сполохи.

Насмотревшись всласть, он снова обратил внимание на меня.

– Славно, даже девственницу искать не надо, полный сервис! Вот я прямо сейчас и начну ритуал. Чего зря тянуть?

Колдун принялся за мерзкую работу, то есть произносил заклятия и делал пассы руками, а я пыталась справиться с чарами. Конечно, ничего у меня не вышло.

Мерзидох закончил призывать демонов, перевел дух и обратился ко мне:

– Ведь тебе почти удалось добраться до меня, дорогуша. Как это ты ухитрилась исчезнуть и в один миг подобраться ко мне? Молчишь? Ну-ну, молчи, скоро тишина будет для тебя вечной, а я получу бессмертие.

Он двумя руками поднял стилет лезвием вниз и медленно опустил. Клинок вошел мне точно в солнечное сплетение. Ничего не произошло, но только внешне. Колдун забормотал заклинание, а во мне проснулся дракон. Настоящий, злобный и разъяренный дракон!

Объясняю для непосвященных. Драконы отличаются от людей не только внешностью и продолжительностью жизни, но совершенно иным способом мысли. Вдобавок у них нет инстинкта самосохранения, они не ценят жизнь, как свою, так и чужую. Если человек борется, чтобы выжить, то мы, драконы, боремся, чтобы убить. Разницу чувствуете?

Драконья сущность вышла на передовую линию обороны, запихав куда-то вглубь слабую человеческую ипостась.

Наши взгляды пересеклись – жертва и палач. Колдун увидел мои глаза и даже заклинание шептать перестал, задрожал, губы побелели, зрачки расширились. Продолжая держать стилет двумя руками, он струхнул и все же ждал манны небесной, уже догадываясь, что видит смерть.

Вместо вечной жизни пришел злой-презлой дракончик, пусть маленький, но очень свирепый и не знающий пощады. Выйдя из меня, он по лезвию ритуального ножа проник в тело колдуна и в одно мгновение изнутри разорвал его на мелкие кусочки, расшвыряв в разные стороны. Вся плоть слетела, как пепел от сильного ветра, целыми остались только скелет и голова. Чары спали. Мерзидох удивленно смотрел в мои глаза, и сознание быстро покидало его.

Стрела с серебряным наконечником, висевшая беспомощной палочкой в воздухе, завершила славный полет. Она впилась точно в лоб колдуну, выбивая цепляющиеся за жизнь последние крохи разума. Взор Мерзидоха погас, и бренные останки его рухнули на золотой трон, кости рассыпались в прах.

Два арбалетных болта звонко отскочили от трона. Арс ожил и пошатываясь добрел до меня. Оперся о плиту и хрипло, проговаривая каждое слово по отдельности, спросил:

– Что ты с ним сделала?

Тяжело и с перебоями дыша, я собрала оставшиеся от борьбы силы и ответила:

– Нельзя дразнить драконов, даже маленьких. Он рассердился и вот… только сам погиб… И теперь я просто маленькая и глупая девчонка… – Слезы наполнили глаза, я шмыгнула носом и замолчала.

Отдохнула полминуты и шепотом попросила:

– Вытащи из меня этот проклятый кусок металла. Только не берись голыми руками, обмотай чем-нибудь и делай все медленно. Пока он торчит во мне, возможно завершение ритуала. Почему этот идиот думал, что станет бессмертным?

Не говоря ни слова, Арс оторвал кусок рубахи и обмотал им руки. Медленно, осторожно вынул из меня стилет. Пошла кровь, нормальная, человеческая, красная. Рана быстро затянулась, остался тонкий шрам. Раньше кровь не вытекала и шрамы не оставались, но то было раньше.

– Что с ним делать? – Арс помахал бывшим «Малым Вампиром».

– Вставь в ножны, все кончено. – Я посмотрела на стилет третьим глазом (хвала богам, он не пострадал) и ничего не увидела. – Сейчас это просто кусок черной бронзы причудливой формы. Магии нет, можно не опасаться.

– Куда она подевалась? – удивился Арс, настороженно озираясь по сторонам, как будто магия могла в любой момент выскочить и неожиданно наброситься.

– Страшная сила выжгла и уничтожила магию из стилета, – объяснила я доступным языком. – А я лишилась еще одной своей части. Да сколько же я буду терять? До каких пор?

Хотелось выть, рыдать и кусаться. Чувствовала я себя ужасно. Ноги и руки по очереди сводило судорогой, голова раскалывалась на мелкие кусочки, тошнило, и желудок дергался в непрерывных спазмах, хорошо, что я с утра ничего не ела.

– Идти можешь? – с беспокойством спросил Арс.

Я непроизвольно подрагивала руками и ногами.

– Прости, но ответ отрицательный. – Сил хватило только слегка покачать головой.

– Сто с лишним кило мне не унести, – задумчиво произнес Арс, – придется звать орков.

– Необязательно. Во мне не осталось ничего от дракона. Он погиб, убивая, и все, что ему принадлежало, унес с собой. Массу, тепловые органы чувств, способность летать и… – Слов не хватало, хотелось плакать навзрыд.

– Как ты себя чувствуешь? – Участие и сострадание в голосе Арса пролилось бальзамом на мою душу.

– Ужасно, – честно призналась я.

Арс подхватил меня на руки и не напрягаясь поднял, как пушинку.

– Ого! Действительно легкая, не более сорока килограмм.

– Ну да, – успела я подтвердить и потеряла сознание – силы кончились.

Видение в черном хрустале исчезло, заволоклось дымкой и пропало.

– Он не справился! – Голос сиплый, невыразительный, а говоривший человек напоминает мумию.

– Все нормально, Трупп. – Никого не видно, но чувствуются уверенность и сила.

– Но, Повелитель…

– Мерзидох никогда не слушал моих советов, считал себя самостоятельным, всемогущим, – перебивает Труппа невидимый собеседник, – это послужит тебе уроком.

– Да, Повелитель. – Высушенная голова опускается низко-низко.

– Мерзидох проиграл, но теперь Аномалия стала легкой добычей. Грома не хватило, так колдун помог, – хохочет Повелитель.

Встрепенувшийся Трупп подхватывает тоненьким голоском, хихикает.

– Мне убить ее? – спрашивает он.

Смех мгновенно смолкает.

– Нет, ни в коем случае, – гневно выкрикивает Повелитель, – она нужна мне живой.

– А если…

– Можешь превратить ее в кого хочешь, – благодушно разрешает невидимка, – это моим планам не повредит.

– Повелитель, а вдруг она останется в городе?

– Не останется, поедет, как миленькая, а по пути их схватят. Получишь ее словно подарок, упакованную.

– Примова тоже превратить в оборотня?

– Нет. – Зеленая вспышка освещает черный хрусталь. – Я слишком много вложил в него.

Очнулась я на столе в караульном помещении башни. Сквозь зарешеченные окна струился слабый утренний свет. Приняв вертикальное положение, осмотрелась по сторонам – все тут, живы и здоровы.

– Что происходит? – задала я простой вопрос.

– Сидим в осаде, – ответил Нуфи или Нифи? Наверняка понять, кто из них кто, невозможно.

– Башню окружает плотный строй имперских латников и церковной стражи. Человек сто, мышь не проскочит, – пояснил Арс. – Пока не штурмуют, чего-то ждут.

– Ясно, застряли, и все из-за меня…

Договорить и покаяться мне не дал протяжный сигнал трубы. Мы решили, что начинается атака, и вскочили с мест, хватаясь за оружие. Неприятный дребезжащий звук смолк, и раздался голос глашатая. Слова проникали через закрытые окна и дверь, но казалось, что он находится тут, с нами:

– Внимание! В башне! С вами будет говорить Верховный Жрец Единой церкви Трех Богов!

– Арс, пригласи Жреца к нам, побеседуем, если хочет, – распорядилась я.

– Дело хорошее, но учтите, убить его я не дам. – Он оглядел нас суровым взглядом и, приоткрыв дверь, крикнул: – Милости просим! Вместе со свитой.

Пошатываясь от слабости, я доплелась до ближайшего окошка и выглянула. Окружавший башню ровный строй расступился, пропуская человека в белых одеждах, за ним шли еще четверо в желтых балахонах. Они двигались неспешно, преисполненные собственного достоинства. Арс впустил их внутрь и закрыл дверь.

Верховный Жрец оказался нестарым еще человеком, но уже с седыми волосами. Взгляд серых глаз, окинувший помещение, твердый, самоуверенный взгляд привыкшего повелевать человека. Он прошел и сел на уцелевший стул, желтые жрецы остались стоять.

– Так, – строго произнес Жрец, – что здесь произошло?

Арс кратко поведал наши приключения, скрывать-то нам нечего.

Ноги отказывались меня держать, и я взгромоздилась на стол.

– Как вы посмели! Сидеть в присутствии Его Святейшества! – возмутился один желтый из свиты, остальные неодобрительно заворчали.

– Это, конечно, очень плохо, – согласилась я, – но чувствую себя прескверно, действие заклятий и все такое, да и просто устала.

Верховный Жрец посмотрел на меня и неожиданно тепло улыбнулся, в его глазах запрыгали бесенята.

– Сидите, милая девушка, сидите. И вы, господа, садитесь. – Он сделал приглашающий жест, но никто не осмелился, и все продолжали стоять, а Жрец, не замечая этого, говорил дальше: – От имени Единой церкви я благодарю вас за уничтожение чернокнижника Мерзидоха.

Мы опешили, орки забавно раскрыли рты, кулак пройдет – зубов не заденет. Верховный Жрец выдержал торжественную паузу и продолжил:

– Вы впятером сделали невозможное. И, если честно сказать, спасли империю. Поясню… – Он заметил наши вытянувшиеся лица. – Проклятый чародей околдовал молодого императора, церковь оказалась бессильна что-либо предпринять и изменить. Мы знали планы Мерзидоха – война! Вот цель, которой он добивался. Мир превратился бы в непрерывную бойню. Хаос и разрушения – вот что вы остановили. И мы признательны вам за это.

Его Святейшество отвесил низкий поклон, правда, не вставая, его желтые сопровождающие с небольшой заминкой сложились пополам.

– Вот не знала, куда попала. Думала, только свою жизнь спасаю. – Я подергала себя за нос, проверить, а не сплю ли случайно, вдруг это сон.

– Девочка, если б Мерзидох овладел магией «Малого Вампира»! Даже предположить страшно, что бы произошло, – мягким голосом и улыбаясь произнес Светлейший. – А теперь покажите мне стилет.

Отстегнув его от цепочки, протянула. Один сопровождающий подскочил и с поклоном передал оружие Верховному Жрецу. Вынув клинок из ножен, Верховный Жрец произнес:

– Действительно, магии нет и следа. Это поразительно. Но на всякий случай церковь оставляет его себе, не возражаете? – И он посмотрел на меня.

Конечно, жаль расставаться, но не отказывать же, и я кивнула.

– Вот и славно. – Лицо Жреца осветила улыбка. – На сегодня вы свободны, а завтра прошу всех на прием к императору Этару Первому. Почетный эскорт прибудет в десять утра. Куда прикажете подать карету?

Нашему удивлению не было границ. Как под гипнозом, Арс назвал заведение Мумита, а орки дом у парка.

– Хорошо. Сегодня у меня аудиенция у императора, а завтра, ровно в десять, будьте готовы.

Из-под стола послышался стон очнувшегося охранника.

– Кто там еще? – спросил церковник.

– Единственный выживший страж, – объяснил Арс. – Мы про него совсем забыли. Остальных, к сожалению, пришлось убить.

– О! Вы даже кого-то живого оставили? – удивился Жрец. – За мертвых не беспокойтесь, – он бросил короткий взгляд в угол, где орки кучей свалили трупы охранников, – церковь сделает все необходимое для упокоения их грешных душ. А этого развяжите, я хочу поговорить с ним.

Нафи, не церемонясь, выволок пленника и, развязав, поставил перед жрецом.

– Магистры, – обратился Верховный Жрец к своим спутникам, – проводите героев, а я побеседую с этим добрым человеком.

Охранник остался стоять, переминаясь с ноги на ногу, а мы, в сопровождении четырех желтых, пошли на выход.

– Это что, особый вид ловушки? – шепнула я Арсу.

– Думаю, нет. Верховный никогда не врет, это всем известно, – так же шепотом ответил он.

Оставалось поверить в происходящее. Шли дальше, из башни мимо воинов, нас никто не останавливал. Я висела на Арсе, голова кружилась, в висках стучала кровь, при каждом шаге ноги подкашивались, воздуха катастрофически не хватало и он больше напоминал кисель, а не газ. В таком состоянии только в потасовки ввязываться. Без поддержки и шагу не ступить.

Магистры любезно предоставили нам карету и попрощались, кстати, тепло и доброжелательно. Такой развязки мы никак не ожидали, не верилось даже.

Дорогу почти не помню, боролась с тряской, но не очень успешно. Высадили орков, а потом и нас доставили. Все время пути прижималась к Арсу, он гладил мои волосы и что-то успокаивающее говорил, но я не разбирала слов, это было неважно, главное – мы победили, живы и рядом. Надеюсь, так будет всегда, вместе, пока дышим.

Хозяин «Отдохни у тролля» удивился, увидев у своего заведения церковную карету, лично вышел проверить – кто это изволил прибыть. А как обрадовался, увидев нас! Помог мне выйти, точнее вынул из кареты и, держа на могучих руках, сообщил:

– Охрану сняли. Как понимаю, вы справились с задачкой.

Карета развернулась, и кучер, помахав нам рукой на прощание, хлестнул лошадь. Мумит засыпал нас вопросами, но я остановила его:

– Ничего не расскажем. Сначала в ванну… или нет, прежде по стаканчику, потом ванна, чистая одежда, обильный завтрак за счет заведения, и только после этого удовлетворение любопытства.

Тролль расхохотался, да так, что привязанная рядом кляча встала на дыбы от испуга и громко заржала, молотя копытами воздух.

– Условия принимаются! – И он понес меня на руках в свое заведение.

По виду Арса и не скажешь, что не спал больше суток. С грацией хищной кошки, как всегда без малейшего шума, он следовал за нами. Я же чувствовала себя полной, полнейшей развалиной.

Мумит усадил меня на вращающийся табурет у стойки бара и распорядился:

– Морк, налей славным труженикам меча и кинжала по полному стакану водки! – Развернулся в сторону зала, поймал взглядом официантку и приказал: – Галла, сбегай и скажи Кларисе, пусть приготовит ванну. Потом зайди на кухню и передай Мопсу, чтоб приготовил чего-нибудь особенное, для меня и этих вот двоих… Нет! Для всех вас. На сегодня закрываемся. Черт возьми, нет. И еще раз нет. Во, придумал! Пусть всякий, кто придет, ест и пьет бесплатно. Объявляю большой праздник! Все, Галла, бегом к Кларисе.

Морк наполнил четыре большие деревянные чарки прозрачной жидкостью. Арс поднял свой стакан и произнес краткий тост:

– За победу!

Выпили. Водка обожгла горло и стала растекаться по телу ни с чем не сравнимым теплом. Бармен налил еще.

– Продолжаете настаивать на молчании? – усмехнулся Мумит.

– Ага, – кивнул Арс, насмешливо глядя на брата. – Лучше ты нам поведай, что да как.

– Тут все прошло отлично. Я знатно обогатился за счет казны, правда, Морк?

Бармен, темный эльф по происхождению, оскалил в ухмылке острые зубы и подтвердил:

– Хорошие ребята, эти гвардейцы. Пьют здорово.

– Да уж, был у них приказ вас дожидаться, но разор не чинить, платить за все исправно. Только утром ушли в казармы. Пожалуй, добавить нечего.

– Тогда мы еще выпьем и пойдем наверх.

– Идите, отдыхайте. Клариса приготовит ванну и зайдет за вами.

Поднявшись на чердак, сбросив куртку и оружие прямо на пол, я плюхнулась на диван – лепота! Последовав моему примеру, Арс растянулся рядом. Говорить совершенно не хотелось, и я медленно погружалась в сон.

Кажется, прошло несколько секунд, только-только легли.

– Эй! Вставайте. Ванна готова. Или собираетесь ждать, когда вода покроется льдом? – разбудила нас молодая, черноволосая, высокая и весьма привлекательная особа. Черт, они тут все жутко привлекательные.

– Спасибо, Клариса, можешь идти, мы встаем. – Мой подопечный помахал ей рукой.

Девушка хмыкнула и ушла. Арс помог мне подняться, ноги еще плохо слушались. Сбросив сапоги и верхнюю одежду, я осталась в одной измазанной запекшейся кровью дырявой рубашке.

Арс тоже разделся, только штаны не снял, и повел меня в ванную. Она находилась на втором этаже. В большой комнате стоял чан, в таком баке можно утопить если и не полк, то роту точно. Он же делался для нужд тролля, пусть и не чистокровного. От воды валил пар, в печи трещал огонь.

Я сбросила рубаху и, вскарабкавшись по лесенке, плюхнулась в горячую воду. Уселась, одна голова над поверхностью.

Очень давно я выяснила, что вода снимает напряжение и усталость. Я наслаждалась.

– Арс! Прыгай сюда, это неповторимое чувство.

Над краем ванны показалась лохматая голова подопечного. Секунду помешкав, он всем телом бросился в воду, подняв тучи брызг и волну, которая перекатилась через мою голову.

Меня хорошо учили, анатомию и физиологию живых существ знаю, я не удивилась. Но что-то в подопечном мне показалось странным и необычным. Хотя, какая разница?

Он подгреб ко мне и сел рядом, осторожно обнял.

– Знаешь… – начал он смущенно, постоянно сбиваясь, – между мужчиной и женщиной в какой-то момент возникает… Чу как бы это сказать?.. Тем более после такой встряски…

– Не говори ничего, не надо. Мне все понятно, и я испытываю, наверное, то же самое, – я развернулась к нему лицом, – в общих чертах мне известно, что делают представители одного вида, но разных полов, если что-то будет не так, поправишь.

Наши губы встретились, поток эмоций неожиданно захлестнул меня. Этому невозможно сопротивляться! Окружающий мир исчез. Остались только мы…

Прошло два часа. В ванную комнату заглянула Клариса и ехидно поинтересовалась:

– Вы еще живы? Там все ждут, волнуются, решили, что вы утопли.

– Уже идем, если позволишь одеться. Передай Мумиту, будем через пятнадцать минут. И спасибо, Клариса, вода великолепная.

– А мне кажется, что великолепно нечто другое, – парировала она с той же ехидной интонацией и хлопнула дверью.

Лениво вылезли из остывшей воды. Арс помог мне. А в моей голове продолжали вспыхивать цветные фейерверки, такого блаженства испытывать еще не приходилось.

Завернувшись в горячие простыни, ожидавшие на печке, пошли на чердак, одеваться.

– Что посоветуешь? – Я стояла перед открытым шкафом и смотрела на наряды, ненужная простыня валялась рядом.

Арс натянул черную рубашку и брюки, тихо засмеялся и порекомендовал:

– Надень черное платье, у нас поминки по Мерзидоху.

Улыбнувшись шутке, я кивнула и натянула платье. Завязала бант. Черная атласная лента стянула мокрые волосы на затылке.

– Кажется готова. – Я осмотрела себя как смогла, без зеркала.

– Тогда пошли, моя зеленоглазая красавица, – взявшись за руки, мы спустились вниз.

Вошли в зал и остолбенели. Сдвинутые вместе столы ломились от всевозможных яств. А сколько народу! Кроме полутролля и его служащих на нас смотрело не меньше сотни пар глаз.

Пришло с десяток орков во главе с тройняшками Нифи, Нуфи и Нафи. Фролка привел все свое многочисленное семейство. Я заметила в группе светлых эльфов Эрика с Эмериной. Люди, гномы, темные эльфы и гоблины, совершенно мне незнакомые. И вся эта толпа как завопит:

– Да здравствуют победители колдунов!

У меня даже в ушах зазвенело от такого ора.

Мумит усадил нас на почетное место во главе столов, схватил огромной ручищей кубок и громовым голосом, перекрывая шум, произнес:

– Я поднимаю этот бокал за двух молодых людей, не побоявшихся принять вызов и победить в неравной схватке жестокого тирана Мерзидоха! А также за трех смелых орков, помогавших им в этом нелегком деле. Ура!

С криком: «Ура!» – все встали и подняли чаши. Только-только нацелила я вилку на кусок мяса, но поесть спокойно не дали. Мумит жестом попросил внимания.

– Теперь, я думаю, все этого хотят, прошу поведать историю победы над злым колдуном. Давай, Арс, рассказывай, а то орки нам ничего не говорят, и если будете продолжать молчание… Я за себя не отвечаю!

Наступила тишина, сменившая гул голосов и чавканье. Когда столько народу смотрит тебе в рот, можно подавиться. Арс стал и, покраснев от смущения, сначала сбивчиво, но по мере повествования успокоившись, коротко рассказал о маленьком приключении, закончив словами:

– Вот и вся история, а завтра я, Джокер, Нифи, Нуфи и Нафи приглашены во дворец, на встречу с императором Этаром Первым.

Арс умолк, наступила короткая пауза, сменившаяся невообразимым шумом. Фролкины коротышки топали ногами и визжали, орки свистели, эльфы хлопали в ладоши, а Мумит ухмылялся, как, ну, как тролль.

Шум не сразу улегся, но все-таки народ постепенно угомонился. Хозяин заведения весело свистнул и прокричал громовым голосом:

– Господа музыканты, а не сыграете ли вы нам что-нибудь эдакое, от чего ноги сами пустились бы в пляс?

Восемь музыкантов отошли от стола к свободной стене и, посовещавшись, разом грянули веселую песню. Солистом был – я удивилась – Эрик!

Арс сразу пригласил меня на танец.

– Я не умею, – сделала я слабую попытку отвертеться.

– Да? Ну это поправимо. Научу, не волнуйся.

Взяв за руку, он повлек меня к середине свободного места в зале, где гости уже вовсю отплясывали парами и по одиночке Арс оказался терпеливым учителем. Усвоив наконец ритм и движения, я перестала наступать ему на ноги.

В коротких перерывах между танцами Арс знакомил меня со своими друзьями. Подходили, поздравляли, обнимали, хлопали по спине и плечам, трясли руки. От этого у меня снова заболели внутренности.

Двери заведения Мумита были открыты настежь, и народ все прибывал, как мотыльки на свет, привлекаемые шумом и музыкой. Веселье разгоралось не на шутку.

Я танцевала уже вполне прилично, и меня стали приглашать другие мужчины. Первым, разбившим нашу пару, был Эрик. Эльф изящно подсунул Арсу свою жену, а сам увел меня.

– Джокер, позвольте спросить, – улыбаясь и ведя в танце, начал он беседу.

– Конечно, Эрик, спрашивайте.

– Вопрос может показаться нескромным, – предупредил эльф.

– Переживу как-нибудь, – залихватски разрешила я, уже как следует поднабравшись спиртным.

– Вы же были девственницей, – он лукаво взглянул на мой живот, – когда колдун вонзил в вас «Малого Вампира»?

– Считаю, вопрос неуместен! – Мои щеки запылали, хоть прикуривай, а я и не подозревала, что умею краснеть.

– Так почему же обряд не удался? – как бы ничего не замечая, продолжал эльф. – Отчего это Мерзидох взорвался?

– А вы откроете секрет, почему в вашем отсталом мире, не знающем высоких технологий, все-таки есть титан, ниобий, рений, тантал? – Я сделала короткую паузу, чтобы набрать побольше воздуха, и выпалила: – Ваши знания не дошли до простого электролиза, не говоря уже о плазменном. Так откуда они здесь? Скажите, Эрик, и я отвечу на любые вопросы!

– Это профессиональная тайна, – возмутился эльф. – Выдавать ее я не имею права.

– Вот и у меня есть профессиональная тайна.

– Хорошо, оставим. Тогда другой вопрос: вы произнесли несколько терминов, мне не совсем ясных, таких как…

– Понимаю, Эрик, – я перебила его, не дав закончить, – открою небольшой секрет. Понимаете, я попала сюда из другого, совершенно иного мира.

– Догадывался, но наверняка не знал.

– Забудьте. Все, что я наговорила, не стоит того, чтобы торчать столбом среди танцующих. – Мы уже некоторое время вели беседу, остановившись и мешая другим:

– О! Извините…

Вокруг кружили веселые и пьяные пары, эльф мне надоел, и я его спровадила Эмерине.

После эльфа меня пригласил Мопс. Арс куда-то запропастился, что меня немного взволновало.

– Я так рад, что все закончилось благополучно, – произнес повар, протанцевав около минуты. – Очень мы беспокоились. Вы же могли погибнуть! Это недопустимо.

– Все замечательно, Мопс! Мы живы, а колдун нет.

– Невероятные события, – продолжал повар, – стечение благоприятных обстоятельств позволили вам выбраться из этого переплета целыми и невредимыми, но может случиться так, что удача отвернется, и тогда, я и не знаю, как выразиться, но вам уже ничто и никто не в состоянии будет помочь. Только внутренняя дисциплина и упорство, запас сил и резервы – это все, что будет с вами в трудную минуту. Вы поняли мою мысль?

– Поняла! – Мне хотелось рассмеяться, такая речь! Но я сдержалась, чтоб не обидеть хорошего человека.

– И посему имею заявление. Вам необходимо, просто жизненно необходимо учиться самоконтролю…

– Мопс, – я не выдержала и перебила, – вы попроще сказать можете?

– А? – После этого он затих, только сопел, обдумывая мои слова.

Мне стало скучно топтаться молча и, не зная, чем утешить повара и поддержать беседу, я спросила:

– Вы обещали научить меня владеть мечом.

– Да! – Необычайная разговорчивость на него напала.

– Когда приступим к занятиям?

– В любое удобное для вас время, лучше всего, я думаю, утром, пока посетителей еще нет и работы мало. – Он тщательно подбирал слова, но все равно не удержался от напыщенности.

– Спасибо, – задумчиво произнесла я, не зная, что еще сказать, чтобы не вызвать новый поток красноречия, так и танцевала молча.

Мой подопечный объявился (куда это его черти носили?), но его перехватила какая-то девица. Ну и ладно, пускай танцуют, главное – он в поле моего зрения. Настроение скакнуло вверх.

После Мопса меня пригласил друг Арса, молодой и красивый лейтенант церковной стражи. Он все время ухмылялся и скептически взирал на меня свысока, а после небольшой паузы ошарашил вопросом:

– Вы такая маленькая и хрупкая. Как вам удалось пережить все это?

– Внешний вид обманчив. Поправлю здоровье, приходите попробовать силушку молодецкую, – парировала я. – Как-то видела борьбу на руках: два мужика, упершись локтями в стол, стараются завалить руку противника. Давненько хочу ее опробовать.

– Знаем такое… – Он лихо подкрутил усы.

– Ага, выберем время, поборемся? Убедитесь, что силы мне не занимать.

– Даже так? – Гордый взгляд, по-военному прямая осанка.

– Именно так! – Я попыталась скопировать выправку, но роста не хватило.

– Но все-таки?

– Может, обойдемся без расспросов и будем просто танцевать?

– Хорошо, уговорили.

После лейтенанта танцевала с Фролкой, который, не умолкая и не прерываясь ни на миг, болтал всякую чушь. Ни единого слова мне вставить не удалось.

Напоследок был Мумит. Гигант осторожно вел в танце, все внимание сосредоточив на том, чтобы не наступить на кого-нибудь. Это, пожалуй, был лучший партнер, не считая, конечно, Арса, внимательный и молчаливый, а то я за вечер успела утомиться от ненужных разговоров.

Запас энергии, полученный от воды, иссякал. Во время музыкальной паузы пришлось действовать быстро. Добравшись до Арса, вырвала его у Галлы, она пыталась завлечь моего подопечного в очередной танец.

– Давай смоемся, – предложила я ему.

– Ты устала? – обеспокоенно спросил Арс.

– Да… – Я всем видом подтверждала свои слова.

– Тогда исчезаем.

Он подхватил меня за талию и, кружа под музыку, незаметно для остальных подвел к служебному входу. Тихо выскользнули, кажется, никем не замеченные, прикрыли за собой дверь. Арс крепко прижал меня к себе и поцеловал (отчего в моем мозгу вспыхнуло яркое пламя), а потом поднял на руки и понес наверх.

Быстро, с нетерпением сбросили одежду и забрались в кровать.

Проблема! В такие минуты, прекрасные и неповторимые, внешний мир исчезает. Непонятно почему, но я не слышу и не вижу, что творится вокруг. У Арса оказался такой же недостаток. В самое неподходящее мгновение крышка люка с грохотом откинулась. Показалась голова Мумита и пьяным, заплетающимся языком вопросила в полумрак чердака:

– Ребята! Нехорошо скрываться от… – Он нас увидел и замолк на полуслове.

Конечно, наш облик по здешним меркам приличным назвать невозможно, даже с натягом.

– Иди к черту, братец, и не забудь закрыть люк, – прорычал Арс.

– Да, Мумит, иди, мы устали и хотим спать. До свидания!

– Я ласково помахала ему ручкой.

– Конечно. Устали они… Как же! – Тролль захлопнул крышку и, топая, словно стадо быков, удалился.

Как же мы не заметили его прихода?

– На чем мы остановились? – спросил Арс, когда шаги Мумита стихли.

– Не помню, – пожала я голыми плечами, – этот толстокожий все спутал.

– Ну что ж, придется с самого начала. Как бы чего не пропустить…

И начали или продолжили? С начала или с конца?

Лечу над облаками, высоко, сюда не залетают даже орлы. Меня настигает зов деда. Нет, это не звук. Телепатический сигнал действует выборочно, касается меня и только меня. Дед приглашает вниз.

Медленно спускаюсь по спирали. Видны покрытые снегом горы, вытянутое далеко на север огромное озеро с островом почти посредине. Река, вытекающая на юге из озера, лениво струится по долине, покрытой ковром цветов и высокой травы.

Дед дважды никого не зовет, никогда. Наверное, сделал очередной и наверняка коварный ход, над ним он думал неделю. Сейчас моя очередь испытать судьбу.

Вчетвером уже третий год ведем борьбу в пятимерном кубе. Такие партии в своеобразные шахматы короткими не бывают. Я как-то слышала, что один эльф сто лет бился с моим отцом до последней фигуры, правда с большими перерывами, но все же целый век прошел!

Опускаюсь на прибрежный песок и гальку. Дед лежит, как огромная, черная гора, почти два километра длиной. Он стар. Даже не помнит, сколько прожил на свете и когда родился. Пять сотен лет он находится здесь неподвижно. Редко, не чаще двух раз в год, опускает голову в озеро и пьет воду. Старый дракон очень мудр. За мою короткую жизнь мы сыграли пять партий, но ни разу я даже не приблизилась к победе.

Игра? Это единственное развлечение, доступное деду. Она приближается к концу. Всем – мне, деду, Ихтиолку и Кромболку – осталось передвинуть от силы по пять фигур, не больше.

Я подхожу на задних лапах к деду, спрашиваю:

– Ты сделал ход?

Голова медленно поворачивается ко мне. Я всего-то три метра роста и едва достаю до его нижней губы.

– Да, – шипит он в ответ. – Теперь давай ты, попробуй отбиться.

Углубляюсь в изучение огромного куба с псевдоживыми фигурками. Там, внутри, пространственно-временные ходы (П-В), они постоянно изменяются. Часть фигур живут своей, странной псевдожизнью, мы на них не влияем, они иногда помогают, иногда мешают планировать, могут вообще всю стратегию нарушить.

Для начала изучаю диспозиции братьев.

Кромболк неуклюже пытается напасть на мой левый фланг уровня «F», направив туда всю свою тяжелую артиллерию, при этом он освободил проход моим лазутчикам через уровень «Е» в «П-В» развороте, отлично. Ихтиолк, наоборот, пытается заманить меня в ловушку. Предоставил правый фланг уровня «D» без защиты, спрятал артиллерию и танки на уровне «С», хитрец. Но он не знает, что у меня в рукаве. Вот туда и отправляю тяжелые бластеры и два драккара.

Так, с братьями, можно сказать, покончено. Им долго не удержать своих королей под защитой.

Остался дед, самый опасный противник.

Осмотрев позиции, на что трачу не один час, не вижу серьезных изменений. Все находится в пределах равновесия сил: там у меня оборона послабее, а у деда нет мобильных фигур, здесь наоборот, и такой расклад везде. Что же он сделал? А! Вот оно! Ясно. Плоскость на уровне «А», кто бы мог подумать? Очень интересно… Кавалерия на мою пехоту? Ну это опрометчиво с его стороны, какая самонадеянность. Ну да, он же не знает, какие там у меня резервы. Я выдвигаю и ставлю за пехотой катапульты. Откинувшись на песок, с гордостью объявляю:

– Все, я закончила, пусть теперь Ихтиолк пробует отбиться.

– Ты всегда торопишься, внучка. Несколько часов, и уже готова?

Прежде чем позвать Ихтиолка, дед всегда бегло просматривает расположение фигур. И сейчас он погрузился в изучение расстановки сил. Десять минут проходят в молчании. Наконец дед оторвал взгляд от куба и, посмотрев на меня, подвел итог:

– Игра окончена. Это чистая победа, ты молодец. Конечно, Ихтиолк и Кромболк могут еще по молодости лет и горячности побороться с тобой, но я уже вижу их близкий конец, как и свой.

– Ну да, они наделали много ошибок. Я становлюсь императором почти в любом случае. Но у тебя еще есть возможности.

– Нет, мне тоже крышка. Не ожидал катапульт на уровне «А». За семь ходов ты протащишь свою пехоту через «П-В», помешать я бессилен. Мои резервы кончились на кавалерии.

– Даже так? Я никогда не смотрю дальше чем на пять шагов.

– Ты и не думаешь долго, никогда.

– С тобой, дед, гадать и думать бесполезно. Играю чисто на предчувствии.

– Сейчас оно тебя не подвело. Я сдаюсь.

– А ведь это первый раз, когда ты проиграл?

– Не имеет значения. Это последняя моя игра в кубе.

– Почему?

– Поймешь через месяц.

– Ты что, собрался умирать?

– Да. Меня заждались в другом мире. Смерть стоит за спиной старого дракона, я славно пожил… Пора.

Мы молчим. На душе кошки скребут, тоскливо. Какая Жизнь без деда? Он такой добрый, мудрый, столько всего видел и знает. Становится совсем худо от тяжких мыслей, и я придвигаюсь к нему, ложусь рядом.

– Я смотрел возможное будущее, – прервал дед молчание. – Твое будущее. Ты умна и находчива, не по годам смела, а опыта нет, но очень быстро учишься. Судьба твоя неясна.

– Почему? Что ты видел в моем будущем?

– Молчи и не перебивай. – Окрик деда не строг, скорее печален. – На твои вопросы у меня нет ответов. Я скажу только то, что должен. Слушай. Ты имеешь потенциал, который не встречался мне нигде во Вселенной, а я видел многое… Сейчас душа твоя чиста и невинна, пока, до поры до времени. Вкус побед, крови и власти сладок. Помни это и не поддавайся соблазнам. Иначе может наступить время, когда ты станешь угрозой драконам. Произойдет это или нет, зависит только от тебя, твоего желания, драконы тут бессильны. Большего сказать не могу, а теперь ступай, я устал.

Дед закрывает глаза и не произносит более ничего. Я ухожу озадаченная и заинтригованная. Почему это я должна стать угрозой? Ведь я сама дракон! Чего же боятся?

Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:

– Выспалась? Как самочувствие?

– Превосходно. – Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.

– Ты сильно изменилась за эти дни.

– Это как-то заметно?

– Да, твои глаза стали… человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.

– Я и есть убийца. Всего несколько дней – и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.

– Знаю и не вижу твоей вины.

– Ага, невинная овечка. – Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.

– Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. – Он притянул меня к себе…

Почти девять, пришлось вставать – через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш – непробиваемая броня.

– Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. – Я протянула ему чешуйку.

– Тяжелая! – Он подбросил ее на ладони. – Что хочешь с ней делать?

– Не знаю, – пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.

– Подари мне, – попросил Арс.

– Конечно, бери… – Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.

Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:

– Джо, я не хочу с тобой расставаться.

– У меня такая же херня, – сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: – Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.

Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:

– Давай поженимся, ты согласна?

– Согласна, а как это делается? – Я вообще-то на все была согласна.

– Пойдем в церковь и станем мужем и женой.

– Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?

– Она еще спрашивает, – усмехнулся он в ответ. – Сама догадайся.

Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.

Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.

– Что налить? – спросил бармен усталым голосом.

– Пива, – попросил Арс.

– Мне тоже, – присоединилась я и спросила Морка: – Как долго продолжался этот бедлам?

– До пяти утра. – Бармен пододвинул нам кружки.

– А где Мумит?

– Мучается с похмелья. – Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки – зрелище жуткое.

Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.

Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному – для чего?

Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.

Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.

– Красивое здание, впечатляет, – восхитилась я.

Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?

Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:

– Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, – он слегка наклонил голову в нашу сторону, – прошу следовать за мной. Вас ожидают.

Мы в полнейшем молчании пошли за ним.

Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:

– Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? – Получив разрешение, он повернулся к нам: – Господа, прошу, входите.

Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.

– Здравствуйте, господа, – император слегка наклонил голову. – Спасибо, Гру, ты свободен.

Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.

– Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний… – Император махнул рукой в сторону кресел.

Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.

– Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. – Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: – Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир… что это за чувство! Два года… После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку…

– Ваше величество, – Жрец мягко остановил императора, – успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.

– Да, конечно, я надеюсь на вас. – Императора передернуло. – Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете… Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот…

– Мы понимаем, ваше величество. – Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.

– Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? – Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.

Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, – а может, я ошибаюсь? – и с поклоном произнес:

– Ваше величество! Служение отечеству есть…

Договорить ему не дал Верховный Жрец:

– Просто скажи, чего хочешь.

– Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.

– Понятно, как мы понимаем, это вам троим? – Император посмотрел на орков.

– Точно так, ваше величество! – гаркнули три широченные глотки.

– А вы чего хотите? – Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.

– Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, – ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.

Император по-детски насупился:

– Деньги – не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.

Обиделся император, что ли?

Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:

– Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.

Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.

– Молодой человек может идти. – Светлейший небрежно махнул рукой.

– Мы вместе, – резковато ответила я Жрецу.

– И какие аргументы в его пользу? – усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.

– Сегодня утром мы решили пожениться, – сообщил Арс.

– Серьезный довод. – Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. – Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.

Мы опешили. Император весело поглядывал на нас. Жрец продолжил речь:

– Но я не для этого просил вас остаться. Раз вы вместе, садитесь. Есть несколько вопросов к девушке. Но прежде разрешите, сударыня, взамен «Малого Вампира» от имени Единой церкви наградить вас высшим знаком отличия. «Серебряный Спаситель» дается за особые заслуги перед церковью… – Говоря все это, он подошел ко мне, я, естественно, встала, и надел на меня цепь с массивным крестом.

– Спасибо, конечно, но принимать высшую награду, право, неловко. Я не заслужила, просто защищала свою жизнь и все! – Мне и в самом деле стало не по себе.

– Не имеет значения. Вы сделали то, что сделали, не больше и не меньше. – Светлейший ласково и ободряюще улыбнулся, глядя прямо мне в глаза. – Спасение любого человека от безумия – подвиг, тем более императора. Можете сесть.

Я пожала плечами (этот жест уже надежно закрепился у меня) и опустилась в кресло. Жрец устроился рядом.

– Расскажите о себе, кто вы и откуда? – попросил он.

Врать я еще не научилась, говорила правду, почти правду:

– Я принцесса, княгиня Лесистого Острова, из моих родителей только мать принадлежит к людскому роду. Отец не человек… это сложно объяснить…

– Вы из другого мира? – неожиданно спросил Жрец.

– Да! – Вопрос меня обеспокоил и озадачил.

– Не удивляйтесь. – Жрец смотрел с пониманием. – У нас есть одно пророчество, но не в моей власти открывать высшие секреты церкви. Как получилось, что вы оказались в Эоле?

– Изгнание. – Я потупила взгляд, а кому приятно такое признать?

– Совпадает. А подробнее можно?

– Дома стали меня бояться, этого достаточно?

– Вполне. – Он удовлетворенно кивнул и задал другой вопрос: – У вас не человеческие глаза, вы химера или ведьма?

– Нет. Не то и не другое. Было третье, но в борьбе с колдуном я потеряла часть своей сущности. Перед вами сидит простая женщина, сильная, выносливая человеческая самка, которая не знает, способна ли произвести потомство. – Я смотрела в пол, поэтому не видела удивленного взгляда императора, только чувствовала всей кожей.

– Вас изгнали из-за политики? – спросил император.

– Может быть, не знаю. По молодости я еще не принимала активного участия в жизни общества. Но на Совете решили не рисковать, и вот я здесь.

– Ваше императорское величество, слухи подтверждаются. С известным вам пророчеством тоже нет расхождений. Любопытство частично удовлетворено, и беседу можно закончить. Вы согласны, ваше величество?

– Вполне.

– И, если я вам не нужен, разрешите откланяться. Хочу проводить молодых людей.

– Конечно. Все свободны. – Этар властным, но еще таким мальчишеским взмахом, отпустил нас.

Поклонившись юному императору, в сопровождении Верховного Жреца мы покинули кабинет. Проходя по залам, Светлейший продолжил разговор:

– А вы знаете, что в подвалах у Мерзидоха находилось сорок пленных?

– Нет. Откуда нам знать? – ответил Арс, а я отрицательно замотала головой.

– Да, вы спасли бедолаг от страшной участи, которая их ждала. С одним я хочу вас познакомить. Он звездочет, попросился остаться в башне для изучения небесных тел.

Вышли из дворца. До башни нас сопровождал взвод солдат из личной охраны императора.

Прошлой ночью мы шли от реки, со стороны дворца жилище Мерзидоха смотрелось иначе. Десять ровных рядов узких окон устремлялись ввысь. Башня нависала угрожающе, давила массой, от нее вообще веяло чем-то зловещим. Широкая дорога упиралась в дубовые ворота, рядом притулилась дверь, обитая толстыми медными листами, из нее нам навстречу вышел пожилой усталый человек.

– Здравствуйте, Клар, – приветствовал его Жрец.

– Доброго утра, Светлейший. Чем обязан?

– Нам нужен астроном, но прежде позвольте представить. Это Арс Примов и его невеста Джокер, а это управляющий Клар Анре.

Мы церемонно раскланялись.

– Можно повидать почтенного ученого?

– Прошу следовать за мной.

Пройдя через дверь, поднялись наверх по широкой, вьющейся спиралью лестнице. Жрец даже не запыхался, шел рядом, как по ровному тракту. На седьмом этаже Клар постучал в одну из пяти дверей. Она тут же распахнулась, и к нам выскочил маленький лохматый старичок без шапки, в тапочках на босу ногу и в забавном балахоне.

– Ваше Святейшество! Прошу, входите, – засуетился он, вталкивая нас в комнату. – Чем могу служить?

– Познакомьтесь со своими освободителями. – Жрец указал на нас. – Вот этим молодым людям вы обязаны, и весьма обязаны, за уничтожение чернокнижника.

– Я счастлив лицезреть вас, это большая радость! – Астроном чуть не подпрыгивал на месте, суетился и размахивал руками. – Находился в плену всего три дня, но насмотрелся! Жуть. Вы и представить себе не можете, что тут творилось. Несчастные… Их пытали, а после брали кровь. Кормили помоями, так, чтобы с голоду не померли, брр, вспоминать тошно. Ужас! – Он схватил наши руки и тряс с неисчерпаемым энтузиазмом.

– Кровь-то Мерзидоху зачем? – поинтересовалась я, хотя и догадывалась.

– Для черного колдовства необходима кровь, – пояснил Жрец ровным голосом.

– Точно! – выкрикнул старичок, нервно одергивая балахон. – Кто знал, что здесь творилось? Я пришел изучать звезды, слышал, что в башне хранятся книги по астрографии и астрономии. Очень даже древние фолианты, говорят, есть такие, которых осталось в мире по одному экземпляру! И вот попросил я Мерзидоха их показать, а он меня в подвал!

– Ну сейчас-то вы просмотрели книги? – спросил Арс.

– Какое там. Дверь не открывается, – посетовал астроном, тяжело вздыхая.

– Да, есть такая проблема, – подтвердил Жрец. – Даже после обряда очищения двери в покои Мерзидоха и в библиотеку не поддаются.

– А ключи есть? – Вопрос сорвался с моих губ сам, непроизвольно, и я неожиданно для себя самой предложила: – Можно мне попробовать открыть?

Все посмотрели сначала на меня, а потом на управляющего. Клар пожал плечами и ответил ровным, без эмоций голосом:

– У меня есть все ключи от дверей в башни. Желаете проверить? Пожалуйста. Следуйте за мной.

Поднялись на восьмой этаж. Единственная дверь из литой меди надежно закрывала вход.

– Видите? Без стенобитной машины здесь не обойтись, а сюда ее не поднять. – Управляющий протянул мне связку. – Вот ключи, пробуйте.

Вставила ключ и попыталась открыть. Слышала, как щелкает механизм, замок исправен. Ключ легко вращался, но дверь оставалась закрытой. Что делать? Ясно что! Прижавшись плотнее к двери, просунула сквозь медь псевдоруку и сразу нащупала металлический засов. Осталось только отодвинуть его, что и сделала.

Взявшись за ручку, потянула дверь на себя, и она легко скрылась. Астроном и управляющий смотрели, вытаращив глаза. Арс и Верховный Жрец переглянулись и улыбнулись мне. Другого, мол, от тебя и не ждем.

– Джокер, ты не обманула моих надежд, – произнес Светлейший. – Давайте посетим личные покои Мерзидоха. Интересно посмотреть, раньше не доводилось.

Помещения за дверью не впечатляли ни капельки. Пять комнат, почти пустых. Спальная, кабинет, две вообще без мебели и ванная. Быстро по ним пробежали и взялись за тщательный осмотр.

Ванна, не такая большая, как у Мумита, но тоже ничего, оловянное корыто, рядом печка с баком для нагрева воды, вот и все.

В спальне одинокая кровать под балдахином, и тоже ничего интересного нет, если не считать золотого зеркала. Я посмотрелась в него, но себя не увидела, то есть увидела, только в прошлом. Мы крались по ночному городу, шли к Мерзидоху. Орки забавно пригибались, хоронились, я же вышагивала как на параде…

– Джо, на что ты смотришь так внимательно? – Арс стоял рядом, но он, похоже, ничего этого не видел.

– На себя. – При посторонних я не решилась рассказать, что показывало зеркало.

– Придется расколдовывать зеркало, – сказал Светлейший, грустно посмотрел на меня и приказал: – Идем дальше.

Что он увидел? Я могла только гадать.

Остался кабинет. У окна большой стол, заваленный бумагами и географическими картами, письменные принадлежности просто в безобразном состоянии. Груды размочаленных гусиных перьев, пять пустых чернильниц, все засыпано песком и в кляксах.

Кресло сразу напомнило мне трон наверху – массивное и неудобное. В углу сундук, не заперт. Откинули крышку и обалдели. В трех отделениях хранились деньги. Медные, золотые и платиновые монеты заполняли сундук под самую крышку.

– Ничего себе, – изрек Арс, пихнув меня локтем в бок.

– Клар, будь любезен, позови сюда пять охранников, – распорядился Жрец.

Управляющий отвесил поклон и вышел. До нас донесся его громкий голос, приказывающий охране подняться на восьмой этаж. Светлейший закрыл сундук.

– Пойдем дальше? – Мы согласились, других вариантов не предлагалось.

Вышли из личных покоев Мерзидоха. Тяжело топая сапогами, по лестнице поднялись пять здоровенных парней.

– Охранять до прихода казначея, – приказал Жрец, закрывая дверь на ключ.

Бравые воины вытянулись по стойке «смирно», а мы пошли на следующий, девятый этаж. Там ожидала точно такая же медная дверь. Повторился процесс открытия, и перед нашими любопытствующими взглядами предстало одно-единственное Помещение, сплошь уставленное книжными стеллажами. А чего ожидать от библиотеки?

С воплем радости астроном ринулся в это море знаний, остатками способностей я проверила библиотеку на наличие магических ловушек – ничего.

– Если мы больше не нужны, разрешите нам подняться на последний этаж, – попросил Арс у Жреца. – Хочется при дневном свете посмотреть на поле боя.

– Конечно, идите. Вы сделали все, что требовалось. Я признателен вам, Джокер, за открытие дверей. Кстати, как вам это удалось?

– Просто повернула ключ в нужном направлении – и все, – схитрила я, учусь врать помаленьку.

– Все ли? – Верховный Жрец прищурился, а я надула губы, как бы обижаясь на недоверие, но, кажется, не очень убедительно. – Ладно, идите куда хотите.

Светлейший начал спускаться, а мы – подниматься по лестнице, в «жертвенный» зал.

Произошедшие там перемены нас немного удивили. Все, что было золотым и серебряным, стало бронзой и оловом.

– Ты заметила, что колдун боялся серебра? – спросил Арс, разглядывая оловянный канделябр в виде змеи.

– Да, его нет в башне, – подтвердила я. – Других металлов навалом, а серебра нет.

– С чем связано, как думаешь?

– Наверное, с его долголетием. Есть способ продлить себе жизнь, используя кровь невинных жертв, но надо избегать контакта с серебром. Арс, это так мерзко! – Меня передернуло от отвращения.

Замолчали. Смотрели на мраморный камень, где так недавно я лежала и готовилась Мерзидохом в жертву какому-то там демону, духу, дьяволу…

– Джо?

– Да?

– У тебя нет ощущения, что мы что-то упустили и недоделали?

– Как нет, есть! – Я энергично закивала. – Наши мысли сходятся, кажется… закрой дверь…

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

– Фролка! – проорал Арс, открыв дверь мастерской портного и никого не обнаружив. – Где прячешься?

Попрощавшись с управляющим башни, мы направились в лавку Фролки. Совсем не улыбалось на собственной свадьбе выглядеть как попало. Вот и решили навестить старого друга.

– А! Это опять ты, Арс. Всех покупателей мне перепугал.

Хозяин мастерской возник невесть откуда, выскочил, как чертик из табакерки.

– Стараешься тут для него, клиентов приводишь, а он ворчит! – Арс вывел меня на передний план и прикрылся, как щитом, от нападок маленького человечка.

– Здравствуйте, Джокер, всегда рад вас видеть. А ты, медведь, – Фролка ткнул пальцем в живот Арса, – не шуми тут, – и обратился опять ко мне: – Вы так просто или надо чего?

– Понимаешь, Фролочка, – ласковым голоском пропела я, – завтра свадьба, а надеть к случаю ну совершенно нечего. Не откажи, поспособствуй несчастным.

– Какая еще свадьба? Ни о чем подобном не слышал, – с подозрением, что его ждет какой-то подвох, пробормотал портной.

– Наша, моя и Арса, – сообщила я, стараясь не рассмеяться. – Завтра, в восемь утра, главный храм, приходи с семейством, будем очень рады.

– Ваша? – Он зажал личико маленькими ладошками. – Одумайся, Джокер! Обормот он, вот кто. Что за муж из него получится?

– Ласковый и нежный. – Я погладила будущего мужа, с трудом дотягиваясь до головы. – Ты уж помоги нашему горю, не откажи.

– Какой разговор. Через час все будет готово. Справим наряды в лучшем виде, раз вы решили, пошьем, не беспокойтесь.

– Тогда мы пойдем, есть еще одно дело, на обратном пути заскочим. – Я одарила портного самой обольстительной улыбкой.

– Договорились, сию минуту и приступаю, – кричал Фролка нам вслед.

На улице Арс небрежно поинтересовался:

– Что за дело у нас? Вроде все закончили.

– Остался последний пункт из громовского наследства, он не дает мне покоя. И еще, помнишь лавку Эрика? Ни с чем не сравнимое оружие?

– Помню, что там очень дорого.

– Вот и убьем двух зайцев.

– За двумя зайцами погонишься…

– Всю округу насмешишь, – закончила я, переврав пословицу. – Пошли к оркам, посоветуемся с ними. Император денег не дает, поищем сами.

– И ты знаешь, где искать?

– Догадываюсь. Но это не главное. Есть путеводная ниточка, подергаем ее, глядишь, поймем, за что страдал Мумит.

Потопали. Встретившие нас братья до сих пор оставались при полном параде. Я начала с места в карьер:

– Парни, к вам дело на сто миллионов.

– Что, опять?! – Который это из троих спросил? Ответить затруднительно, тройняшки, что с них взять. Остальные просто впали в ступор.

– Точно в цель! Нам известно, что Гром до своей скоропостижной смерти разрабатывал налет на одного состоятельного гнома. Слышали что-нибудь?

– Немного, – помявшись, сообщил орк с задумчивым видом. – Мы ведь не доверенные Грома, и вообще он был очень скрытен. Ходил в банде слушок…

– Давай, колись, – подтолкнула я замешкавшего орка.

– Есть один перекупщик металлов, Торвином звать, – выдавил он.

– Поконкретнее, – напирала я.

– Вроде ждали чего, а как прибудет, толпой навалимся и всех в куски порубим, товар сцапаем и сваливаем. Вот известный нам план, это в общих чертах, разумеется.

– Так я и думала. Этакие грубые действия нам не подходят. За мной и так легион мертвых стоит.

– Чего ты, Джокер, хочешь? – насупился другой орк.

– Разве неясно? По-тихому вскрываем сейф и забираем содержимое. Это элементарно, ребятки, после делим поровну и разбегаемся по углам.

Заговорили все разом:

– Ух ты!

– Разве?

– Выглядит просто и привлекательно, но…

– Джо, дорогая, ты серьезно? – удивился Арс.

– Естественно. Всем нужны наличные. – Я играла на природной алчности орков. – Какой-то жадина и кровосос Торвин купается в золоте, денег куры не клюют, а мы почти нищие!

– А… – Арс попытался что-то сказать.

– Помолчи, – шепнула я, одернув за рукав Арса, чтоб не мешал, и громко продолжила: – Сегодня ночью идем к гномам, аккуратненько залезаем в дом Торвина, я открываю сейф, берем столько, сколько сможем унести, не надорвав пупы, и сваливаем. Ночь открытых дверей я обеспечу, нужен только план здания, у вас он есть?

– Да, сейчас принесу. – Один из братцев сходил за наброском внутренних помещений гнома Торвина.

Пока орк ходил за документом, Арс тихо, так, чтобы не услышали братья, спросил меня:

– Джо, думаешь это разумно? Конечно, кто против дармовых денег, но…

– Никаких но, – одними губами произнесла я. – Мое предчувствие говорит, что все получится.

– Вот план! – Орк разложил на столе лист желтой бумаги и принялся пояснять, водя пальцем по грубому чертежу. – Это главный вход, тут черный, для прислуги. Здесь помещение охраны, это спальни, мастерские, а вот тут кабинет Торвина. Сейф там.

– Остается вопрос: как вскрыть железный, закрытый на замок ящик, да еще никого не разбудив при этом? – перебил первого второй брат.

– Да, это хороший вопрос, – подхватил третий орк.

– На этот счет можете не беспокоиться, – ухмыльнулся Арс, глядя на меня. – Имеется один, уже опробованный способ.

– Да? А какой? – Они еще сомневались!

– Все сами увидите. – Это их успокоило, верили они мне безоговорочно. – Как нам незаметно проникнуть в город гномов?

Этот вопрос не давал мне покоя. Вообще-то представление о жизни местных гномов имелось, но услышать оценку подземных жителей было необходимо, гномы – не ягнята! А снова резать всех подряд претило, к чему бы это? А может, я действительно очеловечилась? Ответили все трое, хором, перебивая друг друга:

– О, нет проблем.

– Элементарно.

– Пройдем, как дома. Дороги известны.

– Вот и договорились. – Я встала, давая понять, что разговор окончен.

Но братья набычились, один высказал их общее опасение:

– Как добычу делить будем?

Я вопросительно посмотрела на Арса. он на меня и ответил, не отводя взгляда:

– Поровну, на пять частей. Согласны?

– Да.

– Угу.

– Ага.

– Решено. До вечера, парни, – попрощалась я.

Мы поднялись из подвала и остановились на крыльце.

– Скоро нам и говорить не надо будет, Джо. Обменяемся взглядами и так все поймем. – Несмотря на смысл слов, Арс говорил с горечью, я нисколько не удивилась.

– Пойдем погуляем по парку. – Это единственное, что я смогла предложить.

Час бродили между деревьями, птицы пели серенады. Арс не прерывал мои раздумья, погруженный в собственные размышления. А мои мысли, оседлав табун лошадей, неслись по разным направлениям, не останавливаясь, черти переодетые, как научиться их сдерживать? Я просчитывала кучи вариантов: что делать, как поступить, сомневалась, спорила сама с собой, доказывала, убеждала… Вы думаете, легко стать преступником? Ошибаетесь. Моя человеческая совесть пробудилась и терзала душу. Драконам такие мучения не свойственны. Хочу стать Драконом!

Весна наступала полным ходом, и зима сдавала ей свои позиции. Снега оставалось много, особенно в парке. Деревья, пока еще без листьев, препятствовали солнечному свету и задерживали ветер.

Покидая парк, Арс прервал затянувшееся молчание, что вызвало у меня остановку мысли, которая стремилась в глубокий тупик, окруженный со всех сторон безысходностью.

– Я удивляюсь тебе, Джо. Люди до сих пор ходят в теплых куртках и плащах. Я же, глядя на тебя, шляюсь по улицам одетый не по сезону, а ты вообще в одном платье. Не холодно?

– Нет, Арс, все нормально. У меня на родине такая погода считается теплой. Мне не холодно, только каблуки застревают в снегу, непривычно. Думаю, время вышло. Пошли к Фролке?

– Да, он уже заждался. Хороший Фролка парень. – В ответ я только кивнула. – Шебутной немного, но как портной, лучше не найти.

– Это точно. Мне, правду сказать, другие портняжки не знакомы, но я уверена, он лучший. К слову, Арс, а как ты спас Фиофу? Расскажи.

– Шел я в город. Лес кругом, тракт пустой. Ночью заметил костры, думал обогреться и поужинать, народ на дороге обычно нежадный. Ближе подхожу и слышу, как разбойники хвастаются удачным налетом. Не люблю я эту братию, вот и решил развлечься. Подождал, пока все не перепились и не уснули, снял часовых и повязал спящих бандюг, а пленных обозников освободил. Вот и вся история.

– Действительно, просто…

Народ пялился на меня непрестанно. Кто-то останавливался даже, забыв, куда шел, и смотрел мне вслед, эльфы вообще открыто пускали слюнки и подмигивали. Гоблины шарахались в сторону, как от огня. Женщины всех мастей и рас хмурились, ежились в своих манто и отворачивались. Одни кошки и собаки не обращали никакого внимания, бегали куда им надо, им до людей нет никакого дела.

За разговором я и не заметила, как оказались у мастерской. Фролка ждал нас и встретил на пороге, радостно объявив:

– Два злата, и вы не пожалеете о потраченных деньгах. Будете нарядней всех господ, вместе взятых. Мои ребятки очень старались. Завтра обязательно придем. Свадьба – дело нешуточное!

Арс достал из кармана два золотых кругляшка и протянул их Фролке:

– Спасибо. Извини за краткость визита, но много дел с подготовкой. Передай привет Фиофе.

– Непременно! Всегда рад помочь!

Взяв два свертка с готовыми нарядами, мы пошли дальше.

– Хорошие у нас будут алиби, – произнес Арс. – Сейчас закажем коляску на завтра и зайдем к Эрику. Надобно пригласить его с супругой.

– Отличная мысль. Здорово придумал.

– Ты что, уже поняла, на что я намекаю?

– Ну да, – кивнула я, схватив его мысль на лету. – Я поболтаю с Эмериной, а ты договоришься с Эриком.

Заглянули на конюшню и заказали коляску. Не идти же пешком в церковь на собственную свадьбу!

Проходя мимо ювелирной лавки, Арс попросил меня подождать, а сам зашел в нее. Через пять минут появился ухмыляющийся, довольный, словно кот, слопавший сметану.

– Можно топать дальше, – сообщил он, чему-то радуясь.

В ответ я только пожала плечами. Ясно, как день, что он готовит сюрприз. Расспрашивать бесполезно, не скажет ведь.

Добрались до оружейника быстро, ноги устали не знали. Эльф после вчерашних возлияний выглядел помятым.

– Добрый день, Эрик, – поздоровалась я. – Где Эмерина?

– Привет, – подхватил Арс. – У нас маленькое дельце.

– И вам добрый, – отозвался эльф. – Эмерина в оружейной, позвать?

– Нет, не надо. Можно мне к ней пройти?

– Да, конечно, – разрешил эльф, – а что за дело у вас?

Уйти я не успела, эльфийка вышла к нам. Заслышав и узнав голоса, решила не затруднять меня поисками. У этого народа слух тоже ничего, тонкий, но у меня лучше.

– Здравствуй, Эмерина. Вот, заглянули пригласить вас завтра на нашу свадьбу. Просим в восемь утра в главный храм Единой церкви, – объявил Арс цель нашего визита. – Сам Верховный Жрец решил провести обряд.

– Вы серьезно? – изумился Эрик.

– Славная новость! – воскликнула Эмерина. – Поздравляю!

После такого заявления я без осложнений завладела вниманием эльфийки, и мы болтали о предстоявшем торжестве, одновременно я подслушивала беседу мужчин.

– Хочу сделать Джо подарок, – говорил Арс. – Два маленьких меча, помнишь?

– Да, тысяча плат.

– Деньги есть, с этим без проблем. Но я, понимаешь… это секрет от нее, сюрприз.

– Ясно, – кивал эльф.

– Сегодня ночью, когда Джокер уснет, я приду к тебе за мечами, не возражаешь?

– Конечно, нет. Здорово придумал, Арс. Подарок что надо; Будет в восторге, не правда ли?

– Прямо в яблочко. Джо – необычная женщина!

– Точно. Вряд ли больше обрадуется чему другому.

– Мы договорились?

– Да, буду ждать.

И уже громко, чтобы слышали все, Арс сказал:

– Завтра будьте непременно, в восемь утра. Ну нам пора.

Расшаркавшись с эльфами, направились домой, то есть к Мумиту в заведение.

Там уже прибрали, навели порядок, и жизнь шла своим чередом. Подсели к хозяину за огромный стол и заказали обед. Всю оставшуюся дорогу от оружейника Арс прошел молча, мучил его один-единственный вопрос. Конечно, я это чувствовала, но не торопила. И, наконец, он не выдержал, решился и задал его:

– Зачем ты собираешься это делать, Джо? Для чего?

– Что именно? – прикинулась я невинной овечкой.

– Грабить купца, этого гнома. На простого вора и грабителя ты никак не похожа. Так зачем? Объясни.

Мумит изумленно переводил взгляд с меня на Арса.

– Вам что, мало неприятностей? – спросил тролль и повертел пальцем у виска. – Свихнулись?

Отвечать не стала, сами поймут, не маленькие, а задала свой вопрос:

– Мумитик, что ты знаешь о гноме по имени Торвин? Особенно интересно узнать о его последних сделках.

– Для чего он тебе? – Подозрительность сквозила в голосе тролля.

– Все станет ясно дальше, ты только ответь. – Я хитро улыбалась.

– Ну нажил он состояние на продаже металлов, жутко ему везло.

– Это я знаю, – прервала я тролля. – Скажи, чем сейчас торгует гном, какие дела творит?

Мумит помрачнел, но отвечать не отказался:

– Слухи все это, я не верю. Добропорядочный гном и торгует рабами, чушь полнейшая!

– Давно ходят слухи? – не унималась я.

– Где-то с год.

– Примерно в это время у тебя заболела голова! – Я не спрашивала, я утверждала, зная ответ.

– Да, – удивленно воскликнул тролль. – Могу сказать уверенно, так и было! Но значения не придавал, не вижу связи…

– Связь есть, – перебила я его, горячась не к месту. – Все сходится. Это не слухи, парни! Торвин действительно торгует живым товаром, и началось это год назад.

– Чтобы гномы торговали людьми? – Арс почти кричал, возмущенно рубя воздух ладонью. – Не поверю! Орки, гоблины, кобольды могут. Но гномы?

– Не ори, Арс. Внимание привлекаешь. – Многие посетители начали кидать на нас любопытные взгляды. – У меня точные данные. Гром лично поставлял ему людей по сходной цене и догадывался, что делают с ними дальше. Успокойся, лучше прервемся ненадолго и поедим.

Принесли обед, и мы занялись им. Одно другому не мешает, и я попросила гиганта:

– Мумит, пока мы жуем эти великолепные яства, расскажи мне и Арсу о слухах, в которые сам не веришь.

– Вообще-то кое-что действительно имеет место быть и является достоверной, истинной правдой, – промямлил гигант.

– Ты что, от Мопса заразился? – Я посмотрела на тролля с насмешкой.

– Не понял?

– А, – отмахнулась я вилкой, – не слушай меня, чушь болтаю.

Мумит почесал затылок, но так и не понял моей подковырки.

– Год назад Торвин закрыл торговлю металлом, разорвал налаженные связи с поставщиками, уволил всех гномов и людей, работавших у него. Нанял около полусотни кобольдов. Это достоверно, – Мумит рассказывал, а мы ели. – Поползли разные слухи. Люди, орки, другие жители верхнего и нижнего города, даже гоблины стали исчезать. Молва упорно связывала это с Торвином, но власти не могли ничего доказать. Слышал еще, что он заплатил кругленькую сумму пиратам, якобы за доставку рабов на север, кому на севере нужны рабы? Уже несколько месяцев гном не выходит из дома, говорят – болеет. Родню к себе не пускает, у него только кобольды и бывают. Вот, пожалуй, и все. Более сказать-то мне нечего.

– Остается добавить, что сегодня ночью мы идем в гости к Торвину. Правда, без приглашения, – сообщила я Мумиту.

– Прошу объяснить мне, это как? – спросил тролль, хмуря брови.

Арс параллельно задал другой вопрос:

– Орки нам зачем?

– Все просто. К сожалению, без тройняшек нам не пройти в город гномов, тем более не найти дом Торвина. Ограбление нужно, чтобы они нам помогли. Бескорыстия и благородства в орках не больше, чем жалости в крокодилах.

– Верно подмечено, – согласился Арс. – Мне почти все ясно.

– А гномы? – Мумит состроил кислую мину, получилось что-то жуткое. – Если узнают, кто был в одной из их нор?

– Да, я в курсе про общины, не волнуйся, у нас алиби уже подготовлено. От тебя требуется только подтвердить, что у Арса действительно были деньги и немалые, а в эту ночь мы с ним готовились к свадьбе и…

– Какая свадьба? – не очень вежливо перебил меня тролль.

– Что значит какая? – поддельно возмутилась я. – Моя, естественно, я выхожу замуж за Арса.

– Когда это?!

– Завтра утром, в восемь, главный храм Единой церкви, – произнес Арс небрежно.

– Ого! Вы оба меня удивляете. Ладно, всем буду говорить, что вы всю ночь были здесь.

– Правильно, только Арс отлучится на полчаса купить мне подарок.

– А что он хочет тебе подарить? – поинтересовался Мумит.

– Спроси у него. – Я мотнула головой в сторону своего жениха.

– Ну, братец, колись.

– Нет, после сам увидишь. – Он наслаждался ситуацией и был не прочь слегка помучить Мумита неизвестностью.

Поели и неспешно потягивали пиво из больших кружек, когда подошел Макси и протянул Арсу скрученную в трубочку бересту:

– Примов, тебе письмо. Еще утром принесли, весь день его таскаю.

– Спасибо, друг. Вот, возьми, купи конфет. – Он дал мальчику серебряную монетку, тот радостно схватил денежку и мгновенно исчез.

– Так мне избалуешь парня, братец, – возмутился хозяин, но его уже не слышали, Арс читал письмо.

– Мумит, мне кажется, что между твоей головной болью и изменением интересов гнома есть связь, – продолжила я тему.

– Неужели? Откуда знаешь?

– Интуиция, предчувствие. Понимаешь, твои мучения – результат сопротивляемости. Ты бы умер, но не сдался. У гнома все оказалось по-другому. Очень высока вероятность, что его подчинили.

– Говоришь ты, Джокер, очень убедительно, но бездоказательно. – Мумит был серьезен, ну, скажем, как тролль. – По времени все будто сходится, а остальное? Впрочем, тебе видней, вылечила же ты меня! Хорошо, я согласен помогать безоговорочно. Если знаешь, что делать, тебе и кости метать.

– Постарайся вспомнить, кто мог наслать на тебя эту заразу, – попросила я.

– Э! Я уже не раз мозги разбрасывал на эту тему. Бесполезно. Тут всегда столько народа, незнакомого и приезжего, достаточно тебе посидеть один денек в зале, сама убедишься.

Беседуя, искоса я поглядывала на Арса. Он начал меня беспокоить. По мере чтения письма лицо мрачнело, а закончив, он замер, глядя на строчки остекленевшими глазами. С этим надо срочно кончать. Положив руку на его плечо, спросила как можно ласковее:

– Что случилось, милый? Плохие новости?

– От кого письмо? – Мумит, как и я, заметил и забеспокоился.

– Брат пишет, – глухим голосом сообщил Арс.

– Рем? – спросил тролль.

– Да, отец пропал в лесу. Ходил на шатуна и не вернулся. Месяц его никто не видел. Мне надо домой, – заключил он свою речь.

– Конечно. – Я согласилась сразу, не задумываясь. – Завтра наша свадьба, а послезавтра можно отправляться.

– Рем пишет, к нему приходил леший и уверял, что отца уволок оборотень! – Арс выглядел мрачнее тучи.

– Ты веришь лешему? – спросил Мумит, скептически скривясь.

– Иногда они говорят правду.

– М-да, тебе действительно надо домой, и как можно скорее, – согласился тролль.

– Джо, ты со мной? – Пустой вопрос, но ответить надо.

– Да, всегда и везде. Что бы там ни случилось, хочу с тобой.

– Надо бы вздремнуть с часок, бессонная ночь впереди. – Арс встряхнулся, сбрасывая грустные думы. – Мумит, подготовь завтрашнее застолье, не жалей денег, оплатим. И вот что не говори пока никому о нашем отъезде.

– Не беспокойтесь ни о чем, идите отдыхать, все будет нормально.

Поднимаясь наверх по лестнице, я не удержалась и высказала свое удивление:

– Арс, я думала, ты сразу поедешь.

– Два дня значения не имеют. – Он улыбнулся, но так грустно-грустно. – При удачных обстоятельствах доберемся недели за две.

– Это так далеко? – Я не представляла размеров империи.

– Далеко, – просветил он мою неграмотность, – обычно торговые караваны летом идут месяц, но навьюченные быки и мулы быстро не бегают.

– А мы на чем поедем? – Могла я догадаться сама, но не хотела.

– На лошадях, так быстрее, – подтвердил он мои наихудшие подозрения.

– Верхом? – Ужас, возникший в душе, я постаралась скрыть, но не очень удачно получилось.

– А как еще? – Он искренне удивился моему вопросу.

– Я никогда не ездила верхом на лошади, – сообщила я Арсу.

– Да? Тогда сон отменяется, пошли на манеж. – Он не замечал моего страха или делал вид, что не замечает. – Только надо переодеться.

Заскочили на чердак и поменяли одежду. Я стала похожа на ученика охотника или маленького следопыта, вот только цвет лица стал зеленоватого оттенка от непонятно откуда взявшейся истерии.

Арс привел меня на манеж. У него, кажется, везде друзья и знакомые. Один такой друг оказался дрессировщиком или, правильней сказать, лошадиным тренером. Мне не объяснили, а я не спрашивала. Он любезно предоставил мне для начала небольшого пони.

Мы друг другу сразу не понравились. Скотина почувствовала мой страх, а я не могла не заметить неприязнь маленькой лошади ко мне. Пони старался, как мог, от меня избавиться, а я прилагала все усилия, чтобы с ним совладать. После, когда я думала, что все уже закончилось, мне дали лошадь побольше…

Через пару часов я стала сносной наездницей, но все животные меня боялись или что-то вроде того, а я давила в себе неуместный страх. Лошади брыкались, кусались и вообще вели себя скверно, но в конце концов подчинялись моим неумелым командам. На неделю вперед отбив все внутренности и место для сидения, я взмолилась:

– Арс, пощади! Не могу больше.

– Ага! Наконец-то не выдержала. – Он широко улыбался, взирая на мои мучения. – Для первого раза вполне достаточно, пошли, отдохнешь маленько.

Попрощавшись с местной братией, которая принимала самое активное участие в моем истязании, вернулись в заведение с вывеской «Отдохни у тролля», на такой безопасный чердак, куда ни одна лошадь не заберется. Наполовину раздевшись, я упала на диван и попросила:

– Пива. Арс, я сейчас умру от жажды. Принеси попить, сама бы сходила, но ноги отказываются служить мне.

– Устала? – участливо спросил он.

– Да. Эти звери, они все старались меня вымотать. И надо признать, это им удалось.

– Точно. Выглядишь ты помятой. Сейчас чего-нибудь принесу.

Он ушел. Я перевернулась на живот, даже лежать на части тела, которая находится ниже спины, не могла. Что-то уперлось в грудь. Оказался «Серебряный Спаситель». Сняла его с цепочки и стала разглядывать. Серебряный крест неправильной формы, длиной сантиметров семь, причем верхняя часть значительно длиннее нижней. Сверху вниз шла надпись: «Спаситель-1». Сам крест подозрительно толстый. Потянув в разные стороны за концы, легко его разъединила на две части. В правой руке оказался ножик, лезвие всего пять сантиметров в длину и великолепно откованное, отчего серебро стало очень твердым, не хуже бронзы. Тонкое, как игла, лезвие блестело и переливалось.

Вернулся Арс с кувшином пива.

– Смотри, Арс! – Я протянула ему «Спасителя».

– Ну и что? Эти кресты почти всегда такие. – Он пожал плечами, взял ножичек и повертел его в руках, любуясь игрой света. – Но, если признаться честно, никогда раньше не держал в руках высшую награду церкви. Красивая игрушка.

Вставив ножик в ножны, он протянул крест мне. Я прицепила его на место и объявила свое мнение:

– А мне он нравится, буду везде носить с собой. Может когда пригодится.

– Тебе-то уж точно пригодится, – кивнул Арс и как бы невзначай добавил: – Между прочим, по вашему заказу я тут пиво принес. Изволите отведать? Холодненькое.

– Давай скорей! – замахала я обеими руками.

Схватив кувшин с жадностью мучимого жаждой человека, приложилась к горлышку. Приятная прохлада хлынула внутрь, останавливать этот восхитительный поток совершенно не хотелось, но не успела я допить и до половины, как Арс подтолкнул меня под локоть.

– Ты что делаешь? – возмутилась я, отряхиваясь и утираясь от пролитого пива.

– Не беда, отмоешься, – небрежно произнес Арс. – Мумит нам ванну приготовил.

– Так чего ты молчал? С этого и надо было начинать. Пошли скорей.

Остаток вечера прошел просто замечательно! Я старалась изо всех сил, чтобы развеселить Арса. В полночь мы прибыли в логово орков. Никто, кроме Мумита, не знал, что мы покинули чердак.

– Вот, возьми, Джокер. – Вместо приветствия один из братьев, какой не знаю, протянул мне перевязь с метательными ножами. – Нам уже надоело каждый раз вытаскивать их из трупов и отмывать.

– О! Спасибо, парни. – Все двенадцать лезвий на месте, наточенные и отполированные; я накинула перевязь на себя. – Но зачем вы их подбираете?

Орки отмалчивались и переглядывались. Просветил мое незнание Арс:

– По понятиям подземного народа нельзя оставлять оружие на поле боя, особенно в мертвом противнике. Если не забрать, оно вернется и отомстит за обиду.

– Теперь понятно. Не помню, кто сказал, но «в каждой сказке есть доля сказки»! В этом обычае присутствует логика. Больше не буду ничего оставлять, уговорили, – заверила я братьев.

– Хорош болтать, пошли? – спросили орки нестройным хором, они явно нервничали перед предстоящим ограблением.

– Непременно и только вперед! – Жизнерадостным голосом я постаралась их подбодрить. – Мы готовы, ведите.

– Двинулись, – махнув рукой, скомандовал один из братьев.

И начался наш спуск из города «под землей» в город «очень глубоко под землей».

Если внизу улицы-катакомбы напоминали обычный город, то место жительства гномов смахивало на лабиринт из глубинных шахт, прорытых безумными рудокопами. Здесь даже намека не было на существование улиц. Шурфы, штольни, штреки переплетались, сходились и разбегались, перепутывались, как клубок змей, и это в вулканической породе. Базальт и гранит хранили следы упорного труда гномов.

Мы спускались все ниже и ниже, освещение осталось далеко позади – здесь фонари и факелы встречались еще реже, чем в нижнем городе. На наше счастье орки знали дорогу и вели уверенно. Не полагаясь на неверный свет, я держала Арса за руку, использовала способности летучей мыши и рисовала в голове отраженные ультразвуковые картинки.

Понадобилось тридцать минут, чтобы добраться. Город гномов никогда не спит, приходилось обходить освещенные участки – там нас могли заметить местные жители, а это нежелательно. Дважды прятались в паутине проходов от шедших поблизости гномов и кобольдов.

И вот добрались. Подкрались к пещере Торвина.

– Все, мы на месте, – тихим шепотом оповестил нас один из орков и добавил: – Дверь заперта изнутри.

Я пробралась поближе к ней, слегка потеснив трех братьев.

– Пустите-ка меня.

Просунув сквозь деревянную дверь, обитую металлическими полосками, псевдоруку, нащупала засов. Аккуратно, стараясь не шуметь, отодвинула его. Оба сердца колотились как сумасшедшие, я же не матерый вор, которому все нипочем, волновалась страшно. Переводя дух и вытирая рукавом лоб, я обратилась к сотоварищам по грабежу:

– Сейчас я открою дверь и войду. Вы ждете десять секунд – и за мной. Вопросы есть? Нет. Я пошла.

Потянув за ручку, приоткрыла дверь, сразу вырвался слабый луч света, он показался нам яркой солнечной вспышкой. Заглянула в щель, увидела широкий коридор. В канделябре горела единственная свеча, остальные погасли. В кресле мирно спал охранник – кобольд. Войдя внутрь, я со всего маху треснула его по голове луком-палкой. Кобольд, не просыпаясь, ушел в еще более глубокий сон.

Спасибо Грому и плану помещений, плутать не пришлось. Кроме единственного горе-охранника, никого не оказалось. Арс прихватил ненужную стражнику, но необходимую нам свечку, и мы прокрались в кабинет. Света для осмотра вполне хватало. Сразу увидели сейф, он стоял в правом углу за письменным столом. Большой железный шкаф со сложным замком, выполненным на заказ, а может, и самим Торвином. На сейф наложили всего два очень простых заклятия. Справиться с ними оказалось чрезвычайно легко, как и с замком.

Прежде всего, меня интересовали документы, но этот мышенепрогрызаемый ящик разочаровал и расстроил все мои чаяния. Только мешки с деньгами.

– Все, парни, за работу, опустошайте, потрошите, гребите. А у меня еще одно маленькое дельце, ждите здесь, проверну – и будем сматываться, – распорядилась я для всех, а на ухо Арсу шепнула: – Не дай оркам слинять, нам без них не вернуться.

И занялась письменным столом. Нашла амбарные книги по учету и контролю доходов, продвижению металлов, таблицы и сводки. Интересовали записи за последний год, но их вообще не оказалось. О торговле людьми ни слова. Закончив с бухгалтерией, я решила заглянуть в соседнюю комнату, по плану это спальня Торвина.

Она была ярко освещена множеством свечей. На широкой кровати во сне метался небольшой гном, выглядевший больным, очень старым и измученным. Мне повезло, Торвин спал. Открыв третий глаз, увидела вокруг головы гнома черное покрывало. Дело ясное, гнома уже не спасти, оставалось единственное – навсегда избавить бедолагу от мучений. «Живое» проклятие на гноме настолько мощное, что даже отец с Иоанном вместе не сняли бы его. А куда уж мне, недоучке?

Я вытащила «Серебряного Спасителя», игла сверкнула в свете свечей, как лунный луч на гладкой воде озера. Зажав горло гнома одной рукой, вонзила серебряное лезвие в левый висок. Торвин даже не открыл глаз: он умер, когда я железной хваткой сломала ему шейные позвонки, но черная магия сопротивлялась еще десять – пятнадцать секунд, борясь с неминуемой гибелью от серебряной иглы, пригвоздившей ее к мертвому телу.

Осталась маленькая черная ленточка, узкая, как паутинка. Но даже такую кроху оставлять нельзя! Схватив ее псевдоруками, сожгла в пламени ближайшей свечи, приговаривая:

– Все, что родилось в огне, в огне должно и погибнуть! – Ленточка мгновенно вспыхнула и рассеялась. – Дело сделано. Обыскав спальню, отыскала под подушкой Торвина дневник. Пролистала и убедилась – то, что надо, засунула находку в карман и вернулась в кабинет к мальчикам. Они закончили потрошить сейф и ждали меня.

– Твой мешок. – Арс протянул мне заплечную сумку, килограмм двадцать, не меньше. – Ты все?

– Да, уходим.

Орки ни слова не говоря пошли вперед, выводя нас тем же путем. Без приключений мы вернулись в логово, обратный путь показался мне короче.

– Кто делить будет? – спросил один из братьев, ставя свой мешок на стол.

– Ты. – Я ткнула в него пальцем и хлопнула свою ношу рядом.

Парень засиял от счастья – какое доверие! На его плоском, улыбающемся лице сверкнули острые желтые зубы.

– Всем поровну? – непонятно для чего переспросил орк.

– А как же! Давай, не тяни. – Арс поставил свой мешок рядом с нашими двумя, остальные орки последовали его примеру.

Золота оказалось больше всего, но серебра и платины тоже немало. Орк быстро и ловко сортировал кругляшки в маленькие мешочки по сто монет и раскладывал на пять кучек.

На каждого пришлось по две с половиной тысячи злат, около тысячи плат и по девятьсот серебряков.

– Все честно? – спросил орк, закончив считать деньги.

– Да. – Арс кивнул и начал укладывать добычу.

Я тоже стала забрасывать мешочки с монетами и одновременно читала лекцию оркам:

– Надеюсь, вы правильно распорядитесь полученными деньгами. Мне не хочется, чтобы люди и гномы вместе с орками продолжали исчезать из Эола. – Орки уставились на меня, словно впервые увидели. – В самом принципе я против рабства, в любой его форме, и то, чем занимался Гром до своей смерти, мне сильно не по душе. Уверена, император подарит вам кварталы в нижнем городе, и в ваших интересах станет сохранение клиентов игорных домов. Живые и здоровые, свободные, желающие прийти еще не один раз отдохнуть от повседневных тягот, они принесут значительные прибыли. А решение в пользу быстрой наживы от продаж «живого товара» в конечном итоге приведет вас к краху, если не к тюремному заключению. Я ясно выразилась? – Орки вразнобой закивали большими головами. – В таком случае счастливо оставаться, теперь мы в полном расчете.

Помахав оркам ручкой, мы поднялись наверх.

– Арс, отсчитай золото для Эрика. – Я протянула ему свой мешок, набитый деньгами.

– Уже прикинул, не хватает ста плат, все златы уйдут на мечи, – посетовал он, отсчитывая нужную сумму.

– Зато избавимся от лишнего веса, – заметила я.

– Никогда еще не видел столько денег одновременно. Нет, видел, у колдуна в сундуке, но в руках точно не держал.

– Надо спешить. – Меня беспокоило быстро утекающее время. – Пошли, до лавки Эрика еще топать и топать.

Глубокая ночь. Продираясь сквозь объятия тьмы, мы шли, избегая освещенных участков и патрулей церковной стражи, которые шествовали по мостовой, бряцая оружием, только глухой не услышит. Мы скользили в тени домов и деревьев, опасаясь попасть на глаза какому-нибудь праздному наблюдателю, страдающему бессонницей. Вызывать подозрение, а тем более связываться с гномами очень уж не хотелось. Где-то далеко скулила собака, другая надрывалась громким лаем. Ночь.

Не выходя на открытую местность перед мастерской эльфа-оружейника, Арс спрятал меня в густой тени маленького садика, приютившегося у мрачного дома, а сам побежал к Эрику.

Минут через пятнадцать – двадцать он вернулся без увесистого мешка, зато со свертком в руках и торчащей из-за спины рукояткой двуручного меча. Сверток он протянул мне:

– Они твои. Эльф в подарок изготовил ножны из крокодиловой кожи.

– Как прошла встреча, все нормально? – принимая мечи, спросила я.

– Да, мы поболтали немного, я сказал ему, что мы уезжаем.

– Объяснил почему?

– Скрывать нечего. – Арс тяжело вздохнул. – Эрик очень расстроился и обещал сделать несколько серебряных стрел для арбалета. Пришлет их завтра вечером.

– Они что, решили не ходить к нам на свадьбу?

– В церковь они придут, но в последующей пьянке категорически отказываются участвовать. – В темноте я заметила, как Арс улыбнулся.

– Почему?

– А кто их знает?

– Ты не спросил?

– Спрашивал. Не хочу, говорит, опять отравиться Мумитовым пойлом.

– Это отговорка или как?

– Все возможно, его так просто не понять, одно слово – эльф.

За разговором и не заметили, как дошли. Хозяин заведения ждал нас, лежа на диване, и оглушительно храпел, аж чердак раскачивало.

Арс толкнул заснувшего тролля:

– Эй, братец. Хватит сотрясать воздух. Мы принесли квартплату лет на пять вперед.

Мумит мгновенно пробудился.

– Уже вернулись? – Праздный вопрос, мы ведь стояли рядом. – Как там ночная прогулка, удачно?

– Сам видишь, все прошло отлично. – Мое настроение поднялось, и я верила в светлое будущее.

– Кстати, Джокер, – Арс зевнул, заразительно, смачно, – что ты делала, оставив меня с орками?

– Успокоила истерзанную душу Торвина. – Я не удержалась и прикрыла ладонью рот.

– Убила? – воскликнули оба разом.

– А что прикажете? – Их тон меня возмутил. – Он был неизлечим. Только смерть ему помогла. – Я просверлила их яростным взглядом. – Можете говорить все, что угодно, а мне нужно ознакомиться с записями Торвина.

Положив оружие и сняв плащ, я погрузилась в изучение книжечки, уже не обращая внимания на ворчавших братьев.

Торвин вел дневник несколько лет, но меня интересовал последний год его жизни, и я, не углубляясь в чтение, пролистала страницы до места, где с гномом случилось несчастье. Вот они, записи, которые он делал в дни просветления. Найти их оказалось легко по изменившемуся, правда, совсем чуть-чуть, почерку. В каких грехах каялся Торвин! Не буду здесь приводить эту мерзость. Нашлось и описание женщины, наложившей на него заклятие. По мнению гнома, рабов отправляли на Триамские острова. Он платил Грому и другим «поставщикам» из своих немалых сбережений. С помощью кобольдов доставлял «товар» в бухту к югу от города, там сдавал несчастных на пиратские корабли и за это не получал ничего! Торвин подробно описывал приметы пиратов и их капитанов, но постепенно разум все реже подчинялся ему, и последние записи больше походили на бред сумасшедшего, абсолютно безумны и нечитаемы.

Увлекшись дневником гнома, я совершенно не слышала, о чем говорили мужчины. Покончив с записями, удивилась, как это я не заметила, что Мумит уже ушел.

– А где твой брат? – спросила я Арса.

– Готовит ванну. – Он сверкнул глазами. – Для нас. Неплохо бы помыться.

– Это точно. Слушай, Арс, Триамские острова тебе известны? Чего-нибудь о них знаешь?

– Мало. Это пиратский архипелаг, моряки обходят его стороной как можно дальше. Вот и все мои познания, – развел он беспомощно руками.

– Я так и думала. – Ответ меня не удивил.

– Ты что-то узнала? – заинтересовался Арс.

– Да, вот – почитай. – Я показала ему нужные места в дневнике.

Он пролистал несколько страниц и протянул книжицу обратно.

– По гномовски-то я ни черта лысого не понимаю. Давай, перескажи кратко.

В это время полутролль влез на чердак и провозгласил:

– Ванна подана, господа хорошие. Милости прошу.

– А, Мум, садись сюда. – Арс похлопал по дивану рукой. – Послушаем, что выяснила Джокер.

Мумит не стал издеваться над диваном, а расположился прямо на полу, всем видом демонстрируя заинтересованность.

– Торвина заколдовала женщина с черными глазами и длинными волосами цвета воронова крыла. Одевается во все черное, без единого белого пятнышка. Красивая, необычная и страшная у нее красота. Высокая, примерно с Арса, и худая, словно жердь. – Я почти дословно передала описание колдуньи. – Встречалась такая особа?

– Конечно! – воскликнул тролль, ударяя кулаком об пол. – Этот нарисованный тобой кошмар заходил ко мне в кабак три или четыре раза, всю клиентуру перепугала. Было это в прошлом году. Значит, заколдовала меня она?

– Да. Можно уверенно заявить: твоя головная боль – ее подарок. Но тебе повезло, ты жив и в полном здравии, чего нельзя сказать о Торвине. Он стал орудием, начал покупать людей, орков, гномов, специально их увечил на заказ по очень сложной методике и отправлял на пиратские корабли. Гном полностью потерял рассудок, даже зверски искалечил и отдал своего старшего сына в рабство.

– Ну да!

– Да ну!

Мои слушатели всплеснули руками, на лицах удивление и возмущение.

– Пришлось убить и прекратить мучения гнома. Кажется, я этому рада.

– А я тут при чем? – спросил Мумит.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Только ведьма сможет дать исчерпывающий ответ.

– Ладно. – Арс поднялся и с хрустом потянулся. – Уже светает, пойдем, Джо, ополоснемся, вода стынет.

Улыбнулась я ему самой наилучшей улыбкой, показав все тридцать два сверкающих алмазной эмалью зуба.

– Пойдем, милый, иначе будем присутствовать на собственной свадьбе грязными и уставшими. Что люди подумают?

Развлекались мы от всей души, на полную катушку, стремясь отогнать друг от друга тяжкие мысли. Но всему приходит конец, в нашем случае он появился в виде огромной головы хозяина, громыхнувшего грубоватым голосом:

– Молодые люди, хорошо, наверное, плескаться? Два с лишним часа в воде – и не надоело? Уже половина седьмого. Обо всем забыли? Живо готовиться на выход, время.

– Спасибо, Мумитище, за напоминание. Уже идем… – Я резко выбросила тело из ванны, дверь сразу захлопнулась.

Мы, как мумии завернувшись в простыни, пошли одеваться. Что там изготовил для нас искусник Фролка?

Развернули свертки и облачились в нарядные одежды. На Арсе темно-серый костюм сидел великолепно, подчеркивая его силу и прямую осанку. На груди вышито серебряной нитью сердце, проткнутое стрелой, символично. Воротник куртки стойкой обхватывал крепкую шею. Высокие темно-коричневые сапоги до колен, короткий черный плащ. У меня появился естественный вопрос:

– Не жмет? Возникает ощущение, что тебя заковали в броню.

– Кажись, нет. – Он подвигал руками и удивленно произнес: – Совершенно не мешает, хоть сейчас на охоту отправляйся. Ты на себя посмотри, если все не сойдут с ума, то от зависти изведутся точно.

– Почему так?

– Посмотрись в зеркало, мне словами не выразить, и так уже слюни текут.

– Что-то я не вижу зеркала.

– Оно за шкафом.

Я взглянула на Арса с недоумением и решила поискать.

Обошла шкаф и действительно обнаружила зеркало, оно пряталось среди хлама. Придирчиво осмотрела отражение со всех сторон. Что-то в этом есть: четыре слоя тончайшего шелка, свисая до пола, не прикрывали ничего, с таким же успехом можно носить воздух. Вокруг бедер узкая полоска белой материи изображала юбку, вокруг груди еще более тонкий кусок ткани, на котором блестит серебряная награда – крест-нож. Невесомый плащ до пола. Туфельки на очень высоком каблуке заставляют выгибать спину, заодно увеличивая мой, не очень-то и высокий, рост, и ноги кажутся длиннее. Распущенные волосы, струясь по плащу, сверкали в неярком свете чердака.

– Неплохо, – отметила я вслух. – По мне, так эти полоски совсем ни к чему, лишние. А?

– Скажешь тоже! Пошли-ка отсюда, не ровен час, потеряю я голову.

– ?

Не ответив на невысказанный вопрос, он взял меня за руку и повлек вниз.

Посетителей не было, слишком рано. Мы устроились у стойки бара, Морк материализовался невесть откуда и с очаровательной улыбкой темного эльфа поинтересовался:

– Чего с утра налить?

– Пива, – Арс вопросительно посмотрел на меня, естественно, я согласилась.

Бармен налил нам в большие кружки и пододвинул тарелку соленых сухариков. Потягивая густой напиток, мы болтали с эльфом до прибытия коляски, украшенной пестрыми лентами колокольчиками. Арс положил на стойку серебряную монетку, чем сильно удивил Морка. Бармен пытался что-то сказать, но мы быстро вышли из заведения и укатили.

– Знаешь ювелирную лавку Сенка, полугнома? – перекрывая шум звенящих колокольчиков и стук колес, крикнул Арс вознице.

– Кто ее в Эоле не знает, – отозвался тот, не поворачивая головы.

– Притормози там, – попросил мой подопечный.

В ответ извозчик закивал головой и хлыстом подогнал лошадь.

– Зачем тебе ювелир? – спросила я.

– Подожди минутку и все увидишь, – таинственным голосом сказал мой жених, заинтриговав меня еще больше.

Коляска остановилась у входа в лавку, Арс выпрыгнул и скрылся за дверью. Ждать пришлось гораздо больше одной минуты, раз этак в десять. Наконец он вышел, забрался в коляску и крикнул кучеру:

– Поехали!

Коляска тут же затарахтела колесами по мостовой, и зазвенели колокольчики-бубенчики. Усмехнувшись чему-то, Арс протянул мне маленькую коробочку, умещающуюся на ладони.

– Открой, – попросил он.

Я откинула крышку. Внутри лежали два обручальных кольца. Сплетенные из тонких проволочек, как косички, – два прутика были белые, один золотой. На мой вопросительный взгляд Арс ответил, смеясь:

– Сенк жутко ругался, никак не мог из твоей чешуйки отковать прутик. Без золота, говорит, не получалось.

– Ну да! – Я в полной мере понимала проблемы, возникшие у Сенка. – Это же мифарг, не серебро, он крепче стали.

– Что за мифарг такой?

– Другое название: истинное серебро. Вернее, это серебро и есть, только в ином, аморфном состоянии, без кристаллической решетки. Большее число нейтронов и…

– Чего ругаешься не по-нашему? – Арс остановил мои объяснения.

– О! – Я осознала свою ошибку, тут ведь никто не знает о разных видах одних и тех же материалов. – Извини.

– Ничего, прощаю, – усмехнулся он.

– Значит, это из моей чешуи?

– Конечно. И пришлось ювелиру заплатить втройне. – Арс сиял от удовольствия. – Всю ночь бедный трудился.

Странное дело, но на душе у меня стало светло и радостно. Поэтому, когда подъезжали к главному храму Единой церкви, я улыбалась. По словам Арса, мои глаза сверкали, «как изумруды на солнце»!

Коляска остановилась у широкой гранитной лестницы, ведущей через лес мраморных колонн, опоясывающих тремя рядами куполообразное здание. Нас уже ждали. Друзья и храмовые служащие стояли на площадке перед лестницей.

Арс вышел первый. Я и сообразить ничего не успела, как он подхватил меня на руки и, ступая мягкими, кошачьими шагами, понес. И не запыхался даже, опустил меня только перед входом, а прошел двести пятьдесят ступенек, я их сосчитала чисто автоматически, не задумываясь зачем. Появился церковный служитель в желтых одеждах и, окинув нас равнодушным взглядом серых глаз, вяло спросил:

– Кто будет поручителем?

– Фиофа? – спросил Арс маленькую девушку.

В ответ она радостно заулыбалась и подошла.

Мне, кажется, говорили, что поручителей должно быть двое и обязательно разного пола. Значит, нужен еще один, и я посмотрела на Эрика. Он не отказал, встал рядом со мной.

– Вот сейчас полный порядок, – громко произнес служитель и, повернувшись, бросил нам через плечо: – Прошу следовать за мной.

За служителем через так называемую дверь – проем шесть на шесть метров – мы вступили под высокий купол храма.

Как из-под земли высыпала целая стая детишек: мальчиков в голубых костюмчиках и девочек в коротеньких розовых платьицах. Они стали бросать перед нами и на нас горсти лепестков, зачерпывая маленькие розовые клочки цветков полными горстями из широких лотков. Искусственный дождь не прекращался.

Арс легонько толкнул меня локтем и одними губами прошептал:

– Император.

– Где? – также одними губами спросила я.

– Слева.

Я скосила глаза и увидела Этара Первого, стоявшего при полном параде, в короне, окруженного многочисленной свитой, в которой было больше телохранителей, чем лизоблюдов. Он смотрел на нас широко раскрытыми глазами, а если точнее, он смотрел на меня. Корону Эола я увидела впервые, надо вам сообщить – это что-то! Скрученные в замысловатый узор платиновые полоски, украшенные бриллиантами, взмывали на целых полметра над головой императора. Как он все это сооружение на голове выдерживает? Самодержец улыбался, пожирая меня взглядом, так голодный созерцает кусок долгожданной говядины.

Наконец мы приблизились к алтарю, где стоял Верховный Жрец. Стоило нам остановиться, как грянул оглушительный хор, казалось, тысячи голосов слились в едином пении.

Дети как появились, так и исчезли в неизвестном направлении. Взамен образовался большой круг девушек с горящими свечами в руках. Они шли кругом по часовой стрелке, торжественно и величаво ступая в такт мелодии. Эти нежные создания посвятили свою жизнь богине. Белые балахоны свободно спадали с плеч девушек, полностью скрывая их фигуры.

Длилось это минут пять. Хор внезапно стих, оборвавшись на высокой ноте, все замерли, и в создавшейся тишине голос Жреца прозвучал отчетливо и громко:

– Во имя триединой богини, всепрощающей Аму, властью мне данной на земле грешной, требую правдивых ответов…

Стоит ли приводить всю речь? Думаю, нет. Говорил он не останавливаясь, поминал всяких святых и мелких богов, к концу получасовой речи задал единственный вопрос:

– Согласны ли вы по доброй воле соединить свои судьбы и жизни в единое целое?

– Да, – произнес Арс.

– Да, – как эхо отозвалась я.

– Объявляю вас отныне и до конца дней ваших мужем и женой. Благословляю именем пресветлой богини Аму совместный путь Аресиномуса и Джокер Примовых. Обменяйтесь связующими кольцами.

Церковный служитель, тот, кто встречал нас, протянул блюдо с лежавшими на нем кольцами. И когда Арс успел передать их? Мы надели кольца друг другу, и Верховный Жрец провозгласил:

– Да будет так!

Сразу за этими словами грянул хор, придавив меня звуковой волной, хорошо, что продолжалось пение недолго, а то мне уже надоело тут торчать.

Все пришло в движение, и посыпались поздравления со всех сторон. Первым, как и положено, подошел император Эола, за ним Верховный Жрец, ради такого дела покинувший подиум или как там то место называется, а потом все остальные. К концу этого безобразия у меня горели щеки от поцелуев и руки отваливались от горячих пожатий. По-моему, у Арса возникли те же самые проблемы. Ноги затекли от долгого стояния на месте, голова соображать абсолютно перестала. Толком не запомнила, как оказалась на улице. Арс уже нес меня на руках под радостные вопли сопровождающих.

Роль поручителей в церемонии понять мне так и не удалось, они просто стояли рядом и молчали. Странно, не правда ли? Но в чужой обряд со своими пожеланиями и претензиями лучше не соваться.

Арс усадил меня в коляску и запрыгнул сам.

– Что дальше по программе? – спросила я его, отгоняя наваждение храма.

– У нас в запасе много времени, гости соберутся только к вечеру. Кстати сказать, Этар попросил нас заехать во дворец.

– Зачем? – слабо поинтересовалась я.

– А царский подарок на свадьбу? – Арс очень мило мне улыбнулся и крикнул кучеру: – В императорский дворец, поехали!

Коляска покатилась в сторону реки. Сделав большой крюк по городу, въехали на мост, ведущий к императорскому дворцу. В предыдущие два посещения я попадала в заречье с востока, сейчас мы въехали почти с юга. Колдовская башня осталась с правой стороны, а цель нашего короткого путешествия возвышалась перед нами огромным архитектурным шедевром.

Как всегда нас встретил мажордом.

– Доброе утро, Гру! – Я весело помахала ему рукой.

В ответ он вежливо наклонил голову:

– Приветствую вас, молодые люди. Прошу следовать за мной.

А что прикажете делать? Пошли за ним и оказались в небольшом зале.

– Прежде всего, вам надо научиться простому придворному этикету, – объявил Гру. – Я буду говорить и показывать, а вы повторяйте за мной и старайтесь запомнить.

Почти час мы мужественно изучали эту жуткую премудрость – поведение при дворе императора Эола. В конечном итоге мажордом остался доволен нашим прилежанием и старанием, полученный результат его удовлетворил.

– Молодцы, – сдержанно похвалил он. – Быстро усваиваете. Это, конечно, не полный курс обучения, но времени нет. Нельзя заставлять ждать императора. Пойдемте.

Гру повел нас по коридору в зал официальных приемов, горделиво вышагивая и стуча по полу должностным посохом. Открыв дверь, он сделал один шаг внутрь и четко, чтобы все слышали, произнес хорошо поставленным голосом:

– Национальные герои Аресиномус и Джокер Примовы!

Арс вел меня, держа за вытянутую вперед на уровне груди руку. Вдоль стен стояло не менее двух сотен придворных, вся эта братия пялилась на нас, пока мы медленно вышагивали. Достигнув ступенек, ведущих к трону его императорского величества Этара Первого, мой спутник встал на правое колено и склонил голову; я, как учили, присела в глубоком реверансе, опустив глаза долу. Так и застыли в неудобных позах, пришлось несколько минут потерпеть. Наконец-то тишину нарушил император:

– Встаньте! – Мы поднялись, потирая затекшие мышцы, но улыбаясь. – Мы счастливы видеть вас в полном здравии (можно подумать, что за тот час с хвостиком, пока не виделись, я или Арс могли успеть заболеть). Господа! – обратился он к присутствующей знати. – Позвольте нам представить спасителей империи Аресиномуса и Джокер Примовых. Поприветствуйте героев! – В ответ зал заполнился множеством восклицаний типа «ура» и «да здравствуют герои», а также аплодисментами. Когда шум затих, Этар продолжил речь: – В честь заслуг перед отечеством мы, император и самодержец Эола, награждаем героев графским титулом и даруем ИМ Северную провинцию от реки Стик до полярных льдов и от океана до подножия Первых гор со всеми народами, ее населяющими.

Зал разразился удивленными возгласами, а Арс пробормотал себе под нос:

– Вот так подарочек, самая большая тундра в мире.

Мы опять приняли ужасно неудобные позы – Арс на колене, я в реверансе. Император спустился с тронного возвышения и подал нам сигнал подняться. Подбежал молодой паж, держа большую золотую тарелку с графскими атрибутами. Этар повесил на шею Арса золотую цепь с прикрепленной печатью Северной провинции. Ее, в смысле печать, я сразу рассмотрела скосив глаза, – платиновая бляха сантиметров пять в диаметре с изображением волка, воющего на луну.

После печати он возложил нам на головы короны – простые обручи, у моего мужа платина переплеталась с золотом, у меня – с серебром. И вручил окончательные символы власти – большой кинжал, богато инкрустированный драгоценными камнями, это моему мужу, а мне перепала его точная миниатюрная копия – стилет, ну нравятся мне стилеты, ничего не могу с собой поделать.

Арс (опять!) опустился на правое колено, я, слегка замешкав, присела в глубоком реверансе. Мы, вынув клинки, в знак преданности империи приложили холодный металл ко лбам чуть ниже графских корон. Затем встали и, убрав кинжалы в ножны, застегнули цепочки на поясах. Молодой император подал Арсу свиток:

– Возьмите, граф, наш указ, подтверждающий титул и право на владение Северной провинцией.

Арс принял свиток с имперской печатью, на которой изображался охотничий сокол, сидящий на скрещенных мечах.

– Господа! – обратился к аудитории император. – Поприветствуйте наших новых слуг, графа и графиню Севера!

Зал наполнился криками, причем «ура» и «да здравствует император» были не единственными словами. В этом шуме сложно было что-либо понять, но я расслышала обиженные и недовольные вопли. Кому это мы перебежали дорогу?

Император встал между нами и повел в обход зала, этакий круг почета. Заиграла торжественная музыка, под нее мы и сделали полный круг. У подножия трона Этар нас оставил, а сам, поднявшись и устроившись на законном месте, объявил:

– Вечером состоится бал в вашу честь, граф, графиня. – Он кивнул нам по очереди, а в ответ мы поклонились, сложившись пополам.

Император взмахом руки отпустил нас, давая понять, что церемония окончена. Воспользовавшись этим, мы покинули зал и дворец под чутким надзором мажордома.

Арс забросил меня в коляску, сел рядом, и мы покатили прочь.

– Как тебе такой поворот? – спросил он, разглядывая имперскую грамоту.

– Не знаю, что и сказать, а ты?

– Из грязи да в князи, я хоть и сын вождя, но все-таки… – Он продолжал читать пергамент. – Ого! Джо, мы освобождены от основных налогов на сто лет! Это по-императорски.

– Действительно, неплохо. Титулами меня не удивишь, я родилась принцессой. А что за земля нам досталась?

– Тундра. Места много, людей мало. И живут там скотоводы-кочевники. С севера льды, с запада океан, с востока горы, в которых даже тролли селиться не желают. Вот за горами тайга, мой родной край. – Он запнулся, но сразу продолжил: – Река Стик, наша южная граница, течет с Первых гор и впадает в океан. Эту речушку почти везде можно перейти вброд, хотя она и очень широка в некоторых местах. Вдоль Стика есть несколько поселений рыбаков. Да, бывал я там. Холодища, ветрища, одно слово – тундра.

– Ух ты! Мне это нравится. Чем-то родным пахнуло, может, холодом?

– Правда? Тогда и мне тоже.

– Есть хочу, – ворчливо пожаловалась я.

– Поехали к Мумиту. Чего тянуть? Надеюсь, там уже все готово для хорошей гулянки, – подхватил мою идею Арс и крикнул кучеру: – Эй, извозчик! Хватит катать нас по городу, двигай свою колымагу к заведению «Отдохни у тролля»!

Вот где нас действительно ждут и любят! Мумит, как всегда, любезно предоставил нам два часа на отдых перед застольем. Он нисколько не удивился нашим графским титулам и атрибутам.

– Слушай, Арс, – провожая нас к лестнице, проговорил хозяин заведения с сарказмом в голосе, – жутко тебе завидую, заполучить такую девушку в личное пользование. Одно я чего-то не пойму, на кой леший тебе еще и графство?

– Это чтобы жизнь медом не казалась. Нам сегодня вечером еще и на бал топать, во дворец его величества самодержца, – устало произнес Арс.

– Да, братец, вляпался ты в аристократию, как школьник в коровью лепешку.

– Точно подмечено. Кстати, ты не поможешь?

– Смотря в чем.

– Купи для нас карету и соответствующие гербы к ней закажи, красивых и породистых лошадей и найми кучера, знаешь Веньку-Помело?

– Всех знаю, все сделаю, только успевай деньги давать, – оскалил зубы тролль.

– Пошли на чердак, дам. Сколько, думаешь, понадобится? – спросил Арс брата.

– От двух злат до двух плат, – прикинул в уме Мумит, почесав затылок. – Смотря чего ты хочешь.

Мы уже поднимались по лестнице.

– Естественно, самое лучшее. И сегодняшний банкет тоже за наш счет.

– Понял, не дурак. Мы все к вашим услугам, господин Северный граф! – Издевка так и чувствовалась в каждом слове тролля.

– Не подкалывай, Мум, – жалостливо попросил мой муж.

Влезли через люк на чердак. Арс достал мешочек с сотней плат и протянул его Мумиту.

– Это за все неприятности, которые я и Джокер тебе доставили.

Заглянув в него и увидев содержимое, Мумит замер и подавленным голосом произнес:

– Послушай, брат, все мое заведение не стоит одной десятой этого! – Он попытался сунуть мешочек обратно Арсу. – Не могу я взять столько.

– Бери, бери. Тут плата за прошлое, будущее и настоящее. Не надо отказываться.

– Конечно, не надо. Я полностью поддерживаю своего мужа. – И я одарила полутролля самой очаровательной из всех своих улыбок.

Естественно, он сдался без боя.

– Ладно, – промямлил тролль, – зайду за вами через два часа.

Мумит нас оставил, закрыв за собой люк. Арс повернулся ко мне и сделал изящный, как учил достопочтенный Гру, поклон.

– Графиня? – слышалась насмешка в его голосе.

– Граф? – отозвалась я, принимая игру, и опустилась в низком реверансе.

Одновременно рассмеявшись, мы долго не могли успокоиться.

– Отдохнем, муж мой? – предложила я.

– Только не сейчас, жена моя. – Арс снял с меня плащ и пояснил свои действия: – Жаль тратить время на всякую ерунду.

– Абсолютно с тобой согласна. – В свою очередь я отстегнула его плащ, который мягко лег нам под ноги.

Вслед за плащами упала на пол остальная одежда…

– Эй, новобрачные, кончайте! Все уже заждались! – крышка люка с грохотом откинулась.

– Как ты всегда некстати, братец, – пробормотал Арс.

– Мумит, два часа не могли пройти так быстро, – возмутилась я.

– Но они истекли. И уже давно. – Голова полутролля, торчавшая из люка, окинула взглядом живописную картину, которую мы представляли, и пригрозила: – Если через пять минут не объявитесь, я утащу вас прямо в таком виде.

Крышка сердито хлопнула.

– А что будет, если я пойду в одном плаще? – Игривое настроение меня еще не покинуло.

– Думаю, в такой день мне не хотелось бы никого калечить. – Арс смотрел на люк.

– Значит, мне лучше одеться, – с тяжелым вздохом я поднялась с дивана.

– Ага. – Он посмотрел на меня и тоже встал.

– Есть хочу, – буркнула я, надевая платье.

– Понимаю. – Арс раньше меня был готов появиться на людях. – Пошли, может, накормят?

– Я сейчас свалюсь в голодном обмороке. И… – Договорить не успела, меня уже несли.

А в кабак опять набилась толпа народу, только оружейник с женой отсутствовали, остальные все были на месте.

Нет у меня никакого желания описывать очередную попойку. Она мало чем отличалась от предыдущей. Были тосты, были танцы, многие гости нализались в стельку, более-менее трезвыми остались только я и Арс – по известной причине.

Около восьми часов вечера в этот пропитанный спиртными парами кабак вошел человек. Роста небольшого, чуть выше меня, одет в простой опрятный черный костюм, подпоясанный широким кожаным ремнем, на ногах высокие, выше колен, сапоги. Черные длинные волосы, перехваченные шнурком, напоминали конскую гриву. Он сразу направился к нам, огибая пьяных гостей.

– Привет, Арс. Можно тебя поздравить? – Голос глухой, казалось, что он говорит издали.

– Здорово, Венька. Познакомься с моей женой – Джокер.

– Очень приятно. – Человек пожал мне руку и улыбнулся, широко и добродушно. – Вот что я тебе скажу, Арс, береги ее, как собственную жизнь, не ровен час – уведут.

– Не беспокойся, она сама может за себя постоять. Выпей с нами, Венька! – Арс наполнил три кубка и один протянул чернявому пареньку.

Приняв бокал, тот пристально посмотрел на меня голубыми глазами, удивительными на смуглом лице, и произнес:

– Ваше здоровье, графиня! – Он одним махом опрокинул крепкое вино в рот и вытер рукавом губы. – Карета подана, господа хорошие.

– Давай напрямик. – Арс придержал его за руку. – Помело, если тебе не по душе на нас работать, скажи сразу.

– На мели я, выбора нет, – удрученно признал Венька.

– Знаю, если хочешь, могу помочь деньгами без всякого найма, – предложил Арс серьезным голосом.

– Нет, спасибо, устал я от такой жизни. Хочу работу, настоящую, постоянную, а ты сейчас в фаворе у императора. Граф! Это ведь правда? – Парень внимательно глянул сначала на Арса, а потом на меня.

– Да, Венька, мне и Джокер выпала такая честь. Император оказал великую милость. Завтра мы уезжаем на Север, и надежные люди ох как будут нужны.

– Поеду хоть к троллям в горы, если разрешите взять Иону, жену мою. – Венька почему-то снова пристально посмотрел на меня.

– Ого! Я и не знал, что ты семьей обзавелся, поздравляю. – Арс произнес это с искренней радостью.

– Благодарствую. – Венька перевел взгляд на моего мужа и в ожидании замер. – Ну и?..

– Без проблем, – махнул рукой Арс. – Бери хоть дьявола в любом обличье.

– Сколько будешь платить?

– Сам назови сумму, Венька.

– Злат в месяц, – выпалил тот, не задумываясь.

– Годится. – Арс вынул из кармана пять плат. – Вот тебе аванс на первое время и текущие расходы.

У Веньки-Помело вылезли глаза из орбит. Он помотал головой, деньги остались, не исчезли, как мираж. Парень сунул полученный капитал в куртку и спросил слегка осипшим голосом:

– Поедем?

– Да, время подошло. К императорам опаздывать нельзя.

Арс подал мне руку и помог подняться. В сопровождении Веньки пробрались к выходу. Уже у самой двери я обернулась и сделала Мумиту прощальный жест. В ответ он оскалил зубы, такие широкие улыбки бывают только у троллей, и махнул своей огромной лапой, случайно сбив при этом одного из пьяных гостей, я не разглядела кого именно.

Заказанная Мумитом карета меня восхитила. Резной дуб обит блестящей медью, на дверях герб – волк, воющий на луну, – наш герб, он мне нравился. Для возницы широкая лавка и специальный навес от непогоды. Позади кареты пристроен большой ящик, наверное, багажный.

Венька распахнул перед нами дверь. Арс помог мне зайти в карету, обшитую внутри черной, очень толстой кожей, шляпки медных гвоздиков слабо поблескивали. На широких сиденьях небрежно лежали меховые накидки. Я села, Арс пристроился рядом и, открыв окошко к кучеру, крикнул:

– Поехали, Венька.

– Нечего орать, я и так все прекрасно слышу, – раздалось в ответ ворчание. – Не глухой еще.

Карета легко тронулась с места, и, подгоняемые свистом, три коняги помчались по мостовой, увозя нас.

– Давно ты знаешь Веньку? – Мне было жутко как любопытно.

– Лет пять, а что? – Арс не удивился, знал, что я буду спрашивать.

– Кто он такой?

– Лошадник, наверное, лучший в городе. Он из степных кочевников, выгнали его за убийство шамана, вот и подался из степей в люди.

– С какой стати он его укокошил?

– Среди шаманской братии встречаются всякие, этот принес в жертву богу Дурею, самую красивую девушку племени, как ты уже догадалась, она была невестой Веньки.

– Для чего нужны человеческие жертвоприношения? – удивилась я.

– Шаман хотел задобрить злого бога, наславшего болезнь на лошадей.

– Помогло?

– Нет, почему Веньку и не казнили, а просто изгнали.

– Грустная история.

– Это точно. Но Помело отличный парень, на него можно положиться. А лошадей знает лучше некуда. Попал он как-то раз в наши края, почти два года прожил у моего отца, потом ушел в столицу на заработки.

Разговор пришлось прервать, мы добрались до дворца. Карета остановилась.

– Прибыли, ваши светлости, – объявил через окошко Венька. – Можете идти развлекаться.

Дверь открыл слуга и протянул руку для помощи прибывшим «вельможам» в таком трудном деле, как вылезание из чрева кареты. Арс проигнорировал слугу, выпрыгнул и, как хрустальную, вынул меня. Оказывается, мне не надоедает и очень нравится, когда ухаживают, вот не знала.

Слуга проводил нас до двери, где передал по эстафете другому, тот в свою очередь довел до бального зала и вручил мажордому.

– Гру, мы не опоздали? – Я слегка ему поклонилась.

– Нет, графиня. Прошу вас, проходите, можете есть, пить и слушать музыку. Император скоро будет, а до тех пор просто отдыхайте, побеседуйте с гостями.

Кивнув мажордому, мы вошли в огромное помещение бального зала. Казалось, что он освещен тысячей свечей. С потолка свисали хрустальные люстры, на стенах и колоннах позолоченные подсвечники. Вверху, на галерее, играл оркестр, лилась мягкая, приятная музыка. Народищу было! В общем много. Среди знати мелькали слуги, разносившие бокалы с напитками и легкие закуски.

Мы отошли в сторону от входной двери и под звуки музыки стали ждать появления императора.

Разглядывая вельмож, я поймала много любопытных взглядов в нашу сторону. Некоторые смотрели с завистью, другие с ненавистью, но в основном пустое любопытство.

Совершенно неожиданно и незаметно к нам подошел его Святейшество Верховный Жрец Единой церкви и, как я уже знала, богини Аму.

– Слышал, вы завтра уезжаете на Север? – спросил он вкрадчивым голосом.

– Да, ваше Святейшество, – ответил Арс бесстрастно. – Плохие новости с родины призывают не медлить.

– Доходили до меня некоторые слухи, надеюсь, что вы справитесь, – серьезно сказал Светлейший.

– Попробуем. – Я одарила Жреца улыбкой. – Пока нам везет в делах.

– Да, я заметил. – Святейшество вернул мне улыбку. – Но все же происшествия на Севере тревожат отцов церкви.

– Неужели? – Арс в изумлении приподнял брови. – Вы полагаете, дела там настолько серьезны?

– Конечно, – ответил Жрец с достоинством. – И с вами отправляется отряд церковной стражи, правда, всего десять воинов, таковы правила.

– А без них обойтись нельзя? – Я посмотрела в глаза Жреца, там с виду было все спокойно.

– Никак нельзя, – заявил он. – Они приписаны к Северному графству, то есть к вам, молодые люди. Поясню, а то вы же еще не знаете, что существует закон, согласно которому каждый вассал его императорского величества получает за счет казны и церкви охрану. Остальные слуги сверх этих десяти солдат нанимаются самостоятельно.

– Значит, они находятся на обеспечении церкви? – уточнила я.

– Очень верное замечание, – подтвердил Жрец, кивнув головой.

– Славненько. – Тут я подумала о правильности такой политики, законный надзор за «власть имущими». – Как я понимаю, это дело государственной важности.

– И кто там командует? – поинтересовался мой муж, не выказывая особого удивления.

– Ваш старый знакомый, господин граф. – Святейшество мило улыбался. – Лейтенант, извините, уже капитан, Джеремис. Приказ подписан императором десять минут назад.

– Вот за это огромное спасибо, Светлейший! – просиял Арс.

Наш мирный разговор прервал мажордом. Музыка резко стихла, и громкий, хорошо поставленный голос Гру объявил:

– Его величество император и самодержец Эола, Этар Первый Миролюбивый!

Все развернулись к двери, из которой должен был появиться Этар, разговоры смолкли, наступила звонкая тишина.

Легко ступая, вошел молодой император в одеянии главнокомандующего, без короны. В полном безмолвии звучали только четкие, ритмичные шаги повелителя этих земель.

Мужчины склонили головы и замахали шляпами, подметая пол. Женщины опустились в реверансах. Мы слегка запоздали с отданием знаков уважения и приветствия, – что поделать сноровки еще нет, не выработалась.

– Вечер добрый, дамы и господа. – Головы склонились еще ниже. – Мы с радостью открываем бал в честь наших национальных героев, господина графа Севера и его очаровательной жены.

Император подошел к нам сквозь расступающуюся и кланяющуюся толпу и протянул мне руку.

– Позвольте, сударыня, – произнес он негромко с очень серьезным выражением лица, – первый танец с вами.

Я искоса глянула на мужа и, состроив ему премиленькую рожицу, подала руку Этару. Заиграла музыка, что-то типа вальса, и мы закружились, выписывая па. Не прошло и пяти секунд, как другие пары последовали за нами.

Примерно минута прошла в молчании, начал разговор император, он все-таки тут хозяин, а не я.

– Какая жалость, что вы уезжаете, – посетовал самодержец.

– Вы хотели сказать, ваше величество: «Какая жалость, что вы вышли замуж»? – поддела я его, поскольку не смогла удержаться.

– Умная девочка! – Император покраснел, как мальчишка. Хотя почему как?

– Догадливая, – поправила я его. – Но мне непонятно, для чего вы подарили нам тундру, ваше величество?

– Извините, графиня, но других свободных земель под рукой нет, а там уже очень давно нужен хозяин с головой. Конечно, мы сожалеем…

– Я не о том, – перебила я императора, чем сильно его удивила, – а вообще о графском титуле.

– А, это… – Император хмыкнул. – Просто показалось, что титул – хороший подарок. Я хотел преподнести его на праздник плодородия и весенней пашни, но к свадьбе подошло лучше. Вы можете жить в столице, а за податью отправлять солдат, хоть каждый месяц.

– Подати? – Раньше я о них и не задумывалась. – И в каком виде?

– Меха, соль, вино, ягоды, рыба, изделия из кости мамонтов и моржей. Последние, кстати, очень высоко ценятся. К этому можно добавить птичий пух, жир морских зверей, воск, мед, да мало ли что еще. Жители расплачивались с казной натуральными продуктами, а теперь это ваше. Могу помочь с охраной обозов, – предложил он и посмотрел на меня с ожиданием, – что скажете?

– Благодарю вас, ваше величество, но мы поедем жить туда. – Я ему все испортила.

– Жаль, – вздохнул император, – с вашим очарованием вы могли бы стать жемчужиной двора.

– К сожалению, такое существование не для меня, – притворно опустила я голову.

– Насколько я помню, вы принцесса?

– Всю предшествующую жизнь я провела на отдельном острове, безвылазно. Жила на природе, не затрудняла себя придворным этикетом и вообще – это мое первое посещение дворца правителя, своих вассалов я в расчет не принимаю.

– Неужели? У вас там нет дворцов?

– Конечно, есть. У моего отца, у старших братьев красивые замки, но я к ним не ездила, не было надобности, и их замки не видела, да и желания такого не возникало.

– Это удивительно, – покачал он головой.

После смены музыки на более подвижную мелодию мы продолжили танцевать. В новом темпе поддерживать светскую беседу стало невозможно. Второй танец перешел в третий, еще сильнее наращивая обороты. Наконец музыканты притормозили и сделали небольшую паузу.

Воспользовавшись передышкой, я поблагодарила императора за оказанную честь и, раскланявшись, отправилась искать Арса.

Попытка не удалась. Снова заиграла музыка, и ко мне тут же подскочил молодой человек в синем костюме с вышитым на груди медведем.

– Графиня! Разрешите вас пригласить? – Он низко кланялся и забавно шаркал ножкой.

– А почему бы и нет? – Пожав плечами, я согласилась.

Этот типчик быстренько подхватил меня и повел в танце.

– Позвольте представиться, герцог Пилип, – без промедления выпалил он и сообщил радостным голосом: – Между прочим, я ваш южный сосед.

– Прелестно. – Ничего прелестного я ни в нем, ни в его соседстве не видела, не понравился мне этот человек сразу и навсегда. – А я Джокер, графиня, ваша соседка с севера.

Герцог засмеялся и продолжил беседу, нисколечко не стесняясь и действуя напролом.

– Мы можем встретиться! Как завтра? Или в любой удобный для вас день? Когда вам будет удобно, я бы показал свой дворец, – сделал он неотразимое, на его взгляд, предложение.

– Думаю, особенно спальню, – хмуря брови, отозвалась я.

Но он какой-то толстокожий, ничего не понял и продолжал жизнерадостно:

– Да! Она великолепна! – О ком это он, обо мне или спальне? – Так мы договорились? Завтра?

– Завтра я уезжаю, – безапелляционно произнесла я.

– Какая жалость. Но, может быть…

– Не может! – выкрикнула я грубо и безжалостно, так рубят канаты. – Близкое знакомство со мной очень вредно для здоровья таких нахалов, как вы.

– Оскорбление? Угроза? – воскликнул герцог. – Не могу поверить. И от кого? От такой прекрасной женщины? Вы не можете быть опасны.

– Да, с виду я женщина, но в груди бьется сердце, не знающее жалости. Так что поверьте, крови на моих руках больше, чем у любого наемника в этом городе. Всего хорошего, герцог Пилип.

Не закончив танец, я оставила молодого повесу и, печатая шаг, пошла искать Арса. Настроение испортилось. Пока я пробиралась к мужу, меня еще два раза пытались пригласить на танец, но первый горький опыт мне не понравился, и я решила всем отказывать.

Муж стоял, подпирая плечом колонну, и ухмылялся, прямо как его брат-тролль, глядя на мои мучения. В руках он держал два фужера с желтым вином. Конечно, я могу сердиться на кого угодно, даже на себя, но только не на Арса. Взяв бокал, сделала большой глоток.

– Ну и как тебе понравилась местная публика? – поинтересовался он, еще шире улыбаясь и скаля зубы.

– Мразь, похотливые кобели. Набить бы им всем морды, – выпалила я гневно, не успев еще до конца остыть.

– Не говори так, любовь моя, есть тут и неплохие пареньки, – мягко возразил он мне.

Допив вино, поменяла бокал у пробегавшего мимо слуги. С полным стаканом в руке всегда веселее.

– Со мной, может, станцуешь? Или понравилось с другими? – наигранно вялым голосом поинтересовался Арс.

– Издеваешься? – Я залпом выпила вино. – Пошли, подрыгаем ногами.

Сбагрив пустую тару одному из многочисленных официантов, снующих повсюду, положила руки на плечи Арса, и мы влились в толпу и танцевали, забыв об окружающих, выбросив из головы все мысли, упиваясь близостью друг друга.

Уверенно могу заявить: Арс – лучший из партнеров! Может, это и предвзятое мнение, но для меня это непреложная истина.

Несколько молодых людей пытались нас разлучить, но у них ничего не вышло. Только императору я отказать не смогла, он мальчик хороший и без этих излишних притязаний на мой счет, легкую грусть я ему прощаю. Поэтому, когда он мягко подошел в перерыве, сделанном оркестром, и пригласил меня, пришлось оставить Арса, но только на один танец, после которого его величество вернул мужу его жену, то есть меня.

Немного притомившись, мы стояли и пили золотистое восхитительное вино, когда подошел Верховный Жрец.

– На императорских балах не принято напиваться, – сделал он нам замечание, произнеся фразу мягко и вкрадчиво.

– Нас трудно свалить сухим вином, – парировала я.

– Успел заметить, – улыбнулся Жрец. – Вы уже пришли не слишком трезвые и успели выпить за пятерых аристократов.

– Ваше Святейшество, – решил оправдаться Арс. – Сегодня наша свадьба. Вы не забыли?

– Помню, помню, только по этой причине и прощаю.

– Спасибо, – хором поблагодарили мы Светлейшего.

Жрец одарил нас грустной улыбкой и произнес:

– На вас, молодые люди, я возлагаю большие надежды. Завтра утром отряд стражников будет ждать на северном тракте.

– Ага! – Мы закивали головами, типа поняли.

– Остался один вопрос, который мне хочется вам задать.

– Да? – удивилась я. – Почему это только один вопрос?

– Спрашивайте, – залихватски разрешил Арс.

– Вы ничего не слышали о гноме по имени Торвин?

– Нет, – сделала я искренне удивленное лицо, учусь врать, учусь, – а кто это такой?

– Вы имеете в виду Торвина, торговца металлами? – Арс тоже ухитрился выглядеть кристально честным.

– Надо полагать, что вы ничего не знаете, – заключил Жрец и пристально посмотрел на нас.

– А что случилось? – не подавая виду, что это меня хоть как-то беспокоит, поинтересовалась я.

– Небольшой инцидент, кто-то проткнул его голову иглой. – Жрец хитро глянул на «Серебряного Спасителя», висевшего на моей груди. – В гномьем городе сейчас переполох!

– Ну и?.. – Арс прикидывался невинным, как младенец.

– Вот подумал, может, вы что-то знаете. Ну раз нет, оставим. Разрешите откланяться. – Верховный Жрец резко повернулся и, бросив на меня многозначительный взгляд, пошел быстрым шагом.

– Я тут подумала, а не пора ли и нам откланяться? – предложила я. – Что скажешь, Арс?

– Полностью с тобой согласен, дорогая, тем более что император уже удалился.

– Этого я почему-то не заметила.

– Час поздний, – сообщила я.

– Ага, – поддакнул Арс, – мы никого не обидим, если покинем столь гостеприимный дворец.

– Пошли, милый, отсюда.

– Улепетываем! – Он усмехнулся, обнял меня за талию и повлек к выходу.

– Уже уходите? – нисколько не удивившись, спросил нас мажордом, стоявший как страж на выходе из зала.

– Да, Гру, вставать завтра рано, надо выспаться перед дальней дорогой, – сделав грустное лицо, сообщила я.

– В таком случае, всего хорошего, – без улыбки пожелал мажордом.

– До свидания, Гру! – Мы слегка ему поклонились и проследовали дальше.

Вышли из дворца и стояли на мраморных ступеньках, пока не подъехала наша новенькая карета. Слуга распахнул дверцу. Арс помог мне забраться в нее и спросил:

– Не возражаешь, если я поеду с Венькой? Надо поговорить.

– Как хочешь, – разрешила я.

– Не скучай.

Кивнув головой, я закрыла дверь. Пришлось ехать в гордом одиночестве. Подслушивать разговор мужчин не хотелось, и я просто смотрела на ночной город, мелькавший в окне.

Приехали быстро, попрощались с Венькой и пошли в кабак. Там все еще продолжалась пьянка, к которой мы незамедлительно подключились, внеся свежую струю.

Глава третья

ПУТЕШЕСТВИЕ

Утро. Голова болела и гудела, как медный колокол на праздниках.

– Джо, вставай, Нам пора отправляться, Венька уже приехал. – Выглядел Арс хмуро, но вполне прилично.

– Как я тут очутилась? – Попытка собраться с силами и вылезти из постели не удалась. – Ничего не помню…

– Пить надо меньше, – веско заметил Арс.

Меня качало даже лежа.

– Угу! – Я была с ним солидарна. – И не смешивать все подряд… – Наконец-то мне удалось подняться с дивана.

– Точно подмечено. – Он придержал меня за руку, иначе бы мне не устоять. – Я и сам ни черта лысого не помню.

– Голова болит… – Окинула себя взглядом и ужаснулась: платье разорвано в клочья, у правой туфли оторван каблук, левой нигде не видно. – Мы что, так и спали в одежде?

– Ну да. Знать бы, кто нас сюда приволок, – проворчал Арс.

– Наверное, Мумит, – предположила я.

– Согласен, больше некому. Давай лучше собираться в дорогу.

Возразить нечего. Я переоделась и стала укладывать оставшуюся в живых одежду по сумкам, бурча под нос:

– Тяжко ехать с такого похмела.

– Не беда, – заверил мой муж. – Сейчас здоровье поправим.

– Это как? Поделись секретом.

– От чего заболел, тем и лечись, мудрость старая, – сообщил он.

– Чем же? Пивом, вином или водкой? – ехидно поинтересовалась я. – Кажется, все это мы пили вчера, мешая в одну кучу.

– Мыслю, лучше всего подойдет водка. Ну все… – Он завершил сборы. – Ты готова?

– Кажись, да. – Застегнула кожаный плащ и взяла в руки лук-посох.

– Должен отметить, Джо, ты напоминаешь разбойника с большой дороги, – заявил мне муж.

– Ты тоже, Арс, похож на бандита, – не осталась я в долгу.

Видок, конечно, был еще тот. Оружия навесили на себя! На мне перевязь с метательными ножами, колчан со стрелами в руках лук, на поясе два меча и стилет, а из правого сапога торчит рукоять охотничьего ножа и, в качестве довеска, на шее «Серебряный Спаситель» – для тех, кто понимает, что это на самом деле такое.

Мой подопечный носил меньше металла, но выглядел более внушительно. Один двуручный меч за спиной смотрелся солиднее двух моих коротышек, а арбалет на три стрелы добавлял немалое уважение к парню.

– На выход. Подлечимся – и в путь, – скомандовал мой муж.

Слегка пошатываясь, Арс двинулся первым, волоча сумки со шмотками. Пытаясь не отставать и не упасть, я последовала за ним на нетвердых ногах.

Какой разгром предстал перед нашими взорами, когда мы спустились вниз! Можно подумать, что в зале произошел настоящий бой. Столы перевернуты, некоторые разбиты, на полу осколки и щепки, клочья тряпок и другого мусора. У входной двери трудился плотник, ставя ее на место, точнее сказать, он прилаживал совершенно новые двери, старых нигде видно не было.

Сели у стойки на чудом уцелевшие стулья. Подошел Морк, показывая в ухмылке все свои острые зубы.

– Лекарства, доктор, – попросил Арс трогательно. – Мне и моей жене по рюмке водки и чего-нибудь пожевать.

– Болеем? – спросил с участием Морк, наливая прозрачную жидкость в рюмки. – Оно и неудивительно.

Пока опрокидывали в рот прописанное врачом средство, бармен принес тарелку с нарезанной ветчиной и хлебом.

– Что здесь произошло? – спросил Арс, жуя бутерброд и подставляя стакан для новой порции «лекарства».

– Так вы ничего не помните? – удивленно воскликнул Морк. – Ща! Все расскажу.

И мы услышали повесть о настоящем кошмаре с нашим участием.

– Когда вы перегнали всех присутствующих по опьянению, забрел на огонек какой-то гоблин. Посидел он немножко и стал приставать к тебе, Джокер.

– И что произошло? – поторопила я бармена, в голове прояснялось, навязчивый гул в ушах пропал.

– А ты взяла его за портки и выбросила из кабака, забыв при этом открыть дверь, и превратила ее в груду щепок. Видишь, плотник трудится, – эльф указал рукой, – будет теперь на входе новенькая дверь.

– Заметила.

– Во-во, – продолжил бармен. – Через несколько минут после такого «ухода» первого гоблина влетела их целая толпа, штук десять балбесов.

– Да? И что с ними стало? – спросил мой муж, и бармен переключил свое внимание на него.

– Ну Арс, ты, с женой разумеется, стал ломать об них мебель, лавки да столы. Тут хозяин мой очухался и помог слегка… «Давно, – говорит, – пора обстановку обновить». Вот это драка! Такой видеть раньше мне не приходилось! – Морк покачал головой, вспоминая.

– А потом чего? – вернула я его к продолжению рассказа.

– Потом? Да ничего такого страшного. Мумит тряхнул одного гоблина, непонятно как уцелевшего, и тот во всем признался. Наняли их, чтобы, так сказать, испортить вам вечер.

– Кто нанял, он сказал? – Арс посмотрел на меня, спрашивая бармена.

– Ясно дело. Только я не запомнил. Кажется, нанимателя звать Полип или Пилип, вроде того.

– Понятно, нечто подобное следовало ожидать, – нахмурилась я. – Что было после?

Морк не успел ответить, в зал ввалился помятый хозяин введения и грозно так рыкнул:

– Еще тут? Когда же я избавлюсь от вас?

– Доброе утро, братец. Ты чего такой взбудораженный? – Арсу явно полегчало от выпитой водки, кстати, мне тоже.

– Скорее бы убрались, – прокряхтел тролль. – Надоело вас созерцать.

– Ты что, переживаешь за гоблинов? – спросил Арс невозмутимо.

Мумит опешил, а Морк засмеялся и пояснил:

– Они ни лешего не помнят, чего тут учудили.

– А-а-а… Ну и ладно. – Мумит мгновенно остыл, он вообще отходчив. – Я понимаю, Джокер, надрать задницы гоблинам – это дело святое. Но объясни, зачем ты орков потрепала?

– Орков? Каких таких орков? – Он здорово меня озадачил.

– Ну этих, тройняшек ваших, как их там звать-то. – Тролль почесал затылок могучей пятерней.

– Нуфи, Нифи и Нафи, – напомнила я.

– Ну да, – подтвердил хозяин заведения. – Этих самых.

– Да? Не помню. – Я действительно не помнила.

– Разгорячилась ты после драки, подошла к оркам, чего-то вы поговорили – не знаю, не слышал. И ни с того ни с сего давай трясти их за шкирки по очереди.

– Да ну! – Я и верила и не верила.

– Ага, хотел я вас разнять, то есть тебя остановить, а то уши им почти оторвала…

– И что? – подтолкнула я замолчавшего тролля.

– Да ничего, – махнул он лапищей. – Тролли, между прочим, не железные. Ладно, Арс остановил, чуть меня не уделала.

– Ох, извини меня, Мумитик, пожалуйста. – Я вложила столько мольбы в голос, что устоять никто бы не смог. – Завелась, наверное.

– Ладно уж… – Он неожиданно рассмеялся и хлопнул меня по плечу. – Должен признать свое поражение. А ты шустрая девочка и крепкая к тому же. Треснул я тебя по голове, злоба троллья сыграла, понимаешь? И вместо того чтобы упасть, такого пинка мне дала! До сих пор живот болит.

– Прости, больше не буду. – Мне стало так стыдно. – А что потом?

– Ничего, вы с Арсом приговорили еще около литра водки и пошли спать. Если быть точным, то попытались идти, но не смогли.

– Это почему? – Вопрос ненужный, но я его задала.

– Отрубились прямо за столом и одновременно, – уже нисколечко не злясь, рассмеялся Мумит. – Пришлось мне вас тащить на чердак.

– Натворили мы делов, – пробормотала я.

– Это точно! – Арс потер подбородок. – Несмотря ни на что, Мумит, оставь чердак за нами, вдруг приедем.

– Оставлю, уговорил, языкастый.

– От моего имени извинись перед орками, – попросила я тролля, – когда их увидишь, хорошо?

– Угу, сделаем. Ну все, все, давайте, езжайте. Хватит рассиживаться, вас уже заждались.

– Огромное спасибо тебе, Мумит! – Я подпрыгнула, повисла на шее тролля, дотянулась и чмокнула в давно небритую щеку.

– Чего уж… это тебе, Джокер, громадное спасибо, – пробасил тронутый тролль. – Всегда буду рад тебя видеть.

На прощание братья обнялись. Арс пожал руку Морку, и мы покинули кабак.

Карета, как и говорил Мумит, нас ожидала. На козлах сидел Венька-Помело, а рядом с ним белокурое создание, почти девочка, я сразу догадалась, что это его жена.

Закончив приветствия и знакомства, я предложила Ионе, так ее звали, ехать с нами внутри кареты, но она отказалась, покраснев, что шло к ее молодому личику, и отвела голубые глаза в сторону. Подтолкнув меня к двери, Арс шепнул:

– Не смущай девушку, пусть привыкнет.

– К чему привыкнет? – спросила я, устроившись в карете.

– К тебе, ко мне, к путешествию. Как я понимаю, она впервые покидает пределы города.

– Да? А кто у нее родители? Ты знаешь эту девушку? – Я тут же принялась засыпать его вопросами.

– По пути все расскажу, что знаю, – пообещал он и через окошко сказал Веньке: – Поехали.

Дождавшись, когда Арс закроет окно и тронется карета, я потребовала:

– Давай, слушаю внимательно.

– Она сирота, – сообщил он. – Венька выкрал ее из приюта и вот уже год прячет от властей.

– Почему? – Мне было непонятно.

– Ей не исполнилось пятнадцати лет, до недавнего времени. По закону она несовершеннолетняя и должна находиться под присмотром в приюте.

Имелось у меня еще много вопросов, но пока я их обдумывала, карета остановилась. Открылась дверь, и в проеме нарисовалось сияющее лицо офицера.

– Доброго вам утра, – жизнерадостно произнес он.

– Привет, Джеремис. – Арс вышел из кареты и обнял друга.

– И вам доброго утра, капитан, – внесла я свою лепту, высунув голову из открытой двери.

От упоминания его нового чина Джеремис зарделся и послал мне широкую улыбку.

Я коротко окинула воинов, ожидавших чуть в стороне. Парни молодые, статные, как на подбор. Десять солдат держали под уздцы лошадей. Низкорослые и лохматые коняги, навьюченные походным скарбом, разом посмотрели на меня с неприязнью, учуяли, сволочи. Я отвела взгляд от страшных животных.

В мирное время такой отряд – серьезная сила. Кто посмеет напасть на нас? Да кому мы вообще нужны. А если встретим разбойников, то у каждого воина есть арбалет, пика и меч. Кожаные доспехи и шлемы, обшитые медными пластинами, защитят от неприятельских стрел.

– Капитан, твои люди готовы для дальнего перехода на Север? – осмотрев солдат, спросил Арс.

– Конечно, если они не опьянеют от твоего перегара, Арс. – И он ехидно мне подмигнул.

– Тогда в седла и не отставать, – скомандовал граф.

– Есть! – Джеремис отдал четкий армейский салют и развернулся к солдатам. – Слушай мою команду. По коням! Сержант Сим, возьми троих солдат и вперед, остальные со мной, в арьергарде.

Арс полез в карету, а четыре воина уже скакали по дороге.

– Хорошо, что мы не едем верхом. – Я блаженно потянулась.

– Да уж, – поддержал Арс. – Только не застрять бы. В лесу снега по самые уши, а севернее его вообще выше крыши. Одна надежда, что тракт утоптан.

Запряженная тройкой мощных породистых лошадей карета неслась, разбрызгивая грязь колесами.

Пересев на колени Арсу и обняв его за шею, я прошептала:

– Не переживай, с такими молодцами проедем в любом месте, даже без дорог.

– Надеюсь. – Он так грустно вздохнул, что у меня защемило оба сердца.

Естественно, я сразу попыталась отвлечь супруга от мрачных мыслей, которые непрошеными змеями полезли к нему в голову. Мне удалось. Вот тогда-то я и узнала лучшее средство для снятия похмельного синдрома и выведения вредных паров алкоголя из организма…

Мы мчались по старому тракту на северо-восток, делая остановки у придорожных трактиров, чтобы дать отдохнуть лошадям и людям. Арс и я успели познакомиться со всеми солдатами и завоевать их уважение, что в принципе не составило труда, с нашими-то способностями. Иона перестала дичиться и частенько ехала внутри кареты. Обычно, раз в день, Арс сгонял Веньку с козел и управлял лошадьми сам, в это время я садилась рядом, любовалась проплывающими мимо пейзажами и наслаждалась свежим ветром, трепавшим мне волосы.

Через два дня окружающая природа разительно переменилась. Лиственные леса, голые в это время года, сменились смешанными, где все чаше среди берез, осин и кленов зеленели сосны и ели. Снег в этих чащобах даже не собирался таять, лежал нетронутый, а на его поверхности отчетливо виднелись следы диких животных. Прошла неделя, и мы очутились в настоящей тайге. Кедр, пихта, ель, сосна. Красотища! А воздух-то какой! Закачаешься.

Беспощадный Арс каждый день заставлял меня ехать верхом на этих ужасных, кошмарных, жутких лошадях. Хорошо, что ушибы и укусы заживают на мне, как на собаке, а иначе после первой же поездки у меня живого места не осталось бы.

В первую нашу остановку на ночь, в маленьком городишке со смешным названием Переезд, Арс взял мои мечи (я их настроила и на его биополе, чтоб случайно рук не лишился) и ушел, ничего мне не объяснив. Через час он вернулся и принес классную перевязь, изготовленную специально для меня. С тех пор я ношу мечи за спиной, действительно удобно. Конечно, сложность была, как вынуть мечи из ножен и вернуть обратно, да так, чтобы не отрезать себе уши. Вот с этого и начались мои уроки владения холодным оружием. Арс опять проявил терпение и упорство, не зря же он постоянно фехтовал с Мопсом. Он показывал, а я повторяла, как правильно держать оружие в руках, наносить удары, защищаться и так далее. Даже не подозревала, что это так сложно, – целая наука!

На третий день к нашим занятиям присоединились капитан Джеремис и сержант Сим, а на четвертой стоянке уже вся наша группа звенела мечами. Но это только по вечерам, перед сном. А по утрам, пока воины спали, я будила мужа и в свою очередь учила его правильно пользоваться жизненной энергией. За неделю он смог увеличить скорость движения в три раза и уверенно разбивал кулаком доску в пять сантиметров толщиной без всякого вреда для рук. Это ему очень понравилось.

Во время пути, сидя в чреве кареты, я обучала Арса концентрировать силу воли и координировать одновременные движения. Он обладал изумительными способностями и сноровку приобретал очень быстро. Результаты меня прямо поражали. А может, это мое влияние? Хотя нет, не похоже.

Иногда с нами ехала Иона, в такие часы я рассказывала и объясняла простые законы природы: химию, физику, биологию. Они на пару засыпали меня вопросами, на которые я старалась отвечать как можно более доступным языком, для лучшего понимания приводя примеры из жизни.

Так мы и катились по таежным дорогам.

На десятый день путешествия с самого утра, как только выехали из какого-то селения, Арс посадил меня на лошадь и гнал часа три. Мы ускакали далеко вперед, опередив основные силы примерно на километр. Борьба со скотиной изрядно меня вымотала, лошади, хочу я вам доложить, – это одни из самых жутких созданий природы.

Арс наконец слегка сжалился надо мной и разрешил перейти с галопа на шаг, мы не спеша поехали бок о бок. В который раз он пытался мне втолковать эту науку – как нужно обращаться с четвероногой зверюгой.

– Арс, – шепотом перебила я его речь, – мы только что проехали дерево, на нем сидит мужик с арбалетом и целится в нас.

– Где? – так же тихо спросил он, продолжая сидеть как ни в чем не бывало.

– Справа, развесистая сосна у дороги.

Он медленно, как бы нехотя повернул голову, делая вид, что смотрит на меня…

И в это время ударила ультразвуковая волна, на такую мощность даже тритоны неспособны, не говоря уж обо мне. Арс вылетел из седла, его лошадь рухнула рядом. Я с лошади не слетела, успела схватиться за гриву мертвой хваткой и оказалась прижатой упавшей конягой к снегу. Сверху посыпались ветки, сбитые ультразвуком. Я пыталась выбраться из-под кобылы. Удар был такой сильный, что мог свалить и слона, не говоря уж о людях и лошадях, но недостаточный для дракона, пусть и неполноценного. Вывести меня из строя? Никогда. Вот я и лежала, придавленная оглушенным животным и засыпанная ветками.

Из соснового молодняка вышел парнишка лет семнадцати, не больше, и с присвистом крикнул:

– Мужики! Оттащите эту падаль в сторону.

Как чертики из табакерки, из леса повыскакивали мужики, человек десять. К этому времени я смогла только выбраться из-под лошади, но подняться еще не успела. В моей руке случайно оказался увесистый сук – используя его как биту, я метнула им из лежачего положения. Городки – одна из моих любимых игр, мне очень нравилось бросать предметы. У драконов лапы к такому спорту не приспособлены, они всегда в критической обстановке используют огонь или хвост, но мне кидание дротиков, шариков и палок доставляло истинное удовольствие. Импровизированная бита выбила рюху из городка. Сук точно угодил парню в лоб и свалил наповал. В следующее мгновение я уже стояла на ногах, с обнаженными мечами. Разбойники замерли, видать, не ожидали такого поворота событий, только один не растерялся, приставил рогатину к горлу Арса и с угрозой крикнул:

– Бросай мечи, сучка! Иначе герцог умрет.

Медленно повернувшись в сторону этого шустрика, убрала мечи в ножны и достала четыре метательных ножа, по одному в каждой руке. Для сторонних наблюдателей это выглядело жутко – два ножа висят в воздухе, без видимой поддержки, страх да и только.

– Если с этим мужчиной что-нибудь случится, – четким, недрогнувшим голосом произнесла я, а внутри вся дрожала от страха за подопечного, – вы умрете, даже не поняв, что произошло. Отбрось рогатину, и я гарантирую жизнь тебе и остальным.

Разбойник заколебался. Тут щелкнул арбалет у меня за спиной, по звуку я перерубила летящую смерть правой псевдорукой, даже не оборачиваясь. Наверное, никогда не пойму, что меня удержало. Всего-то десяток людишек – могла прихлопнуть их в один миг. Но я сдержала свирепый инстинкт, и соблазн кинуться в лихую атаку так и остался соблазном.

Мужик, державший рогатину, крякнул и стал медленно отводить ее в сторону от горла Арса. Остальные бандиты стояли, разинув рты, момент самый подходящий, но я осталась на месте.

Тут мой муж пришел в сознание, сел, потряс головой, уставился на мужика с рогатиной, снова тряхнул головой и спросил:

– Глоб, какого дьявола? Что это значит?

– Аресиномус? Примов? Это ты? – Мужик оперся на свое грозное оружие и пробормотал: – Извини, следопыт, не признал сразу. Но почему на тебе символы власти, все эти побрякушки?

– Вы что, стали разбойниками? – Арс проигнорировал вопрос и окинул всю лесную братию мрачным взглядом.

Стоящие вокруг нас большие дядьки потупили глаза, как нашкодившие гимназисты. Я убрала ножи и, ни на кого более не обращая внимания, пошла посмотреть сбитого парня, Арс сам с ними разберется.

Он мирно валялся, погруженный в беспамятство. Открыв третий глаз, я увидела настоящий кошмар. Ну сколько можно? Над головой этого мальчика извивалась… угадайте кто? – черная лента! Уже знакомая мне по случаям с Мумитом и гномом. Она рывками входила и выходила, переползала по голове сверху вниз и снова врывалась внутрь, стараясь привести в чувства парнишку, и почти добилась успеха. Оглушенный начал медленно открывать глаза. Дожидаться пробуждения я, естественно, не стала и со всего маху врезала кулаком ему в лоб. Кто бы сомневался, мальчик снова отключился, а черная змея замерла в нерешительности и ожидании.

Что там говорили между собой мужчины, я прослушала, занятая делом. Детина по имени Глоб помог Арсу подняться, и они вместе подошли ко мне, продолжая разговор.

– Значит, вот этот мальчишка может убить не прикасаясь? – услышала я голос мужа. – И он заставил дрожать всю общину?

– Истинную правду говорю, Арс, я не лгу! Поверь, он убил старосту и сказал, что при малейшем сопротивлении всех укокошит. И жен и детей, – горячо оправдывался мужик.

– Поверить трудно. – Мой муж с сомнением взглянул на мальчишку у своих ног.

– Верь ему, Арс. – Я встала и положила руку на плечо своего подопечного. – Глоб правду говорит.

– Откуда ты знаешь, Джо? – Он продолжал сомневаться.

– На нем «черная змея», как у Мумита и того… ну, ты меня понял. – Не кричать же при посторонних об убитом гноме. – Только это какой-то промежуточный вариант.

– Ого! – Мой муж по-новому взглянул на парня.

– О чем это вы? – влез в нашу мирную беседу Глоб.

– Есть идеи и предложения? – Арс оставил мужика без внимания.

– Попытаюсь вылечить, – пожала я плечами, – может, и удастся.

– Вы чего! А если он очухается? – Бывший разбойник явно нервничал, и я его понимала. – Поубивает всех – и вас и нас.

– Как он это делает? – Я резко развернулась в сторону паникующего мужика.

– Ну, – замялся он, – не знаю, свистом, что ли.

– Тогда свяжите его и забейте в рот кляп, вот и вся недолга, – распорядилась я.

– А вдруг это не поможет? – Большой дядя, а боялся и не скрывал своего страха, и в общем-то правильно делал.

– Доверься мне. Все, нечего стоять, за работу. – Я отдавала команды и покрикивала, как заправский начальник.

Страх – штука неприятная, и парня прямо запеленали веревками, стал он похож на куколку бабочки, только глаза и нос остались на свободе.

– Теперь что? – спросил Глоб, окончив завязывать концы веревок и проверять прочность узлов.

– Прикажи разбойнику на сосне убрать арбалет и слезть. – Не поворачиваясь, я ткнула пальцем, указывая место, где сидел стрелок. – Ему всяко разно не попасть в меня, как бы он ни старался. И будем ждать подхода отряда.

– Какого отряда? – с беспокойством спросил Глоб, одновременно давая знак любителю лазать по деревьям, чтобы спускался вниз.

– Наша охрана, – пояснил Арс. – Скоро прибудет.

– Ты что, Арс, не наврал? Действительно стал графом?

– Сказал же. – Мой муж поморщился. – А это моя жена, познакомься, бесстрашная Джокер. Кстати, Джо, я удивлен, Почему они все живы?

– Сама удивляюсь. Что-то меня удержало, хотя соблазн был, надо это признать. Ладно, потом разберусь что к чему.

Глоб покачал головой и выдал следующую реплику:

– Хоть мы люди мирные, – на это я негромко хихикнула. – Но с женщиной справиться завсегда сможем.

– Смотри, мирный разбойник, – весело крикнула я.

Надо же размять кости, ну я и врубила полное ускорение. Для начала разрубила мечом рогатину Глоба, поделив на ровные чурочки по два сантиметра, сбегала к слезшему с дерева стрелку и порезала его арбалет, вернулась на место и перешла к обычной скорости, только запыхалась.

Мужик чуть не упал, он опирался на свою рогатину, которая вдруг разлетелась на маленькие кусочки.

– Мой арбалет! – истерично закричал любитель сосен. – Что с ним случилось?

– Я его разрубила после вашей, Глоб, рогатины. – И я отвесила изящный поклон.

Вокруг все оторопели.

– Чур меня, – крикнул один мужик, проделывая руками оберегающие знаки.

– Колдовство, – прошептал другой и попятился, пока не сел в сугроб.

– Нет тут никакого колдовства. Просто я могу очень быстро бегать. Шансов на выживание у вас не было. Никаких. – Я еще не до конца отдышалась и говорила с перебоями: представьте, что вы, сделав один вдох, пробежите метров шестьдесят, а?

– Как я жить-то теперь буду? С чем мне на охоту ходить? – Великий снайпер чуть не плакал.

– Купишь себе новый, – отмахнулась я от его стонов.

– На какие шиши? – возмутился он и вывернул пустые карманы.

– Извини, не подумала. На-ка вот, лови! – И я бросила ему злат.

Стрелок поймал монету и уставился на нее, как знаток на произведение искусства.

– Не сори, Джо, деньгами понапрасну, – тихо произнес Арс, но осуждения в его голосе я не уловила.

– Я испортила ему оружие, – оправдывалась я.

– Хлам, от силы половина серебряка, не больше, – усмехнулся мой муж.

В эту минуту подоспело подкрепление. Подъехав, капитан осадил лошадь и очень грозным голосом осведомился:

– Что тут у вас творится? – И помягче добавил: – С вами все нормально, граф?

Мужики растерялись окончательно.

– Все хорошо, Джеремис, – Арс обнял меня за плечи. – Встретили старых знакомых. Приглашают в гости, отдохнуть и повеселиться.

– А лошади почему лежат? – Вопрос, конечно, уместный.

– Позже, капитан. – Арс нахмурился. – А сейчас выдели двух солдат, и вот этого парнишку погрузите в карету. Глаз с него не спускать.

– Слушаюсь, господин граф. Пим, Юрк, ко мне! – позвал Джеремис подчиненных.

Два воина спрыгнули с коней и погрузили связанного мальчика в карету.

– Арс, я на всякий случай поеду с ними, – сказала я, – мало ли что.

– Да, Джо, конечно, – согласился Аресиномус и обратился к мужику: – Глоб, рассаживай своих людей на запасных лошадей, едем к тебе в гости.

После сытного обеда я отдыхала в большом доме Глоба, развалясь на лавке и мечтая, чтобы все лошади мира исчезли раз и навсегда.

– Не пойму, Джо, как тебе удалось засечь засаду? – Арс, сидевший рядом, положил мне на коленку руку и заглянул в глаза. – Там были очень опытные охотники, они умеют маскироваться.

– Ко мне вернулась небольшая часть прежних способностей. – А чего мне скрывать от любимого? – Я осознала это во время нападения. Мои мозги постепенно восстанавливаются.

– И ты снова стала драконом?

– Нет, пока еще нет, – вздохнула я, – но надеюсь. Сейчас восстанавливаются простые связи, разорванные по глупости, последний подарок гоблина.

– Помню, ты говорила. Ну и что стало на место?

– Немного и не совсем так, как раньше.

– Расскажи. – Его на самом деле интересовало мое состояние.

– Эйдетическая память вернулась и, кажется, телепатия, Но в каком-то извращенном варианте.

– Это как?

– Ну… – Я немного задумалась, как лучше объяснить: – Читать мысли и передавать свои я не могу, при этом все веточки мозга на местах. Но я улавливаю эмоции, а не мысли.

– Что? – удивился Арс.

– Ощущаю, словно вижу – страх, ненависть, другие чувства.

– Интересно.

– Ага, – кивнула я. – Это и включилось в работу, когда мы проезжали мимо дерева со стрелком. Неожиданно почувствовала его раздражение. Тут эйдетика пробудилась и дала о себе знать. Прокрутила картинку назад, смотрю – мужик с арбалетом в ветвях.

– Про эйдетику ты еще не говорила, что это за зверь и c чем его едят?

– Мгновенная память. Например, видишь что-то, но не обращаешь особого внимания, после вспоминаешь, что пропустил нечто важное, а находишься в другом времени и другом месте. Вот и возвращаешь мысленно картинку и спокойно изучаешь.

– Здорово, А я так смогу? – Глаза у него загорелись от возможной перспективы.

– Попробуем, – пообещала я, – должно получиться, это у всех людей изначально заложено, только подтолкнуть надо.

– И ты всегда все помнишь?

– Ну да, то есть теперь буду помнить. С потерей предыдущей памяти я напрочь забыла то, чем не пользовалась, в смысле никогда не использовала…

Ох, я сама запуталась и мужа запутала. Нашу мирную беседу прервал хозяин дома.

– С пленным-то делать чего? – спросил он, с беспокойством глядя на нас.

– Уже очухался? – Вопрос праздный, но он сам вырвался из моих уст.

– Да, – подтвердил Глоб. – Еще как очухался. Пытается вырваться, а силища в нем! Прям как у лошади-тяжеловоза.

– Значит, время не ждет, веди, – приказала я мужику и спросила мужа: – Арс, ты со мной?

– А как же. – Пропускать он ничего не собирался.

Глоб вывел нас во двор и указал на маленький сруб, пристроенный к сараю:

– Там он.

– Что за будка? Вы в ней собаку держите? – Я не понимала, зачем нужно такое крохотное здание.

– Этому домику сто лет, – обиженно надул губы Глоб и пояснил: – Его мой дед построил, когда приехал сюда, всей семьей в нем жили.

Вход охранял солдат. Пришлось сложиться пополам, чтобы втиснуться через низенькую дверь в эту халупу, памятник архитектуры переселенцев. Внутри было тепло, горел сложенный в углу очаг. У стены на грязных нарах метался наш пленник-больной, его стерегли два воина. Стрелок, любитель лазить по деревьям, усердно им помогал.

– Наконец-то! – воскликнул один солдат и объяснил неуместную радость: – Вымотал он нас, силен, как бык, кляп норовит выплюнуть.

– Сейчас быстренько с ним покончим в том или ином смысле. – Я окинула взглядом присутствующих и решила, что их вполне хватит. – Держите его, парни, изо всех сил держите, чтоб не дергался. Арс, тоже помоги.

Глоб и Арс прижали плечи мальчика к нарам, солдаты ухватились за ноги, а стрелок сел ему на живот.

Подойдя к изголовью, открыла третий глаз и тщательно изучила извивающуюся ленту.

– Держите крепко, – напомнила я своим помощникам, – он будет биться, как в агонии. – И прошептала себе под нос: – Что недалеко от истины…

Мужики навалились, поднажали, припечатали паренька. Я вынула из ножен графский стилет и «Серебряного Спасителя». Псевдоруками поймала мечущуюся «голову» проклятия, или змеи, как хотите, так и называйте, и наколола с двух сторон серебряными лезвиями клинков. Раздался щелчок, и вспышка пламени чуть не ослепила мой третий глаз, я с огромным трудом подавила вопль боли, но не выпустила оружие и на ногах устояла. Пленник забился и завертелся, как уж на сковородке, пытался кричать, но кляп оказался вбит на совесть.

Оправилась я от потрясения не сразу, минуты две мотала головой, стряхивая одурь. Мужики покрылись испариной, пыхтели, им-то хорошо, они вспышку даже не заметили, знай держи парня, чтоб не рыпался.

Перевела дух и придавила коленом голову больного. Невидимыми руками стала вытаскивать змеюку, поддерживая клинками «голову» этого нечто.

Целый метр нематериального вещества вынулся и… застряло. Эта гадость намертво сцепилась с мозгами. Я потянула сильнее и… лента лопнула, оборвалась прямо в голове мальчишки. Он дернулся и замер, потерял сознание.

– Держите и не отпускайте, – скомандовала я своим подручным, с которых от усилий пот уже катил градом.

Мужикам стало легче, парень затих, стрелок даже осмелился и вытер лоб рукавом, а что творилось со мной, так и словами не передать.

Медленно развернулась я и понесла добычу к очагу. Огонь раскалил серебро и жег руки, но я продолжала держать черную ленту в пламени до полного уничтожения.

– Хорошенькие ожоги, – буркнула я, разглядывая покрасневшие руки.

– Джо, ты все? Закончила с этим? – Арс беспокоился, переживал, я чувствовала это, новые способности говорили о многом.

В избушке волновались все, от Глоба и стрелка исходили мощные волны страха, я их понимала и не осуждала. Солдаты тоже побаивались, неизвестная опасность пугала, заставляя прилагать все силы и молить равнодушных богов.

– Почти. Немного осталось. – Я вернулась к больному, дуя на обожженные ладони. – Пока не очистим ему мозги полностью, он опасен.

– А после? – Глоб волновался, голос у него дрожал.

Я промолчала, не до него – изучала ауру пленника. Нашла темный участок и стала медленно вводить туда правую псевдоруку. Ухватить оторванный кусок удалось сразу, это уже хорошо. Он крепко сцепился с клетками мозга и выходить не хотел, а вот это очень скверно. Крохотный кусманчик, маленький такой, но чертовски опасный. Сжимая его в кулаке, я старалась не повредить ничего лишнего. Какое сильное заклятие, чтоб им всем провалиться, колдунам и ведьмам этим окаянным…

Сопротивлялось оно до последнего, до самого конца цеплялось за все, что только можно. Пришлось наносить мальчику сильные повреждения, выбора у меня не оставалось, клетки мозга гибли тысячами, но я достала эту черную дрянь!

– Готово, – бросила я через плечо, сжигая в очаге последние остатки змеюки. – Дело сделано, можете его развязать.

На всякий случай еще раз осмотрела ауру, ничего, все чисто.

– Разумно ли? – опасливо косясь на паренька, спросил стрелок. – С виду-то ничего не изменилось.

– Ага, – поддакнул Глоб. – Вдруг он как разозлится, как засвистит и прикончит нас всех?

– Развязывайте, – устало повторила я, – не опасен он больше.

Солдаты переглянулись и вопросительно посмотрели на Арса, ожидая решения графа.

– Давайте. – Он подбородком указал на парня. – Если Джокер говорит, значит, так оно и есть.

Воины размотали путы, пленник продолжал лежать без памяти, досталось-то ему о-го-го как!

– Всем спасибо, можете идти отдыхать. – Я махнула рукой, указывая на дверь.

– Взаправду считаете, что он больше не опасен? – снова спросил стрелок, когда стражники вышли.

– Не волнуйся ты так. Справлюсь я, если что. Кстати, как звать-то тебя? – Не очень, знаете, разговаривать с человеком и не ведать имени.

– Рамс, – представился он.

– Замечательно, – жизнерадостно заявила я. – А меня Джокер, можешь идти отдыхать, пить водку, развлекаться.

– Не пойду, дождусь конца, – пробурчал он и отошел в сторонку.

– Как хочешь, Рамс, – пожала я плечами и обратилась к хозяину: – Глоб, расскажи, когда появился этот мальчик? – Все это мне казалось ужасно подозрительным и интересным.

– В начале зимы, пришел замерзший, голодный. Староста на свою беду его обогрел, накормил, дал работу, а он… – Глоб в сердцах махнул рукой и замолчал.

– Значит, вы всю зиму разбойничали? – удивился Арс.

– Нет! – горячо запротестовал Глоб и понурившись сообщил: – Только две недели.

– И как, удачно? – без тени насмешки спросил Арс.

– Признаться честно, нет. Вы наша первая добыча.

– Получилось у вас здорово, – отметила я и отвернулась к пациенту.

Пришлось прервать разговор: парень начал приходить в себя после операции, сделанной по технологии «без трепанации черепа».

Глоб и Рамс напряглись в ожидании, от них так и разило животным страхом (черт, надо научиться отстраняться от чужих эмоций, мешают). Арс оставался спокоен, хотя и осознавал возможную опасность.

Я помогла пареньку сесть. Он огляделся, непонимающим взглядом окинул присутствующих и хриплым, слегка свистящим голосом спросил:

– Где я?

– У друзей. – Я миролюбиво похлопала его по плечу. – Как тебя зовут?

Мальчик взялся руками за голову, наморщил лоб, задумался, но попытка не удалась.

– Не помню, – потерянно произнес он и беспомощно уронил руки на колени.

Посмотрел он на меня, как затравленный щенок, серые, грустные глаза на кругленьком личике в обрамлении белокурых волос – почти ангел.

– Глоб, – обратилась я к хозяину за помощью, – как вы его называли?

– Соловьем, – отозвался Глоб хмуро, не спуская с парня подозрительного взгляда.

– Вот так штука! Соловей-разбойник? Стало быть, я – Илья Муромец! – Из далекого детства всплыли воспоминания чьих-то там былин, это меня позабавило.

– Чего? – спросил Арс, на лицах остальных тоже читалось полнейшее недоумение, ну не знают тут этих древних сказок.

– Потом напомнишь мне, перескажу всю историю, – лучезарно улыбнувшись мужу, я снова обратилась к мальчику: – Сколько лет тебе, Соловушка?

– Пятнадцать, это точно. – И он назвал дату рождения.

– Из каких ты мест? – Допрос продолжался.

В ответ он отрицательно замотал головой и сник, стал еще грустнее.

– В таком случае расскажи, что помнишь, – разрешила я вольный стиль изложения.

– Постараюсь. – Почесав худую шею и посопев носом, он начал вспоминать. – Помню теплое море, отца, чинящего сети, лодку, на которой мы рыбачили. С малолетства я в море. Солдаты в красных мундирах забирают часть улова, каждый день приходят, а может, и нет… Отец взял меня на ярмарку, подошла женщина, вся черная, как безлунная ночь, сказала мне: «Пойдем», – и я сделал шаг… дальше пустота, ничегошеньки не помню…

– Это все? Совсем никаких воспоминаний? – Арс заглянул в глаза мальчика, а в них стояли слезы.

– Да, – прошептал он и шмыгнул носом.

– Не верю! – категорично заявил Глоб. – Предлагаю казнить его, судить прилюдно и повесить!

– За что?! – взвизгнул парень, страх и так переполнял его, а теперь вообще утопил.

Он запаниковал, хотел вскочить, но не смог, руки и ноги отказали, стали, ватными, попытался закричать, только сип вырвался из горла.

– За убийство старосты! За разбой! Этого мало? – зло рубил Глоб, выплескивая на него свой ужас, накопившийся за прошедшие дни.

– Успокойся, Глоб. – Меня совсем не прельщала перспектива лишиться живого свидетеля. – Все, что он сказал, правда, можете мне верить. Вы всегда ломаете нож, если порежетесь? Соловей просто орудие, его использовали, а теперь он не опасен.

– И что прикажете с ним делать? В селении он не останется, ни за что!

– Арс, – обратилась я к мужу, – не возражаешь, если он поедет с нами?

– Нет проблем, есть целых восемь свободных лошадей. Ты, парень, верхом ездишь?

– Да, приходилось, – оживился он, ледяная рука ужаса отпустила горло юноши.

– Значит, решено, – подвела я итог, – сегодня отдыхаем, остаток дня и ночь проведем здесь, а утром снова в путь.

С моим предложением все согласились. Глоб и Рамс ушли, наконец, оставив нас в покое.

– Надеюсь, ты согласен ехать с нами? – обратилась я к парню. – Не хочется делать это силой, но оставаться в селении тебе никак нельзя.

– А куда мне деваться? – Он затравленно смотрел на меня, чего-то опасаясь. – Скажите, я правда кого-то убил?

– Да, Соловушка, старосту, – мягким голосом сказала я, – но ты не виноват.

– А как?

– Насколько я поняла, ты убиваешь ультразвуком.

– ? – Немой вопрос повис в воздухе.

– Попросту сказать, свистом. – Меня позабавило выражение лиц мужчин.

– Так это свистом меня с седла сдуло? – усмехнулся мой муж.

– В самую точку. Арс. Именно свистом, который так высок, что и не слышен совсем.

– Мне ты ничего не рассказывала об этом… как там… звуке, – обиженно произнес муж.

– Это раздел физики, акустика называется, мы до него еще не добрались, – успокоила я Арса, – все в свое время.

– Понятно, но не забудь. – И он в шутку погрозил мне пальцем.

– Теперь уже точно не забуду, – заверила я его и обратилась к Соловью: – Давай, парень, попробуй свистнуть, без звука.

– Я не уверен… – смутился мальчик.

– А ты не сомневайся, свисти, – подбодрила я его.

И он попробовал…

Начал Соловей свой свист на низкой ноте, постепенно повышая тональность, пока не перешел в ультразвуковой диапазон. Арс зажал уши ладонями, хотя это бессмысленно на таких частотах, меня тоже начала бить мелкая дрожь.

– Все! Прекрати! – закричала я и зажала рот парня рукой, прерывая эксперимент. – Довольно, ты так всю округу на уши поставишь, перепугаешь до беспамятства.

Мальчик выглядел очень удивленным, если не сказать потрясенным до глубины души.

– Что, что я сделал? – прошептал он.

– Ох, у меня сейчас голова развалится, – держа голову руками, проронил Арс.

– Уникум! – воскликнула я, довольная эффектом. – Отлично, мой мальчик. Ты живое и опасное оружие. Только поклянись мне, что не будешь использовать свой талант на вред людям.

– Клянусь Рыбой-Прародительницей! – торжественно произнес он, ударяя себя в грудь кулачком.

– Вот и прекрасно, – улыбнулась я, а псевдоруками провела у Арса над головой, уравнивая энергетические поля ауры, сбитые ультразвуком.

– Сударыня, как мне вас называть? – робко спросил мальчик.

– Джокер, княгиня… – Арс хмыкнул, и я тут же исправилась: – Нет, уже графиня Джокер, а это мой муж, граф Севера Аресиномус.

– Называй меня попросту Арс, полное имя слишком долго выговаривать, – улыбнулся мой муж.

– Как скажете. – Мальчик медленно оттаивал, приходил в себя. – А куда вы направляетесь?

– На север. – Арс махнул рукой, указывая направление.

– Открылся охотничий сезон на оборотней, – подлила я масла в огонь.

– На оборотней? Вот так просто едете поохотиться? – изумился Соловей.

– Ну да, – смеясь, подтвердил Арс. – Надеюсь, ты с нами? Трехразовое питание гарантируем.

– Я ведь уже дал согласие, – насупился юноша.

– Славно, – быстро произнесла я жизнерадостным тоном, – тогда пойдем, познакомим тебя с остальными участниками путешествия.

Соловья мы передали капитану с приказом поставить на довольствие и приглядеть за ним.

Остаток дня и ночь я отдыхала после трудов праведных вместе с Арсом. Глоб любезно предоставил нам отдельную комнату.

Утром, с первыми лучами солнца, продолжили путь.

– Как тебе такой поворот? Трупп, она великолепна!

– Повелитель, я не разделяю вашего восторга.

– Ты прав, Аномалия слишком быстро восстанавливает силы. Я-то думал, у нас в запасе не меньше года. Ей помогает ответственность. Надо подумать…

– А если устранить Аресиномуса?

– Нет, он должен жить. Мы заманим их в лес, а там твои оборотни отобьют Примова и доставят сюда.

– И девчонка сама прибежит.

– Да, Трупп. Ты же не сомневаешься, что совладаешь с Аномалией?

– Ни капельки. Только…

– Что только?

– Вдруг она приведет с собой отряд?

– Страж, которого я тебе подарил, еще жив?

– Да.

– Он убьет их. Выпустишь его.

– Хорошо. Я…

– Подожди, – прервал его Повелитель.

Пять минут Трупп молча сидел на троне, казалось, что он спит.

– Я вынужден оставить тебя! – Голос Повелителя разорвал царившую тишину.

– Надолго?

– Пока не знаю.

– Не волнуйтесь, я справлюсь… – Слова повисают в воздухе, ответа нет.

Остальные восемь дней путешествия прошли без приключений. Арс и Иона с лету схватывали науки, которые я преподавала, иногда Соловей слушал мои лекции. Я осваивала свои новоприобретенные способности, училась фехтовать и ездить верхом, брр, какая мерзость. Эти животные ужасны, не пойму, почему они людям нравятся? Потные, вонючие, у меня на них аллергия. Стоит только подумать о лошадях – сразу начинает болеть место для сидения…

Арс спешил, торопил, боялся опоздать. К вечеру восемнадцатого дня, считая от выхода из Эола, мы прибыли.

Подкатили к большому поселению – домов сто, не меньше, – огороженному частоколом. Человек у ворот, вернее над воротами, ударил в медный диск. Раздался низкий звук, он распространился на всю округу и унесся в заснеженную даль. Весь поселок услышал, не мог не услышать.

Арс вышел из кареты и крикнул:

– Эй, Бродяга, не признал меня, что ли? Открывай ворота.

– Арс? – Мужик протер глаза. – Ну и дела…

– Я, я это, – заверил Арс.

– Не ждали тебя так рано. А это кто такие с тобой будут?

– Войско мое. Стал я, друг Бродяга, графом. А это жена моя, – показал он на меня, я только что выбралась из кареты и встала рядом.

– Во дает! – восхитился мужик, слез с вышки и распахнул ворота.

Мы потянулись в поселок, Арс хлопнул мужика по плечу.

– Графом, говоришь, стал? Вот и отпускай после этого в столицу, – проворчал тот.

– Точно подмечено, Бродя, брат где?

– Тут он, в поселке, все тут. В эту зиму никто не стреляет, по лесам не катается, один ваш отец и ходил только. – Бродя неловко замолчал.

– Знаю, знаю, – успокоил его Арс и махнул рукой нашей свите. – Потому и прибыли.

У ворот уже собрались местные жители, все вооружены, кто чем, быстро они реагируют.

– Арс! – крикнул двухметровый гигант и схватил своими огромными лапами моего мужа в охапку.

Я дернулась было на выручку, совершенно бессознательно, но меня остановил и образумил ответный возглас придушенного Арса:

– Рем! Братишка.

– Давненько я тебя не видел. – Рем отодвинул брата от себя и стал рассматривать. – Возмужал. Но что за странный наряд на тебе? – И как будто только сейчас заметил: – А это что за люд?

– Это церковная стража, охрана моя, – объяснил Арс, с нежностью глядя на брата. – Их разместить бы надо, определи на постой. Остальное за чаркой расскажу.

– Прошу, служивые, карету в общинную конюшню. Бродяга, запри ворота и покажи куда, – стал распоряжаться Рем.

– Не беспокойся, Бродя, я еще дорогу не забыл, – подал голос наш кучер.

– Венька? – Рем уставился на него, словно призрака увидел. – Тебя-то как сюда занесло?

– Да вот, брат твой работенку предложил, а как ему откажешь? Но! – подхлестнул Венька лошадей.

– Эй, Помело! Управишься с делами и ко мне.

– Заметано, – крикнул Рему Венька, и карета укатила. Толпой, даже солдаты строй не удержали, пошли по улице.

Рем по пути распределял солдат по домам из расчета два человека на семью.

– Ты сейчас за вождя остался? – спросил Арс, когда остались только капитан и Соловей со мной в придачу.

– Да, братишка, как отец пропал… кстати, ты получил мое письмо?

– Угу, – хмуро кивнул Арс.

– Значит, в курсе. Последнее время много нечисти околачивается вокруг, сидим как в осаде на ночь караул ставим, – сообщил Рем. – Боялся, что почтальона сцапают.

– Много народу пропало? – подала я голос.

– Что это за деваха с тобой такая любопытная? – Он пронзил меня взглядом навылет, но обращался только к Арсу.

– Жена моя, Джокер зовут, – усмехнулся подопечный.

– Да? Удивил, не скрою. Ну милости прошу, гости дорогие. – Рем открыл перед нами калитку и пропустил вперед.

Я представила, как тут будет красиво, когда наступит весна, Дорисовала в уме листочки на кустах и деревьях, добавила яблоням цветы, и двухэтажный, почерневший от времени дом преобразился. Увидела я таинственный, утопающий в зелени особняк, в котором… но тут залаяла собака и обгавкала мне всю картину.

– Ты не уснула? – наклонился ко мне Арс.

– Нет, замечталась.

– Пойдем. – Он взял меня за руку и завел в дом вслед за братом.

– Милана! Арс приехал. Готовь стол, пировать будем, – крикнул Рем.

В большую прихожую вышла женщина. Она улыбалась. Темные круги под глазами, сеточка морщинок, но движения легки и непринужденны – хозяйка! За ее подол держались две симпатичные девчушки.

– Здравствуй, Арс, и вы, гости, проходите в дом. – Звонкий голос, как колокольчик, неожиданно весело прозвучал в сгущающихся сумерках.

– Здравствуй, Милана. – Арс почтительно ей поклонился.

Хозяин провел нас в обеденную палату, так он ее назвал.

Милана накрывала на стол, я сразу предложила свою помощь, но она засмеялась, усадила меня на лавку и велела отдыхать.

Арс по просьбе брата начал рассказывать о своих похождениях. Мы слушали, разинув рты, кстати, я тоже. Но тут он добрался до нашей встречи, и мне стало неинтересно.

Пришли Венька и Иона, присоединились к слушателям. А мне оставалось только поглядывать по сторонам.

Обеденная палата прямоугольной формы, на длинной стене темнели три окна, штор никто не задернул. Две двери, в одну мы вошли, за другой, как я поняла, кухня. Милана, сопровождаемая дочками, порхала через эту дверь, вносила тарелки и кастрюльки, подкладывала гостям всевозможные яства.

Изучая обстановку, я прослушала все, что там говорил Арс. Почувствовала обращенные на меня взгляды. Целая смесь эмоций хлынула через приоткрытую дверцу моего сознания, чуть не утопила, я мгновенно отгородилась.

Арс закончил повесть о наших приключениях. Я посмотрела на мужа, потом перевела взгляд на его брата. Голубые, как безоблачное небо, глаза Рема встретились с моими. С минуту мы играли в смотрелки.

– Ты ведьма? – неожиданно спросил он.

– Нет, будущее мне неведомо, а с чего ты взял? – Могла бы я и не удивляться, привыкнуть пора, но не получалось.

– Все, что рассказал Арс, пахнет черным колдовством.

– Что конкретно? Я прослушала.

– Ни один человек не может бегать так же быстро, как ты, – раз. – Он загибал пальцы, а мне казалось, что Рем заколачивает гвозди в мой гроб. – Люди умирают легко, а тебя убить трудно – два. Четыре руки вместо двух – три. Глаза, как у химеры, – четыре…

– Но я не химера, я из плоти и крови, – протестуя, перебила я Рема. – Все, что я умею, относится к паранормальным явлениям, они заложены в каждом человеке, в разной степени, конечно, но есть у всех.

– Тогда что, по-твоему, колдовство? – продолжил Рем допрос с пристрастием, каленого железа недоставало, что с лихвой восполнялось колючим взглядом.

– Колдовство – это использование всевозможных ритуалов для подчинения сил природы! – Какую чушь я несла, но в голову ничего не лезло. – Магия же, прежде всего, это создание иллюзий. И я этого не умею… – Я развела руками, показывая свое бессилие.

– Значит, ты не колдунья? – глядя на меня в упор, настаивал на признании Рем.

– Нет. Да если б и была, что с того? – выпалила я, начиная закипать от негодования.

– Да так, ничего, будь ты ведьмой, просто сожгли бы на костре, и все дела! – Этот лаконичный ответ, как и тон, меня поразил.

– За что? – Вопрос сам вырвался у меня, но получилось так жалко.

– Ведьмы не должны существовать, от них только зло, как от крыс, – любезно пояснил Рем.

– Ясно. – Мне стало обидно за них, за ведьм. – Когда-нибудь я постараюсь вас разубедить в этом, но не сейчас.

Рем с подозрением посмотрел на меня и спросил:

– Почему не сейчас?

– Как и все обычные люди, я хочу кушать, – я улыбнулась, основном хозяйке дома. – Твоя жена, Рем, великолепно готовит. И если я прямо сейчас не попробую вон из того котелка, то захлебнусь собственной слюной, и вам некого будет жечь на костре, разве что мои останки.

Пар шел из большого котла на столе, уже пять минут распространялся сводящий с ума аромат тушеного мяса с овощами.

– О! – воскликнул Рем, а его жена засмеялась. – Прощу простить мою невежливость. Угощайтесь, пожалуйста.

Отмашка дана, и мы, оголодавшие за длинный день, как волки набросились на еду. На какое-то время разговоры прекратились.

– Что намерен предпринять? – спросил Рем Арса, когда пыл в поглощении белков, жиров и углеводов снизился до степени смакования.

– Еще не знаю, – пожал в ответ плечами Арс и посмотрел на меня, передавая пальму первенства.

– План такой: завтра отдохнем, помоемся, проведем подготовку, а послезавтра, с утреца я и Арс вдвоем идем на разведку. – Произнеся это, посмотрела на мужа, прося поддержки.

Он ее предоставил, добавив к моим словам:

– Пойдем на лыжах, думаю, северо-запад лучшее направление для вылазки.

– Куда? – встрепенулся Рем, он был просто потрясен. – Лешие говорят, именно там самое большое скопление всяких тварей. И вы собираетесь отправиться только вдвоем?

– Ага, – подтвердили мы в два голоса, муж и жена – одна сатана.

– Не пущу, – категорично заявил Рем, глядя на нас исподлобья.

– Спокойно, брат. – Арс похлопал его по плечу. – Мы не собираемся пока начинать полномасштабную операцию. Только разведка – и ничего более. Побеседуем с лешаками, сходим к бабке…

– К ведьме? – прервал Рем речь брата. – Зачем тебе эта старая хромая карга?

– Старушка не так и плоха, к тому же лешие говорят ей все и только правду, не то что нам, – рассудительно произнес Арс.

– Ладно, к бабке отпущу, – согласился с доводом Рем. – А что после?

– А потом, – снова взялась отвечать я, – начнем уничтожать нечисть по всей тайге.

– Как?! – почти закричал Рем и вскочил. – Копья и стрелы отскакивают от них, не принося никакого вреда! Держимся только благодаря огню, они его, слава богам, боятся. Но не сжигать же всю тайгу под корень…

– Вы серебро пробовали? – спросила я ласково.

– А где его взять? – уже спокойно спросил Рем, опускаясь на скамью.

Ответил Арс:

– Мы привезли немного с собой, думаю, семи килограмм хватит на пару тысяч наконечников к стрелам и копьям, если крепить на медную основу.

– Семь килограмм? Серебра? Ты шутишь! – не поверил Рем такой удаче.

– Делать мне больше нечего, – наигранно обиженным голосом произнес мой муж, – как только тебя разыгрывать.

– Ну ты даешь, братишка, удивил так удивил. Откуда столько добра?

– Граф я или не граф? – резонно заметил Арс. – По должности положено быть богатым.

– Ах да. – Рем как будто только сейчас до конца осознал новый статус младшего брата. – Тундра за Мертвыми горами на западе. Бывал я там. Не спорю, графство богатое, но серебро-то откуда?

– Это разве важно? Завтра ты дашь работу кузнецу на перековку серебряных монет в наконечники. – Арс сделал глоток домашнего пива из кружки и продолжил: – А как вернемся, начнем войну до полного уничтожения нежити.

– Братья, хватит болтать, ночь на дворе, всем спать, – решительно остановила Милана разговор.

Стали расходиться. Рем увел Соловья, Милана взялась устроить капитана Джеремиса. Венька и Иона куда-то испарились.

– А мы где будем ночевать? – ткнула я мужа локтем в бок.

– Что за вопрос. Это же мой дом! У меня своя комната есть и будет моей до самой смерти.

– Ну да?

– А как же. У Веньки тоже комната, она находится рядом с моей. Когда его изгнали из племени, он долго жил у нас… считай, почти член семьи, в клане вообще все родственники.

– Весь поселок?

– Да, а как еще можно выжить в этих краях? – Мой подопечный поднялся и подал мне руку.

Он повел меня на второй этаж деревянного дворца, имеющего множество комнат, по пути рассказывая историю этого замечательного здания:

– Мы находимся в первой постройке клана следопытов, поначалу все население жило тут. После, по мере строительства других домов, стали отселяться. Строили всегда всем миром как только кто-нибудь захочет жить отдельно, ему ставят дом. Дед расширил старое строение, а отец достроил второй этаж. Вот мы и пришли.

Арс толкнул дверь, и я оказалась в темной комнатушке слабый свет от лампадки в коридоре почти не проникал сюда! Муж начал шарить на полке, искал свечку и что-то неразборчивое бормотал себе под нос.

– У вас двери в комнатах не закрываются? – поинтересовалась я, так как не заметила никаких запоров.

– Нет. Даже дома никто не запирает. Частокол оберегает от внешнего мира. А внутри, за стенами, мы клан – семья.

– Теперь мне все понятно, – кивнула я и прошептала: – Дикари.

Арс, наконец, нашел свечу и, чиркнув огнивом, зажег ее. Комнату осветил слабый желтоватый и одинокий огонек. Четыре на четыре, с одним окном напротив двери, обстановка спартанская – неказистый стол, небольшой шкаф, две табуретки и кровать, из-под которой торчал угол сундука. Именно он почему-то меня заинтересовал в первую очередь.

– А что в сундуке? – тут же спросила я у Арса; может, это и нескромно, но держать в себе любопытство? Никогда! Лопнуть можно.

– Память. – Он вытянул сундук из-под кровати и открыл. – Воспоминания о детстве.

Осторожно вынимая предметы, стал пояснять:

– Вот меч, его дед сделал из кедровой ветки, а это кинжал, я его сам выстругал. – Арс усмехнулся, вспоминая дела минувших дней. – Упер у отца нож и за домом мастерил, влетело мне тогда за это! – И он продолжил экскурсию в прошлое, вытаскивая другие предметы. – Перо кедровки, моя первая добыча. Ожерелье из когтей и зубов рыси. Когда мне было пятнадцать лет, я один пошел в лес, далеко забрел, а там эта зверушка с дерева бросилась на меня, поборолись маленько, оставила она памятку, вся спина в шрамах, долго заживало.

– А шкуру куда дел? – поинтересовалась я.

– Маме подарил. Сделала она себе жилетку и всегда в ней ходила, так, не снимая, и похоронили…

– От чего она умерла?

– Чума, – Арс помрачнел. – Много народу в тот год сгинуло. У меня была девушка… тогда-то я и ушел в город.

Обняв мужа, стала гладить его по голове, как ребенка.

– Все ушло. Мы с тобой вместе, а прошлое уже не изменишь. – Арс свалил обратно в сундук все, что успел достать, и, захлопнув крышку, задвинул его обратно.

– Давай спать, завтра много дел, – пробурчал он.

Задув свечу, мы легли на узенькую кровать, едва помещаясь, и вскоре уже мирно спали. Сказалась усталость.

Утром, после завтрака, все разбрелись. Капитан ушел к своим солдатам, Рем отправился переговорить со старейшинами. Я увязалась за Арсом к кузнецу. Сначала зашли на конюшню, взяли из кареты семь килограммов серебра, что составило тысячу четыреста монет, они ждали своего звездного часа в дорожном ящике. За нами плелся Соловей, он почти всегда старался быть рядом, вот и теперь шел по пятам и слушал, как Арс рассказывал мне о людях, здесь живущих, о своем детстве и друзьях.

Кузница оказалась небольшой, насквозь прокопченной избушкой на самом краю селения, вдали от остальных зданий. Арс наклонился, чтоб не удариться о дверной косяк, и произнес в темноту:

– Здравствуй, дед Маркел.

– Будь и ты здоров, внучек. Давненько я тебя, Арс, не видел. – Голос у Маркела низкий, трубный, и сам кузнец невысокий, коренастый старичок на коротеньких ногах, словно пеньки, зато руки длинные и могучие, покрасневшие от огня.

– Заказец тебе принес.

– Знаю уже, давай его сюда, капитал свой. Рем заходил, распорядился. Одобряю. – Дед пятерней откинул густую прядь седых волос. – Сделаю все как надо, чай, не впервой мне.

Шаги на улице я услышала первая и оглянулась. В дверь пролез детина и с трудом выпрямился. Более двух метров ростом, кулаки с мою голову, широкое лицо в веснушках и белобрысая курчавая макушка. Сразу подумалось, а нет ли у него в родне троллей?

– Ты подлая скотина, Арс! – взревел здоровяк. – Приехал и даже не заглянул ко мне.

– Привет, Ким. Джокер, познакомься с моим другом детства, местный силач Ким. – Мы кивнули друг другу. – А этот парнишка – Соловей.

– Силач-то он силач, – проворчал Маркел, шуруя кочергой в горне, – а вот в помощниках ты, Арс, лучше был.

– Ким? Ты помогаешь в кузнице? – удивился Арс.

– Сам-то ты сбежал, а кто в подмастерьях будет? Мехи надувать и молотом махать? Хотя, где тебе, слабоват ты для такого дела, – тут же поддел Ким друга детства.

– Неужели? – по-мальчишески выпятил грудь Арс.

– Докажи, что я не прав, – осклабился здоровяк, показывая белые зубы.

– Бой без правил? – предложил Арс, не раздумывая.

– Годится. Давненько я тебя не лупил. – Ким с каким-то непонятным мне удовольствием потер правый кулак.

– Посмотрим еще, кто кого, – пригрозил Арс.

Мы, то есть я и Соловей, слушали их с нарастающим беспокойством.

– Эх, – вздохнул Маркел и укоризненно покачал головой. – Истинно петухи. Дети вы еще. Да уж ладно, ступайте пока, побалуйтесь, а я печь подготовлю, но после оба ко мне!

– Арс, объясни, что за бой такой без правил? – Не очень-то мне это понравилось.

– Есть одна старая традиция у следопытов – решать некоторые споры в честных драках, без оружия и всякого такого, даже место специальное существует. Пошли, сама увидишь.

Покинули кузницу, Ким и Арс топали плечом к плечу, мирно обмениваясь новостями. Соловей и я молча следовали за ними.

Наверное, живут тут телепаты, не иначе, потому что не успели мы дойти до места, а нас уже окружила толпа любопытных, когда же добрались, и того больше народу собралось.

На площади в самом центре поселка вытоптан круг, как я поняла, это и есть место решения споров. Рядом возвышался помост, сколоченный из досок, уже почерневших от времени.

– Кто судить будет? – Арс обвел взглядом окружающих.

– О чем спор, парни? – спросил один дед с ясными умными глазами.

– Кто сильней! – вскинул Ким голову и расправил плечи.

– Нет, друг, – поправил его Арс, – кто умней и ловчей.

– Это мне нравится, – кивнул дед и забрался на помост. – Готовьтесь!

– Будете моими секундантами, – бросил нам Арс через плечо и стал раздеваться.

Оставшись в одних брюках и босиком, спорщики встали по краям круга напротив друг друга и ждали команду. Я недоуменно поглядела на все эти приготовления и спросила стоящего рядом мужика:

– Чего это они босые, снег же, застудят ноги.

– Не беда, отогреются, парни крепкие, – усмехнулся мужик и, подмигнув мне, добавил: – Правила такие, испокон веку только босыми на потеху выходят.

Я пожала плечами, что тут скажешь – дикари, одно слово. Отвернулась от мужика и посмотрела на спорщиков. Ого, вместо драчливых парней я увидела медведя и росомаху. Громадный зверь, лохматый и упитанный, разминал лапы, выпускал когти и скалил желтые зубы, какой там зубы – клыки! Росомаха хитро щурила глаза, шерсть дыбом, лапы как пружины. Я ставлю на росомаху!

Помотала головой, звери исчезли. Дед, взявшийся судить, осмотрел драчунов по очереди, сдержанно усмехнулся и крикнул:

– Начали!

Противники одновременно запрыгнули в круг и осторожно, по спирали двинулись на сближение. Ким атаковал первым. Удар левой ноги был нацелен в голову, если б он удался… но не зря же я учила мужа! Скорость и умение. Арс присел, поймал за щиколотку Кима и молниеносно сделал подсечку. Двухметровый детина выполнил очаровательный кувырок через голову и плюхнулся на живот. Арс немедля вскочил противнику на спину и поставил его ногу на перелом.

– Все, друже, это конец! – весело сообщил Арс своему другу.

Здоровяк попробовал вырваться, но боль в ноге быстро прекратила эти попытки. Он хлопнул по земле двумя руками и что-то сказал, но слова потонули в реве толпы. Люди вопили воинственный (или победный?) клич. Ор еще тот.

Судья-дед поднял руку, и крики стихли как по волшебству.

– Объявляю Аресиномуса Примова победителем! – возвестил дед зычным голосом. – Бой проведен по всем правилам и умело.

– Это нечестно, – пробормотал обиженный Ким, – даже нос мне не разбил, а уже победитель.

– Пошли в кузницу, разлегся тут, Маркелу надо помогать.

Арс протянул Киму руку и помог встать на ноги.

– А нам что прикажешь делать, о победитель? – ехидно улыбаясь, я сунула мужу одежду.

– Отправляйтесь готовить вооружение и учиться ездить на лыжах. – Одеваясь, Арс пихнул меня в бок: – Вот с тобой я в круг точно не пойду.

– Боишься? – стала я его подначивать.

– Страха нет, но смысл где? – резонно заметил он.

– А если на нормальных скоростях? – тут же нашла я выход.

– Какие гарантии? – неуверенно спросил он.

– Мое честное слово! Этого достаточно? – Я вытянула руку ладонью вверх.

– Вполне. – Он хлопнул рукой по моей ладони. – Но позже.

– Договорились. Теперь идите, – разрешила я, – куйте железо, пока оно горячо.

Толпа разошлась, обсуждая поединок, длившийся меньше минуты. Арс и Ким обнялись и потопали в кузницу, распевая разудалую песню.

– Ну что, Соловушка, пойдем, проверим амуницию. – Я похлопала парня по плечу и повернула в сторону конюшни.

– Возьмите меня с собой, – попросил Соловей, шлепая рядом.

– Куда взять-то? – Я не сразу сообразила, чего он хочет.

– Ну в лес, к бабке. – Парень с мольбой посмотрел на меня, я тут же и растаяла.

– Для чего это тебе?

– Интересно! – с энтузиазмом выкрикнул парень.

– Хорошо, вечером у Арса спросим, – пообещала я. – Лично я ничего против этого не имею.

Спутник мой повеселел и зашагал дальше рядом, подпрыгивая и приплясывая от возбуждения.

На конюшне Венька и Иона ухаживали за лошадьми, я помахала им рукой. Обошла животных по значительной дуге и полезла в грузовой ящик на задке кареты. Стала извлекать и проверять оружие. Достала арбалет и к нему два десятка болтов, конечно, с наконечниками из серебра, которые изготовил эльф-оружейник перед нашим отъездом. Вынула свой лук и стрелы, все было в отличном состоянии.

Подошел Венька и поинтересовался:

– Готовитесь на разведку?

– Да, но есть проблема, я никогда не ходила на лыжах и не знаю, как это делается.

– Ни разу? – В вопросе слышалось изумление.

– Ага, – подтвердила я, интенсивно кивая.

– Тогда лучше тебе не терять времени зря, а пойти и поучиться.

– Арс сказал то же самое.

– Пошли, выдам пару лыж, – любезно предложил Венька.

– А мне? – спросил Соловей.

– И тебе найдем, – усмехнулся лошадник.

Венька подобрал для нас лыжи, а сам ушел, чтобы не смущать. Ученье и труд всех измотают. Мы упорно ковыляли, спотыкались и падали, поминутно наезжали одной лыжей на другую, но не сдавались. За конюшней достаточно свободного места и закрыто от посторонних глаз, вот там мы и катались до самого обеда, весь снег утоптали.

Из-за угла вынырнул Арс, покрытый сажей и копотью, грязненький такой, сразу видно – трудяга. Он нес длинную палку, помахал ей и крикнул:

– Хорош развлекаться, пошли, пожуем чего-нибудь. – Мы подошли к нему и скинули лыжи. – На вот, Соловей, копье. Для тебя ковал и жердь из можжевельника спер. Ох и ругался Маркел!

– Спасибо, Арс, – поблагодарил Соловей и принял метровое копье.

Серебряный наконечник с зазубринами, как у гарпуна, смотрелся красиво и грозно.

– А, ерунда, – отмахнулся мой муж, – не за что.

– Возьмите меня с собой в разведку, – выпалил Соловей, преданно глядя на Арса.

– Что скажешь, Джо? – Муж посмотрел на меня.

– Почему бы и нет? – пожала я плечами.

– Значит, решено. Втроем веселее, – он усмехнулся, хитро так, – и ночью поспать удастся подольше, если засветло не доберемся.

Соловей весело просвистел замысловатую трель, и мы, вернув лыжи на место, пошли обедать.

Позже для меня работы опять не нашлось, это проклятие какое-то. Арс и Рем ходили по поселку и организовывали людей для будущего похода на нежить, раздавали изделия из серебра – наконечники для стрел и копий. Капитан Джеремис муштровал солдат, показывал военное искусство отрядам ополчения. Короче, все чем-то заняты, кроме меня. Что оставалось делать? Вот я и занялась изучением быта местных жителей болталась по поселку. За мной по пятам следовал Соловей. К нему с самого начала я испытывала материнские чувства, ранее мне несвойственные, да и неизвестные. Ребенок он все-таки. Хотя, если посмотреть на Арса, разница только в росте, тоже еще дитя, оба они малыши, играющие в солдатиков. А может, вообще все мужчины таковы?

Обошла я весь поселок вдоль и поперек. Почти круглый, примерно два километра в диаметре, окружен деревянным частоколом в три с половиной метра высотой. Через каждые сто метров сторожевые вышки. Дома в селении все деревянные, одно – и двухэтажные. Кедр и сосна основные строительные материалы. Все строения расположились по расширяющейся спирали от центра, где утром дрались Арс и Ким. Переулки, как спицы от ступицы, пересекали спираль главной улицы в трех местах. К домам примостились садики с плодовыми деревьями и кустами, и везде скамейки призывали сесть и отдохнуть, что я частенько и делала.

Из подслушанных разговоров я поняла: люди торопятся покончить с оборотнями до схода снега, чтобы можно было вспахать землю и спокойно посеять рожь и другие растения, не оглядываясь по сторонам и не боясь внезапного нападения. Поля окружали поселок снаружи и не были защищены забором, да и скотину надо выводить по весне на подножный корм, запасенное летом сено потихоньку кончалось.

Мимо то и дело стайками проносилась ребятня, играли в охотников. Девчонки и мальчишки, почти раздетые, бегали и махали палками-мечами, стреляли из маленьких луков и барахтались в уже начинавшем таять снегу. Соловей скакал и прыгал вокруг меня, думаю, будь он один, обязательно ввязался бы в игру с местными детишками.

За пару часов я обошла весь поселок, вернулась к дому и села на лавочку под окном. От безделья время тянулось медленно. Арс и Рем еще не вернулись. Спас меня от полной скуки Соловей.

– Джокер, графиня, вы не можете показать, как управляться с этой штукой? – Он протянул мне копье, сделанное Арсом, которое не выпускал из рук.

– Отчего не показать? Капитан справился бы лучше, но и я на кое-что гожусь.

Сходила в сарайку, взяла там жердь подходящего размера и принялась учить Соловья:

– Держи копье вот так, как я. Правильно. Теперь коли, нет, не так высоко, лучше в живот.

– Почему? – заинтересовался он.

– В голову трудней попасть, в груди наконечник может застрять между ребер, а живот у всех самое мягкое и уязвимое место, заметь, у любой твари.

– Ясно. Вот так? – Он сделал робкий выпад.

– Да, – одобрила я. – А теперь отбивай мой удар.

– Может, мне тоже взять палку? – обеспокоенно спросил Соловей.

– Не надо, – отмахнулась я и посоветовала: – Привыкай к своему оружию.

– А вдруг я вас пораню, графиня?

– Попробуй. – Я усмехнулась его заботе и представила, как он протыкает меня, серебряного дракона, серебряным наконечником. – Если тебе это удастся, получишь сто плат.

– Даже так? – Он ничего не понял, поскольку не знает, кто я.

– И никак иначе! – радостно заверила я мальчика.

Пару часов мы успешно сражались. Вернулись Арс и Рем, постояли немного в сторонке, потом сели на лавочку – наблюдать наш учебный бой и давать советы. Соловей быстро осваивал науку, и сражаться с ним становилось все трудней, пару раз он даже чуть-чуть не задел меня. В отместку я наставила ему синяков и шишек своей палкой.

Солнце почти село, когда мы завершили тренировку.

– Неплохо для первого раза, – прокомментировал Рем. – У меня долго не получалось отбить тупым концом выпад снизу, а мальчик, гляди-ка, прирожденный копейщик.

– Хватит на сегодня, – остановила я разгоряченного Соловья, мы оба тяжело дышали после лихой схватки.

Я отбросила палку и устроилась рядом с мужем.

– Из тебя, Джо, получился неплохой учитель, – заметил он.

– Надеюсь. Как у вас дела?

– В основном все сделано, – ответил Рем, – люди готовы, Через пару дней Маркел перекует ваши деньги в наконечники, и можно начинать большую охоту.

– Оборотней лучше сжигать, – заметила я, – чтобы зараза не распространилась.

– Разве? – Арс приподнял правую бровь. – Это заразно?

– Насколько я знаю, да, – кивнула я и потерла ушибленное колено. – Оборотничество сродни болезни крови, вылечить невозможно, даже специальная помощь не всегда помогает.

– Какая? – тут же поинтересовался Рем.

– Здесь нет нужной медицинской аппаратуры, – сокрушено признала я свою беспомощность.

– Чего нет? – переспросил Рем, терминологией он явно не владел.

– Нет сильных магов-знахарей, – улыбнулась я, вспомнив нелюбовь Рема к колдунам и ведьмам.

На крыльцо, вытирая руки о передник, вышла Милана.

– Я баньку истопила, – сообщила она. – Арс и Джокер первые, так что не рассиживайтесь тут, другим тоже помыться надо.

– Баньку? Что это, Арс? – Вот опять штуковина, о которой в моей попорченной памяти нет упоминания, наверняка я читала, но в основную память не заносила, а все архивы погибли в первый день, то есть в ночь появления в этом богом забытом мире.

Арс не ответил, странно так и хитро улыбнулся и, взяв меня под руку, повел в обход дома.

На заднем дворе стояла маленькая избенка, я видела множество таких срубов в поселке, из трубы валил густой дым. Арс завел меня внутрь этого несуразного строения, в котором и жить-то нельзя, и приказал:

– Раздевайся, полностью.

– Зачем? – задала я глупый вопрос, снимая одежду.

Ответ не получила, опять только ухмылку.

В малюсеньком помещении, которое Арс назвал предбанником (приятное слово, ласкает слух, я его запихнула в поминальник), стояли лавочка и жбан с квасом, в котором плавал деревянный ковш. В стену вбиты деревянные чопики для одежды и полотенец.

– Что дальше? – Я аккуратно развесила одеяние.

– Сними все металлическое, – распорядился Арс.

– Зачем? – Ну дались ему мои цацки!

– Чтоб не обжечься. – Пояснение лучше некуда.

– Все. – Я покорно стащила последнее кольцо. – Что дальше?

– Пойдем, Джокер. – Арс взял меня за руку и повел через маленькую дверь в соседнее помещение.

Мы попали в комнатку побольше первой, но в ней стояла такая жара! Аж дух захватывало. Я прикинула – градусов семьдесят при влажности воздуха сто процентов. Вдобавок ко всему Арс еще плеснул воды на раскаленные камни в печи. Образовавшееся облако пара могло сварить куриное яйцо вкрутую за пару минут, а рака сразу.

– Залезай сюда, Джо, попаримся! – Он радостно позвал меня, устраиваясь на широкой полке, почти под потолком, где, кстати, самый жар и прячется.

– Я уж и так почти сварилась, – бормотала я, забираясь к нему. – Что это за кошмар адовый?

– Баня, лучший отдых и наслаждение для тела, – с восторгом сообщил мой муж, но подумал и добавил: – Нет, после тебя, конечно.

– Ничего себе, мазохизм какой-то. Лучшее наслаждение! – передразнила я его.

– Сейчас все поймешь. – И он взялся за меня всерьез.

Для начала отхлестал веником из еловых веток с иголками! Все тело зачесалось от обжигающего пара и горячих колючек. Потом вылил на меня ведро ледяной воды – полный отпад. Взял мочалку (ее, наверное, из медной проволоки сплели), намылил и как давай меня тереть со всех сторон… пока не затопил мыльной пеной с ног до головы, всю-всю, только нос торчал. При этом он нес всякую чушь, типа: «Грязь сходи, кожа слазь, новая чистая появись…» – и в том же духе дальше. Мелькнула у меня мысль: уж не перегрелся ли мой милый? Но тут истязание закончилось, Арс облил меня теплой водой и приказал:

– На улицу.

Предпринять для своей безопасности я ничего не успела.

Он поднял меня на руки, вынес на свежий воздух, заметьте – это вечер ранней весны, – и забросил в сугроб. Резкий контраст от перепада температур нравился мне всегда, кто не знает, попробуйте обязательно, советую.

Арс зарылся в снег рядом со мной, и мы барахтались в белоснежной, тающей от нагретых тел массе.

– Ну и как? – спросил он.

– Здорово! – А что я могла еще сказать?

– Если остыла, пошли, поменяемся ролями.

Вернулись в баню, и теперь уже я хлестала его веником и терла мочалкой изо всех сил, мстила.

– Неплохая банщица из тебя выходит, – похвалил мое усердие Арс.

– Стараюсь, – пропыхтела я.

Через полчаса мы, красные, как вареные раки, вошли в дом. На боевом посту, то есть в бане, нас сменили Венька с Ионой, а мы уселись за стол. С утра вставать рано и дожидаться остальных мы не стали. Легкий ужин, много пива, от которого как ни странно, я быстро опьянела, и отправились спать.

Солнце еще не взошло, а мы уже на ногах. Милана с вечера приготовила для нас провизию и упаковала в заплечные мешки. Соловушка ждал в полной боевой готовности, его бил легкий мандраж.

Перекусили чем бог послал, точнее тем, что осталось от ужина, облачились для похода и пошли на конюшню. Там взяли три пары лыж, Арс взвел арбалет и зарядил три болта, остальной боекомплект повесил на плечо, рядом с мешком. Я натянула лук, стычки не исключались. Осмотрелись – ничто не забыто? Все в порядке, можно отправляться.

Нас никто не провожал, люди спали и видели сладкие сны, лишь часовые пожелали нам удачи при выходе из поселка.

– Куда, Арс? – спросила я, оказавшись за воротами.

– Говори шепотом, лес не любит шума, – предупредил он. – Едем к бабке, она живет на северо-востоке отсюда.

Он легко пошел на лыжах первым, прокладывая дорогу, за ним Соловей, я замыкала шествие, неуклюже переставляя ноги с лыжами.

Когда над горизонтом появилось зеленое светило, мы забрались в самое сердце леса далеко от поселка. Катить на лыжах несложно, я вполне освоилась с ними. Воздух свежий и прозрачный, сосны дружелюбно защищали от ветра, даже представить трудно, что рядом могли бродить оборотни.

Поначалу Арс взял курс на восток, постепенно отклоняясь на север, описывая большую дугу, ехали до самого обеда. Солнце добралось до зенита. Мы сделали короткий привал, перекусили холодным мясом с лепешками и покатили дальше.

Пересекли по льду реку и попали в настоящий бурелом. Очень там трудно пробираться и не сломать лыжи или шею. За набежавшими тучами спряталось солнце и стало темно под лапами елей. Ведомые Арсом, мы въехали в молодой сосняк, где стало еще тяжелее продираться сквозь заросли и завалы. Через час Арс вдруг остановился и принялся тихо ругаться.

– Что случилось? – подъехала я ближе.

Арс указал рукой вперед и пояснил:

– Видишь? Мы сделали полный крут по этому лесочку и выехали на свои же собственные следы.

Точно! Перед нами красовалась лыжня, по которой мы уже проезжали, четко виднелись следы, оставленные копьем, Соловей использовал его как лыжную палку. Ошибиться и принять за чужие невозможно.

– Что теперь? Мы заблудились? – забеспокоился юноша, озираясь по сторонам.

– Да нет. Леший потешается. – И неожиданно громко Арс крикнул: – Эй, деревяшка трухлявая! Хорош баловать.

Арс подхватил валявшуюся рядом увесистую корягу и зашвырнул в какой-то пень в десяти метрах от нас.

Сбитый на бок пенек вдруг вскочил на короткие ножки, очень похожие на корни, и замахал ветками-руками, заскакал по кругу, крича противным голосом, похожим на скрип несмазанных деревянных колес старой-престарой телеги:

Арс выхватил было арбалет, но засунул обратно, а пень-леший скрылся в ближайших зарослях можжевельника.

– Так это и есть леший? – Я ткнула луком в сторону исчезнувшего с глаз пня.

– Он самый, – нахмурился Арс.

– Теперь что? – повторил Соловей, продолжая озираться, словно ожидал, что вот-вот появится добрый дядя и выведет нас.

– Эх, выглянуло бы солнышко, – посетовал мой муж, – плюнул бы я на ориентиры, а так… – Он махнул в сердцах рукой. – Мы потеряем много времени, уже потеряли, из-за этого пня гнилого.

– В какую нам сторону? – Мой вопрос не был праздным любопытством.

– На север. – Арс повертел головой, пытаясь определить направление. – Обычно за светлый день до бабки добираются.

– Я попробую вести.

– Как ты узнаешь, куда ехать? Леший этот разворачивает деревья и ставит нам преграды на пути. Где север? Где юг? – Мой муж развел руками.

– А компас не поможет? – подал зрелую мысль Соловей, показывая на правое запястье Арса.

Арс поднял руку, показал нам компас, стрелка крутилась как пропеллер, не останавливаясь.

– Пеньки ухитрились в этом месте дестабилизировать естественные магнитные потоки земли. Я правильно выразился, Джо? – Муж посмотрел на меня.

– Абсолютно, – кивнула я и улыбнулась. – Хотя тут дело не в умении. Мы попали в зону магнитной аномалии, кругом огромные залежи железной руды, а леший только «помог» с деревьями. Но все же я пойду впереди и постараюсь вести.

Закрыв глаза и открыв третий глаз, я осмотрелась. Иллюзии, созданные лешим, исчезли – четкая картина местности, где и в помине нет такого количества деревьев и завалов. Забавно. Нет, вы поймите меня правильно, третьим глазом я не наблюдаю реальность такой, какая она есть, я вижу ауры предметов, ну и еще кое-что.

Рассмотрев направления магнитных потоков, выбрала главную линию – поле земли. Теперь-то меня не собьет никто.

– За мной, – скомандовала я и развернулась. – Не отставать.

– Джокер! Ты куда? В этой куче валежника все лыжи переломаешь, – предостерег меня Арс.

– Нет тут ничего, обман один, – весело крикнула я. – Двигайтесь по моим следам и ничему не удивляйтесь!

И я поехала по мнимому валежнику, а пораженные спутники за мной, по проложенным следам катиться легче, даже иллюзии не помеха.

– У-у-у-у-у, – завыл леший совсем рядом, – замету, закручу, засыплю!

Арс рассмеялся, почти беззвучно.

– Кричи, кричи, пенек трухлявый. У-у-у-у-у, – передразнил он взбешенного лешего. – Как забавно ехать сквозь заросли, которых на самом деле нет.

Час выбирались из владений вредного лешака. Как первопроходец я оказалась не лучшим вариантом, по моей вине мы еще потеряли время, но направление выдержали правильное.

– Все, стоп, – приказал Арс, стало почти совсем темно. – Дойти не успеем, так что все едино. Устраиваемся на ночь.

Расположились на широкой полянке, в ее центре рос великан кедр, красивый, как бог! Под ним и сделали стоянку, развели костер. Пока я с Соловьем таскала валежник и сухостой, этого добра вокруг валялось с избытком, Арс нарубил сосновых веток и приготовил шикарное ложе.

Мы плотно поужинали и валялись, отдыхали от дневного перехода. Солнце, скрытое тучами, скатилось за горизонт, и наступила ночь. Только свет костра разрывал непроглядный мрак.

– Первый дежурит Соловей, потом Джокер, а под утро я, – распорядился Арс.

– Есть! – по-военному ответил Соловей бодрым голосом. – А что я должен делать?

– Поддерживать костер. – Арс пнул груду валежника. – Если что, буди нас, почувствуешь сонливость, тряси Джокер. Все ясно? Мы спим.

Обнялись для большего тепла и ушли в царство Морфея. Сон некрепкий, так, дремота вполуха, вполглаза, мы были готовы вскочить в любой момент и вступить в схватку с неприятелем, кем бы он ни оказался.

Минула полночь, Соловей разбудил меня, а сам лег спать. Я подготовила лук, подбросила дровишек в костер и сторожко осмотрела местность, вслушиваясь в шум зимнего леса.

Два часа ничего не происходило. В темноте я вижу хорошо, примерно как кошка, и медведеподобное существо не укрылось от меня ночным мраком. Оно кралось, пригнувшись, как тень, тихо ступая, ни одна ветка не хрустнула под его лапами. Осталось этому существу пройти до нас метров двадцать, и тут появились новые персонажи. Я тихонько пихнула Арса и прошептала:

– У нас гости, не вскакивай.

– Сколько? – тихо спросил он, тут же проснувшись.

– Один совсем рядом и с десяток тварей метрах в ста.

– Ясно, – ответил Арс и, зажав рот Соловью, разбудил парня.

А я решила действовать.

– Мокве, – громко крикнула я оборотню, – подходи ближе и садись, побеседуем.

Медведь-оборотень сначала дернулся в нашу сторону, собираясь то ли напасть, то ли испугать, но остановился и застыл на месте.

– Иди сюда, сразу не убью, поговорить с тобой хочется, – с издевкой в голосе продолжала я.

Медведь нерешительно сократил расстояние до десяти шагов, остановился.

– Чего тебе, женщина? – пролаял он, словно и говорить-то не умел.

– Да так, мелочь одну узнать хочу. Может, ты в курсе, где старик Примов, чего с ним?

– Знаю. У хозяина он, варит гномам кашу, ха-ха, – рассмеялся оборотень противным полузвериным рыком.

– Это хорошо. – Сообщение меня обрадовало, есть еще шанс спасти родного человека моего подопечного. – А кто ваш хозяин?

– Сложите оружие, и я вас с ним познакомлю, – давясь от смеха, пообещал оборотень.

– А если не сложим? – поинтересовалась я. – Представь, что мы без него жить не можем.

– Берегись. Разорву на кусочки, – пригрозил оборотень.

– Как ни хочется мне повидать твоего хозяина, но без оружия желания чего-то нет, пусть он катится в задницу, а ты в ад.

Вскинула лук и не целясь выпустила стрелу. Она вошла монстру в грудь по самое оперение. Страшный рев огласил лес, заставляя леденеть кровь в жилах, так кричать живые существа не могут.

Мокве упал мордой в снег и начал превращаться в человека, но досмотреть до конца это шоу было некогда. Десяток тварей атаковали нас, костер мешал им броситься напрямик. Я ногой подбросила в огонь валежник, и пламя весело охватило сушняк, взметнулись ввысь оранжевые языки, поле боя осветилось.

Выпуская стрелу за стрелой, я слышала, как рядом щелкает арбалет Арса, а слева воинственно свистит Соловей, нанося удары копьем. Чудовища рычали и лезли вперед, напирали, невзирая на потери.

Колчан со стрелами оставался лежать рядом с мешками. Пять стрел, приготовленные для начала, кончились. У Арса время на перезарядку арбалета тоже не было. К первой, значительно поредевшей группе нападающих поспевала вторая, пять полуволков. Беда одна не приходит, и на костер свалился убитый человекомедведь. Я проткнула его стрелой, и этот негодяй притушил огонь. Благо тучи на небе поредели и звезды слегка подсвечивали, я-то ничего, а вот моим спутникам в полной темноте сражаться хреново.

Я метнула взгляд по сторонам. Соловей ухитрился проткнуть одного медведя и удерживал другого на расстоянии. Думаю, мальчик с ним справится. Арс отбросил ненужный арбалет, подхватил с земли длинный меч и выхватил кинжал. Время для контратаки.

Метнула стилет в горло последнего медведя, он чуть замешкался и отстал от остальных. Я выхватила мечи и по трупам оборотней бросилась на волков.

Три волкоподобные твари напали на меня одновременно. Двух я заколола относительно легко, разрубила черные сердца. Третьему пришлось дать хорошего пинка сапогом по морде, чтобы выиграть время и выдернуть мечи. Волк сделал пируэт в воздухе, как кошка упал на все четыре лапы и бросился наутек. Слева, чуть не задев меня, мелькнуло копье и пригвоздило монстра к земле. Соловей успел справиться с медведем и помог мне, молодчина.

Хотела броситься к подопечному, но опоздала. Арс зарубил одного волка мечом, второго проткнул кинжалом. Жаль, что я этого не видела.

Оглушительный предсмертный вопль тварей смолк, наступила звенящая, одуряющая тишина, только наши сердца бешено колотились, нарушая ночной покой.

Зрелище превращения оборотней в людей, скажу я вам, не для слабонервных. Приятного мало. Но нам пришлось насладиться им в полной мере, извлекая оружие из трупов.

На поляну выскочил сучковатый пень и злобно заскрипел:

– Что, людишки, справились? Ничего, я на вас целую сотню оборотней наведу! Я до вас доберусь.

Это оказался наш старый знакомый – на лешем была видна царапина от коряги, брошенной Арсом.

– Никак успокоиться не можешь? Головешка трухлявая! – Я почувствовала, как мой муж медленно закипал от ярости, еще не успев остыть от сражения с оборотнями.

– Можно прищучить этот пень? – спросила я.

– Нет, Джо, он только огня боится да топора, если его поймать…

– Попробую обойтись без ловли.

– Что попробуешь?

Ответа Арс не получил. Надо же когда-то опробовать новоприобретенные способности. Я подумала, а что, если направить на лешего эмоциональный ужас, животный страх перед огнем? Мысленно представила горящую тайгу, как звери мечутся, спасаются от беспощадного пламени. Собрала весь этот кошмар в единый клубок и бросила в лешего.

С минуту ничего не происходило, лешак боролся с моим наваждением, но страх победил. Пень дико заверещал и бросился наутек, оглашая тайгу воплями, скорость он развил поразительную.

– Джокер, что ты с ним сделала? – восхитился Арс.

– Послала картинку лесного пожара. – Я устала, руки плетьми повисли, ноги дрожали. – Давайте сжигать этих тварей.

– Согласен. – Арс зарядил арбалет и забросил его за спину. – Мы с Соловьем соберем топливо, а ты посиди тут, отдохни.

– Ага, – покорно согласилась я, опускаясь на ветки, – через пять минут буду в норме.

Эмоциональная атака оказалась непростым делом. Забрала у меня так много сил. Пока мужчины собирали дрова, я успела вздремнуть. Они натаскали огромную кучу валежника, соорудили погребальный костер и сложили тела мертвых.

Разбудила меня ругань Арса. Он пытался зажечь огонь.

– Что случилось? – вскочила я на ноги, ничего не понимая спросонок.

– Кремень в снег уронили, – объяснил Соловей, – сырой совсем, ни единой искорки не высекается.

– У меня есть. – Доплелась до кучи и достала свои зажигательные принадлежности. – Сейчас запалю.

– Зажигай, – отозвался Арс, уступая мне место.

Чиркнув по кресалу, выбила целый сноп искр. Трут вспыхнул, и огонь весело взялся за дело, жадно поедая сухое топливо. Мы отошли на пару шагов. Пламя сначала робко, как бы пробуя свои силы, потом, наращивая мощь, охватило оборотней. Вскоре огромный костер пылал, сжигая останки шестнадцати нежитей, ставших людьми только после смерти.

– Надо уходить, – произнес Арс, – часа через три должны добраться до бабки, там и отоспимся, света от луны для перехода достаточно, а оставаться на месте мне кажется опасно.

На сборы ушло не более десяти минут. Арс повел нас в ночной темноте, ориентируясь по известным только ему прилетам. Леший больше не донимал, может, успокоился наконец шли моими стараниями напугался сильно и все еще несется сломя голову сквозь тайгу?

Почти рассвело. Мы доехали до места, восток посерел, но в лесу мрак продолжал властвовать. Среди вековых кедров прятался малюсенький бревенчатый домик с плоской крышей, почти полностью занесенный снегом. Через слюдяное окошко мерцал слабый свет.

Когда мы подъехали, низенькая дверца открылась, в осветленном проеме показался скрюченный силуэт, и старческий голос проворчал:

– Жду вас, жду, а они развлекаются, оборотни им не ндравятся, делать мине боле нечего, как их ждать. Вечером должны приезжать, так нет! Ишь, в лесочке поспать захотелось. Тоже мне, нашли теплое местечко.

– Леший нас задержал маленько, бабушка, – попытался оправдаться Арс.

– Знаю, все знаю. С лешим я опосля разберусь, – пообещала старушка. – А вот вы так и так ночной порой пришли. Стоило остановку делать? Ну да ладно, чего торчите столбами, в дом входите, а то все тепло выдует. Я стара уже, мне холод вреден, входите скорей.

Сняли лыжи и пристроили их к избушке. Чтобы зайти внутрь, даже мне пришлось согнуться вдвое, иначе о притолоку голову разобьешь.

В избе одна-единственная комната, половину которой оттяпала печь. Стол, две лавки и комод – вот и все убранство. Под закопченным потолком висели пучки сушеных трав и листьев. Земляной пол утрамбован до твердости бетона и чисто выметен.

Бабка забралась на печь и оттуда скомандовала:

– Щи в печи, перекусите и ложитесь спать. Утром побеседуем.

Она повернулась к нам спиной и захрапела.

Скинули мешки в угол, парни уселись на лавку, а я принялась хозяйничать. Достала из горячей утробы печи глиняный горшок и поставила на стол, отыскала ложки и устроилась рядом с Арсом.

Перекусив вкусной похлебкой, названной щами, мы легли спать на лавки. Соловей хотел было потушить маленький светильник, стоявший на комоде, но бабка, неожиданно перестав храпеть, остановила его:

– Не гаси свет, так ложись. – И засопела дальше, как будто и не просыпалась вовсе.

Арс, лежа рядом со мной, что-то хрюкнул неопределенное; Соловей пожал плечами и расположился на соседней лавке.

– Повелитель, ответьте. Повелитель…

Напрасно Трупп взывает в черный хрусталь, напрасно всматривается в его отполированную поверхность, никто не отзывается…

Мой сон ничто не тревожило, и я проснулась, когда солнце склонилось к закату. В избе никого, в печи весело потрескивал огонь. Выйдя из дома, умылась, натерла лицо снегом, прогоняя остатки сна. Отдохнула я классно, выспалась как никогда раньше и чувствовала прилив сил.

Осмотрелась вокруг и не заметила ни единой живой души. У двери свалена свежая куча дров. Я взяла пару полешек и пошла подкинуть их в печь. Не найдя никакого дела, просто сидела и смотрела целый час на огонь, весело прыгающий по дереву.

Первым вернулся Арс, я издали заслышала его приближение и вышла навстречу. Он приволок оленя, уже разделанного на куски.

– Куда это вы все запропастились? – поинтересовалась я, потягиваясь. – И меня не разбудили.

– Бабка не велела тревожить, а нас она решила уработать. Для начала дров натаскали, потом меня на охоту отправила, а вот куда она и Соловей подевались, не ведаю.

– Вижу, охота прошла удачно, – кивнула я на оленя. – И все же надо было меня разбудить.

– Сказал же, бабка не велела тебя тревожить, а ее слово в этих местах – закон!

– Ну и ладно. Куда столько мяса денешь?

– Да вот тут и оставлю, пусть в снегу лежит.

– А волки?

– Это место заповедное, заколдованное. Хищники сюда без приглашения не заходят. – Арс устроил мясо в сугробе.

– Понятно. – И совсем мне непонятно было, я не чувствовала присутствия колдовства в округе.

– Пойдем. – Арс взял топор. – Нарубим еще дровишек.

– Почему бы и. нет? Пошли, – согласилась я.

Мы четыре раза успели сходить в лес и принести по охапке дров, прежде чем вернулись хозяйка и Соловей.

– Молодцы, – похвалила нас бабка, – без дела не сидите, мне жизнь упрощаете.

– Стараемся, бабушка, – сказала я скромно.

– Бабка, просто бабка, – поправила она, – без всяких там… ясно?

– Да, – обескураженно согласилась я.

– Пошли в дом, буду оленину готовить, а вы сидите тихо и слушайте, – распорядилась она. – Чай за этим и приехали.

Бабка хлопотала над мясом и рассказывала, а мы сидели, как и было велено, тихо и слушали, не пропуская ни единого слова.

– История эта давно началась, но вам лучше знать все с самого начала, иначе не найти тебе, Арс, отца. – Бабка посмотрела на моего мужа и продолжила: – Так вот, десять лет тому назад подобрала я в лесу человека, немолодого уже и неместного. Вашу-то братию я знаю. Замерз он почти, я и сжалилась. Кликнула леших и в избу, сюда, стало быть, принесли его. Выходила, как за родным сыном ухаживала, молодость старой дуре вспомнилась. – В ее голосе прорезались нотки недовольства. – Назвался он Труппом, так и сказал: «Звать Трупп, из странствующих охотников, зашел далече и заблудился». И то верно, чуть не сгинул мужик. Две недели у меня прожил и сбег. Чуяла, ох, неладно с ним, но как завороженная… – Она покачала головой и сокрушенно вздохнула. – Был у меня посох, от прежней бабки перешел, а она от предыдущей получила. Из Живдерева сделан. Его-то Трупп и спер… охальник.

– Что за Живдерево? – не удержала я любопытства.

– Молчи, девчонка, и слушай, – беззлобно одернула меня бабка. – Само-то Живдерево я никогда не встречала и не видела, а вот посох был, хороший он помощник. Сила в нем заключена необыкновенная. Рискованно его трогать, опасно, мог жизни лишить, а мог и наградить. Человек с добрым сердцем и чистыми помыслами, прикоснувшись, прозревал, и удача и счастье сами к нему шли. А злой и с черным сердцем, взявши посох грязными руками, силу получал страшную, небывалую! Вот что Труппу понадобилось, посохом хотел завладеть. Плохой он человек… – Бабка замолчала, мы терпеливо ждали. – Семь лет тихо было, копил он силу, а набравшись послал чуму следопытам и охотникам. Но смерти людские не удовлетворили его злобу, захотел он власти над миром. Еще два года прошло. И вот хватило ему силенок, а может, научился управляться с Живдеревом – я не знаю. Стал он из клана охотников людей хитить и посохом в оборотней, слуг своих превращать-переделывать, почти весь клан сгубил, окаянный!

– Почему охотники, а не следопыты или божьи люди, например? – Мой язык сам выдал вопрос, Арс посмотрел на меня укоризненно.

– Потому, что они ближе всех к его логову. Живет он в Мертвых горах, в пещере на восточном склоне, где три скалы. Арс, ты должен знать это место.

– Да, бабка, я бывал там еще ребенком, но пещеру отлично помню.

– Именно в ней у него логово, а оттуда до охотников, сам понимаешь, рукой подать.

Не удержавшись, я опять влезла с вопросом:

– И сколько он заколдовать людей успел?

– Было сто шестьдесят пять. Ночью вы шестнадцать освободили, да двадцать следопыты этой же ночью подстрелили. Осталось, значится, сто двадцать девять оборотней, – подсчитала бабка. – И десять упырей еще готовится, в мшистом болоте они лежат, дозревают, по весне, как снег сойдет, в лес полезут, кровопийцы.

– Надо предупредить брата, – пробормотал себе под нос Арс и спросил бабку: – Для чего Труппу отец понадобился? Мокве сказал, что он каких-то гномов кашей кормит.

– Пригласил он гномов-строителей, дворец подземный возводить, – продолжила рассказывать бабка. – Те приехали, обрадовались небывалому заработку, денег Трупп пообещал много, горы золотые сулил. А попали они в лапы к нежити. Пробовал он их посохом заколдовать, да гномы сами существа волшебные, от прикосновения к Живдереву мрут сразу, и с оборотнями дел иметь не хотят, чуть все богу души не отдали от посоха и голода, особей тридцать осталось, от сотни-то. Трупп приказал нечисти доставить человека для кормежки гномов, тут твой отец, Аресиномус, и попался к ним в лапы. Гномы в рабстве живут, трудятся для сохранения живота своего, хрусталь да черный гранит режут, пещеру перестраивают, а старый вождь их обслуживает. И последнее, что хочу сказать, есть у Труппа подручный, недавно появился, но кто это, не ведаю. Кого посылала узнать, никто не вернулся. Сказывают, то это один из богов, но мне не верится.

Опять меня за язык что-то дернуло:

– Бабка, откуда ты все знаешь?

– Э, девонька, поживи с мое, многое проведаешь. – Она нисколечко не обиделась, мне показалось, что ей даже приятен был мой интерес. – Да и лешие вот помогают, да птицы и звери лесные. Секрета в том нет, они завсегда мне новости приносят. Был тут один леший, вероотступник, да вы с ним познакомились, так Соловей помог мне с ним отношения наладить. – И закончила свою речь странным, на мой взгляд, заявлением: – Хороший он мальчик, Соловушка-то, берегите его.

– Так это вы за лешим по лесу гонялись? – Арс удивленно глядел на бабку.

– Да, милок, за ним, – подтвердила она. – Давненько он от рук отбился. Старая я стала, трудно за всем уследить.

– А как выглядит посох из Живдерева? – вернула я их к теме разговора.

– Отвечу, девонька, вдруг повезет вам, и легенды не врут… – Бабка окинула меня быстрым, испытующим взглядом. – Прямой и стройный он, в руке лежит удобно, как влитой, от пола как раз до моей макушки (то есть метр сорок), одна половина вдоль черная, другая белая и не испачкать ничем, как ни старайся. Сверху – шире, книзу – уже, и если ты, – бабка снова, но уже более пристально посмотрела на меня, – видишь волшебное сияние, то вокруг посоха оно очень густое, но цвета бывает разного, это от настроения Живдерева зависит. Ну все, хватит говорильни, обедать время.

Бабка закончила готовку и поставила на стол суп из оленины со всевозможными приправами и сковородку с дымящимися кусками жареного мяса. Только теперь мы поняли, насколько проголодались.

Я ела и думала, одно другому не помеха. По большому счету информация была исчерпывающей, молодец бабка. У новоявленного владыки мира неизвестный и скрытный подручный – то ли бог, то ли нет. Тайна. Но это, ясное дело, поправимо, никуда они от нас не денутся. Рано или поздно до всех доберемся.

Остаток короткого дня мы трудились на заготовке дров, а с утра отправились в обратный путь. Сделав всего одну остановку в лесу, без приключений, наша маленькая разведгруппа к вечеру въехала в поселение клана следопытов. Нас встречали приветственными криками местные жители. Но больше всех обрадовался Джеремис, он же за нас в ответе перед церковью.

Доблестная стража во главе с командиром выстроилась в шеренгу, аккуратную по-армейски. Джеремис отрапортовал Арсу и, разумеется, мне, о происшедшем, во время нашего недолгого отсутствия, маленьком сражении. Вообще-то мы уже знали от бабки об уничтожении двадцати, как выразился капитан, «единиц вражеской силы». Он отметил особо отличившихся воинов. Арс поблагодарил за службу и дал команду «вольно». Капитан ее продублировал и распустил солдат.

– Пойдем, Джеремис, – пригласила я капитана, – посовещаемся с Ремом, у нас много новостей, хороших и не очень.

На пороге дома нас встречал Рем, собственной персоной, со словами:

– Ну наконец-то. Мы вас вчера ждали, беспокоиться уже начали.

– Задержались маленько… – Братья обнялись. – За чаркой все расскажем, поведаем.

Прежде чем сесть за празднично накрытый стол, мы умылись и переоделись в чистое белье. Удобно расположились и неспешно набивали желудки. Арс в своеобразной манере поведал о наших приключениях. Если его послушать, выходило, что я героиня какая-то, Соловью тоже перепала часть заслуженной славы от участия в битве с оборотнями.

Пока муж рассказывал, Рем постоянно бросал на меня мрачные взгляды. Поначалу я хотела проверить его эмоции, но не стала, видно и так, невооруженным глазом, что он меня недолюбливает или опасается.

Арс закончил и напоследок спросил Соловья:

– Скажи, парень, что бабка с лешим сделала и какова твоя в этом роль? При ней спрашивать тебя было как-то неудобно, а пробираясь через лес на лыжах, особо не побеседуешь.

– Да ничего такого, – скромно произнес юноша, – просто отъехали в лес, я прокладывал дорогу в снегу. Потом она отошла в сторонку и стояла там час, наверное, не меньше, я замерз даже. Ну леший прибежал, остановился недалече, а бабка как закричит абракадабру какую-то, и леший стал пнем, то есть настоящим таким, в землю вросшим, старым и трухлявым пнем. Это все, повернули мы обратно и к вам приехали.

– Но в чем твоя-то задача, не в прокладке же лыжни? – не унимался Арс, любопытство его разобрало.

– Я скажу. – Все взоры устремились на меня.

– Ты знаешь? – Арс развернулся в мою сторону.

– Конечно, – кивнула я, – она пряталась за Соловьем.

– Но я стоял довольно далеко от бабки, – возразил Соловей.

– Это неважно, – улыбнулась я, – ведь бабка пряталась в твоей психологической тени, и леший видел только тебя, пришел не боясь.

– Туманно ты объяснила, Джо. – Арс обнял меня за плечи. – Но раз говоришь, что она пряталась за Соловьем, значит, так оно и есть. Главное – лешего зловредного нет, никому больше он мешать не будет.

– Поделом, ему, – заключил Рем, на меня он совсем перестал смотреть, только морщился. – Что дальше делать будем? Весна идет, скоро по лесу ни пройти ни проехать, к горам болота подобраться не дадут. Арс, что думаешь, те места ты лучше меня знаешь.

– Полагаю, надо выждать две-три недели. Если судить по южным землям, весна пройдет споро, снег сойдет, подсохнет, тогда и к горам можно пройти, ничто не помешает.

– С этим согласен, – поддержал его капитан. – Солдатам на лошадях биться сподручней.

План принят, и, обсуждая всякие мелочи, совещание перешло в веселую попойку, которая закончилась глубокой ночью.

Последующие дни потянулись спокойно и медленно, нудно. Арс с утра уходил работать в кузницу, капитан «дрессировал» солдат, гонял их до седьмого пота. Иногда я присоединялась к ним удовольствия ради, иногда развлекалась, сражаясь на палках с Соловьем, повышая его и свое мастерство, пыталась помогать Милане по хозяйству и Веньке на конюшне с каретой и сеном, но везде была лишней и ненужной. Вот так и скучала. Бродила от дома к дому, познакомилась со всеми собаками и кошками. Сначала эта братия ерепенилась, шипела и лаяла, но я подбирала ключики – кому косточку, кому кусочек сала, одна собачка балдела от соленых сухариков, некоторым хватало ласки и доброго слова, так и подружились, даже цепные псы, злобные и сварливые, виляли хвостами при моем появлении, о котах и кошках я вообще молчу.

И в этот невеселый период, вооружившись сворой собак я решила прижать брата Арса к стенке, объясниться то есть. Остановилась на его пути и спросила напрямик:

– Чем я тебе, Рем, не угодила?

От такого вопроса он сначала опешил, застыл как столб на минуту-две, но ничего, оправился и пришел в себя. Задумал он от меня отделаться:

– Я занят, иду по очень срочному делу, их у меня много, Джокер, поговорим после.

Как бы не так, собачки окружили нас, перекрывая Рему пути к отступлению.

– Потерянные две минуты ничего не изменят в твоих неотложных делах. – Я схватила его за рукав, когда он попытался пройти сквозь ворчащую свору. – Но наши взаимоотношения станут гораздо проще, если мы в них поставим все точки и запятые.

– Да? – Он не смог бы вырваться так, чтобы не потерять лицо, и вынужден был меня слушать – спасибо, песики.

– Объясни, наконец, что тебе не нравится? Чем я не устраиваю?

– Слишком ты красивая, – попытался он отшутиться, но этот номер со мной не пройдет.

– Перестань, Рем, просто скажи, что не так, – потребовала я.

– Ну хорошо, настырная девчонка! – Ого, он, кажется, рассвирепел от моей наглой настойчивости. – Отвечу.

– Вся внимание! – Я наконец отпустила его рукав.

– С большим трудом я понял Арса, почему он сбежал, но как он мог жениться?! После того, что случилось. – Рем почти кричал, на нас уже начали поглядывать проходящие мимо люди, он злился, даже собачки почувствовали и, поджав хвосты, отступили. – Так мало прошло времени, и только чары могли толкнуть его в грязные руки женщины…

– Ты подразумеваешь его бывшую невесту. – На грязные руки я слегка обиделась, но простила их, горяч мужик, чего не ляпнешь в запале?

– Так ты знаешь о ней? – Брови Рема взметнулись ввысь.

– Конечно, Арс рассказал мне. Он все еще любит ее и всегда будет любить и помнить о ней. А я, в свою очередь, сделаю все возможное, чтобы смягчить его боль. Но из-за призрачных воспоминаний отказаться от мужа я не могу. И чары тут ни при чем. – Разогнавшись, как паровоз, я чуть не начала говорить лишнее, но вовремя спохватилась, прикусила язык и завершила тираду: – Нельзя получить истинную любовь, используя колдовство, возникнет только страсть, кратковременное увлечение, яркое, всепоглощающее, но краткое, и все.

На этом я развернулась и ушла, оставив Рема бороться с самим собой. Песики сразу кинулись за мной.

После этого разговора Рем стал более дружелюбно ко мне относиться, хотя некоторая холодность все же ощущалась.

Во время вынужденного ожидания произошел еще один случай, который никак нельзя пропустить и не упомянуть.

Прошла неделя безмятежной жизни в поселке (я от скуки чуть не сдохла), стоял прекрасный солнечный день. В полдень раздался тревожный звук сигнального гонга от южных ворот. Люди, бросив свои дела, схватились за оружие и кинулись на боевые посты. Наша «тесная кучка» не имела определенного места, потому мы примчались к южным воротам.

– Что случилось? – набросилась я с расспросами на сторожа.

– Какие-то люди идут, – ответил он с тревогой в голосе.

– Это охотники, – крикнул со смотровой башни наблюдающий. – Человек сто, кажись, и дети есть.

Недолго думая я полезла на вышку к следопыту, посмотреть. Приближающаяся толпа внушала такое сочувствие, что и слов не находилось.

– Беженцы, – заключила я. – Я так понимаю, они не смогли ужиться с оборотнями. Нависшая опасность выгнала бедняг с обжитых мест.

Все, что осталось от гордого клана охотников, медленно и устало приближалось к стенам, путь они проделали неблизкий и нелегкий.

Закрыв глаза, чтоб посторонние вещи не мешали, осмотрела людей, используя лишь третий глаз. С его помощью увидела истинную сущность каждого человека.

– Боже! – воскликнула я. – Сколько оборотней. Половина, не меньше.

– Что? Что ты сказала? – ужаснулся Арс, он следом за мной поднялся на вышку.

– Оборотни, говорю, не все, конечно, но много.

– Ничего не путаешь? Ясно видишь? – Голос подопечного был строг и собран.

– А как же. За кого ты меня принимаешь? – не открывая глаз, я повернулась к мужу, – Арс, надо впускать их штук по пять, больше застрелить не успею. Убирать нечисть с глаз долой сразу, а кого оставлю в живых, это настоящие люди, их, живых то есть, уводить.

– Принято. – Арс меня понял и, перегнувшись через перила, крикнул: – Эй, капитан. Запускай через ворота по пять человек и отводи за конюшню.

– Есть, граф. – Джеремис отсалютовал и принялся раздавать команды солдатам и местному ополчению.

Следопыты – парни не робкого десятка, испокон веку отвоевывают место под солнцем, даже дети не запаниковали. Получив приказ от Джеремиса, выполняли четко и слаженно.

– Снежок, – позвала я здоровенного кобеля. – Собери стаю и будьте готовы, но не лаять и не бросаться.

Возражений от песика, естественно, не последовало. Белый клубок шерсти, больше похожий на медведя, чем на собаку, понесся в поселок, с негромким лаем.

– С собаками говоришь, как с людьми. – Арс посмотрел вслед псу.

– Это чтобы все поняли.

– Они могут помешать?

– Пошли, Арс. – Я не ответила. – Подготовим «сердечный» прием. Если что не так, прикроешь.

Спустившись с вышки, запаслись серебряными стрелами и болтами и ждали поступления жертв.

– Как умно придумано, – прервал напряженное молчание мой муж. – Сыграть на жалости. Впускаем мы бедных охотников с семьями в поселок, а вместе с ними кучу нежити, тут они нас всех… – И Арс провел ребром ладони вдоль шеи, универсальный жест.

– Точно. И нет непокорного клана следопытов, – подтвердила я его умозаключения. – Все, Арс, не отвлекай больше меня и смотри в оба. Ведут первую партию.

Как ни странно, провели мимо людей, охотников. Усталые, вымотанные невзгодами, они еле переставляли ноги, тащили свой небогатый скарб.

Вторая партия оказалась более «удачной», все пять монстров, как на подбор. Я не видела их человеческий облик, мне это только помешало бы, поди разбери, кто есть кто, посему глаза не открывала.

Весело зазвенела тетива, и пять стрел последовательно, с очень маленьким интервалом, понеслись к своим целям, рассекая воздух. Пять тихих хлопков, и все кончено. Я открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Пять человек, две женщины, мужчина и два ребенка! Они полыхали, сгорали в ослепительно белом пламени.

– Что это было? – воскликнул Арс.

– Наверное, – я почесала стрелой спину, зудело страшно, – солнце и мое желание сделать все чисто зажгло оборотней, а серебро послужило катализатором.

– Значит, конец стрелам, – заключил Арс, про катализ я уже рассказывала моим слушателям.

– Для хороших людей не жалко, – отозвалась я и крикнула оторопевшим солдатам, застывшим в нерешительности: – Эй, воины, ведите следующих, там еще много таких тварей.

И повели следующих, и следующих, и следующих… лучше бы их вообще не было, никогда…

Несколько часов не прекращался расстрел, я потеряла счет времени, отупела. Чудовища на убой поступали и группами, и вперемешку с людьми. Были слезы и проклятия в мой адрес (а ответьте, кто хочет лишиться близкого человека? Лишиться пусть призрачной и крошечной, но надежды! Кто?), но капитан знал, кому поручить сопровождение беженцев, и все шло своим чередом. Отключившись от внешнего мира, задушив эмоции, чтоб не мешали, я делала свое дело, а независимая память только записывала происходящее.

На пятьдесят третьей стреле поток оборотней иссяк, хвала Всевышнему! В поселке население увеличилось на пятьдесят девять человек, в основном это были женщины и дети.

Рассказы беженцев об ужасах, творившихся в родовом селении охотников, леденили кровь. Все началось внезапно. Люди уходили в лес и не возвращались. Тогда, как и следопыты, охотники спрятались за высоким забором, но и тут им покоя не дали. Как-то под вечер вернулся один мужчина, он пропадал дней десять, его домочадцы обрадовались, а ночью он открыл ворота, поселок захватила нечисть, и началось…

Люди боялись ночи, кто вышел на улицу, сразу попадал в лапы к оборотням и исчезал. Только днем смельчаки решались покидать свои дома – жить-то надо. Нежить днем пряталась, боялась солнечного света. Такое противостояние продолжаться долго не могло, в конечном итоге всех бы они утащили, пришлось бежать, бросая нажитое, с собой взяли только самое необходимое. Но, как оказалось, есть среди оборотней твари которые не страшатся дневного света. Этого охотники не знали и привели нечисть к следопытам.

Сумасшедший колдун Трупп распоясался окончательно, его жажда власти над миром перешла на новый, жуткий виток развития, с этим надо было срочно кончать, без промедления.

Оставшихся в живых охотников разместили по селению, да они сами разбрелись по домам. Ведь все были знакомы родня, проблем с жильем не возникло.

На этом можно закончить описания тягучих дней вынужденного ожидания, более ничего достойного пера не произошло.

Прошло две недели. Как и обещал Арс, весна бурно взялась за таежный край, снег стаял – редко где встретишь. На яблонях набухли почки, прошлогодняя трава пожухлыми мочалками торчала вдоль дорог, солнце жарило во всю мощь, поливая землю зелеными лучами. Потянулись перелетные птицы, возвращаясь из теплых стран. При желании было можно разглядеть зверье, мелькавшее на лесной опушке, гордые олени выходили пощипать траву, робкие зайцы мелькали среди сосен, спасаясь от хитрых лис, жизнь возрождалась после зимней спячки.

Этим прекрасным утром из южных ворот выехала сотня вооруженных до зубов всадников. Рем во главе отряда – вождь клана. Мы спешили покончить с оборотнями, гнали чертовых животных на пределе, не щадя, и все равно потребовалось полтора дня, чтобы добраться до поселения охотников.

Сделав краткий привал, чтоб дать отдых людям и лошадям, мы на полном скаку, как заправские казаки времен былых войн на старушке Земле, напали на незащищенный поселок. Такой наглости нечисть никак не ожидала, сопротивление подавили на корню, да его и не было. Кто из оборотней осмеливался высунуться, получал свою порцию серебра, остальных запирали прямо в домах и жгли, жгли, жгли…

Два часа оставалось до наступления тьмы, весь поселок охватило огнем, нежить жгли беспощадно. Скрыться никому не удалось. Жаль, что Труппа тут не было, по крайней мере, никто эту тварь не видел, вот бы он порадовался, как мы его недоделанную армию уничтожаем.

Разбили бивак недалеко от ярко пылающего поселка.

– Отличная работа! – Рем был доволен налетом. – Первая задача выполнена. Что дальше?

– Думаю, тебе, Рем, надо со своими людьми заглянуть на мшистое болото. – Ухмыльнувшись, я обнажила зубы, которые особенно засверкали на покрытом копотью лице.

– Позвольте узнать, чем вы, графиня Джокер, займетесь? – Рем отвесил мне шутливый поклон.

Я присела в таком же насмешливом реверансе и церемонно, как учил достопочтенный Гру, ответила:

– Совместно с церковной стражей прогуляюсь до некой пещеры, тут совсем рядом. Посетим ее на предмет осмотра красот, созданных гномами. Ну и надо отдать должные почести повелителю мира, по правде сказать – несостоявшемуся.

Арс начал хохотать как сумасшедший и, схватив меня, подбросил метра на три, а сам отскочил в сторону. Я едва успела вывернуться и как кошка приземлилась на четвереньки, чуть руку не повредила. Поднялась и увидела, что Арс сбрасывает оружие и стаскивает сапоги.

– Ты это чего? – поинтересовалась я у мужа, мотая головой и отгоняя мельтешащие в мозгу искорки.

– Хочу выяснить, кто же из нас хозяин в доме, – ухмыльнулся он.

– Понятно. – Я тоже принялась снимать снаряжение. – Помню, даже уговор был – на нормальных скоростях.

– Абсолютно верно, – кивнул он. – Ты готова?

– Как всегда, при любой погоде.

– Рем, командуй.

– Вы что, спятили оба? – Он красочно покрутил пальцем у виска.

Вокруг собрались заинтригованные зрители, всем хотелось развлечься и развеяться после штурма. Посыпались насмешки.

– Ты, брат, только скажи: «начали», и все, – попросил Арс, не обращая внимания на гогот мужиков и подначки.

– Ну хорошо, раз такое дело. – Рем сделал паузу и выкрикнул: – Начали!

По крутой дуге мы сближались, осторожно, не делая лишних движений. Когда остался всего метр между нами, одноименно замерли. Смотрели в глаза, ожидали первого выпада. У меня появилось желание выйти на максимальное ускорение но сдержалась, нельзя обманывать подопечного.

Я стояла и изучала Арса. Хорош мой муж, ох как хорош (может, и предвзято, но меня это ни капельки не колышет) сильный, гибкий, такого свалить трудно, но возможно. Чего еще ждать? И я ударила первой, ногой под коленку. Он дернулся, спасая ногу от перелома, и получил оплеуху по шее кажется, это слегка его разозлило, и Арс бросился в ближний бой. Красиво! Подпрыгнув, я ударила его коленкой в нижнюю челюсть, аж зубы щелкнули. Но этот прием, как оказалось, не помог мне. От налетевшего Арса спасения нет – разные весовые категории. Не успела я приземлиться, как он сшиб меня корпусом, свалился сверху, придавил к земле всей своей немалой массой и завладел моими руками.

Когда он успел очухаться? Ведь такой апперкот коленом, должен был отправить его в глубочайший нокаут или хотя бы в нокдаун.

Секунд через пять ко мне вернулась способность дышать, утерянная от падения.

– Сдаешься? – прохрипел Арс, он тоже частично потерял эту способность, я имею в виду – дышать.

Можно было продолжить схватку. Способов много, ногой заехать или еще чего-нибудь придумать этакое, но не хотелось, моя победа должна выглядеть чисто по-женски. Поэтому я ответила:

– Никогда! – И, приподнявшись на локтях, поцеловала его.

Хватка моего мужа чуть ослабла, и я воспользовалась этим! Перевернула Арса на спину, уселась сверху и продолжала целовать к всеобщему ликованию. Мужики гоготали, аж уши закладывало.

– Арс, тебе ее никогда не победить, – смеялся Рем, рукавом вытирая слезы. – У нее неотразимые приемы в партере.

– Ты прав как никогда, брат. Такого коварства я не… – закончить фразу муж не успел, я ему снова помешала, чем вызвала новую волну смеха.

Так закончился наш первый и последний поединок…

Утром мы расстались со следопытами. Они ушли разбираться с упырями «мшистого болота». А наш отряд из шестнадцати человек отправился в логово повелителя оборотней.

Я и Арс возглавляли маленькую колонну, следом ехал Соловей. За ним бок о бок скакали Венька-Помело и Иона, они наотрез отказались оставаться и пошли с нами на войну. Рем протестовал. Как?! Брать с собой женщину?! Но я его убедила, взяла всю ответственность на себя. Арс поддержал. Рем махнул рукой, и спор был окончен. Следом ехали десять стражников под чутким руководством капитана.

Весенний лес – это чудо! А воздух какой – закачаешься, смола и хвоя. Зайчики скачут, хорошо их видно, не успели еще до конца шкурку с белой на серую поменять, а рыжим лисам это только на руку, точнее на лапу, я заметила парочку хитрецов – вынюхивают добычу, крадутся. Перелетные, а может и нет, птахи весело щебечут, гнезда вьют, порхают туда-сюда. К вечнозеленым елям и соснам добавилась свежая, еще робкая зелень молоденькой травы, и березки покрылись набухающими почками, белеют, осветляют тайгу. Подснежники празднично украсили лес, и жизнь казалась прекрасной!

Около полудня повстречали дружелюбного лешего. Он возник из ниоткуда, просто взял и появился перед нами пень, весь покрытый мхом. Замахал корявыми ветками и проскрипел деревянным голосом:

– Привет, следопыты. Едете, значит, к безмозглому похитителю чужих предметов и душ?

– Едем, леший, едем, – весело подтвердил Арс.

– Ну-ну, – леший медленно сполз с дороги, – давайте, а то мне такой сосед шибко не нравится. – И он исчез так же незаметно, как и появился.

Я расслышала, как Венька шепнул Ионе:

– Лешак на пути не мешает, это добрый знак. Нас обязательно ждет удача.

Дальше ехали в приподнятом настроении и усталости совсем не чувствовали. Отряд скакал без остановки до самого вечера.

Солнце спряталось за внезапно выросшие перед нами горы. Стемнело, наступал долгий северный вечер. Света пока хватало, подступы к пещере открыты и хорошо просматривались. Арс мне сказал, что скоро ночи почти не будет, так, легкие сумерки на час-два.

Подниматься на лошадях в горы невозможно, пришлось их стреножить и оставить в небольшой рощице, пусть животины попасутся. Джеремис назначил пять воинов охранять скотину и снаряжение. Остальные продолжили подъем пешком, налегке, только с оружием.

Эта мерзкая тварюга выползла, когда мы отошли километра на два. Поначалу я даже восприняла это как вход в большую и очень вонючую пещеру, при лунном свете легко и ошибиться.

– Что за дьявольщина, – воскликнул Арс и остановился.

– Ты о чем? – успела я спросить и увидела, как белая на вид известковая часть скалы сместилась в нашу сторону.

– Ну и червячок, – прошептал Соловей, выражая всеобщее мнение.

Действительно, огромный червь, метров сто длиной, не меньше! С пастью в десять метров, усыпанной острыми зубами, полз на нас, неудержимо ускоряясь.

– Что делать будем? – спокойно спросил Венька. – Бежать, мне кажется, бесполезно, догонит. Вон как разогнался червяк.

Расстояние быстро сокращалось.

– Всем залечь и заткнуть уши, – скомандовала я, решение само возникло в голове, схватила Соловья за плечи и поставила перед собой. – Ну парень, пора тебе отрабатывать свое существование.

– Как? – растерялся он, слабо пытаясь вырваться.

– Свисти, черт тебя побери, – зло прошипела я. – Изо всех сил свисти! – И развернула парня лицом к приближающемуся ужасу.

Соловей послушно засвистел, сначала неуверенно, но постепенно увеличивая частоту колебаний и интенсивность. Звук перешел рубеж слышимости. Соловей старался изо всех сил, понимая, что от него зависит жизнь одиннадцати человек, и достиг такой высоты свиста, что даже отраженная волна причиняла страшенную боль и заставляла вибрировать все тело, а в голове мысли смешивались в такую кучу-малу, что и не разгрести. Вот это силища!

Ползущая пакость сбросила скорость, но не отступала. Расстояние неумолимо сокращалось, я даже начала нервничать, совсем немного.

Чудищу оставалось каких-то пятнадцать – двадцать метров – но Соловей достиг пика своего свистового искусства! Направленная ультразвуковая волна попадала прямо в пасть монстру. И он… взорвался, лопнул, как мыльный пузырь. Разлетелся в разные стороны, словно от заряда динамита. Образовались фонтан из тысячи мелких белых кусочков и река зловонной бледно-зеленой жидкости. Она потекла от разодранной плоти, как будто прорвало канализацию. Хорошо, что наклон был в сторону от нас, иначе утонули бы или, по крайней мере, вымазались в мерзкой слизи.

Соловей перестал свистеть, его била мелкая дрожь. К нам способность двигаться пришла далеко не сразу. Я очухалась первой.

– Вот это и называется великолепно проделанной работой, молодец, – похвалила я Соловья, стараясь отогнать контузию.

– Откуда ты знала, что у меня получится? – вдруг осипшим голосом спросил мальчик.

Ответил Арс, он сидел, схватившись руками за голову:

– У Джокер поразительная интуиция. Она всегда знает, что и когда делать. Это дар.

– Мы живы? – промямлил капитан, поднимаясь с земли. – Или уже в аду?

– Живы, Джеремис, – заверил Арс.

– Жаль, лучше умереть, чем терпеть это. – Капитан вновь лег и подогнул колени к животу.

– Джо, сними головную боль, – попросил Арс, – иначе помрем тут, и тебе придется одной доводить дело до конца, а потом тащить нас вниз и хоронить в общей могиле.

– Пять минут подождете, не помрете. Самой очухаться надо, а после, так и быть, окажу первую медицинскую помощь, – пообещала я, спешно приводя себя в порядок.

Соловей созерцал дело своих… э… губ, обалдело переводя взгляд с кучи слизи на поверженных солдат. Я похлопала юношу по плечу, успокаивая, и, глубоко вздохнув, пошла помогать товарищам.

На всех ушло не менее часа, и еще больше времени понадобилось мне на восстановление растраченных сил.

– Повелитель, они уничтожили стража.

– Ты боишься? – Голос Повелителя весел.

– Нет, но…

– Тогда что «но»? – Сквозит издевка.

– Я один всех одолею! – выкрикивает Трупп.

– Не сомневаюсь, только будь осторожен, у Аномалии много фокусов в запасе, – предостерегает Повелитель. – Людей не щади, ни к чему.

– Напасть ночью? – спрашивает Трупп.

– Нет, лучше дождись в пещере.

– Чем лучше?

– Здесь у тебя магическое поле, – объясняет Повелитель, – укроешься от стрел, выиграешь время для заклинания.

– Ясно, – кивает Трупп.

– Только смотри, Примова в оборотня не преврати, – грозно предостерегает Повелитель, – он должен остаться человеком.

– А если не будет другого выбора?

– Сделай все, чтобы выбор был, иначе… – Угроза повисает в воздухе.

Трупп съеживается и бормочет:

– Я все сделаю, я постараюсь…

– То-то, – медленно затихает хохот Повелителя. Тишина, только слышно, как в глубине пещеры стучат молотками гномы.

Глава четвертая

ПОВЕЛИТЕЛИ МИРА

Этот трижды проклятый червяк сильно нас задержал, если б не он, мы сидели бы уже в пещере. Несмотря на ночную пору, мы продолжили восхождение. Обошли стороной воняющие останки гигантского червеподобного существа неизвестного происхождения. Стало тяжко подниматься в гору, карабкаться на уступы. Я в темноте вижу все, почти все, а парни вообще почитай ничего не видели. Куда идти? В довершение на небо набежали тучи, скрыли луну и звезды плотным покрывалом, мрак сгустился вокруг. Можно, конечно, зажечь факелы, только их мы берегли для пещеры, там они нужнее. Пришлось остановиться до утра.

Я выбрала подходящее место, и мы заняли круговую оборону, забились между двух валунов. Отошли прилично от пахучей слизи, ее вонь нас не беспокоила. Спали по очереди, как и положено во время боевых действий, опасались нападения очередных тварей. Кто его знает, что колдун припрятал рукаве? Но ночь на удивление прошла спокойно, и с первыми рассветными лучами мы продолжили путь.

Приподнявшееся над горизонтом солнце осветило вход в пещеру, уже в настоящую. Перед тем как войти в чрево горы, запалили факелы, их запасли еще в лесу, заранее, знали же, куда идем.

Первый зал оказался пуст, солнечные лучи, проникая прямо во вход пещеры с востока, освещали все уголки и закоулки.

– И в какую сторону дальше? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь и держа наготове лук со стрелой, факел я не взяла за ненадобностью.

– Направо, – указал рукой Арс, – за тем выступом должна быть галерея, она ведет в глубь горы.

Кивнув, что поняла, пошла первой, уводя за собой маленькое войско.

Проход на месте, не очень длинный, мы быстро достигли второго зала. Не заходя в него, я остановилась, почувствовала неладное – пахло опасностью и смертью. Подняла руку, требуя внимания, и прошептала:

– Засада. Ни шагу дальше, оружие к бою.

За колоннами сталактитов и сталагмитов прятались оборотни, насчитала не менее десятка. Их энергетические поля слабо светились и выдавали противника. Я осмотрела пещеру третьим глазом. В первую же высунутую морду воткнула стрелу с серебряным наконечником.

– Я никого не вижу, – прошептал Арс, водя арбалетом в разные стороны, – куда ты стреляешь?

Не ответила, выпустила вторую стрелу в живот человекомедведя. Оглушительный рев, переходящий в хриплый вой, огласил пещеру, заметался под потолком и умчался в глубь горы.

Не дождавшись, когда мы сами подойдем на съедение, нечисть поменяла тактику боя, оставила укрытия и ринулась в лобовую атаку.

Еще два раза успела тетива моего лука спеть песню смерти, а потом пришлось взяться за мечи.

Бой был кратким и жестоким. Меня оттеснили стражники и копьями перекололи нападавших. Будь наконечники из простого металла, нам пришел бы конец, а так обошлось, закончилось полной победой.

– Что делать с этими? – спросил капитан, он тяжело дышал после короткой, но бурной схватки.

– Лучше сжечь. – И я взяла факел.

Запалить ближайшего монстра труда не составило. «Дважды умерший» не возражал против этого и радостно занялся огнем почти без дыма. Дополнительный свет нам не помешает.

Пример оказался заразительным, и вскоре двенадцать костров освещали пещеру. Ну а мы шли далее.

О! Третья пещера была воистину гигантской. Вся инкрустированная хрусталем, освещенная множеством факелов, она сверкала, как алмазное ожерелье на шее красавицы. Посередине зала хрустальный трон, где восседал сам хозяин. Это что-то! Нет, этого типа надо видеть. Пустые глаза и ухмылка сумасшедшего, всем своим видом он оправдывал свое имя и напоминал мне полусгнивший труп годичной давности. Но все повторяется, нечто подобное уже встречалось мне в этом далеко не совершенном мире.

– Рассредоточиться по залу, – скомандовала я, – ни в коем случае не позволяйте прикоснуться к себе вон той палкой, которую этот безумец держит в руках.

Улыбка сидевшего на троне стала еще шире, если такое вообще возможно, как только остатки губ не лопнули?

Люди разошлись полукругом, я направилась в сторону хозяина и с двадцати шагов выпустила стрелу, целясь в грудь. Стрела отскочила от невидимой преграды и, сломанная, упала на пол. Почему все эти колдуны не хотят умереть, как простые смертные, легко и просто?

– Ну что теперь будешь делать, мелочь? – насмешливо поинтересовался окруженный магическим полем «властелин мира».

– Пойду к тебе, – ответила я, – другого варианта ты не оставил.

Пришлось снова смотреть третьим глазом. Это, конечно, не очень удобно, но выбор у меня разве был? Поэтому я крайне осторожно, чтоб не сделать прежней ошибки и не попасть в ловушку, медленно, все проверяя и не суетясь, пошла к нему, ступая аккуратно и шаря перед собой псевдоруками. Чего Трупп не ожидал, так это того, что я спокойно, пусть не так уж и быстро, пройду сквозь защитное поле, организованное с помощью посоха из Живдерева. А я вот взяла да и протиснулась к нему. Ну и вонял же он. Сто лет не мылся, что ли.

Сняла тетиву с лука и любезно предложила колдуну:

– Давайте, уважаемый труп, идите сюда поближе, помашем палками, выясним наконец, кто имеет право владеть миром.

– Я из тебя сделаю самую мерзкую волчью суку! – Он пытался скрыть свой страх, все же я его здорово напугала, проникнув через защиту. – И ты будешь служить мне меховым ковриком для ног!

Этот придурок не понимал, с кем связался, нет, не понимал. Рывком спрыгнув с трона, Трупп попытался ткнуть меня посохом. Ха-ха! Потом еще и еще раз. Конечно, ничего не получилось. Три раза я отбила выпады луком, а потом выждала удобный момент и схватила посох псевдоруками, им-то что, им ничего не сделается, я так думала…

Ощущение я получила запоминающееся. Удар посохом можно сравнить с ударом электрического тока вольт этак на сто двадцать семь. Как шарахнуло! Больно, но жить буду, ведь моего истинного тела он не коснулся. От неожиданности чуть не выпустила, еле-еле удержала посох. Меня трясло и колотило, я вцепилась в палку и щелкала зубами, на большее сил не хватило.

Трупп стоял пораженный, бледный. Он не понимал, чем я вырываю у него посох, руками же не касаюсь. Он дергал Живдерево, пытался задеть меня и прикончить, это его отвлекло, магическое поле спало. Ну как не воспользоваться таким шансом?

– Арс, – заверещала я не своим голосом, – сделай что-нибудь!

Преграды не было, мой муж подошел и одним махом снес башку с плеч Труппа. Голова покатилась по хрустальному полу и дико захохотала. Нет, все-таки он полный псих.

– Вам не победить меня, люди, – закричала она, хотя голосовые связки остались на туловище.

– Капитан, откатывай голову, – крикнула я, говорить стало легче, уже не так трясло, – Арс, отрубай ноги, потом руки. Только прошу тебя, будь осторожен, не касайся ничего.

Джеремис копьем, словно хоккеист клюшкой, погнал голову. Я тут же вспомнила совсем не к месту, что есть такая игра – хоккей, древняя.

Арс отсек по очереди ноги и отбросил кончиком меча. Следом пошли руки. Солдаты оттолкнули тело.

Я осталась с посохом. Расчлененное тело Труппа пыталось воссоединить части, они извивались и ползали… Жуть полная! Обрубки рук держались за дерево крепко, не отпускали. Делать нечего, взялась за стилет и отрезала пальцы. Голова завопила и орала до самого конца, то угрожала, то сулила несметные богатства и просто ругалась на чем свет стоит.

Отделив последний палец, я освободила посох от грязных и цепких рук, и в следующую секунду все части разрозненного тела вспыхнули. Трупп исчез, оставив туманное очертание на хрустальном полу.

– Все, друзья, дело сделано, и сделано оно хорошо! – Сказав это, я взяла истинными руками посох из Живдерева и…

И оно стало для меня Живдеревом…

Взять Живдерево руками не ошибка, я это сделала преднамеренно. Любопытство, понимаете ли, интересно же узнать – кто я на самом деле. И что оказалось? Эффект ошеломляющий, но окружающие ничего не заметили, так мне показалось. Не стала я злым или добрым человеком, вообще человеком не стала (а как хотелось…), также не получилось из меня монстра или чуда чудного, я осталась сама собой. Мышка серая, или, если угодно, ящерица серебряная. И все же изменения произошли.

В доли секунды перед моим внутренним взором пронеслась предыдущая жизнь, все двести семнадцать лет, до последнего момента, но кратко, бегло, без подробностей. Аж затошнило, еле сдержалась. Восстановился мозг, можно сказать – встал на место. И еще я вдруг поняла причины и следствия. Множество обитаемых миров и пустых вселенных стали доступны мне в одно мгновение. Многое вернулось… кроме меня самой… Любое разумное существо любого порядка и развития, обладая таким потенциалом и возможностью, непременно возжелало бы их реализовать. Слава, власть, богатство, любовь всех и вся – ну, я даже и не знаю, чего там еще, теряюсь в словах и понятиях на человеческом языке, если короче – можно все! Но, черт возьми, почему при всех открывшихся вдруг горизонтах хочу одного? Я жажду СПОКОЙСТВИЯ! Мир и согласие, вот что мне нужно.

Понять – значит, простить. Я поняла наконец драконов. Смертный приговор действительно необходим, да, я это осознала. Они боялись моей силы, а что, если я воспользуюсь ею. Обычные, даже самые могущественные маги, захоти я, трепетали бы передо мной! И это я имела всегда, только оно было скрыто и спрятано в глубине сознания, а посох помог освободиться от шелухи.

Снова став серебряным драконом – между прочим, абсолютной аномалией, – мне страстно захотелось уединиться с Арсом на острове посреди озера, жить высоко в горах и до бесконечности наслаждаться счастьем и покоем…

СТОП! Меня же изгнали. И без ОСОБОГО приглашения я туда не вернусь, второй раз спрятаться мне уже не дадут.

Ну и хорошо, решение, как всегда, пришло мгновенно – что бы ни случилось, буду жить как прежде и по принципу «меня не просят, я не лезу».

Все это почему-то меня развеселило, и я рассмеялась. Но тут пришла еще одна мысль, и я дала себе клятву – никогда не лезть в голову к разумным существам, делая их рабами. Лучше смерть, чем рабство.

Меня потянуло, неудержимая сила внезапно выхватила сознание из реальности и…

Видела, я точно, знала, что видела эти роскошные палаты. Золотой пол, золотые колонны, платиновый свод… Где же я? Обернулась.

На троне возлежал, иначе и не скажешь, человек. Волосы цвета жидкого кобальта ниспадают до середины спины и заплетены в две небрежные косы, бледное лицо с курносым носом, зеленые глаза с вертикальными зрачками, за открытыми в улыбке коралловыми губами блестят зубы, покрытые алмазной эмалью. Это же…

– Черт! – Улыбка сползает с лица Серого Демона. – Ты девка!

Столько презрения, обиды и огорчения прозвучало в трех словах. Я ощутила, как рухнула надежда, лелеянная Серым Демоном.

– Брат, – прошептала я, – ты давно умер.

– Мой труд напрасен! – Он не слушал, занятый переживаниями. – Шестьдесят семь лет псу под хвост. Согнать с нажитого места целое племя магов, стереть память, отобрать силы, и что? Ради чего? Ради девчонки? Боги покарали меня за глупость. Нельзя играть судьбами…

– Ты умер, – повторила я зло, убежденно, – Серого Демона давно нет в живых.

– Серый Демон? Ха, вот как меня назвали. Ха-ха!!! – Он закатился заливистым смехом.

– Что в этом смешного?

– Вслушайся в мое имя: Серж де Амон Зелинкер. Похоже на Серого Демона?

– Все равно, ты мертв! – Обаяние брата затягивало, заманивало, одной улыбкой он мог покорить, я боролась.

– Значит… – Он сел прямо, и наши взгляды встретились. – Волхвы не лгут, и выбора у меня нет. Битва будет проиграна. Жаль, не хочется становиться девкой, но придется.

Я смотрела на брата, словно в зеркало гляделась. Меня пробрала дрожь.

– Иди ко мне, – ласково позвал Серый Демон, – принеси палку. Настало время поменяться местами.

– Нет! – Я ухватилась за посох, как утопающий хватается за соломинку, сопротивляться надо до конца – всегда.

– Что значит нет? Иди сюда. – Простой приказ, и я шагнула. – Ближе!

Костяшки пальцев побелели, голова закружилась, ноги меня не слушались. Одна мысль пульсировала в мозгу: не сдаваться. Волю ломали, крушили. Что же делать? «Арс!» – взмолилась я, прижимая Живдерево к груди.

– Нет! – Язык прилип к небу, в горле пересохло; не звук, а сипение вырвалось у меня.

Посох ожил, по рукам потекла энергия, наполняя меня. «Арс, Арс!» – повторяла я как заклинание.

– Ты не уйдешь от судьбы, – прошипел Серый Демон. – Твое место здесь.

– НЕТ! – выкрикнула я, Живдерево отдавало мне свою силу.

И я ударила. Белое пламя метнулось к трону, охватило Серого Демона.

Зал поплыл перед глазами и стремительно полетел вниз. Меня вынесло, обессиленную и выжатую, словно лимон. Я вернулась в пещеру…

Прошли какие-то доли секунды, как я взяла Живдерево в руки, столько событий произошло, а люди даже поз не поменяли. Пять секунд я приходила в себя, сердца стучали гулко. Посох щедро делился со мной энергией, магией, вливал их в меня, как в пустой сосуд.

– Арс, – позвала я, полностью оправившись, – иди сюда.

– Как ты? – Он с опаской покосился на посох.

– Да ты что! Мне не доверяешь? – Я даже обиделась. – Думаешь, я стану вторым Труппом?

– Конечно, нет. Что за вопрос, – заверил он.

– Тогда бери посох и ничего не бойся, я с тобой.

Арс ухватился обеими руками за Живдерево. Надо отметить: мой муж очень смелый человек, не каждый решился бы взяться за посох, зная его историю. Я его люблю (это я о муже)! Нет, это не то слово. Даже дракон со своей щенячьей привязанностью не сможет понять. Он мой талисман и оберег, моя слабость и сила, мой подопечный и муж, друг и любовь – все в нем одном.

И вот я, используя посох как проводник, отдала ему часть себя. Так делятся последним куском хлеба с любимыми, не задумываясь, что будешь есть сам. Зачем? Чтобы соблазна не осталось. Вдруг я возжелаю стать покорительницей Вселенной? Невероятно, но все же. Так не получится, силенок не хватит, отдала.

Знание – сила! Отпустив посох, я наблюдала, как изменяется Арс. Лицо приобрело выражение уравновешенной мудрости. Карие глаза потемнели, стали бездонными и теплыми. Вокруг Арса пробежала рябь магического поля, и он неожиданно засиял семью цветами радуги.

– Как ощущение? – поинтересовалась я.

Он не ответил. В этот момент мой муж не мог даже смотреть на меня. Необходимо время, чтобы то, чем я поделилась с любимым, пришло в равновесие. Арс развернулся и пошел в глубь пещеры, равномерно постукивая посохом.

– Куда это граф? – спросил капитан.

– Освобождать отца и гномов, – устало ответила я. – Пошли на свежий воздух, Джеремис, нам тут делать больше нечего.

Мы покинули пещеру. Солнце только чуть-чуть поднялось над горизонтом. Все события произошли за какие-то полчаса. От нечего делать я поправила здоровье солдатам, наполняя их энергией, черпая ее из окружающего мира. Это стало легким занятием, примерно как наполнить стакан водой из ручья.

Наконец из пещеры вышел Арс, ведя за собой на свет божий отца и тридцать уцелевших гномов-строителей. Используя посох, он им всем восстановил силы, и выглядели недавние пленники достаточно бодро.

– Отец, – торжественно произнес Арс, – познакомься с моей женой Джокер. Благодаря ей все прошло удачно и вы свободны.

– Рад, очень рад познакомиться с тобой, дочка. – Отец протянул мне обе руки сразу. – Приятно знать, что мой младший сын сделал неплохой выбор. Умная, красивая; чего еще желать для своего отпрыска?

– Спасибо за комплимент, папа. – Я взяла его за руки, и он энергично их потряс. – Можно мне вас так называть?

– А как же, – радостно воскликнул он (я тем временем сняла со старика лет тридцать – сорок).

Отец Арса преобразился, вместо дряхлого старца передо мной стоял мужчина лет этак сорока, энергичный, в самом расцвете сил.

– Что это ты сделала? – вопросил он, удивленно глядя в мои глаза.

– Кажется, слегка вас омолодила. – Моя улыбка была обезоруживающей, я старалась.

– Для чего? – Ну и вопросики у него!

– Откуда я знаю? – пожала я плечами. – Может, просто захотелось сделать вам приятное? Не знаю.

Старый, но помолодевший Примов посмотрел на меня пристально и неожиданно рассмеялся звонким смехом, разнесшимся эхом по окрестным горам.

К нам подошел старший из гномов и, учтиво поклонившись, спросил:

– Это вас, девушка, мы должны благодарить за освобождение из мерзкого рабства?

– В какой-то мере да, хотя без помощи воинов, – я обвела рукой, указывая на своих спутников, – и следопытов у меня бы ничего не получилось. Значит, благодарить меня одну вы просто не имеете права.

– Мы всем очень признательны! – Гном поклонился на три стороны. – Меня зовут Дронт. Как глава строительной артели я хочу спросить, что конкретно для вас, девушка, мы можем сделать?

– Думаю, – в разговор вступил мой муж, – нам с Джокер не помешает укрепленный замок на южной границе графства. Лучше всего там, где река Стик впадает в океан.

– О! – воскликнул гном и заверил: – Конечно, мы с радостью возьмемся за работу, и расценки будут самые низкие.

Арс и Дронт пустились в обсуждение условий договора, мне это показалось неинтересным.

– Пойдемте, отец, – позвала я старшего Примова, – люди не ели больше суток, это непростительно. Так шутить с пустыми желудками.

– Конечно, дочка. – Он взял меня под руку и повел вниз.

Спуск проходил значительно легче подъема, оно и понятно: вниз всегда проще, чем вверх. Еще не наступил полдень, как мы вошли в рощу, где ожидали воины, оставленные охранять лошадей. Времени даром они не теряли – подстрелили оленя и поджарили его целиком на костре. Все были обеспечены обедом, что нас весьма порадовало.

Гномы наотрез отказались ехать на лошадях, но с удовольствием переложили на их спины часть своего имущества, в основном инструменты для обработки камня и дерева. Я присоединилась к гномам и пошла пешком, а свою лошадь отдала отцу. Не люблю я этих животных, и они отвечают мне взаимностью.

Арс поехал бок о бок с отцом и рассказывал ему о том, как я и лошади пытались увильнуть от знакомства друг с другом. Тот только посмеивался. Ну а сама животина осталась довольна моим решением пройтись на своих двоих и, как мне показалось, покивала головой, одобряя.

Муж взял колдовской посох и держал его, как улан копье. Я шла следом и ломала голову над происхождением посоха. Через два часа размышлений и выводов это перестало быть загадкой. Серый Демон невольно подсказал. Я помнила – мир погиб, война полностью уничтожила планету, где росло единственное во Вселенной волшебное дерево. Мир людей-магов сопротивлялся моему двоюродному брату, как ни один другой. И нет больше ни людей, ни магов, нет и могучего Дерева, только сынок-черенок остался от целого мира.

Мне стало грустно, что тайна кончилась. Не зная, чем еще заняться, представила в уме пятимерный куб для игр – он получился на удивление хорошо, как настоящее голографическое изображение, выводимое компьютером. Расставила фигуры на четверых игроков, ухитрившись не спутать ни одной единицы войск из четырех тысяч.

– Джокер, – позвал Арс, – ты устала? Что с тобой?

Убрав пятимерный куб в память, ответила:

– Все нормально, просто играю сама с собой. Есть одна занимательная игра, наподобие шахмат.

– Наподобие чего?

– Шахматы, это игра фигурами на плоской доске. Надо захватить чужого короля. Ходят по очереди, начальные условия одинаковые, – объяснила я. – У вас такой игры разве нет?

– Нет. – Арс отрицательно замотал головой. – И ты в нее играешь?

– Да, но немного усложнив условия.

– В уме?

– В уме.

– Да? А меня научишь?

– Попробую, – пообещала я, – как-нибудь напомнишь, когда будет свободное время.

– Договорились. – И он, успокоившись на мой счет, поехал дальше, продолжая прерванную беседу с отцом.

А я восстановила в воображении куб и сделала очередной ход…

Не спеша, за три дня мы благополучно добрались до поселения следопытов. Рем со своей командой были уже там, что и не удивительно. Поселок приветствовал нас радостными криками. Арс вкратце рассказал всем встречающим нашу часть приключений, вызвав бурю восторга, а потом попросил Рема поведать о событиях в их походе, что тот и сделал. Истребление упырей прошло у них довольно просто, дело несложное, если есть оружие из серебра.

Закончив обмен информацией, мы пошли в центр поселка. На площади собралось все население от мала до велика.

Рем забрался на трибуну и толкнул неплохую речь. Провозгласил победу над врагами человеческими и тому подобное.

После него выступил старший Примов:

– Следопыты, други. Много лет водил я вас по тайге, помогал кому советом, кому делом отвоевывать место под солнцем у дикой природы. Но я устал от тяжкого бремени власти (что, по моему мнению, не сочеталось с его бодрым видом), я оставляю пост вождя. Рем, мой старший сын, будет хорошим вождем, он уже доказал это. Надеюсь, совет старейшин одобрит мое предложение.

Наступила полная тишина. Отец обводил старейшин и всех присутствующих пронзительным взглядом, ясные глаза блестели задором из-под кустистых бровей.

Вперед вышел кузнец Маркел:

– Я считаю, Клим прав. Молодых следопытов должен вести молодой вождь.

Старейшины закивали, одобрили. Старший Примов ответил поклон Маркелу, затем под крики молодежи снял с себя символ вождя – медный диск на цепи – и надел его на сына.

– Да здравствует Рем, могучий вождь следопытов! – крикнул кто-то, и все подхватили этот призыв.

Рем поднял руку, успокаивая народ.

– Я благодарен за оказанное доверие, – выкрикнул он, перекрывая стихающий шум. – И обещаю быть справедливым и честным вождем. Но прямо сейчас хочу просить совета мудрых старейшин клана.

– Давай, Рем, спрашивай, – откликнулся Маркел, – поможем, чем сможем.

– Скажите, мудрейшие, что нам делать с колдовским посохом? – Рем махнул рукой в сторону Арса с Живдеревом.

Опять наступила тишина. Вперед вышел дряхлый дед и прошамкал беззубым ртом:

– Сжечь его надыть на костре, уничтожить. Чтобы не повторилось боле.

– Все согласны? – Рем обвел старейшин взглядом.

В ответ мудрецы, да и остальной народ, закивали и закричали: «Сжечь его!» Только старый Примов нахмурился и молчал. Я взяла у Арса посох, снова ощутив его необычайное бодрящее действие, и вышла с ним к помосту.

– Уничтожить Живдерево? – Я окинула взглядом притихшую толпу. – Разве можно убивать ребенка за его, пусть и ужасные, ошибки? Этот посох живой! Да, он очень молод, но это не повод вот так просто взять и отобрать у него жизнь. Согласна, его использовали для злых дел, но с его помощью можно сделать и много добра.

– Я не позволю! – Арс встал рядом со мной плечом к плечу, выражая всем своим видом решимость защищать посох.

Церковная стража тоже начала подтягиваться к нам, а я продолжала говорить со всей убедительностью, на какую была способна:

– Этот посох еще сыграет свою роль в спасении мира. Может, через сто или двести лет, я не знаю будущего, но эта палка будет очень важна для защиты всего живого от зла и других миров. Живдерево осознало свою ошибку, я это чувствую. И больше не отдаст свою силу и энергию злодею. Оно же разумно! Нет, конечно, не по меркам человека, но очень разумно и больше ошибки не совершит. Я убеждена, его нужно отдать хранителю, то есть бабке.

– Ты в этом уверена, Джокер? – раздался спокойный голос Рема. В наступившей тишине он прозвучал отчетливо и звонко.

– Да, Рем. – Я вскинула голову и посмотрела в глаза вождю. – Подойди и возьми посох, сам убедишься. Он не отдает больше магию, никому.

Рем так и поступил, взял в руки посох и… ничего не произошло.

– Палка как палка, только двух цветов, – заключил он. – Ты, наверное, права, Джокер. Забирай его и делай что хочешь. По правде сказать, ты единственная, кто имеет право распоряжаться посохом.

– Спасибо, вождь, я его верну хранителю, и пусть он ждет своего часа и предназначения.

Рем вернулся на помост и объявил о начале праздника в честь окончательной победы над войском оборотней.

Веселились сутки. На улицу вынесли столы и лавки, пили, ели, ходили от одного дома к другому, танцевали под музыку стихийных музыкантов. Ребятня, да и более старшие, развели на площади огромный костер и водили хороводы под собственное пение. Праздновали кто как мог.

Утром я и Арс, предупредив Рема, ушли отдать посох бабке. Я наслаждалась неспешной прогулкой по лесу, вспоминала дом и рассказывала о нем мужу. Так и дошли. Солнце уже клонилось к закату, отливая зеленоватым светом, касаясь вершин далеких гор.

– Здравствуй, бабка, – приветствовал Арс старую женщину.

– Ну наконец-то пожаловали, – обрадовалась бабка, – и посох мой принесли. Как я вижу, тебе, девонька, приключение на пользу пошло.

– Да, – подтвердила я.

– Ну входите, входите, гостями будете! – Она широко распахнула перед нами дверь.

Пригнувшись, чтобы не разбить головы, зашли в избушку. Там ничего не изменилось с предыдущего посещения.

– Садитесь, садитесь, сейчас ужинать будем… – суетилась бабка, выставляя из печки на стол чугунки и сковородки.

Арс поставил посох у лавки. Он всю дорогу нес Живдерево, как младенца, ну вообще-то оно младенец и есть. Бабка перехватила мой взгляд, скользнувший по посоху, и правильно поняла ход мыслей.

– Да, девонька, молод он еще и его время пока не настало, а вот твое уже на подходе. – Она хитро улыбнулась и на мои дальнейшие расспросы не отвечала.

Какое это мое время на подходе? Никак я понять не могла.

– Что посох вернули, спасибо, а за предателя Труппа отдельно благодарю. Спасли вы нашу округу от разорения и позора. Вовек бы не отмыться.

– Я что хочу спросить, – произнес Арс, – помощника Труппа мы так и не обнаружили. Кто же он?

– Значит, убег, – вздохнула бабка, – вот паршивец.

– Так кто он? Где его искать?

– Эх, молодец, сказала бы я, да не ведаю.

– Скверно, – прошептала я, но бабка услышала.

– И еще как скверно! – произнесла она с горечью. – Он теперь схоронится, будет время выжидать, а после уж и сотворит какое непотребство. Злодеи всегда исподтишка норовят напакостить.

– Ничего, как только покажется, сразу его прищучим, – пообещал Арс.

– Да я и не сомневаюсь, вы вон какие боевые.

За беседой поужинали. Переночевали у бабки, а поутру собрались восвояси.

– Будете в наших местах, навещайте, всегда рада вас видеть, – произнесла бабка на прощание.

– До свидания, бабка, береги посох. – Я помахала ей рукой, уже зная, что мы никогда больше не увидимся.

– Счастливого пути. – Бабка махала платочком, пока мы не затерялись среди сосен.

И этот короткий поход не был ничем омрачен, к вечеру вернулись.

Во время ужина Арс объявил:

– Завтра мы уезжаем. Приятно погостить дома, но делать тут больше нечего. Так что, капитан, готовь людей.

– Конечно, граф, все уже готовы. – Джеремис явно чему-то обрадовался, видимо, надоело ему жить в тихом селении, где все заняты своими делами.

– Дронт, – обратился Арс к предводителю гномов, который, как почетный гость, жил у Примовых, – ваша артель пойдет с нами или еще побудете у следопытов?

– С вами, с вами, Аресиномус. Гномам очень хочется нормально поработать и построить что-нибудь эдакое.

– Только по моим чертежам, – вставила я слово в разговор.

– Вы разбираетесь в строительстве и архитектуре, графиня? – удивился гном.

– Да, и уверяю вас, неплохо. И, к слову сказать, все, что я видела в Эоле, мне не очень нравится. Надеюсь, вы не откажетесь строить по-новому?

– Будет даже интересно, – с воодушевлением заверил Дронт.

На этом мой разговор с гномом в тот вечер и закончился. Мужчины поболтали еще немного и стали расходиться.

Последняя ночь в поселке. Я вытащила Арса на улицу – смотреть звезды. Легкая дымка не скрывала рисунок созвездий. Весенние запахи пьянили, скоро должны зацвести яблони, вот когда красота настанет, но мы уже уедем…

Утром нас провожали все – и люди, и собаки с кошками. Беженцы из клана охотников присоединились к нашему отряду, они решили возродить сожженное поселение. Я поехала в карете с Ионой, Арс поскакал на лошади.

Подсохшие дороги не задерживали, через два дня мы распрощались с охотниками и направились к югу вдоль Первых или, как их называют следопыты, Мертвых гор. Наши пути разошлись. Еще через сутки добрались до единственного перевала. Нахоженная дорога связывала тундровых, а теперь жителей нашего графства, с таежниками.

Чтобы преодолеть это препятствие, понадобилось пять дней. В горах снег еще и не думал таять, лежал плотным белым ковром. Почти штормовой ветер начал дуть в лицо, как только поднялись и преодолели первый высокий участок. Один раз чуть не угодили под снежную лавину, только опыт Арса спас нас. Он бывал в этих местах и знал, где спрятаться, вовремя заметил опасность, увел людей и гномов от разбушевавшейся стихии.

Невзирая на задержки, мы к вечеру пятого дня спустились в тундру. Не удивительно, что тут не росли высокие деревья. Кусты и трава с большим трудом удерживались на земле. Холодный пронизывающий ветер метался во все стороны, отражаясь от гор и с завихрениями носясь по голой, как стол, тундре, не сбавляя скорости ниже десяти метров в секунду. Солнце дарило свое тепло, но ветер не позволял жизни воспарить вверх, прибивая к земле растения и отбирая у них тепло и воду, высушивал болотца и испарял не успевающий как следует растаять снег.

Но задушить жизнь невозможно. Поверхность устилал плотный ковер из сплетенных мхов и травы, удерживающих друг друга на стылой земле. Низкорослые деревья и кустарники хватались корнями, пусть избитые и кривые, но возвышались над тундрой. Самое высокое деревце, которое нам попалось, было не выше меня, ободранное ветром, оно тянуло ветки к солнцу за порцией тепла и света, боролось за жизнь.

– Арс, это наше графство? – Мы устроились на отдых у подножия гор, развели в укрытиях костры и готовили ужин.

– Оно самое, – улыбнулся мой муж.

– А затишье тут бывает?

– Как не быть, бывает. Раз в десять лет. Слышал я, что у местных жителей такое явление считается добрым предзнаменованием.

Подошел Дронт.

– Долго еще до южной границы нам тащиться по этой неприветливой местности? – спросил он.

– А мне тут нравится, – воскликнула я, удивляясь, что кому-то неприятна тундра с ее холодными ветрами, так освежающими кожу.

Дронт недоуменно посмотрел на меня.

– Точно не скажу, но несколько дней придется потратить, – ответил Арс.

Больше гном ничего не сказал, слегка наклонил голову и ушел к своим.

До океана шли четыре дня, строго на запад. Большое у нас графство. Въехали на высокий холм и увидели воду до самого горизонта. Волны били и накатывали на прибрежные скалы.

Выйдя из кареты, я подставила лицо морскому, насыщенному солью ветру, который всеми силами стремился сорвать с меня одежду. Эх, скинуть бы ненужные тряпки да с разбегу в серую пучину вод… Но ведь не поймут. Глубоко вздохнув я сделала несколько шагов и запнулась о булыжник. Присела на корточки и взяла тяжелый зеленоватый камень.

– Черт. Это же самородная медь, – не удержалась я от возгласа.

– Что ты сказала? – Арс подошел ко мне ближе. – Из-за ветра я не расслышал.

– Медь, говорю, на, посмотри сам… – И протянула ему самородок.

Я прошлась «металлоискателем» по холму и окрестностям, определяя состав пород и минералов.

– Арс, – повернулась я к мужу. – Это настоящее чудо.

– Чего? Где? – Он еще не понял, озирался по сторонам.

– Под нами находятся почти чистые металлы. Медь, серебро, золото, их соединения и сплавы.

– Прямо тут? – не поверил он.

– Ага. – Я убежденно кивнула.

– Сколько по твоей оценке? – Вот это деловой вопрос.

– Думаю, – я сделала паузу, чтобы сообразить, – несколько десятков миллионов тонн меди, но жила уходит далеко на северо-восток, сложно сказать точнее.

– Нам потребуются рудокопы, и срочно. Нужно поговорить с гномами, может, у них есть толковые и честные друзья из металлургов.

– Лучше позови одного Дронта, в карете побеседуем, – предложила я.

Арс со мной согласился и пошел за гномом, а я вернулась в карету. Через минуту они присоединились ко мне.

– Ну что там еще у вас? – проворчал Дронт, устраиваясь поудобнее.

– Нашли мы тут неплохое месторождение меди, – сообщила я, – дай нам совет, кому доверить разработку.

– Медь, значит, – протянул гном задумчиво. – И много?

– Достаточно, – Арс протянул ему самородок, – сам посмотри.

Дронт, покрутив медяшку в руке, произнес, растягивая слова:

– Корс, мой племянник, работал на плавильных печах у Торвина, а когда тот с ума сошел, сбежал. Думаю, он справится, опыт есть, гномов знает, артель собрать ему – раз плюнуть.

– Где его найти?

– А чего искать? – Дронт хитро посмотрел на меня. – Он как от Торвина ушел, так к нам, строителям, стало быть, и подался. Тут он, со мной.

– Позови его, – попросил Арс.

– Одну минуту.

Вскоре Дронт привел племянника. Черная бородища, коренастый, как и все гномы, такой запросто лошадь на плечах утащит.

– Многоуважаемый Корс, твой дядя сказал, что ты разбираешься в добыче руды и выплавке металлов, – взяла я с места в карьер.

– Конечно. – Гном с достоинством кивнул. – Тридцать лет на Торвина работал. Прошел всю школу металлурга. – Корс гордо выпятил могучую грудь.

– Замечательно, – всплеснула я руками. – Хочешь иметь почти свой рудник и завод?

– Работать с металлом? – Невооруженным глазом видно, изголодался бедолага по любимому делу, глаза заблестели под косматыми бровями. – Это же мое заветное желание, с малолетства приставлен к печи, да и кайло мне как родное.

– Толковых ребят собрать в артель сможешь? – спросил Арс.

– Смогу.

– Отлично. Давай без проволочки обсудим условия договора на аренду крупного месторождения.

– Какого? – сразу ухватился гном за предложение Арса.

– Медь, серебро, золото – все тут, на территории Северного графства. – Мой муж обвел рукой, указывая холм и его округу.

Мы заключили с Корсом устный договор, который впоследствии оформили по всем правилам, при свидетелях и закрепили в имперской канцелярии печатями. Но это позже, и занимался всем Венька, как наш управляющий. А для начала на словах:

1. В государственную казну отходит десять процентов от всей получаемой меди, сорок процентов серебра и восемьдесят золота.

2. Пятьдесят процентов серебра (это все по местным законам) получаем мы, как владельцы земли.

3. Оставшиеся металлы делятся поровну.

Обсуждение длилось недолго, гном остался весьма доволен и радовался такой неожиданной удаче.

Найденное месторождение находилось всего в дне пути от намеченного места строительства столицы графства. Добравшись туда, я тщательно изучила окрестности, ползала, измеряла и в результате набросала план. Вышла неплохая карта, по которой совместно с Дронтом очертили периметр крепостных стен. Получилась большая прямоугольная трапеция с закругленным острым углом. Южная стена по замыслу главного архитектора (то есть меня) должна проходить по реке Стик, оттяпав у нее одну восьмую потока, широкого, но мелкого. Часть северной и западной стен выйдут на фьорд, там будет порт. Главные ворота получились на восточной стене, неподалеку решили строить мост через реку.

Два дня я потратила на составление чертежей и эскизов зданий, пытаясь совместить разные стили в гармоничный архитектурный ансамбль.

Увидев мои художества, Дронт удивленно пробормотал:

– Этак мы еще не строили. Ишь, какие шпили и кренделя. Интересные решения, н-да, н-да, – крутя чертежи и так и эдак, приговаривал гном, – ничего, за пару лет изладим, думаю так.

– За два года? – изумилась я, хотя и знала о трудоспособности гномьего народа.

– Раньше никак не получится, – сокрушенно покачал головой мой подрядчик и стал перечислять трудности: – Камень возить и резать надо, даже если часть заменим на медное литье. Лес завозить надо, без дерева нам никак не обойтись…

– Я думала, вам лет десять надо, – перебила я гнома, не дав закончить весь список, – а вы за два года.

– Ах, вот вы о чем, графиня. Уверяю, за пару лет построим.

«Что за народец! – подумала я. – Быстро и наверняка качественно. Таких работяг еще поискать надо, не строители – чудо». А вслух сказала:

– Дронт, ты прелесть.

Довольный похвалой глава артели ушел, забрав мои чертежи и эскизы.

Делать тут нам больше было нечего, работа закипела сама собой, поэтому Арс назначил Веньку управляющим и передал ему все полномочия и графскую печать. И охрану из церковной стражи тоже оставил. А сами графья, то есть я и Арс, прихватили с собой Соловья и поехали в столицу.

Ехали целую неделю спокойно, в рядок, беседовали, шутили, быстро приближались к теплым землям. Кончилась тундра, а там тайга сменилась смешанными лесами. И тут на тебе, на дороге бревно поперек.

– Стой, – крикнул воин с копьем, выходя из-за деревьев. – За проезд платить надо. Господин Пилип повелел со всех подорожный налог брать.

– Да что вы говорите, – изумился Арс. – И сколько?

– Злат с человека, серебряный с лошади, за обоз плат, но его у вас нет, так что платите три злата и три серебряных.

– А не послать ли нам этого разбойника подальше? – предложил Арс. – Что скажешь, Джо?

– Бревно на дороге мешает, не люблю скачек через препятствия, – проворчала я и тише добавила: – И вообще скачек, пешком лучше.

– Сейчас уберу, – усмехнулся Арс, услышав мои слова.

– Вам не проехать без оплаты, – закричал солдат, покраснел, разозлился, что никто не обращает на него внимания.

Только его-то никто и не слушал. Арс спрыгнул с лошади, к удивлению разбойника поднял бревно и как жердочку закинул в лес.

Все же не зря я отдала ему часть магических сил, при помощи Живдерева, конечно, ну и обручальное кольцо из мифарга тоже сыграло свою роль. В итоге мой муж приобрел силу физическую и умственную, как у древних разумных, кто с ними сталкивался, тот меня поймет, а другим и знать необязательно.

Бревно пролетело метров десять и рухнуло, сломав небольшую березку, примяв кусты и распугав птиц.

Страж, как ни удивительно, быстро пришел в себя. Его изумление длилось то время, которое Арсу потребовалось на возвращение к лошади. Только муж уселся в седле, разбойник засвистел, и из леса высыпал целый десяток его подручных с арбалетами, направленными в нашу, разумеется, сторону.

– Я сказал, что вам так просто не проехать, – взвизгнул солдатик.

– Соловей, покажи недотепам, как надо свистеть, – попросила я.

– Конечно, графиня, – приложив руку к груди, поклонился мальчик и свистнул.

Прошел легкий ультразвуковой ураганчик, снесший только человеческие фигурки, на деревьях ни один листочек не шелохнулся.

– Ай да молодчина Соловей, как свистеть наловчился, загляденье! Вот что значит точечные удары – только в цель.

– Путь свободен, графиня, граф, – с некоторой помпой, надувшись, сообщил герой, – уборка препятствий закончена.

– Спасибо, Соловей, – поблагодарила я, – две минутки, и поедем.

Я слезла с лошади, как приятно размять ноги! И стала развешивать разбойников по деревьям, выбирая потолще, прикалывая кольчуги кинжалами и мечами.

Арс стал хохотать над моей невинной шуткой:

– Правильно, Джо, пусть повисят, может, поумнеют.

Подвесив последнего «дорожного стража», я вскарабкалась на лошадь, а усевшись в седло, лихо глянула на спутников:

– Поехали?

Арс и Соловей засмеялись.

– Это называется приколоться, – вытирая слезы смеха, произнес Арс.

Когда мы выбрались из диких мест, вдоль тракта появились постоялые дворы, и ночевки в лесах отпали сами собой. Дороги оживились, люди, пешие и конные, с грузом и без, все чаше встречались нам.

Во время путешествия по безлюдной местности мы знатно пообтрепались и запылились и, как только добрались до первого трактира, сделали большую остановку. Заказали море теплой воды и велели вычистить наши костюмы. С этого времени на каждой ночевке денег на приведение себя в человеческий вид мы не жалели. А для чего же они тогда нужны, если их не тратить на собственные нужды?

Так и доехали до славного города Эола – столицы Эола.

– Рад видеть вас живыми и здоровыми, – приветствовал нас Мумит, не успели мы и двух шагов ступить по его заведению. – А этот молодой человек, наверное. Соловей? Рем, не то, что вы, отписал мне, все о ваших приключениях поведал.

Арс сделал попытку что-то сказать, но не успел, его большой двоюродный брат сгреб нас своими тролльими ручищами в объятия, выдавив весь воздух из наших бедных легких. Возможность говорить, как и дышать, появилась, лишь когда он отпустил нас на грешную землю.

– Когда пришло письмо? – переведя дух, спросил Арс.

– На прошлой неделе… Вы же голодные, – спохватился тролль, – пошли за стол, там и обменяемся новостями.

– Ужин за твой счет. – Арс ткнул в тролля пальцем.

– Как всегда! – Мумит расхохотался и усадил нас за свой персональный огромный стол.

Я помахала Морку, и тот ответил мне зубастой улыбкой, напомнив акулу. Пышная ухмыляющаяся Галла поставила перед нами миски с кашей и поджаренным мясом.

– Что пишет Рем? – спросил Арс, утоляя голод.

– Нет, сядь покрепче, а то ты упадешь, – Мумит довольно потер руки, предвкушая будущую реакцию брата. – Дядюшка Клим женится!

– Шутишь? Отец женится? На ком? – Ошарашенный Арс уставился на Мумита, выпучив глаза. – С ума сойти…

– Во! А что я говорил? Ты удивишься. – Тролль был сама веселость. – А жену себе он выбрал! Молодая вдова из клана охотников, ровесница Рема.

– Джокер, что ты сотворила с батей? – Арс посмотрел на меня, в глазах упрек.

– Отдала оставшиеся годы жизни Труппа, не пропадать же добру. Мне показалось это лучшим вложением. – Тут я засмеялась и сразу поделилась с мужчинами догадкой: – Уверена, скоро у вас появятся маленькие братья и сестры.

– Это все здорово, но цель? – не унимался мой муж.

– Повторяю, мне некуда было девать эти проклятые три-четыре десятка лет. Сам посуди, куда? Своих уйма, если тебе или кому другому из той компании, очутились бы в утробе, еще не родившимися, а время утекало, и…

– Хорошо, согласен. Это на самом деле неплохой вариант. – Арс перебил поток моих оправданий, он успокоился и снова обратился к Мумиту: – Что еще новенького?

– Да вроде и добавить нечего, в городе спокойно. – Он пожал могучими плечами. – Теперь твоя очередь, слушаю внимательно и не перебиваю.

Попивая пиво, принесенное Галлой, Арс неспешно, в подробностях, рассказал о наших приключениях.

– Классно вы повеселились, – одобрил Мумит. – Чем дальше займетесь?

– Осталась одна маленькая проблема, которая связана с некой дамой, одевающейся во все черное. Кстати, ты с ней знаком и Соловей тоже. – Арс посмотрел на меня и, получив кивок, сообщил: – Есть у нас одна ниточка путеводная, это ее связь с пиратами. Нам нужна посудина, способная плавать по морям. Как ее получим, откроется сезон охоты на торговцев «живым товаром». Что скажешь?

– Есть в порту, точнее еще на верфи, одна лодочка, – после минутного раздумья заявил Мумит, – через пару дней спускают на воду. Купец, заказавший ее, недавно преставился, а наследник отказывается выплачивать остаток и требует возврата аванса.

– Что за корабль? – Я тут же ухватилась за перспективу быстрого решения дела.

– Скамповей на десять пар весел, с одной мачтой, думаю, это то, что вам надо, – сообщил тролль.

– Значит, он еще на верфи? – уточнил Арс.

– Да, но почти готов, судостроители в отчаянии. Кому сейчас нужны разведывательные корабли?

– Завтра идем на верфь. А сейчас спать. – Я поднялась из-за стола, вечер был уже поздним. – Мумит, будь любезен, пристрой Соловья на ночлег.

– Ладно, обеспечу койко-местом, не переживай.

Пожелав всем спокойной ночи, я потащила Арса на свой любимый чердак, иначе он всю ночь с Мумитом проговорит.

Утром, позавтракав, втроем пошли приобретать корабль. Мумит ошибся только в одном – скамповей был уже полностью готов к спуску на воду. Судостроители так обрадовались, что он кому-то нужен, поторговались для приличия и отдали нам его за пятьдесят плат.

Мы назвали кораблик «Волком» в честь герба нашего графства. Осталось набрать команду. Арс поволок нас в ближайшую таверну, где обычно обретаются матросы.

Бармен, как я и ожидала, оказался хорошим знакомым моего мужа и обещал помочь. Недолго подумав, он ткнул пальцем в мужика, сидевшего в углу и пившего горькую.

– Это настоящий знаток морей, капитан дальнего плавания, – порекомендовал бармен. – Он без корабля и без работы. Его наниматель умер, а новый хозяин вышвырнул, как собаку, за что – неясно.

Поблагодарили словоохотливого бармена и подошли к столику.

– Занято, – прорычал капитан, недовольный нашим вмешательством.

Проигнорировав это возражение, мы сели на неудобные табуреты.

– Убирайтесь к черту, – метнул он в нас гневный взгляд. – Проваливайте! Мне не нужна компания.

– А работа вам нужна? – мягко, почти ласково спросил Арс.

– У вас что, есть корабль? – удивился капитан, но тон его остался грубым и злым.

– Да, есть. – Мой муж не смутился и говорил вежливо. – Небольшой скамповей, завтра спускается на воду. Называется «Волком».

– Я знаю только один такой кораблик, готовый встать на волну морскую. Стало быть, вы его купили и вам нужна команда. – Он не спрашивал, он утверждал.

– Точно так, кэп, – подтвердил Арс.

– В целом я согласен, – тон его стал более дружелюбным, – но при условии взять и моего боцмана.

– Нет проблем, капитан…

– Фудр, капитан Фудр, – представился морской волк. – А вы кто будете?

– Я Арс Примов, это моя жена Джокер и наш спутник Соловей, кстати, рыбак, правда, бывший.

– Слышал о вас двоих. Национальные герои. – Капитан смачно сплюнул на грязный пол, выражая презрение ко всей аристократии. – Графы! Черта вам в печенку. А мне все одно. Если Кувалда не будет против таких хозяев, то и я согласен.

– Кувалда?

– Да, боцман мой, скоро должен подойти.

Бармен начал подавать Арсу знаки. Заметив их, мой муж поднялся и вежливо обратился к капитану:

– Мы вас ненадолго покинем.

– Валяйте. – Ему действительно было все равно.

– Иди, Арс, и Соловья возьми, а я побеседую с уважаемым Фудром…

– С капитаном Фудром, – проворчал морской волк.

Мои спутники ушли к бармену, а я осталась.

– Хорошо, капитан Фудр, ответьте мне на нескромный вопрос. – Я смотрела на хмурого моряка.

– Ну? – буркнул он, как бы разрешая.

– Что вам не нравится?

– А! – Он махнул рукой, чуть не сбив свой стакан. – Не люблю выскочек.

– Мы нанимаем не за любовь, а за деньги, за звонкую монету, на которую можно выпить и закусить.

– Ну и черт с вами, – прорычал Фудр, – вы все равно выскочки.

– С этим я не согласна. К вашему сведению, я родилась принцессой, мой муж сын вождя. Эти данные нашей биографии вас успокоили?

– Аристократы чертовы, ну и хрен с вами. Знать долбаная. Тьфу! – Он повторил великолепный плевок презрения.

Подошел и сел за стол здоровенный детина. Обветренное, загорелое лицо в обрамлении черных, как смоль, волос выдавало в нем закаленного моряка.

– Привет, кэп, – пробасил он, – что за девочка с тобой?

– Вот какое дело, Кувалда, графиня Джокер нанимает нас на корабль для развлекательных прогулок.

– Нанимает? Нас? – переспросил моряк.

– Да, Кувалда, дьявола в печенку, да. – Капитан с силой сжал в руке свой стакан, я даже испугалась – чуть не раздавил.

– И ты согласился? – Всем своим видом боцман выражал возмущение.

– Если ты не против, – уточнил капитан, – я согласен.

– А я против. Море и бабы? Это несовместимые вещи.

– Почему? – спросила я, глядя на Кувалду, он мне определенно начинал нравиться.

– Потому, – гневно выкрикнул боцман и стукнул кулаком по грязной столешнице, отчего посуда подпрыгнула. – Все вы изнеженные сучки, думающие не тем местом.

– Тут, брат, ты не прав. Думаю я чем надо и изнеженной никогда не была. – Я смерила его оценивающим взглядом. – Например, вот ты, мужик здоровый, но набить тебе морду мне раз плюнуть, не напрягаясь.

– Что? – вскочил боцман. – Что ты сказала? Повтори!

– Сядь, ты для меня не противник, не опаснее ребенка, – продолжала я его дразнить. – Спорим, что обыграю тебя в любую игру или, если угодно, побью в драке.

– Спорим. На что? – Он сел на место и буравил меня черными прищуренными глазами, здорово я его завела.

– Если я выиграю, ты ставишь литр водки и нанимаешься ко мне на работу, – предложила я.

– А если проиграешь ты? – Он уже был готов разорвать меня на куски.

– Оплачиваю вам обоим месячные каникулы в этом заведении, – пообещала я ласковым голосом.

– Годится! – Он опять ударил кулаком по ни в чем не повинному столу. – Какую игру завяжем?

– Твой выбор, мне все едино. – Я пожала плечами.

Кувалда помолчал, подумал и предложил:

– Борьба на руках?

– Это кто чью руку на стол завалит? – уточнила я на всякий случай.

– Да, – подтвердил Кувалда.

– Заметано. – Некстати вспомнились близняшки орки.

Я поставила правую руку локтем на стол, давненько хотела пробовать эту борьбу, как-то даже пообещала Джеремису в первую нашу встречу, что померяемся силами, но случай не представился.

– Тогда поехали, на счет «три». Кэп, считай. – Боцман сжал мою ладонь, которая полностью утонула в его лапище.

– Раз, два, три, – бросил капитан. – Начали.

Пропорции наших тел смотрелись несуразно. Боцман надавил, не сильно напрягаясь, но столкнулся с преградой, которую не предвидел, не ожидал и не преодолел с наскока. Чудовищные мускулы медленно надулись на руке Кувалды, но, стараясь завалить мою руку, он не сдвинулся ни на миллиметр. Невероятная сила дракона противостояла натиску простого смертного. Тут я медленно нажала на руку боцмана. Сопротивляясь из последних сил, вкладывая все, что мог, он боролся до конца, надо признать – честно. Бум! Рука улеглась на стол.

– Стальная баба, – с восхищением и тяжело дыша, воскликнул Кувалда.

– Серебряная, если быть точной. – Я одарила его улыбкой.

– Колдовство, – прошептал Фудр и с опаской глянул на меня.

– Никакого колдовства, – заверила я, – конечно, я знакома с магией не понаслышке, но сейчас использовалась только физическая сила мышц.

– Давай на левых? – возбужденно предложил боцман; капитан, кажется, онемел от поведения друга.

– Почему бы и нет? – легко согласилась я, ставя левую руку локтем на стол.

Все повторилось в точности.

Боцман удивленно смотрел на свою лежащую руку.

– Не могу поверить, – замотал капитан головой. – Кувалда, ты что, специально поддался?

– Никак нет, кэп. Леший меня заблуди, русалка защекочи. – Он перевел взгляд с лежащей руки на меня. – Я был сильнейшим на флоте его величества… а ты… даже не запыхалась…

– Ну да, я предупреждала. Где моя выпивка?

– Сейчас. – Боцман самолично сходил и принес бутылку. – Вот, получите выигрыш.

Распечатав водку, налила три полных стакана и, подняв свой, произнесла незамысловатый тост:

– За наш договор!

Выпили, и я тут же налила еще по одной.

– Раз такое дело, – капитан поднял стакан и посмотрел сквозь прозрачную жидкость на меня, – куда держим путь?

– Направление выберете сами, наша цель: охота. – Улыбки мне сдержать не удалось.

– На каких животных? – продолжил расспросы Фудр деловым тоном. – И в какие места направимся?

– Зверь этот известный, по всем морям плавает, да вы с ним наверняка сталкивались. – Надо же их хоть чуть-чуть заинтриговать.

– Ну и кто? – Капитан смотрел на меня, ожидая ответ, даже не знаю, что он хотел услышать, – какое морское животное ему по душе?

– Зовется он пиратом. – Я с трудом подавляла смех, рвавшийся наружу, такие у них лица забавно-озадаченные стали. – Мы с мужем открываем сезон охоты на работорговцев.

– Ни фига себе, – воскликнул боцман, хватаясь пятерней за шевелюру.

– Вы, холера, это на полном серьезе? – с долей скептицизма в голосе спросил капитан.

– Серьезней некуда. Так как мое предложение? Или вам импонируют торговцы «живым товаром»?

– Без сомнений, да, – с жаром произнес боцман. – Даже за половину жалованья. С этой братией у меня очень старые счеты.

– Это надо обмыть! – Я подняла стакан, призывая мужчин выпить, и добавила: – Только оплата будет полной, как положено.

Когда Арс и Соловей вернулись, мы добивали третью бутылку.

– Вижу, вы договорились, – сделал Арс правильный вывод. – Хочу доложить, что и мы времени даром не тратили.

– И что это? – заинтересовалась я.

– Завтра на спуск скамповея придет двадцать матросов. Они с радостью возьмутся за весла и поднимут парус под командованием капитана Фудра и боцмана Кувалды.

– Славненько, – обрадовалась я новости, предчувствия не обманули, и сообщила заплетающимся языком: – А мы сделку обмываем.

– Присоединяйтесь, граф, – наливая еще два стакана, пригласил капитан.

Арс и Соловей сели на свободные стулья. С новыми знакомыми мы договорились о снаряжении «Волка» и о других нужных вещах. Граф передал капитану список нанятых матросов, и мы удалились, оставив корабельные заботы в надежных и умелых руках морских волков, знающих дело досконально и гораздо лучше нас.

После таверны мы побывали в храме Единой церкви и договорились с Верховным Жрецом, он обещал прислать кого-нибудь на освящение судна. Оплатили обряд и отправились в имперскую канцелярию. Там убили остаток дня, улаживая вопросы о добыче металлов в графстве и оформляя всевозможные документы, в том числе и доверенность на Веньку, как полномочного управляющего, чтобы он командовал в наше отсутствие. Уже на выходе из императорского дворца нас перехватил Гру, мажордом его величества Этара Первого. Он официальным тоном, не терпящим возражений, передал приглашение на аудиенцию к императору, которая состоится через два дня. Раскланявшись и шаркая ногами, мы клятвенно пообещали прибыть без опозданий.

Усталые, но довольные вернулись мы в Мумитово заведение. На следующее утро мы посетили Фролку. Маленький портной очень обрадовался.

– Доброе утро, – затараторил он после нашего приветствия. – Рад вашему возвращению в столицу…

– Мы здесь ненадолго, – перебил его Арс, – собираемся в морское путешествие.

– Значит, вам нужна соответствующая экипировка, – выкрикнул портной, потирая руки и подпрыгивая на месте.

– Правильно, мне, Джокер и вот этому юноше. – Мой муж указал рукой на Соловья.

– Хорошо, – кивнул Фролка, – только мне надо снять с него мерку, ваши-то у меня давно имеются.

– Соловей, – обратилась я к нашему спутнику, – ты оставайся тут, когда все будет готово, принесешь одежду к Мумиту, а мы прогуляемся немного.

Арс посмотрел на меня, приподняв одну бровь, на это я только пожала плечами. Что-то не хотелось мне брать парня с собой, и, пожелав Фролке удачного дня, мы оставили портняжную мастерскую. Соловей хотел было возразить, но мы уже вышли.

– Как я понимаю, мы идем к оркам, – произнес Арс.

– Правильно понимаешь, – улыбнулась я, – надо их навестить.

– И к Эрику пойдем?

– Нет, пусть живет спокойно, – рассмеялась я, мне не очень хотелось встречаться с эльфом.

– Нет так нет, я тоже не жажду его повидать, – согласился Арс.

Мы добрались до места, где когда-то стоял одноэтажный дом, и остолбенели.

– Елки зеленые, – выдохнул Арс, выражая общее мнение.

А подивиться было чему. Вместо деревянной хибары высилось трехэтажное здание, выложенное из красного кирпича. Парадно оформленный вход, изукрашенный резьбой и барельефами, венчался живописной вывеской:

ИГОРНОЕ ЗАВЕДЕНИЕ «ТРИ БЛИЗНЕЦА»

– Это когда же они успели? – Я посмотрела на Арса – вдруг объяснит.

– Кто бы мне сказал. Давай, зайдем.

– Для того и пришли. – И я сделала шаг к входу.

– Только играть не будем, – придержал меня за локоть Арс.

Я кивнула, и мы подошли к двери. Заперто. Арс подергал шнурок. Мы услышали тихий, приглушенный дверью звон, и почти сразу открылось окошечко.

– Заведение открывается вечером, – прозвучал недружелюбный голос.

– Мы не играть пришли, нам нужны хозяева, – сообщил Арс.

– Убирайтесь! – И окошечко с треском захлопнулось.

– Великолепно, – восхитился мой муж и спросил меня: – Будем вламываться?

– Будем, – мрачным голосом отозвалась я и придвинулась к двери вплотную, собираясь вскрыть замок.

– Стой, Джо, не надо. – Арс взял меня за плечи. – Придем вечером.

Я нехотя отступила, подавив яростное желание ввалиться в игорный дом, набить неразговорчивому стражу морду и… еще чего-нибудь натворить.

– Оставь. – Арс понял ход моих мыслей. – Остынь. – И я сдалась окончательно.

– Но вечером мы придем и зададим всем перца, – пообещала я и погрозила кулаком закрытой двери.

Никуда не торопясь, вернулись в таверну. Соловья еще не было, хозяина тоже не видно, поэтому мы присели к стойке бара поболтать с Морком. Темный эльф налил нам пива и поставил соленые орешки.

– Мы тут хотели братцев орков повидать, – сдув пену, начал Арс, – и были сильно удивлены переменами.

– Если не сказать более, – вставила я реплику.

– Конечно, – кивнул бармен, протирая полотенцем стаканы, – они теперь в фаворе, деньги сами к ним текут, все игорные заведения к рукам прибрали.

– Что, по всему Эолу? – не поверил Арс.

– Да, весь город, верхний и нижний, только гномы показали им кукиш, – усмехнулся Морк, – они предпочитают работать в подземельях, а не развлекаться. – Представь себе, Морк, нас не впустили, – пожаловалась я, а утихшее было негодование медленно выползло наружу из тех глубин, в которые я его затолкала.

– А чему удивляться? Охрана там новая, вас не знают. – Бармен продолжал лыбиться, пополняя нам кружки.

Я хотела возмутиться, но Арс положил руку на мою и сжал, успокаивая.

– Вечером, Джо, вечером, – произнес он, и я промолчала.

– Только сразу выберите сумму, которую пожелаете там оставить, – предупредил бармен.

– Ты хотел сказать, которую мы намерены выиграть? – Проигрывать кому бы то ни было я не намеревалась.

– Ха, ха, ха, – рассмеялся темный эльф, – правильно, графиня, покажите им, где раки зимуют.

– Чему радуемся? – произнес за моей спиной голос тролля.

– Ой, хозяин, они решили сходить в игорный дом, – давясь смехом, сообщил Морк.

– На это стоит посмотреть, – осклабился тролль.

– А что, Мумит, пошли с нами, – предложила я.

– Надо подумать, – принялся чесать затылок тролль.

– Тут и думать нечего, – Арс поддержал меня, – идем вместе.

– Уговорили. – Мумит взял кружку. – Сходим.

Я подставила свою, и мы, чокнувшись, выпили. Вечера я ждала с нетерпением…

Вход в игорный дом освещали два факела. Двери призывно открыты – входи, кто богат. Мы миновали парочку дюжих молодцов, проводивших нас мрачными взглядами, в одном я интуитивно узнала дневного стража. Мумиту пришлось согнуться, чтобы не врезаться головой в дверной проем.

К нам тут же подскочил «добрый малый» и весело спросил:

– Как желаете развлечься?

– Что предложите? – не очень вежливо поинтересовалась я.

– Карты, рулетка, кости, есть петушиные бои, но они позже.

– Кости, – выбрала я, Арс только усмехнулся.

– В прошлый раз, – шепнул он троллю, – она нас без штанов оставила.

– Следуйте за мной. – Улыбка у парня была самодовольная, иначе и не назвать.

– Веди, – приказала я, бросив короткий взгляд на двух охранников.

Нас проводили на второй этаж и указали свободный столик. Мумит играть отказался, встал у меня за спиной, словно телохранитель, и просто наблюдал, а мы, я и Арс, непринужденно расположились на стульях. За соседними столиками шла своя игра, на нас никто не обращал внимания, ну я и принялась метать кости, а мое желание разорить орков заставляло выпадать нужные числа. Через сорок минут крупье забил тревогу. Я заметила, что он стал нервно дергать какой-то шнурок под столом, видимо, вызывал подмогу.

– Сейчас будет драка, – шепнула я Арсу.

– С чего ты взяла? – так же тихо спросил он.

– Смотри сам.

В зал ворвались охранники, три гоблина и два человека, и сразу окружили наш столик.

– Крупье, в чем проблема? – спросил человек, наверное, главный в этой группе.

– Она жульничает. – Крупье ткнул в мою сторону пальцем. – Это колдунья.

Все посетители обратили на наш стол любопытные взгляды, бряканье кубиков стихло. Я широко улыбнулась и, встряхнув стакан, поставила его на стол. А когда подняла, на кубиках красовалось один-один.

– Это колдовство? – спросила я и передала стакан крупье.

Он сгреб кости и, почти не тряся, высыпал из стакана. Я слегка подкорректировала их полет псевдоруками, и в результате оказалось тоже один-один.

– Просто сегодня у вас неудачный день, – сообщила я крупье, пододвигая игральные принадлежности Арсу.

Что бы там у него ни выпало, все равно будет больше, но кинуть кубики Арсу не дали. Один человек схватил его, второй положил руки мне на плечи, а гоблины блокировали Мумита. Ну такого обращения ни я, ни Арс, а тем более тролль стерпеть просто не в состоянии. Я врезала стоявшему за спиной человеку кулаком в подбородок, слишком низко он наклонился, и, вскочив, напала на одного из гоблинов. Двух других Мумит поднял за шкирки и отбросил в сторону. Закончив разборку с гоблином, я посмотрела на Арса, он слегка придушил второго человека и укладывал бессознательное тело на пол.

– Так, охрана у вас хлипковата, – подвела я итог, посмотрев на трясущегося крупье, – что будешь делать дальше?

– Я… я… – Он не знал, чем нас еще напугать.

– Понятно, – произнес Арс, перебивая крупье, – можешь позвать еще громил, мы размялись и желаем продолжить дебош.

– Я вызову церковную стражу, – нашелся крупье, приобретя наконец-то дар речи.

– Нет, не успеешь, – заверила я, – мы не позволим.

– Эй, хлюпик, – пробасил наш тролль, – веди к хозяевам. Да побыстрее.

Понурившись, крупье поплелся, указывая нам дорогу, он опасался, что гнев орков обрушится на его несчастную голову за такой промах можно и теплое местечко потерять, а он считал себя самым лучшим игроком в кости.

Я не удивилась, что мы спустились в подвал, изменения его не затронули, разве что вместо коптящих факелов горели восковые свечи.

– Хорошо устроились, ребятки, – приветствовала я старых знакомых.

– Княгиня… я хотел сказать, графиня, рад вас видеть, – выкрикнул один из орков, вскакивая нам навстречу.

– Арс, Мумит, добрый вечер, – подхватил его брат орк.

– Есть у меня желание разорить вас, – улыбнулась я, – даже начала помаленьку выигрывать.

– Она колдунья! – выкрикнул крупье, высовываясь из-за Мумита.

– Заткнись, Харальт, – процедил сквозь зубы третий орк и добавил: – Графиня Джокер вправе делать здесь все, что ей заблагорассудится.

– Но они побили охранников, – оправдывался крупье.

– Харальт, исчезни, – приказал ему один из братьев.

Крупье тут же ретировался, чтоб еще больше не разозлить хозяев.

– Шикарно живете. – Я прошла к столу и уселась на него. – И когда только вы успели этакое здание отгрохать?

– Не мы, гномы, – ответил орк, – мы только платили.

Я кивнула, понимала же и спросила:

– Как там вилка в ящичке поживает?

– Никак, лежит себе спокойно, – сообщил орк.

– Никто коробочку открыть пока не может, – добавил его брат.

– Перевелись колдуны в Эоле, – вставил третий орк.

– Не скажи, нам они что-то на каждом шагу попадаются, – произнес Арс, – спасу никакого нет.

– А вы все веселитесь, значит. Может, расскажете?

– Почему бы и нет? – Арс посмотрел на меня и, получив подтверждение, коротко поведал оркам о наших приключениях.

Мы еще поболтали о том о сем с братьями орками, напоследок я пригрозила:

– Если нас в следующий раз не пустят, всю вашу богадельню разнесу, никакие гномы не отстроят.

– Да вы только назовитесь, вас сразу пустят, – хором забрили орки.

В приподнятом настроении, провожаемые чуть ли не всем персоналом, мы отправились домой.

А утром нас ждал визит к Этару Первому. Его величество потребовал от нас отчет о проделанной работе. Мы рассказали, ничего не утаивая. Император в общих чертах знал о наших приключениях, служба внутренней разведки работает в государстве на должном уровне, но его интересовали подробности. Как только мы замолчали, Этар благосклонно поблагодарил нас за заботу о несчастных подданных, а мы в свою очередь пообещали и впредь блюсти интересы империи. Выслушав наши заверения, император предложил:

– Может, мне гарнизон для охраны этого Живдерева организовать?

– Не стоит привлекать к нему всеобщее внимание, ваше величество. Бабка, наученная горьким опытом, теперь сама сможет его уберечь понадежнее любого гарнизона, да и клан следопытов там приглядывает, это их территория, могут и обидеться, что солдат прислали, – ответил Арс императору.

– Убедили, граф, оставим все как есть.

– Благодарим вас, ваше величество. – Мы учтиво склонили головы.

– Что намерены предпринять? – спросил Этар. – Мы слышали, что вы кораблями заинтересовались.

Свое удивление мы искусно скрыли, знает наш император немало, следит за всем в государстве, ну так работа у него такая. Арс ответил просто:

– Мы, ваше величество, намерены разгромить пиратов.

– Благородное дело, – одобрил самодержец, – что ж, удачной вам охоты. Не смею больше задерживать, граф, графиня.

Легким наклоном головы он отпустил нас. Мы, кланяясь и пятясь, вышли из кабинета, оставив нашего суверена одного.

Хороший мальчик, наш император Эола Этар Первый, мне он нравится, и я надеюсь, что беспредельная власть и всемогущество, совместно с лестью придворных прихлебателей, его не испортят. Хотя, если честно, я не хотела бы оказаться на его месте. Управлять империей? Нет, увольте. Вот небольшим государством порулить, это можно.

Дни шли за днями, полные всяческих хлопот и забот по подготовке к отплытию. Неделя пролетела как один день, и вот все готово. Скамповей красовался на рейде, маленький остроносый, он стоял среди громадных торговых судов и имперских военных кораблей, больше похожий на спасательный шлюп, чем на боевую единицу, каковой был на самом деле.

Начинался отлив. Наша троица последней поднялась на борт «Волка». Провожающих не было, с друзьями простились в Мумитовом заведении.

– Самое время отчаливать, граф, – доложил капитан, как только мы ступили на палубу.

– Значит, отчаливаем, – разрешил Арс, – давайте команду, Фудр.

– Поднять якорь, отдать швартовы, весла на воду.

Боцман, стоя на носу, продублировал слова капитана и шестом оттолкнул скамповей от пристани, разворачивая кораблик в сторону открытого моря. Десять пар весел опустились в воду и под барабанный бой ритмично заработали, заставляя суденышко быстро скользить к выходу из бухты.

Отойдя от берега, поставили парус и, поймав попутный ветер, взяли курс на юго-запад. Весла убрали, нечего зря тратить силы гребцов. Так началось наше новое путешествие; морское.

Ранним утром четвертого дня морского круиза нас разбудил матрос:

– Извините, граф, графиня, вас капитан зовет.

– Спасибо, передайте ему, что через минуту будем, – отослал мой муж матроса небрежным взмахом руки.

Слегка приведя себя в порядок, поднялись на палубу.

– Что случилось? – подходя к капитану, спросил Арс.

Вместо ответа Фудр показал рукой на драккар, идущий нам наперерез, все сорок весел трудились и мерно чиркали воду.

– Это пираты? – спросила я, вглядываясь в приближающийся корабль.

– Без сомнения, – заявил капитан уверенным тоном и объяснил: – Видите черный флаг?

– Отчетливо, – кивнула я. – Кэп, прикажите поднять флаг, пусть знают, с кем связались.

Вымпел для этого путешествия изготовил Фролка. На белом полотнище вышит черный волк, воющий на луну цвета темного серебра. Вышло красиво.

– И что теперь? – спросил Фудр после поднятия флага. – Не позже чем через пятнадцать минут мы будем в зоне досягаемости их катапульт, если не предпринять должных мер.

– Каких? – невинно поинтересовалась я, догадываясь, какой получу ответ.

– Да ни черта лысого мы уже не можем. Эти курвы подошли ночью слишком близко, и наше преимущество в скорости уже не помощник. Менять курс смысла нет, не успеем уйти. Единственное, что приходит на ум, это таран. Погибать, так с музыкой. У пиратов на борту не менее ста вооруженных головорезов, абордаж нам…

Речь капитана оборвал шумный всплеск упавшего снаряда, каких-то двадцати метров ему не хватило до попадания в «Волка».

– Хороши у них баллисты, – восхитился Арс без тени тревоги, вытирая соленые брызги. – Давай, дорогая, твоя очередь ответить хамам.

Похлопав мужа по плечу: мол, все мне ясно, пошла на нос скамповея.

В последнее время, после восстановительного действия Живдерева, я усиленно накапливала энергию, черпала ее из окружающего мира. И теперь мой запас магического заряда можно сравнить с пятью килотоннами в тротиловом эквиваленте. Должно хватить на кучу таких вот нахалов. Первая попытка! Вытянув руки в сторону пиратского судна, черным силуэтом вырисовывающегося в утренней дымке, послала самый малый заряд энергии, стремясь сжечь только оснастку.

Бум!!!

– Что за чертовщина? – воскликнул капитан, увидев последствия моего воздействия.

– Мне кажется, ты чуть-чуть перестаралась, милая. – Арс ответно похлопал меня по плечу. – Пошли завтракать, тут делать больше нечего.

Минимальный заряд оказался не таким уж и маленьким, примерно полкилотонны. Да, не ожидала. От драккара остался только пепел и несколько щепок, не успевших сгореть и теперь с шипением падающих в воду. Высоко и далеко их разбросало.

– Не очень удачно получилось, это верно, – покачала я головой, – сожалею, но нам придется искать других разбойников. Тактику для захвата живых и способных разговаривать мерзавцев надо поменять.

На палубу, протирая заспанные глаза, поднялся Соловей.

– Доброе утро. Что у вас происходит? – поинтересовался он.

– Так, ничего особенного, – рассмеялся Арс, – просто моя жена практиковалась в кремации пиратских судов, вместе с командой.

– Не иронизируй! – Я даже обиделась самую малость. – Лучше подскажи способ, как нам захватить кого-нибудь живым.

Мой муж глубоко задумался, но идею подал Соловей:

– Графиня, у вас есть эльфийский чудо-лук. На какое расстояние он может стрелять?

– Молодчина, Соловушка! – Это мне понравилось. – Капитан, как только завидите пиратов, сообщите сразу мне, только не затягивайте. Будем вести одиночный отстрел.

– Как скажете, графиня Джокер. – Фудр отдал мне честь в морском стиле. – А сейчас, сударыня, вас ждет завтрак.

Сделав капитану реверанс, подхватила Соловья под руку и пошла на камбуз, куда уже направился развеселившийся Арс.

Подкрепившись, я предложила мужу поработать гребцами. Он принял вызов, и мы сменили двух матросов. Скучно ничего не делать. Утренний легкий ветерок сник окончательно, парус убрали за ненадобностью, попал наш кораблик в зону высокого давления, и наступил полный штиль. Скамповей мог двигаться только на весельной тяге. Восемь часов мы шуровали веслами, солнце склонилось к закату, почти касаясь воды. Остальные гребцы менялись, чтоб не сильно уставать, работало обычно только пять пар весел. Труд, надо отметить, тяжелый. Первым сдался Арс.

– Джокер, я есть хочу, – взмолился он. – На свежем воздухе аппетит разгулялся нешуточный. Сейчас начну кусать всех, кто попадется.

– Хорошо. – Я его вполне понимала, у самой уже в кишках война шла. – Даю час на обед.

Передав «рабочие места» смене, пошли обедать, а потом опять за весла. Вот так и развлекались.

Прошло еще три дня спокойного плавания. Соловей всегда держал в полной боевой готовности мой лук и огромный пучок стрел, не менее шести сотен – длинных и с острыми наконечниками, хорошо оперенных.

Ранним утром (опять!) я проснулась от стука в дверь, боцман, не открывая ее, крикнул:

– Пираты на горизонте!

– Спасибо, Кувалда! – Ему почему-то нравилось это имя-прозвище. – Иду. Арс, вставай.

– Не беспокойся, уже, – заверил он меня. – Думаешь, я хочу пропустить такое зрелище?

Одеваться не стала, ну, надоело мне все время ходить при полном параде. И я в одной рубашке до колен, с распущенными волосами бегом взлетела на палубу. Арс чуток задержался, оделся поприличней меня.

Скамповей держал курс на юг, ему навстречу двигалась сорокавесельная галера. Даже при западном, утреннем ветре, который больше мешал, чем помогал, корабли быстро сближались.

Натянув на ходу лук, прошла на нос судна. Соловей, а следом за ним и Арс приволокли, словно две вязанки дров, стрелы.

Расстояние было еще великовато, но это не беда. Наложив первую стрелу и учтя ветер, пусть и очень легкий, взяла довольно высокий прицел, метя в мужика с подзорной трубой на капитанском мостике. Натянув одним рывком тетиву до предела, отпустила стрелу в полет. Наверняка это капитан, он правым глазом изучал нас через трубу, а в левый вошла стрела.

– Отличный выстрел, – прокомментировал Арс. – Продолжай в том же духе.

– Как скажешь, о повелитель.

Соловей подал мне следующую стрелу и приготовил еще две, держа их в руках. Капитан и боцман смотрели с нескрываемым интересом, с мостика им было хорошо все видно. Матросы сушили весла, лишь изредка поправляли курс точными гребками.

– Ребятки! Держите корабль ровнее, – крикнул капитан.

Я благодарно улыбнулась и помахала ему рукой.

На галере все было спокойно, она шла так же быстро, как и прежде. Заметив двух пиратов, удерживающих руль судна, я с небольшим интервалом выпустила две стрелы. Короткий свист – и смерть. Галера потеряла управление и развернулась левым бортом. Какой-то разбойник почуял неладное и попытался навести порядок, но был сражен стрелой. Еще три пирата бросились к осиротевшему рулю и не добежали.

Началась паника, а я посылала стрелы во все, что двигалось на палубе. Гребцы на галере, их ведь больше никто не подгонял и плеткой не хлестал, стали сушить весла. Корабль начало разворачивать и сносить морским течением на восток. Наш скамповей, подгоняемый ветерком, как коршун кружил вокруг и сеял смерть и разорение на вражеской палубе.

– Графиня! – крикнул капитан предостерегающе. – Не стреляйте в гребцов. Это наверняка рабы.

– Да, Фудр, конечно. – Я понимала его правоту. – Спасибо за напоминание.

И снова летели стрелы в пиратов, бестолково мечущихся по палубе в поисках укрытия.

Сто вторая стрела ушла к галере, и на ней подняли белый флаг.

– Они сдаются, сударыня, – проинформировал меня капитан, что было излишне, – какие будут указания?

– Подайте им сигнал бросить якорь и пусть отправят пять делегатов.

Капитан кивнул боцману: мол, выполняй, и Кувалда просигналил флажками на вражеское судно. Вскоре два корабля застыли в ста метрах друг от друга.

С галеры спустили шлюпку, и она быстро поплыла к нам. На борт поднялись пять хмурых пиратов и сразу выстроились вдоль борта. Я медленно подошла к ним.

– Кто главарь? – строго спросила я побежденных врагов.

Пираты переглянулись, и один вышел вперед.

– Наверно, я.

– Звание? – приступила я к допросу.

– Командир второй абордажной команды, – отчеканил он по-военному.

– Сколько пиратов осталось на галере?

– Около двадцати, точнее сосчитать не успели, раненых нет (ого!), – доложил пират.

– На веслах рабы?

– Да.

– Значит, работорговцы. – Это я уже не спрашивала, а утверждала, находясь в полной уверенности, что права на все сто.

– В некотором смысле, – промямлил командир второй абордажной команды.

– Где ваша база? – спросила я, но изменила вопрос: – Куда вы отвозите рабов?

Пират назвал координаты острова.

– Капитан, вы знаете это место? – обратилась я к Фудру, стоявшему во время допроса рядом со мной.

– Кто его не знает, – проворчал он. – С некоторых пор это самый крупный центр работорговли. Молом остров называют.

– Что за странное название, – удивилась я, – почему бы забором его не назвать?

– Мол, он и есть мол, волнорез, значит, – принялся объяснять капитан. – Этот остров стоит на пути сильного морского течения, защищая собой целую группу островов.

Я кивнула Фудру, поблагодарив этим за ответ, и продолжила допрос пирата:

– Кто там командует и верховодит?

– Махара.

– Кто это?

– Правительница. Очень страшная женщина. Мы всегда продавали ей «живой товар», точнее, ее слугам, платит щедро.

– Ты сам видел эту Махару?

– Да… Один раз столкнулся с ней, когда сходил на берег.

– Опиши мне ее, – приказала я пирату.

– Ну одевается всегда во все черное, под цвет волос. Глаза кажутся бездонными, безумными, страшно в них смотреть…

– Это она! – воскликнул Соловей.

– Ты прав, – кивнул Арс.

– Что будем делать? – спросил Соловей.

– Конкретно ты вернешься в Эол. – Я ткнула пальцем в грудь Соловья. – А мы с этими милыми ребятами поплывем на чудесный остров Мол.

– Нас не повесят? Не сдадут властям? – удивился один из пленных.

– Думаю, это не обязательно. – Я ему мило улыбнулась. – Если будете себя хорошо вести и слушаться. Вашу галеру я объявляю своей собственностью, как военный трофей. Кто из вас знаком с кораблевождением?

– Мы все из абордажной команды, – виновато ответил командир.

– Гм, ладно, – думала я недолго, – как я понимаю, жить вы хотите.

– Да! – Дружное кивание и блеск надежды в глазах.

– В таком случае слушать сюда. Возвращаетесь на галеру, освобождаете рабов и объявляете им, что корабль с сего дня принадлежит графине Джокер, это я. – Легкий, ироничный поклон. – После наводите порядок. Трупы в море без церемоний, моете палубу, кровь я люблю, но пачкаться в ней еще не время. Приготовите каюту и пришлете шлюпку. Все ясно?

– Так точно, – ответил нестройный, но старательный хор голосов.

– Вперед, – скомандовала я, подтолкнув командира абордажников к трапу.

Пираты, не веря своей удаче, вернулись на галеру.

– Капитан, – обратилась я к Фудру, – как только мы вступим на борт галеры, вы отводите «Волка» в Эол. Ждете нас ровно год, если мы не возвращаемся, плывете к острову. Координаты напоминать не надо?

– Никак нет, графиня. – За последнее время он сильно изменил свое отношение к нам.

– А тебе с нами никак нельзя, – ласково сказала я Соловью, – ты уже встречался с этой ведьмой, и второе свидание будет для тебя роковым. Да и как ультразвуковая пушка ты нужен для защиты скамповея.

– А вы и граф полезете в самое пекло? – насупился Соловей.

– Что за пушка? – встрял мой муж.

– После, Арс, – отмахнулась я и вновь обратилась к Соловью: – Да, ты прав. Рекомендую тебе пожить у Мумита. Есть у него повар, Мопсом звать, поучись у него.

– Кашу варить? – обиделся юноша.

– Нет, – рассмеялась я, – мечом махать. Он откуда-то с юга, холодным оружием владеет виртуозно. Только не вздумай заговорить, как он, нудно и заумно.

– Это здорово, – слегка повеселел наш юный друг, – как я понимаю, уговорить вас взять меня с собой не удастся?

– Вот и хорошо, что понимаешь.

– Хватит болтать, – вклинился в разговор Арс, прерывая дальнейшие разглагольствования, – пошли вещички соберем, надо подготовиться к отбытию.

Ну что на это сказать? Да ничего, прав он. Осталось только согласиться и последовать за мужем.

Три часа спустя за нами пришла большая шлюпка о шести веслах и с рулевым на корме. Быстро погрузили пожитки и, попрощавшись с командой, покинули родной скамповей по имени «Волк».

– Ты подготовил вступительную речь? – поддела я Арса, когда мы удобно расположились на носу шлюпки.

– Почему я? – возмутился мой муж.

– А кто у нас мужчина? Ты! Значит – главнокомандующий.

– Мне кажется иногда, что в нашей семье ты и есть мужик, – парировал он.

– Да ладно тебе. Внешне я ну никак на мужика не похожу.

– Это точно. Выглядишь как самая настоящая женщина. – Он обнял меня за плечи. – Уболтала, языкастая, ляпну что-нибудь.

Шлюпка подошла к галере, и мы поднялись на борт. Нас приветствовал громкий крик, кажется, радостный.

– Ура!!! Да здравствуют освободители! – И так далее, все в том же духе.

Палуба чисто вымыта и выскоблена до белизны досок, и когда только успели? Все прибрано и аккуратно уложено по местам. Шестнадцать оставшихся в живых пиратов поднимали шлюпку на борт, стараясь держаться вместе и подальше от освобожденных рабов.

Взойдя на капитанский мостик, я быстренько сосчитала наличный состав, получилось сто двадцать мужчин разного возраста и потрепанности, конечно, ободранные и побитые, но с блестящими от надежды глазами. Восемьдесят гребцов, по двое на весло – следы на руках и ногах от цепей явно показывали их принадлежность, и сорок человек прислуги – у них были белые, окровавленные полосы на шеях от рабских ошейников, все остальное тело покрывал темный загар.

В сторонке стояли двадцать молодых женщин, точнее – девочек лет пятнадцати, не больше. Их везли на продажу. Бедняжки, сколько им пришлось пережить?!

Арс, как и я, некоторое время рассматривал столпившихся на палубе. Подняв руку, он попросил тишины и, когда она наступила, объявил:

– С этого дня вы все свободные люди! – На некоторое время радостные вопли прервали речь моего мужа, но они быстро смолкли под его взглядом. – Я Аресиномус Примов граф Северной провинции империи Эол. Это моя жена, графиня Джокер. За ваше освобождение мы требуем плату. Вы поможете нам проникнуть на остров, где расположена одна из последних цитаделей позорного рабства. Потом вы вправе отправляться куда душе угодно. Желающим поступить ко мне на службу не откажу, в графстве много хорошо оплачиваемой работы и очень мало людей. Но сейчас наша ОБЩАЯ задача – покончить с мерзкой торговлей «живым товаром» в этой части света. Согласны вы добровольно нам помочь?

Выкрикнутое вразнобой «Да!» было общим ответом.

– Спасибо. Я не сомневался, что вы смелые и честные люди. Среди вас есть моряки, способные управлять этой посудиной?

Отозвался высокий и худой мужчина с седыми волосами и бородой:

– Все мы тут моряки, я сам капитан торгового судна, бывший, правда.

– Отлично, кэп. Поднимайтесь сюда и принимайте командование, – распорядилась я.

Наличие готового капитана меня обрадовало, руководство галерой и всеми этими мужиками никак не прельщало, доказывай каждый раз, что я не кукла и знаю, что творю, а так только с одним человеком придется иметь дело и спорить по разным вопросам. Арс как командир неплох, но вот навигацию не знает, ему по лесам и весям армии водить и атаками командовать.

Бывший капитан замешкался, но увидел, что мой муж махнул ему рукой, и поднялся на мостик.

– Ваше имя, капитан? – обратился к нему Арс.

– Гепри Вирик, бывший капитан «Лилии», ладьи, потопленной пиратами в прошлом году.

– Теперь вы тут капитан. – Мой муж обвел рукой вокруг. – Галера в полном вашем распоряжении. Командуйте, распределяйте людей, назначайте помощников и лейтенантов. К ночи надо продолжить путь.

– Будет исполнено, граф. Есть вопрос, как нам поступить с оставшимися пиратами? Надсмотрщиков мы сразу выкинули попить забортной водички.

– То-то я гляжу, пиратиков маловато. – Я посмотрела на абордажную команду и распорядилась: – Оставшихся бандюг пристройте к делу, лучше на весла.

– У вас, граф, бойкая жена. – Капитан с интересом меня разглядывал, словно никогда женщин не видел.

– Точно подмечено, – усмехнулся Арс. – Ее распоряжения лучше выполнять без разговоров и быстро, даже если они идут вразрез с моими.

– Неужели? – удивился Гепри Вирик.

– И никак иначе. Она мозговой центр нашего союза. Кстати, свободой вы обязаны ее умению стрелять из лука.

– О! Мое почтение, графиня. – Капитан отвесил мне низкий поклон. – И признательность. Остался последний вопрос. Как поступить с девчонками?

– Ими я и займусь. – Одарив мужчин улыбкой и легким кивком, я оставила их на мостике, пускай без меня командуют.

Подойдя к испуганно сбившимся в кучку девочкам, успокоила, как смогла, и увела в кубрик. Выбрала самое большое из спальных помещений и рассадила всех по гамакам. Сама устроилась так, чтобы видеть возбужденно горящие глаза, и приступила к беседе:

– Как вас угораздило попасть на эту галеру? И где ваш дом?

Ответила самая бойкая и, по всей видимости, старшая из девушек:

– Наша деревня находилась на юге империи Эол, почти на границе с королевством Кехем. Ночью напали пираты, им удалось, не подняв тревоги, войти в залив. – Девочка закрыла лицо руками и зарыдала, бормоча сквозь слезы: – Они убили всех, всех. Никто не выжил, только нас, как скотину, согнали на корабль…

Я аж сама чуть слезу не пустила, так мне стало жаль этих девочек, еле сдержалась, честное слово.

Приступ слезоточивости я с усилием подавила и, проглотив вставший в горле ком, спросила:

– Куда же вы теперь вернетесь?

Девчонки молчали с горестными лицами. Недолго думая я предложила:

– Давайте к нам, на Север. Там жуткая холодрыга, но жива буду, таких женихов вам найду! Или сами найдете. Конечно, сладкой жизни не обещаю, но голодать никому не придется, за это ручаюсь. Свободной земли у нас хоть отбавляй. Правда, это тундра, но все-таки лучше, чем ничего. Ну как вам мое предложение?

– А куда нам деваться? – ответила все та же девочка.

– Будем считать, что договорились. – Другого я от них и не ждала. – Как тебя зовут, смелая девушка?

– Кетрин, госпожа. – Она вытерла рукавом слезы и смело посмотрела мне в глаза.

– Так вот, Кетрин, ты назначаешься сержантом первого женского взвода морской пехоты.

– Я? – Она испуганно сжалась в комочек на своем гамаке.

– Да, ты, – категорично заявила я и принялась объяснять: – Плыть нам еще неделю, за это время я обучу вас владению оружием и правилам ведения боя в условиях ограниченного пространства, другого, к сожалению, тут нет. При следующей встрече с пиратами или кем-то там еще вы сможете самостоятельно за себя постоять.

– Правда? – вскинулись сиротки.

– Ха-ха-ха, – не удержалась я от смеха при виде горящих от возбуждения глаз и пылающих щек, – конечно, правда! Разве я похожа на врунью?

С этого мгновения я стала наставником по боевым видам искусства. Оружия на галере хоть завались, для каждой девушки нашлось. Я тщательно подобрала экипировку, придумала форму – короткие туники, высокие сапоги и беретики. Разбила на четыре отделения: копейщики с короткими копьями, лучники, арбалетчики и метатели дротиков. Всем выдала длинные кортики для ближнего боя и небольшие овальные щиты из меди с заточенным краем, такими и обороняться и атаковать удобно.

На построенных в шеренгу девчат, отрабатывающих действия в строю, можно было засмотреться, что, кстати сказать, многие мужчины и делали в свободное от вахты время.

До седьмого пота гоняла я девчонок, а они, надо отдать им должное, были само рвение и прилежание, все, как одна, стремились усвоить науку убивать. Я их понимала.

На шестой день обучения я устроила смотр. Меня поразило, как быстро они все усвоили. Или это мои способности их подталкивают? Неважно, ведь девочки освоили приемы, которые я им показывала. Стрелы, дротики и копья ложились кучно и точно в цель. Действия в строю четкие и отлаженные, каждая следила за соседками и прикрывала их. Я часто им повторяла:

– Запомните на всю жизнь: кто выпал из строя, тот уже мертв! – И они шли дружно, плечом к плечу, выдерживая ровную линию.

Возникло у меня желание устроить турнир по рукопашному бою, но решила ограничиться фехтованием. Я провела отборочные бои в отделениях по олимпийской системе – проигравший выбывает. А оставшиеся четыре девушки сражались за призовые места.

Финал соревнований смотрели все свободные от вахты матросы, мы же не скрывались. На мой взгляд, четыре последних поединка выглядели великолепно. Бывалые моряки, как дети, кричали и улюлюкали, поддерживая девушек. Победила Кетрин, став чемпионкой первого женского отряда морской пехоты, хотя досталось ей это звание отнюдь нелегко.

Половину предыдущей ночи я не спала, готовила медали для финалисток, нанизала бляхи на пестрые ленты. И вот настал момент награждения. Под восторженные и одобрительные выкрики зрителей я надела платиновый круг Кетрин – за первое место. Занявшая второе место девушка получила овал из золота, третье – серебряный треугольник и за последнее, почетное четвертое место – медный квадрат. На всех медалях я вырезала картинку: копье, скрещенное с мечом, но больше я ювелиром не работаю, руки ломит от такого труда.

Все это время с Арсом я виделась только ночью. Мы были заняты делами по самые уши, даже поболтать толком было некогда.

По пути я, естественно с одобрения Арса и капитана, спалила еще пять пиратских кораблей, шедших на промысел, – это для режима секретности. О находящихся там рабах они не подумали, а я не напоминала. Иначе пришлось бы захватывать посудины и все ради человеколюбия, но я-то существо негуманное по своей сути драконьей.

Арс заключил контракты с капитаном Гепри и большинством матросов, оплатил работу из казны пиратов (это ведь наша добыча, не так ли?). Договорились, что, высадив нас на острове, они пойдут в Эол. Прибыв в столицу, найдут Соловья и с его помощью свяжутся с Венькой, а он-то уж найдет для них занятие. На строительстве такая большая галера просто клад. Как мы успели узнать, на дорогах разбойного люда хоть пруд пруди, а в северных морях тихо и спокойно, пиратов нет, потому что нет торговых судов и больших селений, а вблизи столицы, где базируется имперский военный флот, вообще никто из морских разбойников не осмелится появиться.

Шестнадцать выживших пиратов попросились у Арса на службу в качестве личной охраны. Я им поверила, но Арс не захотел брать на операцию такой, как он выразился, «ненадежный материал», и велел морским разбойникам прибыть в Северное графство, в распоряжение капитана Джеремиса.

Девушек же решили взять с собой, точнее, это я уговорила Арса, мотивируя тем, что они будут нашим боевым резервом. Они все хорошо подготовлены, рвутся в бой, и особо в расчет противник их брать не будет. Кто заподозрит в молодых девчонках опытных воинов в мире, где об эмансипации еще и не слыхивали?

– Земля на горизонте, – проорал вахтенный вечером восьмого дня нашего пребывания на галере.

Пиратский корабль мы переименовывать не стали, решив, что прежнее название вполне ему подходит – «Пламенный Дьявол», да и Гепри Вирик оказался ярым противником изменения имени галеры. Это все морские предрассудки, только мне плевать на них, как и на саму посудину, лишь бы плавала; пусть остается дьяволом, если всех это устраивает, мне-то что.

Со слов бывших пиратов мы знали расположение острова и основные пункты сосредоточения прибрежной жизни. Исходя из имеющихся данных, галера обогнула остров вне видимости и в сумерках стала заходить с севера, борясь с сильным морским течением.

К полуночи нас разделяло только мелководье. Две большие шлюпки опустились на воду и в тишине пошли к безлюдному берегу. Тем временем галера развернулась и полным ходом стала от него удаляться, сливаясь с ночной темнотой.

Прекрасно видя и ориентируясь, я управляла первой лодкой, вводя ее в маленькую бухточку, скрытую скалами. Вторая шлюпка шла следом, точно в кильватерной струе, под управлением Арса, который в темноте стал видеть достаточно хорошо, чтобы не сбиться с курса.

Шлюпки одна задругой уткнулись носами в мокрый песок. Девушки высадились и, как их учили, четко заняли оборону, рассредоточились по берегу, готовые к любым неожиданностям.

Подав сигнал: «Всем оставаться на местах», я пошла на разведку.

В море впадал маленький ручеек. Пройдя вдоль него, я обнаружила хорошенькое место для пикника, естественную крепость в скалах. Посредине ровной площадки бьет родничок, нависающий выступ образует крышу, а валуны создают укрепленный участок на возвышенности, как специально для нас подготовлено.

Вернувшись, приказала разбить лагерь. Остаток ночи переносили боеприпасы и провиант, которого хватит на два месяца. Спрятали лодки в укромном уголке, в расщелине, замаскировав их плавуном и водорослями. Замели следы своего прибытия и с первыми лучами солнца спрятались под навесом. Выставили караул – три девушки следили за подступами к лагерю, сменяясь каждые два часа, остальные отдыхали.

Мне дали выспаться. Только вечером, когда раскаленный круг зеленоватого солнца коснулся горизонта. Ар, разбудил:

– Просыпайся, Джокер, скоро ночь.

– Да, конечно. Встаю.

Умывшись и перекусив чем бог послал, подозвала Кетрин.

– Я с Арсом пойду в глубь острова на разведку. Ты остаешься комендантом лагеря. Ни при каких обстоятельствах не покидать укрепление.

– Ясно. К утру вернетесь?

– Не знаю, – честно призналась я, – постараемся. Но вы сидите тут и ждите нас, скажем, месяц.

– Так долго! – испуганно всплеснула руками Кетрин.

– Да, я не знаю, что там, каких сюрпризов опасаться. Через месяц действуете самостоятельно, считая нас погибшими.

– Вы думаете, что…

– Все может быть, не перебивай. Через год сюда придет скамповей, его название «Волк», желательно, чтобы он нашел хотя бы одного живого, способного на внятный рассказ человека. Все, иди.

Кетрин отдала военный салют и отошла в сторону.

– Готова, Джо? – спросил Арс и, получив утвердительный ответ, скомандовал мне: – Пошли.

В сгущающихся сумерках покинули лагерь. Осторожно, но достаточно быстро двинулись к центру острова. Не имея понятия, что нас ожидает, мы старались не шуметь и прикрывали друг друга на случай неожиданного нападения.

Трехчасовой марш-бросок – и двадцать километров за спиной. Мы поднялись на холм и увидели восхитительную долину, лежавшую среди невысоких гор. Ее вид портил город в самом центре, тысячи на две-три жителей, по моей оценке. Арс согласился. Он, то есть город, освещался коптящими факелами и выглядел жирным пауком, раскинувшим в разные стороны свои членистые лапы. До него оставалось километра два. Арс поднес к глазу подзорную трубу и стал изучать окрестности.

– Что за чертовщина? – прошептал он удивленно. – Посмотри, может, ты это объяснишь.

Приняв у него трубу, посмотрела в окуляр на город. Действительно, картина оказалась престранной. Люди; гномы, орки, даже несколько троллей при свете факелов занимались делом, но делом мне до конца непонятным. Как заведенные, они таскали камни и бревна в разные стороны, при этом без всякой системы. Я увидела: два гнома принесли бревно, но только его положили, как тут же его схватили орки и уволокли на прежнее место. Все они двигались странно, неестественно, так перемещаются автоматы и роботы.

– Жуткое зрелище, – высказала я впечатление.

Отдала Арсу подзорную трубу и использовала другие органы чувств, хотелось получить информацию, понять, что происходит.

Ни одной эмоции или мысли не витало над городом, ощущение такое, словно я попала на… кладбище! Но они же двигались, чисто физически, бездумно, но двигались! Все жители были…

– Зомби, – выдохнула я, не скрывая страха и омерзения.

– Что ты сказала? Кто там? – Арс явно не знал термина «зомби».

– Ожившие мертвецы, – объяснила я с негодованием. – Трупы ходячие! Мозг их мертв, но тело как бы живет. Я знаю, слышала. Обычно зомби подчиняются чужой воле.

– Это бесчеловечно, чудовищно… – Арса затрясло от ярости. – Ужасно!

– Еще как. Посмотри на них. – Я ткнула пальцем в сторону города, продолжая возмущаться. – Они словно заведенные игрушки, ходят-бродят, но ничего не понимают.

– Как этого добиваются?

– С помощью специальных лекарств, если их можно так назвать. Или магией. Некромантия давно известна, но там много ограничений и сложно добиться такого, как здесь, поразительного результата.

– Живые трупы. – Арс поежился. – Тьфу, гадость какая.

– Биороботы естественного происхождения, – пробормотала я и, мгновенно приняв решение, выкрикнула: – Нет, не могу я это видеть! Арс, ложись, я уничтожу мерзопакостный город, сотру с лица земли.

Мой муж беспрекословно распластался на земле, укрывшись за большим валуном. Собрав в комок энергию, я бросила ее в сторону города, а сама лихо плюхнулась рядом с Арсом, прикрыв голову руками.

– Раз, два, три, – сосчитала я секунды.

Земля содрогнулась, яркая вспышка озарила окрестности. Взрывная волна пронеслась с такой силой, что не укройся мы заранее, то лететь бы нам и кувыркаться. Пепел и кусочки непонятно чего обсыпали нас, хорошо, что это не ядерный взрыв, а простой магически-энергетический и его продукты нерадиоактивны и безвредны.

Прекрасно зная мои возможности, Арс только хмыкнул. Поднявшись на ноги и отряхнувшись от мусора, мы посмотрели в долину. На месте города красовалась огромная яма с оплавленными краями.

Организация такого мощного взрыва, килотонны на три, не меньше, отняла почти весь мой запас энергии, но оно того стоило!

– Отличная работа, Джо. – Арс потрепал меня за загривок.

– Да уж, – устало отозвалась я, – но теперь о нашем присутствии известно всем на острове, без исключения.

– Ну и ладно, – беззаботно отмахнулся он. – Пусть дрожат от страха.

– Надо убираться отсюда, и побыстрее. Пошли, Арс, посмотрим, что у них в порту делается.

Уже не скрываясь, ускоренным шагом продолжили путь на восток, где находился единственный город-порт острова.

Мы почти добрались до цели, но…

Десятки воинов атаковали неумело. Шли толпой, неорганизованно и полегли под нашими острыми мечами, так и не поняв своей ошибки.

Последователи горе-вояк оказались умнее, напасть на нас и не пытались, только осыпали градом стрел с приличного Расстояния, не приближаясь. Пришлось отступать. Внимание все было приковано к лучникам, а зря. Я не следила за небом, в котором появились крылатые твари – химеры. Я заметила их поздно, нет, не просто поздно, а слишком поздно. Тридцатикилограммовая плита с треском раскололась о мою бедную головушку. Покидающее сознание успело только отметить непростительную оплошность. И наступила тьма…

Ой-ой-ой! Голова раскалывалась на сотню осколков, стремящихся разлететься в разные стороны, а на макушке она вообще трещала особенно мучительно.

Мужественно стиснув зубы, я собрала в единое целое все части черепной коробки и разбросанные по ней мозги. Постаралась снять жгучую, просто жутчайшую боль. В какой-то степени мне это удалось, и сразу вспомнился короткий бой и упавший с неба кирпич.

Не отвлекаясь ни на что, продолжила приводить себя в норму, изнутри чинить повреждения и поломки. Срастила трещины на черепе, привела мысли в порядок и провела диагностику внутренностей. Убедилась в своем полном благосостоянии и решила осмотреться.

Открыв третий глаз, я вздрогнула от неожиданности и отвращения. Вокруг, и конечно же по мне, извиваясь, как змеи, ползали черные полоски чего-то гадкого, давно знакомого.

Есть теория перехода количества в качество, не хуже и не лучше других теорий, ее-то я и применила. При таком огромном наличии этой мерзости наконец-то поняла их качественную суть: это бактерии-вирусы. Кристаллические, микроскопические вирусы, разума нет по определению, организованные чужой волей по принципу муравейника. При попадании в организм живого существа они поражают определенные участки мозга, выборочно блокируют, но именно эти извилины и позволяют человеку называться РАЗУМНЫМ! Остается нетронутой двигательная система, у пораженных существ с моторикой все нормально. Теперь мне стало ясно, почему черные ленты казались материальными и горели в огне. Кроме этого, вирусы носили электромагнитный характер, который и удерживал их вместе, образуя змей, а лишившись этого связующего «цемента», они погибали, так сработало заземление в случае с Мумитом.

Осознав это и проверив округу на отсутствие магии и движущихся существ, кроме бактерий, я открыла глаза и осмотрелась.

Все понятно. Меня не покидало ощущение скованности, и неудивительно. В полутьме я увидела почему – просто я была обмотана цепями, как запелёнатый ребенок. Для полного счастья часть цепей крепилась к стене, не позволяя мне упасть.

Подвал как подвал. На противоположной стене прикован и обездвижен Арс. Нас разделяло десять метров. Вокруг неприятная сырость, со стен сочилась и стекала на каменный пол вода. Единственный факел догорал над окованной медью дверью, медь давно окислилась и позеленела.

К большинству существующих вирусов и бактерий у меня иммунитет, так сказать, прививка, полученная до (или во время?) рождения. Защита есть и у моего мужа – подарок от Живдерева. Поэтому нам находиться здесь было не опасно, мы могли спокойно жить в рассаднике болезней, где кишмя кишели полуразумные вирусы – все равно не заболеем. Но где же хозяйка?

Висела я в цепях и придумывала способы освобождения. Только голова работала отвратительно, плохо котелок варил, мысли через трещины утекали и терялись.

Сколько прошло времени? Не знаю. Дверь распахнулась, и появилась женщина, одетая во все черное. Ее окружали десять здоровенных мужиков, естественно, все зомби, вооруженных до зубов, даже клыки, как у вампиров, загрызут и не подавятся. Четверо держали факелы и освещали путь своей повелительнице.

Женщина уверенным и твердым шагом подошла ко мне и уставилась черными бездонными глазищами.

Минута тянулась за минутой, мы играли в «гляделки», мне первой это надоело, никогда не отличалась излишней сдержанностью, и я прервала затянувшееся молчание:

– Должно быть, ты и есть знаменитая Махара.

– Да. – Голос грубоват, но слуху приятен. – А ты кто?

– Джокер, имя у меня такое. Отвечу сразу на второй вопрос, мы пришли остановить тебя, а как это произойдет – решай.

– Ты, Джокер, наглая, но смелая штучка. Кто твой спутник?

– Муж. Рекомендую нас освободить добровольно и сдаться, я постараюсь тебя вылечить.

Хриплый смех был мне ответом, а чего еще стоило ожидать? Она думала, что я в ее власти, глупая, неразумная женщина.

– Зря смеешься, Махара, я делаю серьезное предложение, подумай хорошенько. Доверю тебе один секрет. – Я сделала таинственный голос, врала, конечно. – В мирах, но не в этом есть пара способов лишить меня жизни, но они тебе недоступны.

– Даже так? – Женщина с любопытством посмотрела на меня и, недолго думая, вынесла приговор: – Ты навечно останешься в подвале, прикованная цепями. И будешь смотреть на разлагающийся труп своего мужа.

Пиратка повернулась ко мне спиной и, ткнув в ближайшего зомби пальцем, приказала:

– Ты. Иди и убей.

Палачу требовалось пройти всего восемь шагов, но успел он сделать только два. Ярость, небывалая и жгучая, завладела мной и ослепила. Как! У меня на глазах убить Арса? Лучшего допинга для дракона Махара придумать и не смогла бы… Убить подопечного?! Не выйдет!

Мгновенно приняла я свой естественный облик. Цепи разлетелись как ниточки. Я плюнула огнем в палача и ринулась в бешеную атаку, сметая все на своем пути.

Махара успела только пискнуть, ее голова лопнула в драконьей лапе и кровавой массой брызнула сквозь пальцы. Я в истерике била хвостом и лапами, пока не смешала зомби и их хозяйку в одну бесформенную массу.

Разорвав цепи, сковывающие Арса, я вынесла бесчувственное тело из подвала. Потом просунула голову в дверной проем и, стала яростно поливать пламенем, уничтожая остатки дезорганизованной заразы, заодно сжигая и трупы. Покончив с этим делом, захлопнула дверь, успокоилась, отдышалась и приняла человеческий вид.

Встав на колени, осмотрела Арса. Да, досталось ему будь здоров, ничего не скажешь. Но не беда, я быстро привела его в порядок. Придя в сознание и открыв глаза, он спросил:

– Где мы?

– В подземелье, кажется. Мы были в плену у Махары, но я только что ее убила и кремировала. Сейчас самое время выбираться отсюда.

– Убила Махару? Ну ты даешь, – покачал он головой. – Я думал, это тебя убили. Плитой по…

– А что потом? – Я перебила мужа, интересно же узнать, как мы оказались в плену.

– Я бросился к тебе, но не добежал. Стрела попала в правое плечо, и я выронил меч. Тут эти паскуды и навалились. Отбивался кулаками, как мог, но дубинкой по башке, сама знаешь, хорошее средство для успокоения. Кстати, а где твоя одежда? – Арс видит в темноте похуже меня, но руками щупает гораздо лучше.

– Ну вот, опять я и не подумала, что, сменив облик, в старых шмотках не помещусь.

– Но мы живы и здоровы! А одеяния какие-нибудь подберу по ходу пьесы. Я хочу на свежий воздух, запах плесени мне уже опротивел, долго от него не избавлюсь.

Я стала подниматься по лестнице, шлепая босыми ногами, Арс последовал за мной, бормоча себе под нос:

– Хорошо иметь такую жену. За ней как за каменной стеной. Булыжником по балде, и ничего, живехонька. Хочу быть драконом.

– Ты и так почти дракон, – сообщила я, не оборачиваясь.

– Не хочу быть драконом, – упрямо заявил Арс.

– Поздно, – усмехнувшись, я посмотрела через плечо на мужа. – Живи теперь тысячу лет и злись на меня. Все равно уже поздно.

– Вот радости-то, – всплеснул Арс руками, но голос грустный.

Так, пререкаясь, мы выбрались в коридор первого этажа. Никого, ни единой живой души. Обошли все помещения – пусто. В одном из залов обнаружили свое оружие, развешанное по стенам вкупе с другими трофеями. Приятно найти старых знакомых. Нашлась и кое-какая одежка для меня.

Утро в самом разгаре. Солнце через окна поливало ярким светом.

Поднялись и обследовали второй этаж – опять никого. Все зомби, лишенные общего руководства, куда-то подевались. Дворец Махары оказался пуст.

– И что теперь? – недовольно проворчал Арс.

– Надо возвращаться в лагерь, после, вместе с девчонками отловим бродячих мертвецов. Постараемся спасти кого возможно, будем лечить, остальных придется уничтожить.

– Хороший план, грех с ним не согласиться.

Покинув дворец, вышли на улицы города. За первым же поворотом наткнулись на разорванный в клочья труп гоблина.

– Работа зомби, – пояснила я жуткую картину, – гоблин был нормальным, а ходячие мертвецы хотят живой крови, причем любой.

Пошли дальше. По дороге постоянно попадались обезображенные тела – то люди, то гоблины, встретилось несколько химер и очень много кобольдов.

На окраине города на нас вышли два зомбика. Арс выстрелил из арбалета, уложил обоих, попал им в правые глазницы.

– Ого! – Я осмотрела убитых. – На двух меньше.

– А сколько их вообще?

– Не знаю, Арс, – пожала я плечами. – Будем считать по мере уничтожения.

Покинув «гостеприимный» город, бегом помчались на базу, к ожидающим девочкам. В сгущающихся сумерках мы были на месте и, поедая приготовленный для нас ужин, неспешно рассказывали о случившихся событиях.

– Таким образом, – подвела я итог истории, – утром оставляем лагерь и начинаем отлов зомби. Сейчас. Кетрин, организуй дежурство, а мы идем спать. Устала я, как загнанная лошадь! – От случайно соскочившего с языка сравнения меня передернуло.

Арс это заметил и рассмеялся.

Утро наступило, но мы остались на месте…

С первыми лучами солнца с воздуха напали химеры. Существа на вид ужасные, но в каждом живом создании есть что-то хорошее и прекрасное, не так ли? Хотя про химер сложно сказать однозначно, живые они или нет.

Не менее сотни особей собралось в небе. Они с высоты метали короткие, остро заточенные дротики, несколько химер спикировали на нас. Луками пользоваться эти страшилки не могут – мешают крылья, а арбалеты вообще не для их слабых ручек, никакие рычаги им тут не помогут.

Первая атака была неожиданной и только по этой причине три девочки, стоявшие в карауле, получили ранения. Остальные находились под навесом и не пострадали. Химеры пикировали организованно, не все сразу, чтоб не мешать друг другу, а заходили группами по пять летаюших страшилищ. Сбросив дротики, химеры взмывали ввысь, освобождая место следующим нападающим.

Наша маленькая армия насчитывала двенадцать стрелков, мы начали метать стрелы и легко отбивались от атак. После шестого захода химеры поняли, с кем имеют дело, и отказались от тактики прямого нападения. Наступило временное затишье.

Раненых девушек перенесли под навес, до этого они укрывались за валунами, и я занялась их лечением. К началу следующего штурма они были в полной боевой готовности и способны крепко держать оружие.

Смысл прекращения атаки стал ясен через три часа. К химерскому воинству подошло подкрепление в виде гоблинов и кобольдов. Вот и остальным девочкам стало чем заняться.

Подобраться к нашему укрытию можно двумя путями: с моря – его охраняли копейщицы, и с юга по узенькой тропинке, по которой за раз мог пройти один гоблин или два кобольда, – неудобное для нападения место, хорошо простреливаемое. Без особых усилий мы отбили два штурма. В результате десяток гоблинов и не менее тридцати кобольдов остались лежать на тропе.

Опять в воздух поднялся десяток химер, в вышину, куда и не всякая птичка залетит. Напрасно они думали, что там безопасно. Я выпустила десять стрел и ни одна не пропала даром, с этой стороны опасности более не существовало – у страха, как говорится, глаза велики, а это должно было сильно напугать чудовищ.

Оставшиеся войска противника решили обойти нас и напасть со стороны моря, где подъем пологий и достаточно широкий, чтобы атаковать строем. Пришлось почти все силы направить туда. На тропинке остались для защиты три девушки, этого вполне хватит.

Плотной шеренгой мы пошли на врага. Гоблины возвышались над кобольдами, поэтому они полегли все под нашими стрелами еще до рукопашной схватки, это был мой приказ – сражаться с таким могучим противником вблизи очень опасно. Кобольдов, злобных, маленьких, но для человека слабоватых, сбросили вниз по склону и прижали к морю. Там они и сдались. В живых осталось три десятка воинов, у нас потерь в живой силе не было, только легкораненые.

– Вы зачем на нас напали? – спросил Арс разоруженных и сбившихся в кучу пленников.

– Курт сказал, что вы убили Махару, – произнес один кобольд, остальные нахмурились и молчали.

– Ну и что с того? – Арс, как и я, не понял причину войны.

– Ее псы убивают всех подряд, без разбора. Курт сказал, если мы отдадим вас слугам Махары, то они оставят нас в покое. – Пленные отвечали охотно, надеясь, что этим сохранят себе жизнь, в этом они явно были правы.

– Кто такой Курт? – продолжал Арс спрашивать.

– Принц острова, он химера.

– И где его найти?

– Мертв он. Его сердце пробила стрела.

– Девочки, – обратилась я к нашему войску, – пока мы тут беседуем, соберите оружие.

– Принято, – ответили они и занялись делом.

А мы, я и Арс, остались наедине с пленными. Я насчитала тридцать два кобольда, все такие маленькие, синие (это их естественный цвет кожи), на коротких ножках, с длинными, тонкими руками.

– Это ошибка, – продолжал тем временем Арс. – Разум слуг Махары мертв, вы можете принести им все, что угодно, но вас убьют при любых обстоятельствах. Надо этих тварей уничтожать, а не нас. И я обещаю не покидать остров до тех пор, пока не будет остановлен последний из живых мертвецов.

Он продолжал в том же духе и читал им лекцию, а я наблюдала за кораблем, идущим по морю в нашу сторону. Было в нем что-то неприятное. Решилась истратить последний оставшийся заряд энергии и спалила корабль. Это произвело огромное впечатление на пленников. Они, попадав разом на колени и стуча лбами в песок, стали просить меня сжалиться над ними и не сжигать в страшном пламени. Я только рукой махнула – живите, пока я добрая.

Подбежала Кетрин и выпалила на ходу:

– Химеры! Идут пешком, с белым флагом, что будем делать?

– Так, думаю, мира хотят. – Новость была хорошая. – Пришли сюда пять девушек для охраны, а я схожу к парламентерам, пообщаюсь.

– Принято. – Кетрин махнула рукой и умчалась выполнять приказ.

Через две минуты нас сменили, и я, разумеется, вместе с Арсом, пошла навстречу чудовищам, но чуток задержалась и спросила пленных:

– Что вы делаете со своими покойниками?

– Сжигаем, чтобы не шлялись после смерти где попало, – ответил какой-то старичок.

– Вот этим и займитесь, – предложила я, – только без баловства. Мои девочки – хорошо обученные воительницы, не советую пытаться на них напасть.

И, развернувшись, догнала ушедшего вперед мужа.

– Думаешь, можно им доверять? – спросил Арс, когда я с ним поравнялась.

– Куда они денутся. Сильно испугались. Если спалить кобольда, у которого душа еще не покинула тело, то он навеки будет гореть в огне, не зная отдыха и пощады, – объяснила я, хотя сама поняла это только после сожжения корабля, увидев реакцию пленных.

– И что, правда? – удивился Арс.

– Они верят, – пожала я плечами, – этого достаточно.

Поднялись в лагерь. Девочки занимали удобные оборонительные позиции и не спускали глаз с приближающейся группы разношерстных существ. На расстоянии двух полетов стрелы депутация остановилась. Отделилось три парламентера с белым флагом. Пройдя половину пути до лагеря, они замерли, а самый громогласный завопил:

– Мы пришли договориться о мире, и хотим сотрудничать с вами!

– Пойдем?

– Конечно, Арс, непременно. Кетрин, девочки, остаетесь на местах и, чуть что, прикроете нас.

Встав во весь рост и не скрываясь, пошли на встречу с парламентерами. Я – первой, Арс за мной следом, недовольно ворча:

– Могла бы и меня вперед пропустить.

– Малюсенькая предосторожность. Вдруг они пожелают от нас избавиться?

Арс посопел носом, но ничего не ответил.

Ждали нас химера, орк и кобольд, все ниже меня, даже при моем невысоком росте, и с очень слабым вооружением. Приблизившись, Арс спросил:

– Кто вы и по какому вопросу хотите переговорить?

Ответил химера:

– Я наследник престола, принц острова Мол.

– Еще один принц? – Мои невольные слова прозвучали более саркастично, чем хотелось. – И как величать ваше высочество?

– Принц Карт. – Химера поморщился, видимо, мой тон ему не понравился. – И после того как вы, женщина, убили моего старшего брата, я стал единственным, кто имеет право называться королем. А мои спутники – староста общины кобольдов Авер и атаман орков Сур. С нами пять сотен лучших воинов и…

– Да хоть пять тысяч, – перебил Арс принца, не очень-то и вежливо, без должного почтения. – Наши девочки стоят тысячи наилучших воинов, так что без напора, давайте ближе к делу, уважаемый Карт.

Химера-принц смешался от такой речи, и вместо него, сохраняя полное спокойствие, заговорил орк:

– Вы убили Махару.

– Не будем отрицать. – Нравятся мне орки, они немножко наглые, но рассудительные существа.

– И освободили остров Мол от ее ненавистного ига, – продолжал атаман орков, не смутившись от моей реплики.

– Это ее рук дело, – показал на меня Арс.

Кобольд и орк учтиво поклонились мне, выказывая этим свою признательность.

– Прикончив Махару, – продолжил Сур, – вы выпустили силу, которая подчинялась только ей, жадной диктаторше. Ее заколдованные слуги нападают на жителей без разбора, убивают и стариков, и женщин, и детей!

– Наша просьба проста, – подхватил кобольд, – спасите нас от собак, рвущих все живое.

– Награжу по-царски, – добавил принц.

– Да, да, – поддержали его главы племен.

Арс рассмеялся, а я с улыбкой пояснила веселье мужа:

– Мы так и так собирались проделать карательную или, если угодно, спасательную экспедицию, но нам помешали. Если вы хотите, то с радостью поможем. Кстати, пора представиться: я графиня Северной провинции империи Эол, Джокер, а это мой муж, граф Аресиномус Примов. И мы обещаем, что пока не поймаем последнего зомби, не покинем остров.

В подтверждение моих слов Арс поднял руку ладонью вверх.

– Так вы согласны? – чуть не прыгая от радости, переспросил Авер.

– Да, – кивнул Арс, – и просим лишь обеспечить нас продовольствием, не мешать и забрать из-под нашей опеки оставшихся живых кобольдов.

На этом мы расстались с предводителями местной власти, довольные друг другом, а о бесславно погибших собратьях эти нелюди вообще никогда не переживают.

Взяв с собой только самое необходимое, спрятав лишнее оружие, в том числе и трофейное, в укромном уголке, запаслись минимумом провизии на ближайшее время и начали, согласно договору с местными жителями, карательную экспедицию. Все сборы прошли менее чем за час. Его высочество принц Карт выделил нам двух проводников, естественно, химер. Парни оказались толковые, довели нас до тропического леса кратчайшим путем, а дальше осуществляли разведку с воздуха, в то время как мои девочки, раскинувшись цепью, прочесывали лес, направляясь к городу.

Воздушная разведка быстро дала положительные результаты. Химеры своевременно предупредили о появлении большой группы зомби. Кто-то ухитрился их организовать в подобие отряда. Коротко посовещавшись, решили не медлить и атаковать противника сразу, не дожидаясь, когда нас заметят, и использовать в полной мере эффект неожиданности. Что и сделали.

Сомкнув строй, быстрым шагом ринулись на неприятеля. Четыре десятка живых мертвецов яростно сражались, но получалось у них это неумело, и под напором нашего оружия скоро полегли все, кто сопротивлялся. Четверо сдались сразу, даже не пытаясь нападать или защищаться, просто встали на колени и подняли руки вверх. Быстро осмотрев этих бедолаг, я определила, что их можно излечить.

Солнце все больше клонилось на запад, близилась ночь. Волей-неволей пришлось делать привал в лесу под открытым небом. Отойдя на приличное расстояние от места боя, разбили лагерь.

Первым делом после организации бивака я занялась пленными – убрала зловредных бактерий и сожгла эту гадость на костре. До наступления полной темноты все четверо были почти здоровы, осталась неприятная, а для них, может, и необходимая, амнезия, они совершенно не помнили период «болезни». Люди, простые рыбаки и матросы, захваченные пиратами и проданные Махаре. Все четверо страстно возжелали присоединиться к нашему маленькому отряду (я что, зря старалась?) для освобождения острова от зомби, которыми сами являлись всего какой-то час назад, пусть и не полностью еще мертвыми, но все же. Я поручила Кетрин заботу о новых союзниках и выбросила их из головы.

С приходом ночи и кромешной тропической темноты на огонек горевшего костра, словно мотыльки на свет, стали пробираться бесхозные слуги Махары. Почему бесхозные? Да потому, что перли поодиночке! Да уж, беспокойная выдалась ночка. Шесть десятков трупов валялось в зеленоватом свете раннего солнца. Мы по-прежнему потерь не несли. Приближение этих неуклюжих «медведей» слышно за километр, не меньше. По крайней мере, для меня.

Днем возобновили рейд.

«Живые мертвецы», в отличие от простых смертных, не знают покоя и отдыха ни днем, ни ночью. До самого города отстрел и резня не прекращались, но только тех, кто не сдавался. А «добропорядочных» зомби попалось не так уж и много. К моему глубокому сожалению, основную массу этой братии приходилось кончать, а мне уже начинало нравиться возвращать их к жизни. Когда подошли к городу, за нами на веревке топало только двадцать восемь пленных, и все люди, ни одного представителя других рас на тот период не сдалось.

Город казался вымершим. Жители попрятались, двери и окна домов наглухо заперты. Оставив пленников во дворце Махары под присмотром двух копейщиц, с остальной командой начали кампанию по очистке улиц. Разбившись по пять человек, мы патрулировали. Я старалась взять в плен как можно больше бедолаг (или чудовищ?), вот такая человечность во мне проснулась.

В конечном итоге работой меня обеспечили надолго. В каменных палатах Махары уже к вечеру маялось почти полторы сотни пленных и в три раза больше лежали на улицах. Много, очень много зомбиков не желали сдаваться.

День кончился, и из воина я стала лекарем, принялась за врачевание, засучив рукава. На каждого больного тратилось около десяти минут, в зависимости от тяжести поражения центральной нервной системы. Тридцать людей и гномов пополнили наши ряды, на это ушло почти шесть часов, и восходящее солнышко, вместо пробуждения, толкнуло меня в объятия Морфея, ведь я не стальная, только серебряная.

Загнанным, как лошадь, и уставшим, как собака, людям сниться ничего не должно. А меня мучил кошмар. Какое-то существо, явно живое, истерично билось в туманном кубе. Оно не могло освободиться и кричало, и визжало, и звало меня на помощь, не кого-то там, а именно меня оно просило прийти и выпустить на свободу.

Это было так реально! Душераздирающий сон! Или не сон? Я вскочила с постели, нисколечко не отдохнув, и побрела искать то, что так меня встревожило, используя все органы чувств.

Окружающий мир отступил на второй, если не на третий, план. Кто-то пытался меня остановить, что-то спрашивали, я от всех отмахивалась и, говоря: «После!» – шла дальше, стараясь не терять такую тонкую путеводную нить к наметившейся цели. Оказавшись в уже знакомом подвале, где я и Арс находились в заточении, осмотрелась по сторонам. Призыв о помощи шел отсюда. Но кроме пепла от сгоревшей хозяйки и ее помощников, ничего не наблюдалось. Посмотрев в вышину, я увидела зарешеченное оконце на потолке. Пришлось лететь туда.

Чтобы летать, нужны крылья или знание, вкупе с умением использовать силы гравитации. И тот и другой способы мне доступны, но я выбрала первый. Причина проста: я устала и отдохнуть как следует не успела. А вы что думаете? Легко бороться с организованными вирусами? Использование же силы гравитации процесс очень даже энергоемкий, называется он левитация – это для тех, кто не знает.

Памятуя о несоответствии габаритов, я предварительно сняла одежду и приняла такой родной и знакомый облик серебряного дракона. Легким взмахом крыльев поднялась в воздух, подлетела к потолку. Разорвать чугунные прутья решетки для дракона пустяк. С большим трудом втиснула массивное тело, маловат проемчик.

Комнатенка без окон и дверей хранила единственный предмет обстановки – двухметровый матовый куб. Он плавал по помещению, не касаясь стен и пола, висел на цепи. Постучав по нему когтем, по звуку определила – хрусталь, причем очень даже толстый.

– Кто тут? – послышался испуганный голос, раздавшийся снизу куба.

– Кажется, ты звала меня, я Джокер, а ты кто?

– Я Соня.

– Женщина?

– Не совсем, я химера. – Она подтвердила мою догадку, голосок был немного писклявым, как и положено химерам. – Джокер, выпусти меня отсюда. Сейчас я тебя не вижу, но знаю, как ты выглядишь. Три дня назад я видела, что произошло. Махара умерла, ее заколдованная тюрьма помутнела и больше не пропускает свет. С тех пор я не ела и сижу темноте. Мне страшно! Помоги!

– Успокойся, Соня, отойди подальше и постарайся стать очень маленькой.

Выждав пару секунд, я с силой ударила задней лапой по углу куба. Раздался оглушительный звон бьющегося хрусталя и часть угла вместе с днищем рухнула на пол, рассыпаясь осколками.

– Ой, ой, ой! – заверещала испуганная химерочка – она упала вместе с кусками хрусталя.

– Ну вот, ты свободна, делов-то.

– Ох! Спасибо, Джокер, – шаря в разбитых осколках, поблагодарила Соня.

– Что-то ищем? – поинтересовалась я.

– Да. Очень темно, все разлетелось и пропало. – Она продолжала обыскивать пол маленькими ручонками.

– Может посветить? – предложила я, иначе сто лет тут проторчим.

– Да, пожалуйста, если несложно…

Мне и сложно? Щелкнув языком, высекла искру и выпустила струйку горящего водорода на свободу, сделала пламя примерно в полметра. Маленькая химера вздрогнула от неожиданного и яркого света и прикрыла глаза. Привыкнув к освещению, она быстро собирала разбросанные вещи. В небольшой открытый чемоданчик химера складывала кисти и краски в баночках, валявшиеся среди осколков.

– Я художник, – пояснила Соня, поймав мой удивленный взгляд. – Махара посадила меня в эту тюрьму, чтобы я не сбежала и рисовала, когда прикажут. За картины давали еду и воду.

«Личный и живой фотоаппарат, – подумалось мне, – ловко придумано!»

– Вот и все! – Соня захлопнула чемодан и, взяв тубус, повернулась ко мне. – А ты очень красивая, необычная, но такая колоритная! Обязательно тебя нарисую.

Нельзя делать все дела сразу. Потушив факел, я ответила:

– После будешь меня изображать, а сейчас лучше выбираться отсюда. Летать не разучилась?

– Кажется, нет. – Она расправила и похлопала крыльями, проверяя.

– Сделаем так, давай сюда вещички, я спускаюсь, потом посвечу тебе снизу, – предложила я химере.

– Ладно, – согласилась она и протянула мне свои сокровища, – держи.

Приняв чемодан и тубус, я полезла в отверстие вниз головой – выпав из него, раскрыла крылья для плавной посадки. Оказавшись на полу, как и обещала, запалила факел, только чуток побольше предыдущего. В дырке на потолке показалась Соня. Ее маленькое тело легко вышло из отверстия, и, махая крыльями, она неуверенно опустилась вниз.

Когда химера твердо встала на ноги, я потушила свет и в наступившей темноте приняла человеческий вид.

– Ничего не видно, – пропищала Соня.

– Это подвал, сюда не пробиваются солнечные лучи, а факелы в коридорах давно потухли. – Я не спеша натянула одежду, мне-то свет для этого не нужен. Соне я сообщила: – Для меня нет тьмы, если температура выше нуля – есть свет, его мало кто видит, но так оно и есть, поверь. Бери меня за руку, выведу.

Она осторожно шаркала ногами, ступая следом за мной.

– Осторожно, ступеньки, – предупредила я и спросила из любопытства: – Давно сидишь в кубе?

– Пять лет.

– Расскажи, – попросила я, не молчать же.

– А чего тут скрывать? Мы с Махарой были подругами, до того как с ней это случилось… не знаю, как и назвать… – Соня замялась, подбирая нужное слово.

– Болезнь, – предложила я, – для себя я давно назвала это именно так.

– Пусть будет болезнь, – согласилась с термином химера. – Никто не знает, как все началось, я три года не была на острове, училась в Эоле, заканчивала имперскую академию Искусств. – Соня гордо выпрямилась, но потом сникла и продолжила: – Вернувшись, не узнала подругу. Из доброй и милой девушки получился кровавый диктатор, чудовище.

– Как это произошло? Есть идеи, Соня? – Я продолжала вести ее вверх по лестнице.

– Понятия не имею. – Она пожала узкими плечами. – Махара всегда увлекалась колдовскими бреднями, но такое! Кто же мог предвидеть? Я и представить себе не могла. Почти сразу по прибытию на остров пошла к подруге и вместо ожидаемой радости от встречи получила клетку, которую сделали гномы-рабы, они были без воли и разума…

– Да, грустная история. Но сейчас ты свободна и сможет жить так, как тебе вздумается. – Мы почти вышли на свет божий из затхлого подземелья. – А оставшихся больных, кого можно излечить – излечим, а кого нельзя… Мы всех выловим и остров опять заживет спокойно.

Все, мы выбрались из подвала. В коридоре первым нам встретился химера, он остановился и воскликнул:

– Соня!

– Олт! – раздался радостный возглас спасенной художницы.

– Вижу, вы знакомы. Вот и славно. Твои вещи, Соня. – Я отдала ей чемодан и тубус. – Приятно было познакомиться.

Быстрым шагом покинула химер и отправилась завершать неожиданно прерванное занятие, которое так мне нужно.

Охота на зомби не прекращалась три месяца. Больше всего их бродило, конечно, по городу. Его-то мы очистили за неделю, и жители смогли вернуться к обычным делам. Остальное время отряды добровольцев под нашим чутким командованием отлавливали по всему острову безумных людей, гномов, кобольдов и орков.

Мне удалось излечить около тысячи больных, адский труд. Сколько полегло этих монстров? Со счету сбились.

Покончив с зомби, нам ничего не оставалось, как ждать прибытия нашего маленького кораблика.

За время кампании девочки поднаторели в профессии убийц и преобразились в первоклассных воительниц. Кетрин я присвоила звание лейтенанта моей «личной охраны», и еще четыре девушки получили сержантские нашивки.

По моему примеру Арс сколотил взвод из морских волков, пожелавших переквалифицироваться в телохранители.

Пираты перестали показываться у берегов Мола, опасаясь уничтожения. Мир слухами полнится – все заинтересованные лица уже знали о гибели Махары и рисковать не хотели. А потом начались осенние шторма, и морские путешествия вообще стали противопоказаны.

Принц, извините, король Карт в знак благодарности подарил мне и Арсу оснащенную ладью. Название «Белый лебедь» как нельзя лучше подходило судну. Имущество Махары теперь принадлежало нам, все по закону. Но большую часть мы вернули в разграбленную казну острова. Перепало и простым пострадавшим, на Моле щедрость Арса вошла в поговорки. Остальное, что осталось, погрузили на ладью. В общих чертах, бездельем мы не страдали, но и не перерабатывали. Арс напомнил мне об обещании научить его той игре, которую я мысленно гоняла в лесу. Поразмыслив, решила изобрести тут обычные шахматы. До виртуальных игр, а тем более до магических псевдоживых этому миру еще далеко. Кстати сказать, начатую в уме пятимерную партию я выиграла сама у себя с минимальным превосходством, но как-то уж очень быстро, ведь я знала планы всех четырех противников. Набросала эскизы и заказала гномам обычный набор шахматных фигур для плоской доски. В драконьем варианте по двадцать фигур, доска десять на десять клеток. Появилось дополнительное развлечение.

Закончились осенние шторма, и начались дожди, лили почти постоянно – тропики, чего от них ожидать. Неприятное место, скажу я вам, жарко, сыро, насекомые размером с собаку, змеи по домам ползают, а птицы так противно орут, хоть уши затыкай, о растительности вообще говорить не хочется.

Но вот и кончилась зима, пришла восхитительная весна, долгожданная, принеся сладкие ароматы южных цветов – это единственное светлое пятно в кошмарном переплетении зелени, я говорю о цветах.

Вслед за весной и наши корабли появились. Юркий «Волк» лихо вошел в гавань и пришвартовался, к пирсу. «Пламенный Дьявол» остался стоять на внешнем рейде, так, на всякий случай прикрыть остров (читайте: графскую семью) от возможного, гипотетического нападения пиратов.

Арс дал матросам и офицерам три дня отпуска, для отдыха перед возвращением. На кораблях осталась только вахта, но у них жизнь такая, служба.

На прощание Соня подарила мне три портрета и картину. На одном был изображен Арс, на двух я, но в разных обличьях. Картина же показывала наше нахождение в плену у Махары. Так мне и не удалось выяснить причину ее заболевания, если позволите так назвать это явление. Местные жители рассказывали, что к Махаре одно время приходил человек в черном плаще, лицо он скрывал капюшоном, а потом исчез. Больше ничего выяснить не удалось, никто ничего не знал. Я положила это в копилку неразгаданных тайн и оставила, может, позже помозгую над проблемой.

Покидая остров, я стояла рядом с мужем на капитанском мостике «Волка» и махала руками провожающим островитянам, в воздухе кружили химеры, выписывая замысловатые но красивые фигуры, демонстрируя нам напоследок высший пилотаж. Три корабля весело удалялись от берегов Мола.

Меня начало слегка поташнивать от качки, чего раньше никогда не случалось. И вообще, в последние дни со мной творилось что-то неладное. Решила провести диагностику самой себя, чего давненько не делала. Результат ошеломил, обрадовал и испугал одновременно. Не в силах сдержаться я выпалила:

– Арс, я беременна!

– Чего? – Смысл слов не сразу дошел до него. – Ты же говорила, что…

– Да, точно, – перебила я. – Вот, только что узнала. Два мальчика и девочка.

– Тройняшки? – удивился он еще больше.

– Угу. – Я кивнула и сообщила подробности: – Им уже месяц. Развиваются нормально, без отклонений.

– Люди?

– По крайней мере, мальчики.

– А девочка?

– Поживем, увидим, – пожала я плечами – не знала ответа, а врать и выдумывать не хотела. – Пойдем, отметим это экстраординарное событие.

– Ну да, конечно, – растерянно пробормотал он, – стоит отпраздновать. Да, черт меня возьми, наверное, я все-таки рад.

– А ты думал, – я подхватила его под руку и потащила в каюту, – что мы так и проживем всю жизнь без этого счастья?

– Нет, я вообще на эту тему не задумывался, – признал он честно.

– Ну что ж, все мужчины, наверное, такие, тут ничего не поделаешь.

Плавание, можно сказать, прошло, удачно. Две бури, захватившие нас, потрепали и немного задержали, но за месяц мы благополучно добрались до Северного графства и вошли в бухту вблизи строящегося замка.

Главное здание дворца и почти все вспомогательные постройки были уже готовы. А я не верила гномам, сомневалась, как быстро они строят! С такими темпами к концу лета крепостные стены окружат городишко, и останется лишь мелочевка.

Встретили нас Венька и Дронт, доложили о делах, ввели в курс происходящего. У Ионы родился сын, назвали Арсом, то есть Аресиномусом. Я искренне порадовалась за нее. Когда находишься в положении, подобные новости живо интересуют.

Мы привезли на ладье кучу всякого добра, местные племена кочевников-скотоводов исправно платили налоги, добрые они и немножко примитивные. Про «всякое добро» я к тому, что был материал для благоустройства дома. Вот я и занялась меблировкой комнат, своих и чужих, создавая семейный уют.

Ладью и галеру после разгрузки снова затарили, они повезли на продажу и для имперской казны медь, серебро, золото, добытые гномами. На обратном пути должны привезти из Эола необходимые вещи, ну, шкафы там, кровати и так далее, пока не кончилась навигация, пущай плавают. На ладье-то и вернулся Соловей из столицы. Возмужал он, окреп за прошедший год, стал похож на матерого солдата. Парень времени даром не терял, брал уроки у Мопса, ходил в церковь и изучал науки, развивался, одним словом.

Я встретила его на пирсе, окруженная охраной из одних воинственных девчонок. Пока я обнимала и трепала парня, все шло нормально, но когда Соловей наконец получил свободу и огляделся, то застыл как вкопанный. Я перехватила его взгляд выяснила причину ступора. Он во все глаза пялился на начальника моей охраны – Кетрин. Да и с девушкой творилось что-то неладное, она менялась в лице, то бледнела, то краснела. Диагноз однозначный – любовь с первого взгляда. Что из этой встречи двух сердец должно было получиться? Ясно без объяснений.

И вот как-то в погожее утро, сразу после завтрака, всего лишь на второй день знакомства, Соловей и Кетрин сообщили мне, что хотят пожениться. Этого я ожидала, но не так же быстро! Но раз они так решили, как откажешь таким молодым и красивым? Благословила их. Священника давно прислали, а церковь вообще первое наше строение в графстве. Так что провели свадьбу по всем правилам.

Первая ласточка. Постепенно мой девичий взвод обзаведется мужьями, а потом и детьми, а как иначе? Жизнь не должна стоять на месте!

Мир и покой нарушился ранней зимой.

По первому санному пути отправили обоз с очередной партией золота в казну империи. Вскоре вернулся один из охранников сопровождения и сообщил, что герцог Пилип захватил государственное добро и арестовал всех до единого, только он один сбежал во время неразберихи, по приказу своего командира, чтобы доложить.

Вот это наглость! Мы с Арсом несколько часов составляли депешу императору Эола. Просили разрешения начать междоусобную войну с соседним герцогством, которое, надо отметить, только номинально входило в состав империи. Вообще, все империи состоят из отдельных, самостоятельных государств, степень их свободы определяет власть императора, чем крепче он сидит на троне, тем зависимей провинции. Во времена правления Мерзидоха Пилип распоясался, уверовал в безнаказанность.

Курьером послали Соловья, ну и само собой Кетрин упросила меня отправить ее тоже, вдвоем веселее.

Два месяца спустя мы получили ответ Этара Первого. Он предписывал (а не только разрешал!) завоевание герцогства и арест Пилипа с доставкой мятежного герцога в столицу на суд его императорского величества. В случае успешного завершения кампании захваченные земли переходили к нам в качестве вознаграждения, но только как аренда. Неплохо, неплохо.

Черт! Восьмой месяц беременности не позволял мне участвовать в походе (с животом и мечом? Вот шикарный видок!), и его возглавил Арс. С ним ушли Соловей и Кетрин, сотня хорошо обученных солдат – мы времени зря не теряли, готовили армию. Кому-то может показаться этого мало. Разведка докладывала, что у Пилипа две тысячи вооруженных головорезов. Но наша-то сотня стоила их всех, вместе взятых, а умом и подавно превосходила вдвое.

Отряд ускакал. Я стояла на недостроенной стене и смотрела вслед всадникам, исчезающим в заснеженной дали. Сердце рвалось в бой, а в живот настырно пинали, напоминая о горькой судьбе женщин всех времен и народов – ждать.

Дети появились на свет в положенный срок в укромном уголке замка. Помогала Иона, она уже побывала роженицей, как-то ей довелось присутствовать при рождении ребенка, маломальский опыт имела, а больше довериться я никому не могла. Вот мы вдвоем и мучились: я рожала, а она принимала роды, обмывала детей и зашивала меня.

С Ионой чуть истерика не случилась, когда после двух мальчиков из меня вышло белое яйцо с упругой скорлупой. Я с трудом успокоила перепуганную женщину, повторяя, что все так и должно быть, что я ее предупреждала на этот счет. Но одно дело слышать, и совсем другое – видеть. Ну да ничего, мы обе справились…

Арс вернулся через два месяца, его сопровождало десять воинов. Встретились мы в просторном фойе замка, оформленного под оружейную палату. Два месячных ребенка лежали на моих руках.

– Семье привет! – Арс чмокнул меня в щеку. – Это наши дети?

– Они самые, мальчики, Дин и Клим. – Подбородком показала, кто есть кто. – Решила назвать в честь наших отцов, возражений нет?

– Конечно нет, откуда бы им взяться, прекрасные имена. Сколько деткам уже исполнилось? – Арс взял у меня мальчиков и с любопытством разглядывал.

– Сегодня празднуем месяц.

– А девочка? Ты говорила о тройняшках.

– Подожди. – Я позвала нянек и велела отнести мальчиков в детскую.

Отдав близнецов, я повела мужа в секретную комнату. Замок, если вы помните, строился по моим чертежам, где предусматривалось множество скрытых от посторонних глаз комнат и клетушек, целая сеть укромных коридоров, они как паутина оплетали дворец и окрестности, а подвал вообще с тройным дном. Зачем? А чтобы было.

Сначала мы вошли в небольшую каморку на верхнем этаже, там топились две печи, заготовленные дрова занимали одну стену почти целиком. Я подбросила топлива в огонь, только после этого открыла тщательно замаскированную дверь, ведущую в другую, смежную комнату без окон. Жар от двух печей поддерживал температуру в сорок градусов. По центру этой клетушечки, на шерстяных одеялах, уложенных как гнездо, покоилось огромное драконье яйцо. Не сомневайтесь, произвести на свет этот шедевр стоило мне очень дорого.

– Ты появилась, я хотел сказать, родилась точно так же? – вымолвил Арс.

– Да, – кивнула я, – вот только дракончики вылупляются через месяц, обычно, если нет отклонений.

– Прошел месяц.

– Да.

– Есть отклонения?

– Есть. – Тяжелый вздох вырвался из моей груди. – Зародыш развивается очень медленно.

– И когда ожидается появление на свет?

– Кто знает, – пожала я плечами.

– Там внутри дракон? – с опаской спросил Арс.

– Сложно сказать, я не аппарат для просвечивания яиц. У меня в животе была девочка, человеческая самка, это точно, а драконом ей стать или нет, не ведаю. – Покачав головой, с грустью добавила: – Даже не знаю наверняка, выживет ли она.

– Почему так пессимистично?

– Ядовитая кровь. – Я старалась ничего не скрывать от мужа. – В ее жилах течет моя, драконья кровь, с человеческим организмом несовместимая, как вода и огонь.

– А как же ты, Джокер?

– Я родилась драконом, им и остаюсь, – объяснила я.

Может, он и не все понял, но ответом удовлетворился.

В этот момент у меня заныло внутри, возникло такое ощущение, будто я опять начала рожать. Я непроизвольно сложилась пополам и застонала. Увидев мои мучения, Арс подхватил меня и закричал:

– Что, что случилось?!

– Началось, – прошептала я, опускаясь перед яйцом на колени.

Кто там внутри? Это существо пыталось разорвать крепкую скорлупу, пока безуспешно. Надо помогать. Я вынула из-под юбки охотничий нож – подарок Эрика. Рений легко располосовал кожицу, и в образовавшийся разрез тут же высунулась мордочка.

– Дракон! – заорала я восторженно. – Она будет жить!

Да, при другом раскладе все кончилось бы фатальным исходом, а сейчас шанс выжить для девочки стал необычайно высок, это Арс понял, он ободряюще улыбнулся нам и сказал:

– С днем рождения, дочка.

Дракончик смешно чихнул и запищал тоненьким голоском. Я засунула руку в яйцо и вытащила маленькое тельце. Вытерла дочь простынкой, специально приготовленной для такого случая.

– Она изумрудная, – удивленно произнес Арс.

– Бывает всякое, – радостно ответила я, устраиваясь с дракончиком на руках для первого кормления.

Беззубый ротик жадно зачавкал – вот и еще одно млекопитающее существо на меня бедную навалилось, надо увеличивать свой собственный рацион, четыре человека на один желудок, не многовато ли будет.

А дракончик, насытившись, откинулся на спину и уснул. Аккуратно уложив дочку в кроватку, из которой ей пока не выбраться без посторонней помощи, я отодвинулась, давая возможность Арсу рассмотреть ее. Изумрудное тельце, вдоль которого по позвоночнику проходила черная полоса от носа до кончика хвоста, свернулось калачиком и мирно посапывало.

– Все, пошли отсюда, пока она спит. Я почувствую ее пробуждение и вернусь. – Взяв мужа за руку, потянула к двери. – Кстати, Аресиномус, ты должен предоставить мне полный отчет. Ни одной весточки за два месяца! Мы тут с ума сходим, а он и в ус не дует.

– Ну так получилось, – очень тихо произнес он, а тон какой просительно-жалобный.

– Так получилось, так получилось, – передразнила я и, потрепав легонько за шкирку, повела обедать, можно подумать, что я за ним не следила, как бы не так!

Ждал нас накрытый по всем правилам хорошего тона местной аристократии стол. Вышколенную и расторопную прислугу император прислал еще летом, так что было кому за нами ухаживать и ублажать. Всех слуг я сразу же по прибытии разделила (в уме, разумеется) на шпионов императора и соглядатаев церкви, но это меня беспокоило меньше всего, пусть себе подглядывают и подслушивают, работа у них такая, и усложнять жизнь филерам никак не собиралась.

– Давай-ка, милый, все по порядочку, – расположившись за столом, попросила я.

– С самого начала?

– Разумеется.

– Тогда слушай, – приступил он к повествованию, – покинув земли графства, мы совершили недельную прогулку по зимнему лесу.

– Так долго? – не удержалась я от вопроса, ну хотелось мне его поддеть.

– Ага. – Арс нисколечко не смутился. – Пришлось обходить деревни, да и застав на пути господин экс-герцог понаставил видимо-невидимо. Видать, боялся, и не зря. Твои девоньки прекрасно справились с разведкой, знать, учила их ты весьма правильно, они всегда вовремя предупреждали об опасности, и мы уходили, заметая следы. На замок Пилипа напали в четыре утра.

– Вот это правильно. Самое удобное время, – вставила я в рассказ комментарий, который Арсу понравился, вызвал улыбку, – все еще спят и просыпаться не хотят.

– Так оно и было, – закивал он. – Часовые, вместо того чтобы нести охрану, спали в караулке, в казармах все войско дрыхло без задних ног. Мы их просто заперли, отрезав от арсенала.

– А в казармах разве оружия нет? – поинтересовалась я, проглотив здоровенный кусок мяса.

– Какое там, – воскликнул Арс. – Пилип боялся и не доверял своим же людям. Все оружие запер строго-настрого, мы только чуток запоров добавили и оставили охранников взамен прежних растяп. Сложности начались в жилых помещениях…

– Вы напоролись на челядь! – Я же и так все знала, чего греха таить, следила я за подопечным, бдила.

– Да, – подтвердил Арс. – Какого-то слугу черти вынесли из постели и прямиком на твой, Джокер, взвод. Девчонки его быстро обездвижили, но он успел заверещать, как недорезанная свинья, и поднял весь дом на уши.

– Понятно, а дальше?

– Личная охрана Пилипа полегла вся, тридцать человек. С собой в царство теней они взяли пять девочек и одиннадцать воинов.

– Так много! – воскликнула я, снова испытав чувство горести от потерь, они же мне как родные.

– Это были элитные войска, у них подготовка ненамного уступала нашей, – сконфуженно произнес мой муж. – Ни один не сдался.

– Да, да, понимаю. Дальше.

– Разбив оборону, мы ворвались в апартаменты герцога. Пилип выглядел просто милашкой, весь такой в кружевах, но все же встретил меня с мечом в руке…

– А я и не знала, что тебе нравятся мальчики в кружевном одеянии, – заметила я ехидно.

– Ха-ха-ха! А что, это мысль, – расхохотался Арс.

– Хорош ржать, – остановила я поток смеха.

– Ладно, слушай дальше, – посмеиваясь, ответил он.

– Я само внимание, – сказала я покорным голосом.

– Так вот, – успокоившись, продолжил Арс, – этот дурачок вызвал меня на поединок.

– И как? – Я посмотрела на Арса, ясно представляя (и вспоминая) всю комичность ситуации.

– А, – отмахнулся рукой муж, – разве он противник? На третьем выпаде я выбил меч из его нежных ручек и заставил сдаться. Император велел доставить герцога живым, хотя руки сильно чесались, такое искушение проткнуть этого…

– И после? – прервала я поток лишних слов.

– В общем, это все. Я оставил капитана Джеремиса и его людей в замке, а сам повел обоз с нашим серебром, золотом, ну и герцогом, конечно, к императорскому дому. Пилипа через неделю казнили по решению суда за разбойные действия, его земли перешли к казне, и Этар сдал их нам в аренду на девятьсот девяносто девять лет.

Арс сделал коротенький перерыв, чтобы поесть и попить, я же поглощала все подряд, не останавливаясь.

– Почти месяц пришлось торчать в столице, – дожевывая последний кусок оленины, продолжил Арс, – когда разрешили уехать, отправился сначала в замок герцога, теперь он наш. Там дела обстояли неплохо, капитан ухитрился унять волнения жителей из-за смены власти и утихомирил войско. Я назначил Соловья управляющим и почти все войско оставил там. Страна большая, народу много, будет кому дела делать.

– С Соловьем ты здорово придумал, – одобрила я.

– Да, – кивнул он. – Ну и, все наладив, я бросился к тебе.

– Очень мило с твоей стороны. Но написать-то ты мог?

– Я с собой человека одного привез, – уклонился Арс от ответа. – Угадай кого?

– Даже пытаться не стану.

– Мопса. Упросил-таки брата отпустить его.

– Где он?

– Знакомится с замком, Венька обещал его устроить.

– Все это замечательно, но почему ты мне не писал?

Я решила его добить, чтобы больше такого не повторялось.

– Джо! Ты стала есть больше обычного. – Опять он увернулся и сменил тему. – Жуешь постоянно, не останавливаясь двум здоровенным мужикам за тобой не угнаться.

– Еще бы. Приходится стараться за себя и еще двух, как ты выразился, здоровенных мужиков. Ты же видел этих троглодитов? – Ответив, снова подцепила вилкой что-то с тарелки и с набитым ртом, что не очень-то вежливо, негромко добавила: – А теперь еще один сосунок добавился.

– Много едят? – обеспокоился Арс.

– Достаточно, чтобы вытянуть из меня все жировые прослойки.

К столу подошла Иона, она теперь стала моей секретаршей и вообще доверенным лицом. Кто-то ведь должен мне помогать. Конечно, есть экономка (наблюдатель от церкви и с большим опытом работы) и другие служащие, но хочется иметь при себе родственную душу. Будучи драконом, я этого не понимала и не нуждалась раньше, а вот теперь свой человек мне просто необходим.

– С прибытием, граф, – поздоровалась она с Арсом и обратилась ко мне: – Ванна готова, Джокер.

– Это хорошо, спасибо, Иона. Да, если эти двое вечно голодных ребенка проснутся, пришли за мной кого-нибудь.

– Конечно. – И, отвесив нам изящный поклон, она собралась уйти, но я ее остановила:

– Подожди, Иона. Я должна тебе кое-что сказать.

– Да, Джокер?

– Она сегодня вылупилась из яйца, – сообщила я подруге.

– Дочка? Родилась? – Искренняя радость прозвучала в ее голосе, лицо засияло. – Мне можно на нее посмотреть?

– Позже вместе сходим, – пообещала я.

– Спасибо, графиня, – улыбнулась Иона и оставила нас наедине.

– Пойдем, муж мой, отдохнешь с дорожки, – предложила я Арсу.

– Неплохая мысль.

Выйдя из столовой, Арс повернул направо, где когда-то располагалась спальня, но я его остановила.

– Не туда, я перенесла наши апартаменты в другое место.

– Куда?

– Сам догадайся. – Я хитро улыбнулась.

– Проще простого. Мы сейчас пойдем, – он сделал театральную паузу, – на чердак! Я угадал?

– Десять из десяти. Ты абсолютно прав. – И, взяв мужа под руку, повела его наверх по винтовой лестнице.

Можно начать окончание. Ровно через год после рождения сыночков я вынесла малюсенькую девчушку на всеобщее обозрение. Мне пришлось скрывать ее до поры до времени, дракончика показывать людям никак нельзя, сами понимаете почему, дочь же целый год сопротивлялась, не хотела принимать человеческий вид. А зубы-то какие острые у нее выросли! Жуть, как кормить больно, кусается, но где наша не пропадала. Лаской, уговорами, магией и материнским сердцем я одолела сопротивление. Дракончик сначала на время кормления превращался в человека, и я постепенно закрепила этот облик и намеревалась удерживать впредь.

Для избежания ненужных слухов, про дракончика знало только несколько человек, точнее двое: Иона и Венька, а потом я просто объявила всем о рождении дочери. Назвала ее Селеной, мне вспомнилась одна древняя, земная легенда о принцессе (из-за нее, кажется, началась какая-то война), которая тоже вылупилась из яйца, но только не драконьего, а лебединого, если я ничего не путаю.

Время текло быстро, иногда спокойно, а порой бурно, всякое бывало, дела житейские… С мальчиками особых проблем не возникало, а вот с дочерью, по мере взросления, происходили то одни, то другие казусы…

Я рассказала сыновьям о своей двойной сущности и объяснила, что их сестра такая же, как и я. Но до шести лет они нас в драконьем обличье не видели – ни ее, ни меня.

Пока Селена была маленькой, я контролировала превращения. Затем стала обучать ее делать это самостоятельно, разумеется, под моим наблюдением, но однажды произошел случай, которого никто не ожидал.

Мы обедали всей семьей. Селена, забавная девчушка с косичками, сидела напротив меня и за обе щеки уплетала жареную птицу. Вдруг прибыл курьер по срочному делу из бывших земель Пилипа. Я с мужем вышла в приемную, всего-то десять минут отсутствовали. А когда вернулись, то вместо ребенка увидели дракончика в блузке и юбке, с аппетитом доедавшую порции своих братьев, которые застыли в немом оцепенении! Хорошо, что слуг рядом не было и этот случай удалось скрыть. С тех пор к Селене прицепилось прозвище – Страшилка.

Мальчишки не были бы мальчишками, если бы не выкидывали всякие проделки. Они быстро оправились, и облик изумрудного дракончика пришелся им по душе. Подговорили Селену напугать кого-нибудь. Вечером эта троица подкараулила Арса, сына Ионы, и из темноты коридора на него выползла моя дочь, освещая себе путь ярким пламенем. Бедный мальчик, как увидел такое страшилище, завопил и бросился наутек. Тут вышла Иона и прекратила это безобразие, разогнала детей по комнатам, а потом доложила мне. Я, конечно же, отругала парней, но больше всех досталось Селене. Это немного их утихомирило, и они перенесли свои игры с дракончиком в подземелья замка, чтобы никому на глаза не попадаться.

Где-то через полтора года Селена решила попробовать полетать, выбралась ночью из замка и принялась махать крыльями на холме. На беду один из гномов высунулся из шахты. Как увидел в свете луны Страшилку, так и замер, а когда моя дочь взлетела, гном издал такой вопль, что всю округу на уши поставил. Селена сразу спряталась и уже в человеческом виде прибежала домой, а «ужасное чудовище» потом долго ловили по всей округе. Так и жили, а годы шли…

Вот уже детям исполнилось по шестнадцать лет, стали они совершеннолетними. Селена вымахала под два метра, отца обогнала, статная, стройная красавица с длинной черной косой. Глаза у нее разного цвета, левый зеленый, а правый карий, но это нисколечко ее не портит, даже, наоборот, придает некий шарм. А вот близнецы ростом не вышли, только по метр семьдесят набрали, но мальчишки дольше развиваются, может, подрастут еще немного. Различить их можно только по глазам, у Дина они более светлые, чем у Клима, а так – копии.

Сидела я как-то утром в летнем саду, укрытом от пронизывающих ветров высокой стеной, и любовалась игрой света в брызгах фонтана (а как же! Роскоши не бывает много, тем более в тундре). Арс с самого утра забрал мальчишек и носился с ними по голой тундре на лошадях. Вот сомнительное удовольствие, никак я не пойму, что они нашли хорошего в этих животных? Кстати, моя дочь тоже не разделяет этой страсти. Она очень похожа на меня, у девочки острый аналитический ум, и если бы Селена оказалась в мире высоких информационных технологий, то была бы компьютерным гением. Порой ее феноменальная память меня поражает, и тут же она ухитряется напрочь забывать самые простые, бытовые вещи. Но при всей нашей схожести есть отличие: я, когда меняюсь, то меняюсь целиком, становлюсь полностью человеком, по крайней мере, у меня все сбалансировано, а у Селены нет, что-то да остается у нее от одной из ипостасей. Будучи драконом, она продолжает мыслить как человек, а в человеческом виде в ней остается драконья кровь в венах.

Я сидела и размышляла о том, какое будущее ждет дочь в этом мире. Вдруг в трех метрах от меня воздух заколебался, прошла волна смены цветовой гаммы, и с шумным хлопком материализовался…

– Отец! – Вместо радостного крика у меня получился тихий шепот, и ноги почему-то отказались повиноваться, я так и осталась сидеть.

– Точно подмечено. – Отец с драконьей улыбкой подошел ко мне. – Это я.

Да уж! Действительно он. Из чистокровных драконов только золотые могут принимать человеческий облик, несколько странноватый, но вполне приемлемый.

Мой отец, золотой дракон по имени Динлорд, король и член Совета Разумных Существ. В человеческом виде смотрится как двухметровый детина с абсолютно лысой головой, одетый в золотую кольчугу. Он всегда на собраниях Совета появлялся в таком виде, я сотни раз видела его в информационных передачах, а вот «вживую» он предстал в таком обличье передо мной впервые. Впечатляет! Два огромных желтых глаза смотрели на меня, и в глубине этих солнц плясали искорки смеха.

– Не ожидала увидеть, дочка? – Он поднял меня со скамейки, как будто я весила меньше килограмма, и прижал к себе.

– Нет, папа, не ждала. – Я чмокнула его в гладкую и очень твердую щеку. – Как ты сюда попал? Но это глупый вопрос. А вот для чего?

– После, после, – отмахнулся он и поставил меня на землю, – я хочу увидеть внуков.

– Откуда ты знаешь? – Опять вопрос до идиотства глупейший, но на другие я оказалась неспособна.

– Элементарно, Джокер. За этим миром давно наблюдают. Через тысчонку-другую он войдет в содружество, естественно когда будет готов. А поручено это, угадай кому? Твоей матери Ам-му-уин.

Я тихо, но грубо выругалась, научилась у матросов. Могла и раньше догадаться. Вот тебе и богиня Аму, мама. Что же это такое? Нужно сказать детям, как-никак они внуки божьи должны знать.

– Чего помрачнела? – уловил отец смену моего настроения.

– Значит, я оказалась тут неслучайно? – Догадаться же несложно, просто сложила два плюс два.

– Можно сказать и так, – уклонился он от прямого ответа.

– Ну какие выводы? – стала я подталкивать отца.

– Дочка, ты проделала великолепную работу по очистке этого мира. По возвращении получишь благодарность от матери.

– А как же короли-драконы? Они что, позволят мне вернуться?

– Джокер, сжалься! – Отец поднял руки в притворной сдаче на милость. – Переход трудный, я устал, хочу есть, хочу видеть внуков, всех троих.

– Ладно, принимаю, но потом ты мне все расскажешь и объяснишь. – После этих слов я позвонила в серебряный колокольчик, он постоянно лежит у меня в кармане.

Незамедлительно появился слуга, кто-нибудь всегда дежурил рядом, и испуганно вылупил глаза на моего отца.

– Тиим, – обратилась я к замершему парню, – распорядись приготовить «золотую» комнату для гостей, отправь людей разыскать господина графа с детьми, и как они прибудут и приведут себя в порядок, прикажи подавать на стол. А Мопсу передай, чтобы не жалел мяса.

Отдав распоряжения, я гордым взмахом руки отпустила Тиима. Взяла отца под руку и повела к замку, куда уже несся со всех ног слуга, выполнять поручение.

– И все же для чего я понадобилась? – Это мне абсолютно непонятно, и любопытство требовало разъяснений.

– Ну хорошо, девчонка нетерпеливая, постараюсь вкратце обрисовать ситуацию. – Отец немного помолчал, определяя, с чего начать. – Год назад в содружество вошла древняя раса рептилиан. Надеюсь, ты о них слышала?

– Да, – кивнула я. – Мир не особо высоких технологий, но с большим потенциалом. Разум схож с драконьим, но более холодный. Рептилиане отличаются кровожадностью и равнодушием к несчастьям других существ. Они нам почти родственники.

– О! – удивился моим познаниям отец. – Какое точное определение. Вот эти самые рептилиане и вошли в содружество как четвертая составляющая внешней Вселенной. После слияния инфраструктур, объединения экономических, информационных и других сфер, когда все, казалось, улажено и учтено, коммерческой сети стали исчезать крупные суммы денег.

– Ясно, где маленькие деньги – там драка, где большие – война. Все действительно встало на свои места, даже я красиво вписывалась, но нужно официальное подтверждение.

– Вы не нашли концов и виновных?

– Примерно так, – признал отец, нахмурив лоб. – Все наши инспекции и ревизии не дали никаких результатов, не нашли денег. Пострадало много народа, назрел конфликт.

– И «мудрецы» связали это с Рептилионом.

– Да. Но доказательств нет.

– Хорошо, но я-то тут при чем? – Вот оно, мое помилование, ура!

– Во время одного из обсуждений проблемы на расширенном Совете (это где собираются все правители), твой брат, герцог Иоанн, вспомнил о лучшем бродяге по виртуальным сетям и мирам, где оборвались концы исчезнувших денежных масс.

– И кто этот бродяга? – Я состроила невинную мину.

– Джокер, это ты! И не отпирайся, и не притворяйся удивленной. – А я и не прикидывалась, знала что хорошая, только не подозревала, что лучшая, и вообще другого предложения ожидала от отца, но это уже неважно. – Совет почти единогласно поддержал твою кандидатуру на должность инспектора «по особо важным делам».

– Вот печали-то не знали. – Меня не отпускала одна мысль, которую я и высказала: – Но ведь я официально кремирована, и если память мне не изменяет, то шестнадцать лет назад.

– Только для драконов, – усмехнулся отец. – Какой это для них шок, скажу я тебе. А в Совете многие знали и были согласны с твоей ссылкой. Правда, испытательный срок еще не закончился, но это уже мелочи.

– Ммм, – протянула я, – а вот стань я монстром, которого так боятся короли-драконы?

– Ха! Оба входа в этот мирок мы перекрыли и хорошо охраняем. Поверь мне, здесь не так уж много возможностей. Да и за тобой приглядывала мама. Пойди что-то не так, тебе просто не покинуть планету. – Отец победоносно улыбнулся показав все шестьдесят четыре зуба, острых, как иглы.

– Ошибочка, папа, выходов тут шестнадцать, а не два, – сообщила я с легкой издевкой в голосе. – И пожелай я, то давно могла разнести в щепки кучу вселенных, начав с драконов.

– Вот это новость. Удивила. – Он остановился и смотрел на меня, качая головой по-драконьи. – Шестнадцать… Кто бы мог предположить?

– Обычная многомерная математика, папа. Сколько-то там сотен лет назад на Земле некий Эйнштейн вывел одно из таких уравнений, помнишь? По нему вероятность переходов, позволявших…

– Да, да, – прервал он мои объяснения, – но это частный случай…

– Подходящий под конкретные условия. – В свою очередь я не дала закончить отцу фразу.

– Ты права, дочка, точные науки твой раздел, не будем спорить.

За беседой и не заметили, как подошли к замку, где нас ожидали слуги, пялясь на моего отца. Беседу мы вели на языке драконов, у него очень высокая тональность, и для человеческого уха она не предназначена. Никто ничего не услышал.

Я повела отца в специальную комнату, где он мог принять свой естественный облик, не разрушив здание и не перепугав челядь. Золотые драконы не очень большие по габаритам, отцу обычно хватает свободного места на двух сотнях кубических метров. В левом крыле замка имелась такая комната, называемая «золотой». Ее я запланировала в надежде, что кто-нибудь из родственников навестит меня, и не ошиблась.

Навстречу выбежала Селена и застыла, увидев гостя.

– Это моя внучка? – спросил отец.

– Она самая, – подтвердила я и позвала дочь: – Селена, познакомься со своим дедом. Король драконов Динлорд.

Дочь подошла осторожно, с опаской. Король сгреб внучку в объятия и что-то прошептал на ушко. Селена рассмеялась и завела деда в «золотую» комнату. Отец попал в надежные руки внучки, она целиком завладела его вниманием.

Оставив гостя отдыхать после утомительного субсветового перехода из мира в мир и слушать болтовню Селены, я ждала мужа и сыновей. Вот удивительный народ! Они в состоянии целый день напролет носиться по тундре на лошадях, без устали, обдуваемые ледяным северным ветром, беспощадно хлеставшим неугомонных, наездников. Лично меня без особой нужды на этих зверей не посадишь.

Пока отыскали моих скакунов, прошло три часа. Точнее они сами нашлись, наигрались и нагуляли волчий аппетит. Отправив мальчишек мыться и чиститься, я повела Арса к отцу.

– Объясни, что случилось? – приставал он ко мне по дороге.

– Сейчас все узнаешь! – Я открыла дверь «золотой» комнаты и, впустив Арса, плотно закрыла.

Огромная груда золотой чешуи пыталась поймать шуструю изумрудную ящерку, то есть нашу дочь, скакавшую по дракону с радостным визгом. При этом они производили столько шума, что если б не толстые стены, всю округу подняли бы по тревоге.

– Это… – Арс, не договорив, замолчал.

– Мой отец, – объяснила я, еще больше удивив мужа, – сейчас я их утихомирю, и мы побеседуем…

Все, мы с Арсом как бы умерли. Сегодня ночью покидаем этот мир, который стал мне почти родным. Но свою родину я люблю больше, пусть там и приговорили меня к смерти шестнадцать лет назад. Уходя, оставляю детям свой дневник, надеюсь, они поймут правильно. Совет не разрешает пока их брать с собой, с Арсом и то проблемы возникли, невзирая на то что он мой полноправный муж (и подопечный, о чем я никому лишнему сообщать не собираюсь). Дети, простите! Ваш дед соблазнил меня. Стать инспектором, не подчиняющимся никому, кроме Совета Разумных Существ, отказаться выше моих сил. Дин и Клим, вы совершеннолетние, полученное вами образование лучше, чем у многих даже в других мирах, да и с полным материальным обеспечением. Я думаю, не пропадете и станете великими людьми. С другой стороны, вы внуки богини, а это к чему-то обязывает.

Да, вы люди на все сто процентов, с любой точки зрения. Беспокоюсь я только за Селену. Человек с драконьей кровью, как она выдержит свою судьбу? Когда-нибудь я обязательно навещу эти места. Уверена, что позже разрешат показать вам другие планеты и миры.

Законы, созданные природой, а некоторые и разумом, часто жестоки, но неподчинение им обычно приводит к катастрофе большой или маленькой – это неважно, в истории множество примеров, подтверждающих правоту этого. И, несмотря на свои желания, я подчиняюсь Совету, там сидят мудрые существа, которые решат, когда этот мир, где светит зеленое солнце, будет готов к слиянию с другими вселенными, и вы, мои дети, поможете ему (миру то есть) скорее пройти свой путь.

На этом ставлю точку. Прощайте. А может, до свидания? Кто знает, что случится в будущем? Никому, даже богам, не дано заглянуть с уверенностью вперед, опередить беспощадное время и точно узнать – что произойдет. Можно только предполагать и фантазировать. Хотя надо тут сделать поправку: есть линии вероятности будущего, которые можно просмотреть, только они туманны и их много, легко запутаться, а правды так и не узнаешь…

ПРОЛОГ

Суланна случайно узнала об этом. Она невзначай заглянула в копии документов, находящихся у ее сына герцога Иоанна, и обомлела…

«Аномалия жива, угроза драконам жива… Да кем он себя возомнил, если посмел ослушаться решения Малого Императорского Круга? А Иоанн-то – предатель, забыл, что ли, как поступили с его теткой?» – думала она, направляясь к резиденции короля Горной Страны Динлорда, золотого дракона, брата-близнеца драконихи, породившей Серого Демона, который чуть не уничтожил их всех. История повторялась, и белая дракониха не хотела этого, она не забыла ту войну, очень хорошо ее помнила…

Она застала Динлорда в узкой долине, затесавшейся между гор, естественно, сопровождал его герцог Иоанн, с недавнего времени занявший пост секретаря.

– Ты обманул всех нас! – выкрикнула Суланна. Пламя едва не вырывалось из ее пасти, так сильно она негодовала, драконша злилась на весь белый свет, на глупость Совета, на пассивность драконов, но самую большую ярость вызывали ее бывший муж вместе с их сыном.

– Отнюдь, – Динлорд продолжал спокойно лежать. – В тот раз на Малом Императорском Круге я пообещал отправить свою дочь в мир иной, и вы согласились, что надо получить разрешение Совета. Они дали его, только указали мне конкретный мир, где должна появиться Аномалия, что я и сделал.

– Казуистика! Ты не убил ее, как мы требовали! – Суланна вся кипела, а из красных глаз, того и гляди, полетят искры, ее хвост неистово истязал гранитный валун, превращая его в песок.

– А убить мне не позволили…

Рычанье Суланны оборвало Динлорда, она была недовольна им, собой и всем миром в целом…

Взмахнув крыльями, белый дракон взлетел.

– Я этого так не оставлю, – пообещала Суланна, покидая долину.

Глава первая

ДОМА

Вот это я промахнулась! Безупречно просчитанный переход, да уж. Вместо того чтобы оказаться на Лесистом Острове, дома, я забросила себя и моих спутников в Цветочную Долину, к Кромболку, своему зеленому брату. Арс ладно, он ничего не понял, ну по крайней мере сделал вид, что все так и должно быть, а отец-то как позабавился… минут десять ржал и подзуживал.

– Нет, Аномалия, – хихикал он, – диплом по магическому перемещению тебе не получить, у них на экзаменах допуск в десять метров, никак не больше… летай кораблями… хи-хи…

Надо признать, что даже при тщательной подготовке я ошиблась не на один десяток километров, м-да, метрами тут и не пахло, ну нет у меня опыта… пока нет…

Кромболку моя промашка пришлась весьма по душе. Он тут же откуда-то выполз на своих коротких лапах к нам, и я с огромным удовольствием обняла зеленую шею брата, а слезы сами собой навернулись и потекли по моим щекам.

– Как ты, сестренка? – участливо спросил Кромболк, увидев влагу в моих глазах.

– Я счастлива вновь тебя видеть! Как я по всем вам соскучилась…

– Если я более никому здесь не нужен, – продолжая тихо посмеиваться, произнес мой и, разумеется, Кромболка отец, – и вы сможете найти дорогу домой, то я вас покину, дела, понимаете ли.

– Пап, хватит прикалываться, я и так дома. – Я не обиделась, радость возвращения поглотила все другие чувства, все остальное – мелочи.

Он хихикнул еще раз, напоследок, и, взмахнув золотыми прозрачными крыльями, взлетел вертикально вверх, очень быстро превратившись в светящуюся точку. Мы остались втроем.

– Братишка, хочу познакомить тебя с моим мужем. – Я рукой указала на Арса, скромно стоявшего в сторонке. – Аресиномус Примов, по-простому – Арс, граф Северной провинции империи Эол.

Хозяин долины с любопытством уставился на моего мужа, слегка отвернув голову от меня.

– Милый. – Тут я повернулась к мужу и сообщила ему: – Это мой брат, Кромболк, князь Цветочной Долины, будьте знакомы.

Арс откинул капюшон, прикрывавший его лицо, и дружелюбно улыбнулся Кромболку. Наше яркое, но холодное солнце озарило его голову, отразилось необычным светом в карих глазах, там сразу запрыгали чертята. Как и при первой нашей встрече у меня закружилась голова, это частенько со мной бывает, когда я вот так смотрю на мужа в лучах солнца. Привычка, секунды не прошло – и все у меня было в норме, но наступившая необычная тишина насторожила. Я резко развернулась, еще не успев додумать промелькнувшую мысль, и взглянула на брата…

Кромболк застыл как изваяние, все пятнадцать метров зеленого, змеиного тела замерли. Нет, кто-то может заявлять, что морды драконов ничего и никогда не выражают, ха! И еще раз ха! Уж я-то знаю, какими глупыми бывают драконьи физиономии.

Я поняла все в считаные доли мгновения. Что сейчас испытывает Кромболк? Да то же самое, что и я когда-то! Щенячий восторг, обреченность, радость и горе – ВСЕ! Мой брат привязался к моему мужу… это же полный кошмар! Или я не права?

– Вот это круто, мы завернули за первый поворот, – пробормотала я себе под нос и крикнула брату: – Кромболк! Очнись!

Ответа не последовало. Ну что же, не хочет отрывать взгляд от своего сокровища? Ничего, мы знаем, чем привлечь к себе внимание. Арс стоял, ничего не понимая и, естественно, не предпринимая, просто стоял и смотрел на Кромболка. Я его предупреждала о взрывном нраве драконов, вот он и ждал что же произойдет дальше.

Я пошарила глазами по окрестностям и нашла то, что нужно. Здоровенный булыжник лежал в высокой траве, старательно скрываясь от моего взора. Подхватив пять с небольшим килограммов гранита, я швырнула каменюку в брата и угодила ему прямехонько в роговую пластину между глаз, это не больно просто очень неприятно.

Вообще-то все драконы вспыльчивы и непривычны к грубому вмешательству с чьей-либо стороны, а тем более к такому неуважительному обращению – кто посмеет кинуть камень в дракона? Только я! Умница-благоразумница, если б я не была готова, то Суланну осчастливила бы весть о моей безвременной кончине в результате несчастного случая. Но только я-то драконов знаю, сама такая!

Кромболк от такой обиды, ничего не разобрав, поднялся на задние лапы и пыхнул прямо в меня сгустком пламени, который я благополучно потушила еще на вылете из его пасти.

– Братишка! – крикнула я ему. – Посмотри на меня, в глаза смотри!

Он, все еще негодуя, опустился на грешную землю и уставился на меня, максимально приблизив морду к моему лицу.

В гляделки я кого хочешь переиграю, тут мне равных нет, по крайней мере никто из знакомых и близких долго выдержать моего взгляда не может.

В желтых глазах Кромболка я прочитала все, что мне нужно. Я успокоила его и ободрила, сняла напряжение.

– Ну и что это было? – Невозмутимость Арса меня всегда поражала, думается мне, что он и на виселице сморозил бы что-нибудь этакое. – Фейерверков я насмотрелся, жду объяснений. Или у вас принято так встречать родственников?

Я прыснула в рукав, ситуация показалась мне забавной, и пригрозила Кромболку кулаком со словами:

– В следующий раз заеду в нос, будешь знать, как меня игнорировать.

– Это нечестно! – возмутился дракон, ну пусть не дракон, а дракончик, молод он еще пока, в человеческом обличье я чувствовала себя гораздо старше его.

– Честно – нечестно, он мой муж, и я первая его встретила…

– Так что произошло? – перебил меня Арс, прервав наш почти мирный диалог.

– Ничего страшного, любовь моя, – улыбнулась я ему как можно приветливей и перешла на более высокую тональность, чтобы Арс не услышал, обращаясь уже только к Кромболку: – Он мой подопечный и, как я понимаю, теперь и твой, а подопечный не должен знать об этом, я права? Или тебе напомнить наши законы? Так что обсудим все позже. – Получив утвердительный взгляд брата, что он все уразумел, я перешла на нормальный язык общения. – Братишка, подбрось нас до озера, пожалуйста.

– Нет проблем. – Кромболк вполне пришел в себя и взял под контроль свои чувства. – Залезайте мне на спину, вмиг доставлю.

Он подогнул лапы, ложась на землю, чтобы нам удобней было на него взгромоздиться. Я показала Арсу пример и уселась между двух костяных гребней, он последовал за мной и устроился впереди, радуясь, как ребенок, возможности прокатиться на настоящем драконе, даже не подозревая о том, что этот самый дракон еще более счастлив от его присутствия у себя на спине.

Я сразу почувствовала, как затрепетал Кромболк от прикосновения своего подопечного, ну это-то мне вполне понятно, знаем, проходили, я бы более удивилась, если б мой брат остался спокойным.

– Поехали! – весело прокричал Арс, и Кромболк рванул вперед.

Мы неслись на сумасшедшей скорости, брат выбрал не самый короткий путь, он решил показать подопечному свои владения, и я его действия одобряю, мне самой очень приятно поглазеть на родные места. Высокогорная долина, поросшая травами и цветами, не зря же это княжество зовется Цветочной Долиной, всегда великолепная природа, особенно летом!

– Покажи ЭТО место, – попросила я брата, перекрикивая ветер.

Он тут же развернулся под крутым углом и устремился в нужном направлении. Не прошло и десяти минут, как Кромболк остановил свой бег.

– Арс, это произошло здесь, – сообщила я, указывая на абсолютно черную яму с остекленелыми стенками, заполненную водой; там никогда уже ничего не вырастет, – отсюда я переместилась в твой мир.

– Что могло оставить на земле такой страшный след? – потрясенный этаким зрелищем, спросил Арс.

– «Пламя Вечности», в нем погибает все живое и неживое, – сообщила я мужу. – Спасибо, Кромболк, побежали дальше.

Мой брат сразу рванул с места, ему не нравилась эта яма – напоминание о том злополучном дне, когда все драконы посчитали меня кремированной. Я знаю, он оплакивал меня, и я ему за это благодарна…

Еще тридцать минут бешеной гонки, и мы у озера.

Волны накатывали на прибрежную гальку, шипя и пенясь. В синеватой дымке, на самой границе видимости, можно различить мое княжество. Кромболк доставил нас на мыс, глубоко врезавшийся в озеро, это самое близкое к острову место, с других берегов его вообще не видно.

Мы слезли с зеленой спины Кромболка, и я, обняв его на прощание за шею, тихо прошептала:

– Приду к тебе завтра, и мы все обсудим, а за подопечного не беспокойся, я его никому в обиду не дам.

– Знаю, – прошипел он в ответ, – но никак не могу успокоиться.

– Мы с тобой одной крови, верь мне.

Зеленый дракон, освободившись из моих объятий, лизнул раздвоенным языком Арса и скрылся в мгновение ока, слившись с ландшафтом. И как это он на таких коротких лапах так быстро бегает?

– На чем поплывем? – поинтересовался Арс.

– На драконе, на ком же еще! – сообщила я, смеясь. – Минутку, позову младшенького.

Вы думаете, он удивился? Как бы не так! Мой муж встал на границе воды и суши, скрестив на груди руки и подставив лицо ветру, дующему с озера. Круговорот воды в природе изучали? Вот-вот, днем ветер всегда дует от воды на берег. А я и не подумала ни о чем таком, сообразила, лишь когда оказалось слишком поздно. Конечно, и я бы вляпалась при таком раскладе, только у меня-то все уже было раньше пройдено.

Бедный Ихтиолк, он вынырнул из глубины вод по моему зову и первое что увидел – моего мужа, стоящего на берегу с развевающимися волосами и солнцем за спиной, светящимся, словно божественный нимб над его головой.

– Да провалитесь вы все в преисподнюю! Он мой! Вы понимаете? Дракончики безмозглые, он мой!.. – Забыв о конспирации, я истерично орала и возмущалась, выдавая все наши секреты.

А Ихтиолк продолжал пялиться на моего мужа с открытым ртом, аж слюни капали. Нет, я больше этого не вынесу, бред какой-то. Два дракона менее чем за час привязались к моему подопечному, к моему мужу. Еще немного, и я не выдержу.

– Ага, тут то же самое! – Арс ухватил мои мысли, как змею за хвост, и легко их вытянул, да я и не сопротивлялась, не до того было.

– Одно и то же, то же самое? – прорычала я, злясь на всех своих родственников разом и выискивая подходящий для случая булыжник.

– А другого способа нет? – спросил Арс, правильно оценив мои действия.

– Я еще не придумала, а этот проверен, действует. – Наконец, я вырыла то, что нужно, хорошенькая галечка, прекрасно обкатанная водами озера, килограмма три, не меньше.

– Будь поосторожней, – попросил Арс, наблюдая за моими приготовлениями.

– Постараюсь, – заверила я и метнула голышом в младшего брата.

Результата я этим не добилась никакого. Ихтиолк уклонился от моего снаряда с невообразимой грацией водяного дракона, не отрывая синих глаз от Арса, и остался на месте. Рехнуться можно!

– Что теперь? – с участием в голосе вопросил мой муж, старательно подавляя рвущийся наружу смех.

– Что теперь, что теперь, – пробормотала я, размышляя над ситуацией.

– Мы так и будем тут стоять?

– Да нет, я придумала, – сообщила я мужу.

– Поделись идеей, – попросил он, – чтобы я приготовился.

– Тут и готовиться нечего… – План мой был прост до гениальности. – Представься ему и попроси доставить нас на остров, кстати, этого идиота звать Ихтиолк, он у нас младший в семье.

– Понятно. А это сработает? – неуверенно спросил Арс.

– Должно, – заверила я его уверенным голосом, – ты только попробуй, сам увидишь!

– Хорошо, – кивнул он и обратился к водяному дракону. – Ихтиолк, меня зовут Аресиномус Примов, я прошу тебя перевезти нас на остров.

Ну наконец-то ожил! Голубой дракон захлопнул свою пасть и подплыл вплотную к берегу.

– Привет, сестренка, – поздоровался он, как будто ничего и не случилось, и лизнул меня в лицо мокрым языком.

– Здоровеньки, братец, я уже подумала, что ты меня позабыл совсем. – Я потрепала его за ухо, плотно прижатое к голове.

– Ха! Забудешь тебя, как же. Что, домой?

– Да, пожалуйста, – ласково так попросила я.

– Залезайте, доставлю – опомниться не успеете!

А я недооценила младшего брата, как быстро он соображает, никаких вопросов, все сам понял!

Мы забрались на мокрую спину Ихтиолка и ухватились за плавники, любезно для нас оттопыренные.

– Держитесь крепче, – предупредил нас князь Верхнего Озера и побежал.

Я не оговорилась, он действительно побежал по воде, смешно раскидывая задние лапы в разные стороны, а скорость, скорость-то какая! Да, но иначе бы он над водой не удержался.

Берег. Я дома. Мой Лесистый Остров! Я ДОМА!

– Спасибо, Ихтиолк, завтра поговорим обо всем. – Я шлепнула его по мокрой спине на прощание.

– Всегда к вашим услугам! – крикнул он и скрылся под водой.

– Только я подозреваю – далеко братец теперь не отплывет.

– Ох и странный вы народ, драконы, – сообщил Арс очевидную для меня истину.

– А как же, – согласилась я. – Ну что, пойдем?

– Веди, княгиня, показывай свои владения.

Ну как ему откажешь? Я взяла Арса за руку и повела вдоль береговой линии. Остров-то у меня не маленький! Потребуется несколько дней, чтобы его просто обойти, не то что изучить, да я и не планировала длительную экскурсию.

Хорошо, что на острове я единственный живой дракон, тут только гномы и мой управляющий – эльф, иначе извелась бы я и испереживалась, третьего конкурента за один день мне не пережить.

Легок на помине! Только я помянула эльфа, как он тут же нарисовался перед нами, не сотрешь…

– Добрый день, княгиня, – ласково улыбаясь и кланяясь, поздоровался он.

– И тебе добрый, Интос, – в свою очередь поприветствовала я управляющего.

– Рад вашему возвращению, – еще ниже кланяясь, произнес эльф.

Выражение его лица мне не очень понравилось, что-то было в нем не так.

– Ладно, Интос, давай, сразу выкладывай, что там у тебя стряслось в мое отсутствие, – разрешила я управляющему.

– Умер король гномов, – сообщил эльф печальным голосом и скороговоркой добавил: – Без коронации принц Прант не берет на себя ответственность, производство остановлено, ваша светлость несет колоссальные убытки…

Я уже не слушала причитания эльфа. Скверно, очень скверно. Король умер, да здравствует король? Но без моего благословения принц действительно ничего предпринимать не станет, ведь я жива, гномы это прознали, следовательно, продолжаю являться их сюзереном и без меня ничего с места не двинется, работать на княжество они не будут, отсюда и паникерские нотки в голосе эльфа, ведь он материально заинтересован в возобновлении производства. Я перебила слезоточивую речь эльфа.

– Интос, топай к гномам, церемонию коронации произведем через два, нет, через три часа. Все подготовьте, – распорядилась я.

– Как прикажете, ваша светлость! – обрадованно выкрикнул эльф и исчез.

– Экскурсия отменяется, – сообщила я Арсу, – в другой раз побродим.

– Я догадался. – Мой муж расстроенным не выглядел, видимо, уже пресытился новыми впечатлениями.

– Мне надо принять другой образ. – На это мое заявление он только пожал плечами, типа, надо – значит надо.

Вещей из того мира мы с собой не брали, перемещались налегке, так, пару сувениров на память. Арс в своем плаще начал потихонечку замерзать, и ему с непривычки явно не хватало воздуха, маловато тут кислорода – высокогорье.

– И как здесь жить? – спросил Арс, с пыхтением поднимаясь вслед за мной на гору, где находилась моя резиденция.

– Ничего, попривыкнешь. – Мне тоже восхождение давалось не так легко, как бывало раньше, отвыкла.

В окружении мачтовых сосен обрисовался вход в пещеру.

– За шестнадцать лет тут ничего не изменилось, – пробормотала я.

– За восемнадцать, ты хотела сказать, – заметил мой подопечный.

– Это по-вашему, Арс, восемнадцать, а по-местному шестнадцать лет меня не было дома, – сообщила я, пропуская его вперед, и пояснила: – У нас год чуть длиннее.

В предбаннике было темно, как у гоблина в этой самой, и холодно. Чувствовалось, что давненько тут никто не жил, пахло затхлостью. Слово предбанник я услышала давно, в первый же год ссылки, мне оно так понравилось, что я к месту и не к месту применяю его.

Я привычно вошла в свои апартаменты и услышала ругань Арса у себя за спиной, хотя он шел до этого рядом.

– Джин, свет, – приказала я своему компьютеру.

– Привет, хозяйка, – фамильярно отозвался Джин, – на тестирование системы жизнеобеспечения потребуется четыре минуты. Продолжить?

– Давай, тестируйся, – разрешила я, – и сразу врубай освещение.

– Принято, – послышалось в ответ, и тут же замигали лампочки на приборной доске в дальнем углу пещеры.

– Джо, я что, так и буду здесь торчать? – В темноте я видела, как Арс шарит руками по энергетической двери, ведущей из предбанника.

– Подожди немного, не сердись, Джин пока не знает тебя, вот и не впускает, он сейчас самовосстанавливается из консервации.

– И кто из него консервы делал? – Арс прекратил бессмысленные попытки проникнуть внутрь.

– Да сам, все сам, как только я исчезла, машина впала в спячку, чего зря работать и энергию жрать?

Наконец зажегся свет, и Джин бодро доложил:

– До окончания тестирования осталось меньше минуты!

– Замечательно, – одобрила я компьютер, – продолжай в том же духе.

– Я никого, кроме тебя, не вижу. – Арс через экран разглядывал пещеру. – Где он прячется?

– Кто? – не поняла я.

– Ну Джин этот твой. – От этих слов мне захотелось рассмеяться, я же знала, что он ничего не знает.

– Джин тут, везде, это псевдоживая и очень сообразительная машина, – объяснила я. – Работает на электричестве от автономного атомного реактора.

– А, – протянул Арс понимающе, ведь я кое-чему учила его.

– Тестирование окончено, – сообщил Джин, – жду дальнейших указаний.

– Прежде всего, – приказала я компьютеру, – впусти человека в помещение и сделай для него самый приоритетный доступ ко всему.

– Номер два, сразу после тебя, хозяйка? – поинтересовался Джин, ворочая электронными мозгами.

– Приоритет без номера, со всеми правами, – поправила я компьютер.

– Было бы сказано, – отозвался Джин и доложил: – Параметры сняты, приоритет без номера. Сообщите ваше имя, новый хозяин.

– Арс. – Мой муж сразу вошел в пещеру и, озираясь по сторонам, пытался определить, откуда исходит голос машины.

– Принято, новый хозяин Арс, – радостно заверил компьютер, – какие будут указания?

– Пока никаких, – отмахнулся от машины мой муж, – вот разберусь, что почем, тогда и указывать начну.

– Соедини меня с секретариатом короля Динлорда, – попросила я и добавила: – Вывод изображения на стену.

– Соединяю, – сообщил Джин и дал картинку, как я и просила, на стену.

– Секретарь его величества короля Динлорда герцог Иоанн, – официально представился мой старший брат, занимая своей мордой весь экран. – Чем могу быть полезен, княгиня?

– Мне нужно подтверждение полномочий для коронации принца гномов, – стараясь сохранить спокойствие и не фыркнуть от смеха, обратилась я к секретарю.

– Полномочия подтверждены, документы прибудут через тридцать две минуты нуль-транспортной почтой, – сообщил герцог.

– На этом можно бы и закончить, но я хочу переговорить с тобой, брат, – остановила я исчезающее изображение дракона.

– Завтра утром я буду у тебя, сестра. – И он отключился.

– Вот и поговорили, – пробормотала я потухшему экрану.

– Это и есть твое жилище? – Арс, пока я беседовала с герцогом, если этот краткий диалог можно назвать беседой, обошел всю пещеру по периметру, вдоль и поперек.

– Да, Арс, это и есть мой дом, двести лет тут прожила.

– И где же ты спала, Джокер?

– Вот на этом металлоломе. – Я указала на сложенные аккуратной кучкой слитки и самородки.

Арс подошел к ним и начал перекладывать тяжелые бруски золота, платины, иридия, осмия и, конечно же, серебра, его-то у меня побольше других металлов.

– Жестковато на такой лежанке отдыхать, – заметил он.

– Однако…

Вот о чем я и не подумала, но ничего, дело поправимо.

– Джин, – позвала я компьютер.

– Весь внимание, хозяйка. – Голос он сменил на женский, непонятно только зачем.

– Сообщи, сколько на моем счету.

– Пятьсот тонн, триста двадцать килограмм и сто пятьдесят три грамма в золотом эквиваленте, – нежно произнес компьютер.

– Ага, ага, – кивала я в такт словам. – Тогда вот что, закажи строителям домик с мебелью. Сейчас набросаю эскиз, и ты их озадачишь. И вообще, присмотри за стройкой.

За пульт сесть не получилось, сидушка под это мое тело не предусмотрена. Пришлось рисовать стоя, но ничего, и так тоже можно. Закончив создавать дом и расставлять там мебель, я отправила эскизы подрядчику вместе с предоплатой.

– Вот и все, Арс, скоро на склоне появится маленький и уютненький домик, – сообщила я мужу радостную новость.

– И как быстро у вас строят? – поинтересовался Арс.

– К закату будет стоять, как будто всегда здесь был, – заверила я и обратилась к компьютеру: – Джин, много было попыток тебя взломать?

– Тридцать шесть, минимум два раза в год делались попытки по взлому и снятию информации. Начали сразу, как только вы отбыли на задание, хозяйка. – Сейчас Джин говорил официальным, строгим мужским баритоном.

– Сколько успешных?

– Четыре. Слили почти все. В последние годы я не сопротивлялся проникновению в базу данных, ведь информация уже устарела, – сообщил компьютер.

– Возражений нет. – Я согласилась с правильностью действий Джина.

– Прибыли документы из секретариата, – сообщил компьютер.

– Давай их сюда, – приказала я.

– Копии создавать? – поинтересовался Джин.

– Конечно! – За кого меня приняли эти электронные мозги, за тупицу?

Прошло меньше минуты, и сухой компьютерный голос произнес:

– Копии всех документов сохранены, оригиналы в портале.

На панели откинулась крышка, и из чрева выехал лоток со стопкой документов, подтверждающих мои полномочия на данной территории. Я их забрала и быстренько просмотрела. Все в полном ажуре, не подкопаться.

– Арс, – обратилась я к мужу, – мне надо на коронацию, а ты осмотрись тут, поиграй с Ихтиолком или, если хочешь, займись изучением Джина, он хоть и старенький, но на многое еще способен.

– Это кто старенький! – тут же возмутился компьютер капризным детским голосом. – Да я, если хотите знать, только самоусовершенствованием и занимался последние шестнадцать лет!

– Ладно, не старенький, а в самом расцвете сил. – Я начала раздеваться, укладывая одежду стопочкой на куче драгметалла. – Мне пора отправляться под землю.

– За меня не беспокойся, – заверил Арс, – я найду чем заняться.

Я кивнула, нисколько не сомневаясь в его словах, сняла последний предмет туалета и трансформировалась в дракончика.

– До вечера, – попрощалась я с мужем и выбралась из пещеры.

Покинув пещеру, я взмыла в воздух и поднялась над островом. Эх! Красотища! Но не время еще – залюбовавшись пейзажами, и опоздать можно. Я перелетела гору и плавно спикировала на площадку у входа в царство гномов.

Этот тоннель гномы когда-то специально расширяли для моего деда, так что мне и подавно стен не зацепить при спуске внутрь горы. Можно, конечно, влететь, но лучше пешком, а вдруг кто навстречу попадется – собью.

Я оказалась права. Интос перехватил меня на полпути.

– Пресветлая княгиня! – возопил он, как только увидел. – Вам срочно требуется ознакомиться с ритуалом.

– Ну и знакомь меня с ним, – пожала я плечами почти человеческим жестом, – в чем проблема.

– Текст очень древний, я никак не могу его разобрать. – Интос протянул мне увесистый фолиант, изготовленный из чьей-то кожи, старой, потертой.

Я приняла книгу и перелистала, выхватывая основные моменты, а остальное сбрасывая в эдейтическую память. Действительно, текст написан на очень древнем языке и таким странным стилем, что не сразу его и поймешь, ну да ничего, разобралась, нас еще и не такому учили.

– Все ясно, – сообщила я эльфу, возвращая фолиант, – если в двух словах, то всех вассалов приводят к присяге, и они приносят клятву верности своему господину.

– Но, княгиня! Ведь вам придется вынуть РАПИРУ ДРАКОНОВ! – ужаснулся мой управляющий. – Это написано на первой странице и…

– Ну и что? – Я и впрямь не поняла смысла.

– Как же! Ведь когда ЕЕ достают, начинается очередная война. Всегда! – с жаром и страхом в голосе выпалил Интос, нервно теребя книгу.

– А вот на этот раз войны не будет, – сурово прорычала я и обнажила клыки.

Такой оскал, пускай и маленького еще дракончика, кого угодно приведет в ужас, что и случилось. Эльф сник и скукожился под моим взглядом.

– Как прикажете, княгиня, – промямлил он, отступая.

– Вот и славно. – Мы уже приближались к конечной цели подземного путешествия.

Извечное место коронации – зал Драконов. Раньше я в нем никогда не бывала, только слышала от деда. Пока император был жив, никто из драконов зал не посещал, вход-то спрятан магически, кого попало не подпустит. Глубоко под землей, ниже уровня озера, в центре горы образовалась огромная каверна таких гигантских размеров, что свет мощного прожектора от одной стены не достигает другой и теряется во мраке, а потолок осветить можно только условно, все равно ничего не разглядишь. Вот в этот зал мы и вошли.

Вопль тысячи тоненьких голосков приветствовал мое появление. Мелко семеня коротенькими ножками, к нам подбежал гном. Арсу был бы он по… э… ну, мне в человеческом обличье по пояс будет.

– Ваша светлость, ваша светлость, – запищал он, – все готово! Принц Прант ждет вашего волеизъявления!

– Хорошо, – кивнула я, – проводи меня к Рапире Драконов.

Гном поежился от этих слов, но смолчал, протесты и страхи скрыл, попросил только:

– Княгиня, вы поаккуратней с НЕЙ, ОНА головы только так отрубает.

– Не волнуйся, все будет нормально, – заверила я гнома.

Он повел нас по залу к месту проживания Рапиры.

Рапира Драконов. О ней сложено много легенд, есть исторические справки и другие документы, а вот место хранения Рапиры нигде не указано! А она уже несколько тысячелетий проживает под моим, теперь вновь моим, островом. Я когда-то сбрасывала в память, не в обычную, а в эдейтическую память, сведения о Рапире, но в результате несчастного случая во время изгнания я сейчас не могла ничего о ней припомнить. Единственное, о чем я знала точно, так это о том, что последний раз Рапира Драконов видела свет божий, когда дед вел армады на Серого Демона, моего двоюродного брата, в последний бой, из которого многие люди, гномы, драконы, эльфы и другие разумные существа так и не вернулись, жестокая была схватка… А вот гномы используют Рапиру для церемонии коронации. Я, честно признаюсь, никогда ее не видела, даже и не подозревала о ее пребывании в моем доме. Вот так-то. Хранят ее гномы, берегут.

Мы подошли к стене пещеры. На каменном троне лежала корона царя гномов, зубастый золотой обруч, обсыпанный самоцветами. Сам претендент на эту высокую должность скромно стоял на коленях сбоку от неудобного на мой взгляд сиденья. Левее трона, на стене, красовались девять печатей, подтверждающих предыдущие коронации. Их сделал мой дед, а теперь и мне предстояло выполнить десятую печать и скрепить тем самым наш союз.

Метрах в пяти перед троном прямо из гранитного пола торчала толстая, двухметровая кость с рубином на конце. Рубинчик ничего себе, с кулак Мумита, не меньше, весь такой круглый, ровный… Он сиял и переливался в свете прожекторов, распространяя вокруг себя кроваво-красную завесу. Это рукоятка Рапиры Драконов, легендарного оружия императора. А вообще, зачем драконам оружие? Нам что, когтей и зубов мало, в придачу к естественному огнемету? Ну да ладно, она уже есть, ее кто-то когда-то сделал для моего деда, из прихоти или по настоянию, уже никто не скажет правильный ответ. Я остановилась у рукояти с чашеобразной гардой. В зале наступила оглушающая тишина, даже дыхание все затаили, комар запищит – услышим. Боязно гномам, одна я ни хрена не чувствовала.

Ухватив Рапиру лапой, я потянула ее из пола. Показалось четырехгранное черное лезвие, удивительно легко выходившее из камня, как будто его выталкивали из земли. Вот клинок вышел на метр, на два, на три… мне уже не хватало роста, чтобы одной лапой извлечь Рапиру, пришлось задействовать левую. Я ухватила за острое, как четырехсторонняя бритва, лезвие крестообразного вида. По залу прошел гул… возмущения? удивления? ужаса? Все смешалось в этом гомоне, у меня закружилась голова, свет в глазах померк…

Уже не осознавая, что делаю, я выдернула клинок из плена гранита и перехватила за рукоять, с левой лапы стекли две капельки крови. Лезвие четырех с половиной метров, вскинутое вертикально вверх, запело. Зал ахнул от восторга, но не перекрыл радостного звона Рапиры.

Да кто же и зачем изготовил такую махину?! Я провела когтем по лезвию – тантал, наверное, самый звонкий металл во вселенной, он запел еще громче от моего прикосновения. И тут я поняла, зачем сделали ее. Какая умная нашлась… Дракона сложно убить, только эта штукенция в моих лапах запросто пробьет прочную чешую любого из них…

Ох уж этот тантал, везет мне на него необыкновенно…

А Рапира в моей лапе пела радостно и звонко, перекрывая любой другой шум. Мне через костяную рукоять передавалось ее возбуждение, заставляя трепетать и волноваться. Но не время восхищаться чистотой звука – я все-таки должна кое-чем заняться.

Очень осторожно я опустила кончик Рапиры на плечо принца Пранта. Почему осторожно? А вы пробовали махать рельсом, и рельсом очень острым? Вот то-то и оно. Весила эта балясина не мало, только дракон и мог бы ею ворочать.

Как только клинок коснулся принца гномов, продолжающего стоять на коленях, я заговорила торжественным голосом слова клятвы верности на языке, давно вышедшем из употребления во всех частях Вселенной, если на нем вообще кто-то и когда-то говорил в обиходе. Текст я выучила, он шел сразу после предупреждений на первой странице.

Я свою часть выговорила, настала очередь Пранта, а моя лапа уже начала отваливаться от непомерного напряжения в мышцах. Нет, махать даже пять минут этим оружием совершенно невозможно, да оно и делалось не для ратных подвигов.

Ну наконец-то! Гном замолчал, принеся мне присягу, как своему пожизненному сюзерену. Я подняла клинок с его плеча. В вертикальном положении Рапиру удерживать гораздо легче, еще немного и гному бы хана пришла, отрезала бы я от него кусок какой или руку ему оттяпала.

Взяв корону с каменного трона, я водрузила ее на голову короля, теперь уже настоящего короля гномов Пранта.

– Да здравствует король! – Обычный вопль при таких делах, ничего страшного – все и всегда одно и то же.

Король Прант уселся на законное место, то есть на трон. Я подошла к нему почти вплотную и лезвием Рапиры вырезала глубокую канаву в гранитной стене позади трона, а после выдохнула «Пламя Вечности»…

Все же я молодец, какая красивая печать получилась! Моя поприятнее всех остальных будет.

– Да здравствует императрица! – заорала толпа, вслед за королем, первым выкрикнувшим эту неоригинальную фразу, вот только я не совсем въехала, почему меня назвали императрицей.

Я отошла вправо от трона, часть дела сделана, осталось немного, так я думала, глупая, но…

Началась поголовная отдача присяги на верность. Сначала по очереди поклялись в верности принцы крови, их было пять. Потом бароны в количестве десяти штук. После них главы артелей, этих я уже не считала, замаялась над каждым махать Рапирой, хорошо, что укладывать на гномов ее не надо, а то точно отрубила бы кому-нибудь голову, как пить дать. Я терпеливо выслушивала их полные имена, звания, должности и так далее, удерживая в горизонтальном положении Рапиру.

Вслед за артельным начальством поперли мастера, вот кого точно не сосчитать! Все сначала подходили к королю, вставали на правое колено, говорили слова преданности и переходили к моей персоне: теперь уже стоя на левом колене, клялись мне, а я подносила к их лохматым и бородатым головам Рапиру отвечая соответственно их статусу.

Вообще маленький народец удивительный – все, включая женщин, бородатые, на одно лицо с носом картошкой… Кто из них кто, я и под угрозой пыток не определила бы, разве что по одежде и знакам различия.

А толпа тянулась и тянулась, уже группками шли простые рабочие с чадами и домочадцами; казалось, этому кошмару окончания никогда не будет, но всему и всегда приходит конец! Что меня весьма порадовало.

И вот отошла последняя группа, гномий поток иссяк, я с глубоким облегчением провозгласила окончание церемонии коронации и, взяв левой лапой Рапиру, воткнула ее в гранитный пол. Как только я перехватила незащищенной лапой клинок за острую с четырех сторон середину лезвия, голова моя закружилась, стало поташнивать, хорошо, что длилось это недолго.

Рапира легко вошла в гранит, рассекая камень. Чертова магия, ее как будто туда засосало, над полом осталась торчать костяная рукоять с рубином на конце. Рапира застыла, готовая ждать вечность до следующей церемонии коронации или, не дай-то бог, войны. На новом месте ей, мне кажется, зажилось нисколько не хуже, чем на старом. Десять дырок в полу, напротив каждой печати, напоминали о перемещениях Рапиры по залу. Вот теперь все, и я прокричала в притихший зал, наполненный гномами:

– Этот день и два последующих объявляются праздничными – в честь короля Пранта и его королевства!

Радостный вопль, словно они этого и не ожидали, заглушил мои последние слова. Гномы поздравляли друг дружку с окончанием двухлетнего безвластия, а я потихонечку стала пробираться на выход.

– Пресветлая княгиня, – притормозил меня эльф.

– Что, Интос? – Я его и не заметила, так осторожно он ко мне подобрался.

– Какие будут распоряжения? – спросил управляющий.

– Ты как раз кстати. – Пусть мои мозги и затуманились, но я еще соображала! – Три дня эта братия будет праздновать, но потом мне надо, чтобы они изготовили компактный модуль памяти, с которым можно работать вне дома, и пускай придут, проведут полную модернизацию Джину, он слегка устарел, и я боюсь, что мои враги внедрили в него какую-нибудь пакость. Программы я просмотрю сама, а «железо» пускай проверят гномы. Ну и надобно им возобновлять производство!

Последние мои слова очень обрадовали управляющего.

– Все будет исполнено, княгиня, – заверил он меня с поклоном.

Более никем не задерживаемая, я наконец покинула подъемный зал. Пить вместе с маленькими гномами их пойло? Нет уж, увольте, я хочу домой.

Любая коронация дело утомительное и нудное, ну, это мое личное мнение, у гномов на этот счет свои взгляды, им же не пришлось махать длиннющей Рапирой! К вашему сведению тантал – один из самых тяжелых металлов, его плотность в два раза больше стали. Так вот, нет чтобы просто нацепить корону на маленькую головку и на этом успокоиться, не тут-то было! Устроили церемонию по всем правилам глубокой старины, и где они только их откопали? В общем, вернулась я из подземного царства только в полночь, уставшая, голодная и злая, как сто чертей.

Вместо знакомой дырки в скале я обнаружила новехонький домик, весело встречавший меня огнями всех окон. Ну как тут удержаться? Я быстренько проверила метку изготовителя…

Опля! А строительная-то компания не та, у которой я заказывала! Ага, поиграть в шпионов захотелось кому-то. И с кем? Со мной?! Ну уж нет, не выйдет, подглядывать за собой у себя же дома я никому не позволю. И так злая на всех и вся! Я озверела окончательно.

Постояла перед дверью, собрала информацию о наличии следящей аппаратуры – делали-то ее люди, и я легко определилась, что и где находится. Так, понятно, обычный наборчик – подслушки и подглядки везде, где только можно, электронные и, естественно, магические. Ясненько, понятненько.

Я начала с магических, иначе они попрячутся, в отличие от электроники, эти средства блуждают где попало. Накинула невидимую, волшебную сеть, раз – и нет их. Остальные жучки не выдержали перепада напряжения, устроенного не без моей помощи, и потрескались, полопались, перегорели, ослепли, как кроты, и оглохли, как медузы. Вот теперь полный порядок, можно входить. Я даже получила небольшое моральное удовлетворение и избавилась от ненужной дома злости. Что не говорите, а отрицательные эмоции в родимый кров, к близким и любимым людям нести никак нельзя, надобно их оставлять за порогом.

Огромные ворота входа предназначались для драконов, но человек мог войти через небольшую калитку. Я трансформировалась в обычную женщину невысокого роста и толкнула незапертую дверь.

Арс ждал, не ложился, а по покрасневшим глазам я поняла, что он эксплуатировал Джина и тоже устал не меньше моего, пусть и не физически.

– Есть что поесть? – вяло спросила я, войдя в жилище.

– Найдется. – Арс провел меня на кухню, хотя я и так знала, где тут что, ведь сама рисовала эскизы, только зачем расстраивать хорошего человека? Пусть поухаживает.

Даже не одевшись, я уселась за стол – лень идти за одеждой в пещеру. Арс поставил мне здоровенную кружку холодного молока и медовые лепешки, разогретые в печке.

– Как прошла коронация? – поинтересовался он, садясь напротив меня.

– Завтра у всех гномов будет болеть голова с глубокого похмелья, – заверила я мужа, – коронацию уже лет четыреста не проводили. А ты чем занимался?

– Изучал ваш мир, забавно, – сообщил Арс. – Джин твой – классный парень.

– Он не парень, он машина, – поправила я мужа.

– А по мне так самый настоящий мужик, пусть и неживой, все равно с ним приятно иметь дело.

– Это точно… – Тут возразить нечего.

Арс продолжал расхваливать Джина, а я соображала, кто из кого вытянул больше информации, мой муж из машины или компьютер из него? Решая эту несложную задачку, я прикончила ужин.

– Ты видел, кто и как приволок сюда этот дом? – задала я мужу интересующий меня вопрос, невежливо перебив на полуслове. Сколько можно ждать, пока он выговорится?

– Нет, Джо, не видел. Мне сообщил Джин, что подрядчики работу закончили и хотят получить с меня расписку, – сказал он, улыбаясь.

– А эта чертова машина случайно не сообщила, почему поменялся подрядчик?

– Сообщила, милая. – Из слов Арса я не поняла, кто милая – машина или все-таки я. Но это не так уж и важно.

– И чего Джин поведал? – От ответа зависело многое, а точнее вся моя дальнейшая работа.

– Он доложил, что строительная компания, под патронажем какой-то Суланны, перекупила заказ за очень большие деньги и что дом напичкан микрофонами и видеокамерами. – От этих слов у меня гора свалилась с плеч, но Джина я все равно решила протестировать вручную, потом, когда засяду за пульт капитально.

– Это хорошо, – пробормотала я тихо, но Арс услышал, тонкий у него все же слух, хоть и не драконий.

– Что хорошо? – удивился он. – То, что дом нашпигован всякой всячиной?

– Нет, – рассмеялась я, – хорошо то, что Джин не пытается обмануть, а эту всячину я ликвидировала по прибытии. Не люблю, когда за мной, то есть за нами, подглядывают.

– Ага, я помню, какого ты нагоняя дала Дину, когда он еще только учился за людьми наблюдать, – усмехнулся Арс, вспомнив нашего сына и произошедший когда-то между нами маленький казус.

– Ха! Было дело, только я думала, что ты не знаешь.

– Я что, глухой и слепой?

– Конечно нет, любовь моя. Но нам пора опробовать спальное место, завтра у всех тяжелый день, да и этот выдался не из легких…

– У тебя что, мания насчет чердаков? – поинтересовался Арс, ведя меня именно туда, так как там я расположила спальню.

– Ага, мания, – подтвердила я, радостно, – и виновник этому ты.

– Ну уж, сразу и я! – в шутку возмутился мой муж.

– Даже не пробуй отпираться, – пригрозила я, поднимаясь по крутой лестнице.

– Кстати, я имел наглость от твоего имени заказать кое-какую одежду, – сообщил Арс.

– Вот и хорошо, посмотрим ее завтра, точнее сегодня утром.

Наконец-то я добралась до мягкой кровати и забралась под одеяло…

Утро! Шар белого, как горный снег, солнца весело осветил чердак через круглое оконце. Мое тело все ныло и стонало от вчерашних упражнений по поднятию тяжестей, но и еще раз но! Надо вставать и заниматься насущными проблемами пока они как снежный ком не навалились на меня все сразу!

Арса рядом уже не было, я расслышала, как он гремит посудой на кухне, осваивается и наверняка готовит что-нибудь вкусненькое. Может, прислугу завести? Ну уж нет! Она мне в том зеленом мире осточертела до желудочных колик, всюду под ногами путается и высматривает, подслушивает, брр. Увольте, я сама все сделаю.

Выбравшись из-под одеяла, я сбежала вниз и крикнула Арсу:

– Доброе утро! Я смотаюсь на озеро, ополоснусь.

– Давай, – разрешил он милостиво, – только недолго, завтрак почти готов.

И я выскочила на утренний свежий воздух.

Опасаться мне здесь некого, уже привычно приняла образ серебряного дракончика и взмыла ввысь.

Как это здорово – летать! Я не имею в виду перемещаться по воздуху с использованием каких-либо средств, а именно летать, свободно парить над бренной землей, овеваемая холодными струями воздуха, ловить крыльями потоки ветра!

Над водой я сложила крылья и с двадцатиметровой высоты грохнулась в озеро, подняв тучи брызг. Как ни странно, Ихтиолка поблизости не наблюдалось, где это он прохлаждается?

Нанырявшись досыта и наплававшись до одури в ледяной воде, не успевшей еще нагреться от весеннего солнышка, я выбралась на берег и пешим ходом, по пути приняв человеческий вид, легкой трусцой поспешила домой.

– Ты одеваться думаешь? – встретил меня Арс у порога.

– Позже, может быть, – лукаво ответила я и поинтересовалась: – А что, смущаю?

– Не так, чтобы очень, выглядишь ты чертовски привлекательно, особенно в сыром виде, но мне за тебя холодно, аж дрожь пробивает. – Он передернул плечами, как от озноба.

– Уговорил, позавтракаю и оденусь, – милостиво заявила я, – но не раньше, чем высохну.

– И на том спасибо. – Муж отвесил мне идеально церемонный поклон, как когда-то учили нас при дворе императора Эола, и легко подхватил меня на руки. – Вот ты и попалась, радость моя, теперь не вырвешься.

– А я и не собираюсь, зачем? Мне и тут хорошо.

Он отнес меня на кухню, усадил себе на колени, и так мы завтракали, вместе, из одной тарелки, будто их и нет больше.

– Теперь пошли одеваться, – закончив трапезу и сложив грязную посуду в моющую машину на дезинфекцию, произнес Арс голосом, не терпящим возражений.

– А ты быстро освоился с бытовой техникой, – попыталась я уклониться.

– Джо, ты мне зубы не заговаривай, пошли в твою пещерку, – пресек он мои жалкие потуги остаться в естественном виде.

– Ладно уж, неси меня к своей одежде, – сдалась я.

– Вообще-то она твоя, – поправил меня Арс.

– А мне оно надо? Что, если срочно придется перевоплощаться? От тряпок одни лоскутки останутся.

– Не беда, еще нашьют.

На это возразить было нечего. Арс внес меня в пещеру и поставил перед кучей одежды, лежащей на моей бывшей постели из металлов. Я думала недолго, что надеть, почему-то совершенно не к месту вспомнилась Махара.

– Черное тебе к лицу, – заметил Арс, когда я облачилась.

– Мне все к лицу, – промямлила я, приноравливаясь к новой одежке.

– Вам сообщение, хозяйка, – произнес ласковым голосом Джин.

– Давай послушаем, – разрешила я машине нас просветить.

На стене вспыхнуло изображение моего черного брата Иоанна и прорычало:

– Ты знаешь где… – И экран погас.

– Лаконично, – заметила я, – ничего лишнего.

– Да уж, – кивнул Арс и спросил: – Мне с тобой пойти?

– Наверное, – пожала я плечами, – если хочешь.

– Тогда идем.

Сообщение герцога ничего не говорило постороннему наблюдателю, но на всем белом свете есть только одно место, куда не сунутся ничьи любопытные уши и глаза. Вот туда-то мы и пришли…

Скелет деда белел костями на берегу озера, занимая огромную часть побережья. Черные драконы, в отличие от других своих собратьев, растут всегда, до самой смерти. Этот недостаток черных драконов приводит к тому, что сначала они перестают летать, слишком большая масса тела не позволяет подняться в воздух, а потом со временем они даже ползать перестают, не могут. Дед там и умер, где лежал недвижимо несколько, точнее пять сотен, лет.

– Это останки великого императора. – Я показала Арсу на кости деда. – Много тысячелетий он создавал империю, руководил ею, а теперь покоится на острове, на котором родился.

– Драконы, – Арс подошел к черепу деда, – вы такие все разные…

– Это зависит от всевозможных случайностей, как лягут карты судьбы.

– А что это за сооружение? – Арс показал на черный пятимерный куб, продолжавший стоять перед мордой деда, там все еще внутри находились псевдоживые фигурки, эту последнюю партию я выиграла.

– Это куб для игры, – объяснила я, – если ты заглянешь в него, то увидишь сам. Нам все равно пока делать нечего, посмотри, попробуй подвигать фигуры.

Арс приблизил лицо к кубу, через некоторое время он переместил одну фигуру, потом другую. Он так увлекся, что не заметил, как прилетел Иоанн.

– Привет, сестра, – пропыхтел герцог, личный секретарь короля Динлорда, устроившись на песке.

– Здравствуй, Иоанн. – Я погладила его черную морду, такую мягкую на ощупь.

И в это время из-за куба, где непреднамеренно прятался, на звук голосов вышел Арс…

Герцог перевел на него взгляд, уловив движение, и застыл. Его зрачки расширились, глаза подернулись пленкой, а челюсть отвисла…

– Нет! Вы только представьте себе! – заорала я от возмущения и с силой ударила брата по черному носу.

Эффект получился неожиданным, если не сказать – ошеломляющим. Иоанн чихнул, нет, не просто апчхи, а АПЧХИ-И-И. Меня сдуло, даже Арса отбросило, хотя он и стоял немного в стороне и основной поток воздуха, извергнутый братом, достался мне. Если бы не куб, в который я врезалась спиной, лететь бы мне и кувыркаться…

Из воды на миг высунулась мордашка Ихтиолка, он хихикнул и снова нырнул под воду. Вот шельмец.

– О, прости, Аномалия, – вытирая лапой нос, произнес Иоанн, – не удержался.

– Ничего, – поднимаясь и отряхиваясь, пробормотала я. – Будь здоров.

– Спасибо, – кивнул черный дракон и опять посмотрел на вставшего с земли Арса.

– Эй, эй! Братец! Очнись! – крикнула я, заметив, что дракон собирается опять впасть в ступор.

– Все нормально, сестренка, – заверил меня Иоанн, – дважды дракону не дано привязаться.

– Ну и что тогда это было? – строгим голосом поинтересовалась я, его слова меня не успокоили.

– Твой муж… это ведь твой муж?

– Да, – кивнула я, – мы женаты шестнадцать лет.

– И он твой подопечный, – отметил очевидное Иоанн. Я опять подтвердила, хотя и была недовольна, что он говорит об ЭТОМ в присутствии Арса, ведь мой муж отнюдь не дурак и не глухой.

– Он напомнил мне моего принца, я тебе рассказывал про него, – продолжил говорить Иоанн, не обращая внимания на мой мрачный взгляд. – Теперь я понимаю, что произошло вчера, когда вы вместе прибыли в Цветочную Долину.

– Об этом нельзя… – начала было я.

– Теперь можно и даже нужно, – не очень вежливо перебил меня герцог. – Та сила, которая скрыта в этом человеке и о которой он не подозревает, может стать чрезвычайно опасной! И прежде всего для него.

– Здравствуйте, вы, как я понял, говорите обо мне? – Мой муж подошел к нам вплотную. – Меня звать Аресиноиусом, можно Арсом.

– Я в курсе, мать писала, – по-драконьи усмехнулся герцог, – очень вы все ей не нравитесь. Я Иоанн, секретарь короля Динлорда, брат жены твоей.

– Очень приятно познакомиться. – Арс вскинул голову, чтобы видеть темно-синий глаз дракона с вертикальным зрачком, почти пропадающим при ярком свете солнца. – Объясните мне, в чем проблема.

Мой брат принялся объяснять Арсу суть привязанности драконов, подробно так, обстоятельно. Мой муж выглядел не очень-то и довольным, услышанное ему не нравилось. Да и кто бы обрадовался, узнав, что ты являешься предметом опеки. Я стояла рядом совсем растерянная, что мне говорить после всего этого мужу? Ума не приложу…

– Ага, – произнес Арс, когда Иоанн закончил речь, – теперь меня будут опекать и оберегать четыре дракона, включая Джокер.

– Нет, – герцог отрицательно мотнул громадной головой, – только три, я в счет не иду.

– И почему? – с подозрением спросил Арс.

– Дважды привязаться дракон не может, я, кажется, уже говорил об этом. Мой подопечный умер много лет тому назад, я свободен. Но ты напомнил мне его, хотя и совсем не похож даже.

– И что это значит? – Тут я вклинилась в беседу.

– А то и значит, что я не смогу причинить Арсу вред, никогда, но защищать, рискуя всем, не буду.

Вот теперь мне все ясно и понятно, но что с этим делать? На мой незаданный вопрос Иоанн ответил просто:

– Ничего. Желательно вам не показываться драконам, которые еще никогда и ни к кому не привязывались, по крайней мере, при дневном свете, а если нужда заставит с кем-то там встретиться, то не снимай. Арс, капюшон с головы, и все будет нормально.

– Хороший совет. – Арса объяснения удовлетворили.

– М-да, – задумчиво протянула я, – у меня есть тайное оружие против всех драконов, даже Суланне не устоять.

– Ага, – подтвердил Иоанн и добавил: – Но постарайтесь, чтобы до этого не дошло.

– Это ты мне говоришь? – возмутилась я. – Той, кого, можно сказать, казнили ни за что ни про что?

– Было б за что, вообще бы убили, а не сослали, – жестко произнес Иоанн.

Вот он, родственничек мой, прихлопнул бы как муху и не поморщился.

– Спасибо на добром слове, братец, – с ехидцей произнесла я.

– Ладно, не сердись, тебя еще не было, когда наш двоюродный брат пытался всех драконов уничтожить, ты не знаешь, как все происходило, тебе простительно, но вот повториться история не должна, – как бы извиняясь, произнес Иоанн и неожиданно спросил: – Ты сегодня ночью вынимала РАПИРУ ДРАКОНОВ?

– Да! – Пойманная на неожиданно заданный вопрос, я не отпиралась, хотя и нет в том секрета, но я, если б успела сообразить, такого бы наговорила брату, у него уши бы опухли. – Было дело, коронацию проводила.

– Ох уж эти мне гномы, – вздохнул Иоанн, – не жилось им спокойно.

– Что за Рапира Драконов? – встрепенулся Арс, он страсть так любит всякое оружие, надо будет заказать для него что-нибудь этакое у гномов.

– Последний раз мир видел РАПИРУ ДРАКОНОВ, когда ею убили Серого Демона. Она хранится на острове, заключенная в гранит, – сообщил Иоанн, чему-то радуясь, и неожиданно (опять!) спросил меня: – Как она тебя слушалась?

– Нормально… – растерялась я окончательно, странные у герцога вопросы. – Тяжеловата для меня, а так ничего, звонкая.

– Она пела? – удивился черный дракон.

– Да. – Этот вопрос вообще меня обескуражил, что же здесь не так?

– Как пела, весело или грустно? Ты должна была почувствовать! – В его голосе слышалось волнение, внешне Иоанн оставался спокоен.

– Радостно, кажется. Когда я вынимала ее из скалы, мне не хватило роста и я взялась за лезвие, порезалась, конечно, но ранка мелкая, заросла уже через минуту, а так ничего необычного… – И к чему я это говорила? Сама не знаю.

И тут Иоанн встал на все четыре лапы, это что-то вроде стойки «смирно» в драконьем исполнении, и проорал:

– Императрица! Позволь мне умереть за тебя!

Я впала в ступор, – охренеть можно. Я – императрица?

– Ты что, братец, очумел? – отойдя от шока, вопросила я вдруг осипшим голосом.

– Никак нет, – почти по-уставному выпалил Иоанн.

– Тогда объясни, – попросила я, а Арс с любопытством оглядывал то на меня, то на Иоанна.

– Ваше величество не знает, почему наш отец всего лишь старший среди королей, а не император?

Это что, объяснение? Я ничего не поняла, отупела, видать, от неожиданности.

– Нет, не знаю, – пробормотала я неуверенно, – мне казалось, что империи больше не существует, а значит, и император не нужен…

– Глупости, империя есть и будет, – заверил меня Иоанн категорично так, убежденно. – Отцу, как и мне, РАПИРА ДРАКОНОВ попросту не далась! Мы подчинить ее так и не смогли. Трясли Рапиру, стучали, рубили ей гранит, терли лапами, я чуть себе коготь не отрезал! А она петь не хочет и не слушается нас, хоть тресни. РАПИРА ДРАКОНОВ может иметь ОДНОГО хозяина, истинного императора драконов, господина всей Драконии! Так-то вот. И это ты.

– Меч в камне, – прошептала я тихо, но при драконе что шепчи, что ори, все едино, услышит.

– В каждой легенде что-то есть от истины, пусть и в измененном виде, – заверил меня черный дракон, продолжая стоять на четырех лапах.

– Нет, это не легенда, – просветила я брата, хотя подозревала, что все он прекрасно знает, – события в самом деле происходили в другом мире, но аналогия с нашим случаем присутствует.

Тут из воды выбрался Ихтиолк, покинув привычную стихию, чего не случалось уже много лет, а вслед за ним и Кромболк, непривычно мокрый, и как заорут на два голоса:

– Императрица! Позволь умереть за тебя!

– Вы что, сговорились? – Если так пойдут дела дальше, мне придется выслушивать этот вопль несколько лет подряд, только почему-то не хочется.

Младший брат даже обиделся, такой расстроенный у него сделался вид.

– И ничего мы не сговаривались, – пробулькал он невнятно.

Кромболк просто насупился и молчал.

– Хорошо, хорошо, присяга принята, – успокоила я братьев (мне загрустивших драконов для полного счастья не хватало). – Только не орите так громко, оглушили совсем. Ложитесь, в лапах правды нет. И еще, не надо ничего рассказывать всем подряд, мне что-то императорствовать совершенно не хочется.

– Я обязан сообщить отцу, – опускаясь на светло-желтый песок, сообщил Иоанн и пояснил: – Я все-таки на службе.

– Думаю, так и надо поступить, – одобрила я Иоанна, отчего он сразу повеселел. – Но я не для этого приглашала тебя на встречу, я вроде как на задании.

– Прости, императрица… – начал было говорить черный дракон, но я его перебила.

– Нет, нет и нет! – выкрикнула я, возражая. – Не надо называть меня императрицей, никогда-никогда, иначе привыкнете. А я не хочу править вами, драконами.

– Как пожелаешь, Аномалия, – усмехнулся Иоанн и успокоил: – Никто править нами тебя не заставляет.

– Ага, – подозревая очередной подвох, кивнула я, искорки в его глазах мне не очень-то и понравились, – так я тебе и поверила, как же. Но вернемся к теме встречи.

– Ты знаешь о задании? – спросил Иоанн, сразу посерьезнев.

– Да, найти канал утечки материальных благ, – хмуро подтвердила я свою осведомленность.

– Ну это слишком сокращенно… а в принципе верно. – Черный дракон устроился поудобнее, подложил лапы под массивную голову, окинул всех суровым взглядом и сказал: – Сегодня тебе надо встретиться с полномочным представителем Совета. Он передаст ключи и коды, необходимые для работы, а также собранные по этому делу материалы.

– Где мне его найти? – поинтересовалась я жутко деловым тоном.

– Я обо всем позаботился. Он прибудет через час в канцелярию отца, там и переговорите, – сообщил Иоанн. – А теперь решим вашу, драконы, общую проблему – Аресиномуса.

– И чего меня решать? – Проблема тут же вклинилась в речь Иоанна.

– Ха, а ты не задумывался? – спросила я мужа.

– Времени еще не было, все вас слушал, – усмехнулся Арс. – Собственно, в чем проблема-то?

– У тебя, Аресиномус, целых три опекуна, причем молодых и горячих. – Черный дракон немного замешкал и добавил: – И еще один сочувствующий, на которого ты всегда и во всем можешь положиться.

– И что мне с этим делать? – Арс не выглядел ни удивленным, ни обеспокоенным.

– Увы, от тебя уже мало что зависит, постарайся не расстраивать этих драконов и прожить как можно дольше. А вам, дракончики, я бы посоветовал объединить свои княжества в одно Великое, и сделать Аресиномуса Великим князем. Так всем станет проще и удобней. Никому и ничего объяснять не надо.

– Мудрые слова, герцог, – произнес благоразумный Ихтиолк, – так мы и поступим, если Арс ничего не имеет против этого.

– Нет, не имею. Как я понимаю, выбор у меня небольшой, – грустно вздохнул Арс.

– С образованием нового государственного субъекта я помогу, отец поймет, – пообещал Иоанн, – но все остальное уже ваше дело.

– Разберемся, – заверил его Арс, – как-никак я восемнадцать лет правил графством и управлялся, до кучи, с герцогством. Кажется, получалось неплохо.

– Вот как? – удивился Иоанн. – Тогда у вас вообще проблем не возникнет.

– Ладно, – оборвала я попытку Кромболка что-то сказать, – вы тут оставайтесь, решайте насущные дела, а мне и Иоанну надобно отправляться в путь-дорогу.

– Иди, иди, сестренка, и ни о чем не беспокойся. – Ихтиолк окунул хвост в озеро и обрызгал меня холодной водой.

– Я и не переживаю, – ответила я и начала раздеваться, как все-таки неудобно носить эту одежду.

Приняв облик дракончика, я вместе с Иоанном взмыла в воздух и, сделав прощальный круг над головами трех родственников, полетела на встречу с полномочным представителем Совета.

Проклятая двойственность! Когда я человек, то чувствую себя опытной и многознающей женщиной, все мне понятно во взрослом мире. Но когда я оборачиваюсь серебряным дракончиком, окружающий мир меняется радикально, глобально, неузнаваемо! Нет, конечно, он все тот же, только вот я воспринимаю его иначе, как ребенок со всей детской непосредственностью. Как бы эта двойственность мне не помешала…

Опасения, если они имелись у дракончика, не оправдались. Встреча прошла кратко до неприличия. Я получила серый цилиндр с содержимым, которое должна была просмотреть только дома, непосредственно перед началом работы. Человек, передавший мне его, не кто иной, как сам Верховный Председатель Совета! Вот это настоящий сюрприз. Он, оказывается, никому не доверяет. Ну это его проблемы. Вручив мне цилиндр, он сурово и проницательно посмотрел на меня и исчез, так ничего и не произнеся. Зря, конечно. Мне-то было что сказать Председателю, ну да ладно, он человек занятой, не то что некоторые, которые еще два как минимум дня ничегошеньки делать не будут.

К отцу я не заходила, может, его вообще нет во дворце, да и сказать мне нечего. Иоанн сопроводил меня до самой Цветочной Долины и сразу же развернулся в обратный путь, а я благополучно долетела домой.

Мужа я обнаружила в пещере. Он усиленно исследовал, разумеется с помощью Джина, злачные закоулки информационной сети. На стену одновременно выводилось сразу несколько каналов. Арс быстро листал чьи-то отчеты по новым и старым мирам, не входящим в содружество.

– Чего ищем? – поинтересовалась я, развалившись в кресле рядом с Арсом, – он специально притащил их из нового дома, чтоб удобней было работать, не стоять же все время, ноги отвалятся.

– Пытаюсь откопать материалы по родине, – сообщил он, не отрываясь от статьи, – но пока ничего не выходит. Слишком много тут всего, сложно разобраться. Поисковик все время выдает жизнеописания какого-то эльфа и богов древности, а они мне совершенно не нужны и не интересны.

– Не, не найдешь, – заверила я мужа.

– Это почему еще? – Он оторвался от экрана и посмотрел на меня.

– Особо секретная информация, – веско произнесла я и посоветовала: – Спроси Джина.

– Джин, – тут же позвал машину Арс.

– Я весь внимание, хозяин, – без промедления отозвался компьютер, подчеркнуто строгим голосом.

– Почему нет информации об империи Эол?

– Сведения о мирах, потенциально дружественных нам, являются достоянием правительства, разглашению не подлежат, – выдал Джин конкретную и исчерпывающую справку.

– И что, совершенно ничего нет? – не поверил мой муж.

– Как нет, есть. Только нужен код доступа, а у вас его нет. А раз кода нет, то ничего и нет, – добродушно объяснил Компьютер, жонглируя словом «нет», как мячиком.

Начинать работу мне совершенно не хотелось, да я и не собиралась, пока гномы не заменят кое-что в компьютере и я сама не прогоню его по всем параметрам. Я и цилиндр не открывала, бросила его на драгметаллы, пусть поваляется, там его никто не заметит. Гномов интересует свое, законное золото, а чужого им не надо, натура у них такая, даже не взглянут.

– О чем с братьями договорились? – спросила я расстроенного отсутствием сведений о родине Арса.

– Резиденцию расположим в княжестве Кромболка, чтобы никому не потребовалось перебираться на остров, – ответил муж.

– Вы уже подобрали подрядчика, который станет строить замок?

– Нет, это они оставили тебе, сказали, что по таким вопросам лучше тебя никто не разбирается.

– Правильно, – кивнула я, – сейчас подыщу кого-нибудь понадежнее.

Я запросила информацию о подрядчиках и принялась, бормоча себе под нос, просматривать список подходящих кандидатур. Наконец выбрала одну строительную компанию и связалась с ее представителем.

– Вас, хозяйка, вывести на их экран? – поинтересовался Джин, соединяя со строителями.

Я собиралась разрешить, даже рот открыла, но Арс опередил меня.

– Нет, пусть смотрят пустоту, – быстро произнес он и пояснил: – Ты, Джо, слегка неодета, а это может показаться невежливым.

Что значит слегка? Я вообще без какой-либо одежды сижу, лень и неохота ее натягивать. Поэтому я согласилась с доводом Арса, и весь диалог представитель компании разглядывал картинки, генерируемые Джином.

Первые эскизы строители обещали прислать на наш суд уже завтра к обеду, а я тут же сделала предоплату и предупредила строго-настрого, чтобы никому они не смели перепродать строительство замка, головы поотрываю, в суды затаскаю и дальше в таком же духе.

– Вот и вся недолга, – произнесла я, отключаясь, – можно перекусить.

– Возражений не имею, только накинь на себя что-нибудь, – попросил Арс.

Я не стала ему перечить, нашла легкое, коротенькое платье и влезла в него. Мне же это не трудно. По пути в столовую я спросила Арса:

– Как обозвали новое государство?

– Триединое Великое княжество, – усмехнулся муж, – а ты как бы назвала?

– Только не так! – Я хотела возмутиться, но передумала. – Вообще-то мне без разницы, что триединое, что тридесятое. Как говаривал один философ: «Мне фиолетово!»

После обеда Арс вновь отправился изучать наш мир с помощью Джина, а я предалась безделью и развлечениям, если общение с братьями можно так назвать, а обсудить нам было что, ох, было…

На следующий день я предложила мужу экскурсию по острову, надо ведь ознакомить его с новыми владениями. Иоанн, как всегда, оказался на высоте: еще солнце не выглянуло из-за горизонта, а Джин уже получил несколько документов (и не только бумажных), подтверждающих, что мой муж, Аресиномус Примов, является Великим князем и под его чуткое руководство попадают три наших маленьких княжества, становясь единым субъектом, входящим в состав Горной Страны – королевства моего отца.

Чтобы не тащиться пешком и осмотреть наибольшее количество мест, я обернулась дракончиком. Арс взгромоздился на мою серебряную спину, его девяносто килограмм мне не помеха, и я, расправив крылья, легко поднялась в воздух, плавно огибая стоящие на пути вековые сосны.

Во время полетов меня всегда обуревает радостное чувство свободы, хочется кричать, петь, вопить во все горло! Полный балдеж. Сразу забываются все горести и заботы, все проблемы ходят на задний план и теряются, тонут в восторге от немыслимой для сухопутных жителей раскованности. Разве что обитатели морей и рек меня поймут…

Напрямик, никуда не сворачивая, я поднялась к вершине единственной на острове горы, заснеженной и сверкающей словно бриллиант. Вот это пейзаж! Вот это я понимаю! До самого горизонта расстилается безбрежная гладь озера, только на юге видна полоска земли, это Цветочная Долина. А под нами лежал весь остров, как на ладони, очерченный желтой полоской пляжей. Сосновые, еловые, кедровые боры и дубравы перемежались зеленеющими лугами с пасущимися на них стадами оленей, и все заканчивалось белой, слепящей отраженным солнцем вершиной горы.

Облетая остров и снижаясь по спирали, я показывала Великому князю места выхода или, лучше сказать, входа в подъемное царство гномов, моих маленьких гномиков, трудолюбивых и преданных, предпочитающих свет прожекторов и ламп сиянию белого солнца. Вот показалось огромное отверстие входа в зал, где проводят коронации и где живет своей непонятной нам жизнью РАПИРА ДРАКОНОВ. Я стремительно влетела под землю, домчалась до зала – сейчас он темен, не освещен, поэтому, показывая Арсу достопримечательности, пришлось подсвечивать драконьим пламенем, но это не беда, будет еще время посетить каменный чертог и при хорошем освещении.

Покинув гору, я понесла своего подопечного вокруг озера. Начала от самого близкого мыса и дальше по кругу, вдоль – где пологих, а где и крутых – скал, возносящихся и теряющихся в вышине. Под нами расстилалась гладь озера, в некоторых местах, сквозь толщу воды, виднелись разнообразные, постройки тритонов: дворцы из белоснежного мрамора, рабочие здания из серого гранита, вычурные и не очень коттеджи, целые города выстроили тритоны для себя и русалок.

Иногда мелькали стайки рыб, блестя серебром чешуи, а любопытные и веселые русалки выныривали и махали нам руками, хохоча и смеясь. Несколько раз дельфины пытались посоревноваться со мной в скорости, но всегда отставали.

Вернулись мы из путешествия довольно-таки поздно, продрогшие и голодные, но счастливые.

Следующую экскурсию я организовала по княжеству Кромболка. Если честно, то в Цветочной Долине есть на что посмотреть! Это одно из самых красивых мест в королевстве, да и вообще на планете, второго такого нет. Описать? Постараюсь, только предупреждаю, у меня не хватает для этого слов, да и ни у кого слов не найдется, чтобы описать такую восхитительную картину – это же Цветочная Долина! Ее не зря так назвали…

Из озера вытекает небольшая река, но, подпитываемая ручейками с гор, она становится все шире и мощнее, продвигаясь на юг постоянно усиливающимся стремительным, кристально чистым и полноводным потоком. Скачет река по камням, как молодая девчушка, шумит, пенится. Это центр, вокруг которого простирается княжество Цветочная Долина. Заканчиваются владения Кромболка водопадом, река обрушивается с высоты шестисот метров, поднимая тучи брызг, которые в свете солнца блестят всеми цветами радуги, образуя гигантский столб, видимый за многие километры. Это река Зируана, первая из великих рек планеты – она пересекает три королевства, прежде чем впадает в океан, опресняя соленую воду на десятки километров от берега. Воды великой реки считаются священными многими существами, драконами тоже…

Зируана (не вся, а только после водопада и до самого океана) принадлежит моей старшей сестре Аквелии, она, как и Ихтиолк, водяной дракон.

Я пронеслась над Зируаной, спикировала рядом с водопадом, пройдя сквозь водяной дым, и повернула обратно, только полетела теперь вдоль гор. Долина окружена высокими неприступными скалами. На многих вершинах суровых гор никогда не тает снег, некоторые пики почти выходят за пределы атмосферы, на них еще никто не забирался без скафандра.

Под нами расстилался разноцветный ковер, сотканный из необычных цветов, они растут только здесь. Сколько миров существует, но я нигде больше не встречала такого смешения красок. Это волшебное место, заколдованное. В Цветочной Долине живут, наверное, последние золотистые единороги, в других местах, как и мирах, встречаются белые, пегие и другие масти, а золотистые только здесь. Сверху нам хорошо видны стада единорогов, мирно пасущиеся на воле, – грациозные и красивые животные. Кромболк заботится о них, защищает от грифонов, которые когда-то давным-давно почти уничтожили золотистых единорогов. А вот и гнезда самих грифонов скрываются на утесах и вершинах скал, прячутся от посторонних глаз в расщелинах, теперь-то они охотятся только на оленей быков, брат строго следит за этим. Рядом с грозными хищниками пристроились охотники помельче – гордые орлы, их гнезда на самом виду, самки сидят на яйцах, а самцы ловят для них мелких грызунов, зайцев, кроликов, сусликов… Жизнь идет!

Я поднимаюсь выше, чтобы Арсу лучше все видеть. Пересекаю долину, и мы замечаем пасеку крылатых эльфов. Эти аленькие, с ладошку взрослого человека существа обожают пчел, а мед – основная пища эльфов. Они вассалы Кромболка, как и грифоны. Крылатые эльфы миролюбивый народец, мы старые друзья, и я спускаюсь в самый центр их владений, старательно выбирая место, чтобы ненароком не раздавить какую-нибудь постройку.

Вокруг нас сразу же зажужжали пчелы, от аромата цветов закружилась голова. Сладкое благоухание распространяли и сами эльфы, подлетавшие к нам с веселым писком. Их пестрая одежда радовала глаз, а почти невидимые, прозрачные крылышки переливались на солнце. Правитель крылатых эльфов принц Сиреневый Одуванчик уселся прямо Арсу на плечо удерживая равновесие с помощью быстро мелькающих крылышек, которыми принц постоянно работал.

– Привет, Аномалия, – пропищал он, – рад, что ты вернулась.

– Добрый день, Сиреневый Одуванчик. Познакомься, это Арс.

– Привет, Арс. – Принц подергал маленькой ручкой его за ухо. – Как поживаешь?

– Спасибо, Сиреневый Одуванчик, хорошо. – Арс очень аккуратно и осторожно протянул принцу руку.

Тот сразу перескочил на подставленную ладонь, непрерывно махая крыльями.

– Медом вас угостить? – предложил хозяин пчел.

– Не откажемся, – согласился Арс, разглядывая принца, маленького, прекрасного эльфа.

Нас накормили медом, напоили нектаром, Арс наболтался со словоохотливым принцем, я наигралась с эльфами до одури, мы пропахли ароматами цветов и меда, только после этого продолжили полет над восхитительной долиной.

Летела я очень низко, так эффект от приближающихся гор гораздо сильнее. Они как бы вырастают на глазах, поднимаются все выше и выше, пока полностью не перекрывают собой горизонт. Под нами долина разительно менялась, от цветов не осталось и следа, исчезла трава, и только серый камень устилал поверхность.

Восточный отрог почти безжизненный, там не делают гнезд грифоны, не пасутся стада… Это мир темных эльфов, обитающих в недрах горы, а сколько чудовищ там живет! Никто и не сосчитает. Рассказывали, что давным-давно какой-то любопытствующий маг пытался классифицировать жителей пещер, но его сожрал один из представителей подземной фауны – объект изучения.

Иногда очень темной ночью, какие случаются осенью, на поверхность выбираются страшные создания, порожденные тьмой, не в смысле злом, а именно темнотой. По этой причине никто не рискует селиться близко к горам, только Кромболк. Он молодой дракон, но в состоянии противостоять всем чудищам подземелий, вместе взятым. Мой брат – страж, хранитель, судья и защитник всех существ, как на поверхности, так и в глубинах гор.

Резиденция моего брата обрисовалась во всей своей красе. Безжизненные скалы, завалы, кое-где лежит оставшийся от зимних лавин снег. Первозданный хаос. И в этом великолепном кавардаке расположен вход в пещеру.

Я плавно приземлилась на площадке. Арс тут же спрыгнул с меня, и мы подошли к пещере.

– Цветочек, – позвала я компьютер брата. – Кромболк дома?

– Здравствуй, Аномалия, здравствуй, Великий князь. – Голос у Цветочка всегда сладкий, только оттенки разные. – Моего хозяина дома нет, но вы можете войти и подождать. Я сообщу ему о вашем визите.

Вот молодчина Кромболк, уже успел запрограммировать вой компьютер на моего мужа, разрешив полный доступ!

– Заглянем? – предложила я Арсу.

– Давай, – согласился он, – мне интересно посмотреть, как живет Кромболк.

Мы беспрепятственно вошли в пещеру. Это жилище состоит из множества залов и переходов, не как мое. Многочисленные туннели разбегаются во все стороны и ведут в самую глубь горы, к городам темных эльфов и черных гномов. Цветочек любезно освещал нам путь, иначе легко заблудиться в этом лабиринте. Ну наконец-то кабинет, а может, спальня, – у драконов все едино, они спят и работают в одном месте.

– Ого! – воскликнул Арс. – Эта куча золота побольше твоей, Джокер. Где он набрал столько?

– Скопил, – усмехнулась я. – За пять сотен лет, если не транжирить налево и направо, можно большущую кучу золота собрать.

«Постель» Кромболка смотрелась завораживающе. Этакая гора золота вперемешку с драгоценными камнями сверкала и переливалась в рассеянном свете магических ламп. Я только сейчас оценила разницу между светом электрических светильников и магических шаров. Брат понимает толк в красоте, не зря он стал князем именно Цветочной Долины. У него даже пульт управления компьютером смотрелся здорово, вот бы мне такой! Но нет, мне важнее функциональность, а не затейливость и красота. Жаль, при всей своей гармоничности пульт Кромболка нерационален…

– Какие гости!

Мы оглянулись на голос и увидели Кромболка. Он неспешно вползал через один из многочисленных проходов, расположенных со стороны горы.

– Здравствуй, братец! – Я радостно запрыгнула ему на спину. – Вот, заглянули к тебе на огонек.

Кромболк вполз целиком и свернулся кольцами.

– Сестренка, перестань щекотаться. – Он попытался ухватить меня зубами, что у него никогда не получалось, я всегда успевала уклониться.

– Ладно, не буду. – Я соскочила с брата и непринужденно уселась на золотую гору.

– Вы по делу али как? – спросил зеленый дракон.

– Нет, Кромболк, мы просто изучаем окрестности, – сообщил Арс, продолжая осматривать помещение.

– Ага, – закивала я, усмехаясь во всю пасть, – развлекаемся. У крылатых эльфов повеселились, теперь к тебе прилетели.

– А у меня и угостить-то вас нечем. – Дракон беспомощно огляделся.

– Спасибо, Кромболк, но мы у эльфов перекусили, – успокоил хозяина Арс. – Ни о чем не беспокойся, мы просто поболтать зашли.

– А что ты в пещерах делал? – спросила я брата.

– Эльфам помогал, – ответил он. – Напали на них кровососы, целой группой навалились.

– Ух ты! – восхитилась я. – Всех съел?

– До единого. – Кромболк похлопал короткой лапой по своему надутому животу.

– Что за кровососы? – спросил Арс. – Комары, что ли?

Я захихикала, не удержалась, а брат посмотрел на меня укоризненно и разъяснил Арсу, что за жуть такая – кровососы:

– Это не комары, они на них даже не похожи. Живут где-то в глубинах горы и изредка выползают.

– Очень уж изредка, – передразнила я Кромболка, – раз в две сотни лет.

– Больше всего они похожи на медуз. – Он не обратил на мой сарказм внимания и рассказывал с серьезным видом университетского лектора. – Или на гусениц. Кровососы прозрачны, не имеют своей температуры тела, эльфы их не видят. Только когда кровосос нападет, его можно заметить, он высасывает жизнь и при этом становится ненадолго чуть теплее, но жертва сразу погибает, тело высыхает, словно мумифицируется, оказывается совершенно без влаги.

– Но ты их ешь? – удивился Арс.

– Конечно, очень нежное у них мясо, а когда проглотишь за раз десяток, в животе зажжет, словно кипятка плеснули, аж все тело молодеет…

– Ты еще про нажравшихся кровососов расскажи, – вклинилась я опять, подзуживая брата.

– А что? Эти еще вкуснее. – Кромболк нисколечко не смутился. – Я теперь месяца два вообще могу не есть, жизненной энергией запасся почти под завязку. И эльфы меня благодарили, ведь я штук пятьсот этих тварей проглотил.

– Пятьсот? – Я не поверила своим ушам. – Они запросто могли уничтожить не один город темных эльфов!

– Да, Аномалия, такого нашествия давно не случалось…

– Какое там давно, – перебила я брата, безмерно удивленная его сообщением, – был один-единственный случай в истории подземелий, когда кровососов собралось больше сотни!

– К чему ты клонишь? – Кромболк уже начал понимать мою мысль, он насторожился, улавливая тревогу в моих словах, а меня уже колотило.

– Это не нормально, кто-то хотел убрать тебя из Долины и магией вызвал кровососов, зная, что эльфы позовут тебя на помощь… – Все же я договорила, больше для Арса, чтоб и он понял.

– Цветочек! – заорал Кромболк, меня он уже не слушал. – Живо все виды Долины, полный обзор за время моего отсутствия и текущий!

Мой брат не признает, в отличие от меня, плоских изображений, только объемные. Две огромные голографические карты высветились одновременно.

– Братец, ты смотри текущую, а мы с Арсом изучим прошлое, – предложила я, чтобы сократить время, которое безвозвратно утекало.

Дракон молча кивнул и засунул массивную голову в голограмму, показывающую действительность.

– Что мне искать? – спросил Арс, вслед за мной погружаясь в изображение.

– Все, что покажется тебе странным, я ведь тоже понятия не имею, кто и зачем устроил Кромболку командировку в подземелья. С какой целью его убрали из Долины? Вот в чем вопрос. Я уже отчетливо чувствую присутствие остатков призывающей магии. И как это я раньше ее не обнаружила? Наверное, просто внимания не обратила. – Произнеся это, я сосредоточилась на карте.

– Это мы, – сообщил Арс, указывая на крупное изображение летящего серебряного дракона с пассажиром на спине.

– Своей экскурсией мы здорово подпортили чьи-то планы, – рассмеялась я и продолжила шарить носом по всем закоулкам.

Минут десять стояла тишина, мы были заняты. Но вот я заметила что-то, приблизила изображение к глазам и увидела платформу, обычную летающую платформу, на каких перевозят грузы. Она укрывалась под магическим щитом и сверху была совершенно не видна. Просто я погрузила морду в голограмму до самого низа и случайно обнаружила платформу.

– Кромболк, – позвала я брата, – посмотри на юго-западный угол долины, там паслась грузовая платформа, укрытая щитом невидимости, но мы ей явно мешали, летая туда-сюда. Смотри снизу, иначе не увидишь.

Зеленый дракон мгновенно опустил голову, взглянул снизу и, как и я, увидел Долину с поверхности, одни глаза торчали над картой. Через долю секунды Кромболк уже несся к выходу.

– Браконьеры! – крикнул дракон и исчез в туннеле.

– Браконьеры? – Арс высунул голову из голограммы и посмотрел на меня.

– Ага, пойдем, посмотрим, – предложила я мужу.

– А это далеко?

– Нет, – засмеялась я, – мы поглазеем на них тут, с карты.

– А… – протянул Арс и подошел к голограмме, показывающей настоящее.

– Цветочек, – обратилась я к компьютеру, – запись сохрани и убери, нам хватит одного изображения.

– Как скажешь, Аномалия. – Одна голограмма исчезла.

– И выведи картинку на стену, – попросила я, а для Арса объяснила: – Мне больше нравится смотреть на экране, чувствую себя как в кинотеатре, хотя ни разу в нем не была.

– Что такое «кинотеатр»? – спросил он, запнувшись в середине слова.

– Сейчас увидишь, – пообещала я, устраиваясь поудобнее на груде золота.

Арс примостился рядом, и мы начали просмотр.

На стене во всех красках Цветочек показывал «охоту на браконьеров». Кромболк несся к платформе, он уже вызвал подкрепление, и сотня грифонов перекрывала браконьерам путь отступления. А парни там собрались крутые, круче некуда, они уже настреляли целую кучу единорогов, а теперь палили из лазерных ружей по грифонам, только дракона они пока не видели.

– Зачем они единорогов-то? – Арс растерянно смотрел на множество убитых животных, которых не успели загрузить на платформу.

– Ценное мясо, ценная шкура, а главное – ценный рог. – Мне хотелось выскочить и перекусать этих извергов – всех. – Один рог стоит не меньше ста килограмм золота, целебное средство, а для алхимиков вообще он бесценен.

Тут Кромболк достиг браконьеров. Хряск!

Великолепный прыжок зеленого дракона, и вся платформа рухнула на землю с десятиметровой высоты, только дым столбом. Грифоны среагировали мгновенно – стройными рядами спикировали они вниз и началась резня.

– Идиоты! – заорала я, хотя меня они не могли услышать. – Живьем надо брать извергов!

– М-да! – Арс почесал подбородок. – Так мы ничего не узнаем.

– Кретины, – продолжала я неистовствовать, хлеща хвостом золотую гору, сминая слитки, превращая их в бесформенную массу, – курицы безмозглые! Надо было самой лететь…

– Успокойся, Джо. – Арс похлопал по моей серебряной спине. – Поздно, после драки кулаками не машут.

Он, конечно же, прав, но как обидно-то!

А в долине сражение уже закончилось. Грифоны растаскивали мертвые тела людей и единорогов по своим гнездам, погибших грифонов забирали родственники. Кромболк яростно дожигал платформу. Я его понимаю, но голову терять не следовало! Мог же, мог кого-нибудь взять живьем. Закон законом, но кто стоит за этими браконьерами? Хоть некромантов вызывай… Нет, уже поздно, да и не люблю я их, некромантов этих…

– Ну братец, достанется тебе от меня на орехи, – пригрозила я, потрясая лапой с растопыренными когтями.

– Может, мы пойдем? – предложил Арс. – Ты сейчас в ярости, надо успокоиться. Вот остынешь и сделаешь ему разнос.

Подумав секунду, я согласилась, но прежде чем покинуть штаб-квартиру брата, приказала Цветочку передать ему мое возмущение. Он записал столь приятное пожелание брату откусить себе хвост по самые уши…

Солнце уже опускалось в воды озера, когда мы вернулись домой. Я успокоилась, махнула на все рукой, приняла облик человека, искупалась, и мы завалились спать.

Прошли два дня, у гномов закончился праздник и они (наконец-то!) принялись за дело. Джину заменили чуть ли не половину электронных мозгов, он даже заикаться начал с перепугу, но ничего, оправился, стал лучше прежнего, шустрее.

Я составила несколько программ на модуле, который мне подогнали гномы, и, перегрузив все созданное на Джина, принялась тестировать, выискивая у компьютера огрехи случайные и не очень, сделанные посторонними существами. И, признаться честно, ничего не нашла, зря я подозревала машину в предательстве, Джин был чист и невинен, как младенец.

Покончив с одним делом, занялась непосредственно поставленной задачей. Распаковала цилиндр и быстро просмотрела самоуничтожающиеся документы.

Ого! Вот это подарочек, с таким набором знаний мне сам черт не брат, всех на уши поставлю, так я подумала в первый момент после исчезновения десятка листов, мелко исписанных вручную.

– Ну что ж, приступим, – произнесла я, устраиваясь в кресле перед пультом управления. Команды голосом не всегда удобно подавать, зачастую руки работают быстрее головы.

Арса я с самого утра отослала к Кромболку, проследить закладку фундамента нового замка. Он не возражал, понимал, что только будет отвлекать меня, если останется.

Я создала вокруг себя голографическую карту коммерческой сети, не сама, с помощью Джина, конечно. Первый мой «визит», естественно, к рептилианам.

Рептилион… В этом мире не было тех проблем, которые возникли когда-то у нас. Драконы не признают виртуальных денег, только золото, звонкий металл, его можно трогать лапами, поэтому коммерческая деятельность в сети стала для нас возможной лишь с появлением нуль-транспортной почты. Эта услуга небезопасна, все живое погибает, попав внутрь нуль-порта, превращаясь в смесь химических элементов, только неодушевленные предметы не претерпевают никаких изменений.

Если рептилиане тырят деньги (хотя, как в отсталом мире смогли изобрести эту технологию, над которой бьются лучшие умы? Бред, не верю! Но проверяю…), то они должны их куда-то тратить, как-то использовать, хотя и необязательно, можно просто все складывать в одном месте и ждать подходящего момента.

Я просмотрела все бланки и заказы, частные и правительственные, – крупных затрат нет. Пролистала отчеты – исчезновений денежных масс не нашла. Да и вообще, рептилианская техника не позволяла провернуть такое дельце, это очень молодой мир.

С Рептилионом можно кончать, тем более что приближалась ночь и вернулся Арс. Он вытащил меня из-за пульта, накормил и попытался уложить в кровать, но уснуть так и не получилось, как ни старалась. Бросила я безуспешные попытки заснуть и вернулась к компьютеру.

Поиск в сети продолжался. Я поменяла тактику и начала с самого первого, места, где исчезли в неизвестном направлении двести тонн платины.

Подлунный Мир, на него стоило обратить особое внимание, там живут люди, самые изворотливые и жестокие существа во Вселенной. Основная статья доходов Подлунного Мира – экспорт. Там добываются редкие элементы, самые большие залежи бора и металлов платиновой группы, очень много скандия сопутствует алюминию, хорошо развито производство синтетических материалов.

Столица Подлунного Мира Флюоритогорск, символично, не правда ли? Сразу ясно, что там добывают. Прозрачные кристаллы флюорита стали незаменимы для людей-магов. Город построили горняки, и теперь его численность достигала тридцати миллионов жителей. Это самый богатый мир в секторе.

И вот там-то исчезли год назад двести тонн платины. Двести тонн, это вам не иголку в стоге сена искать! Это оказалось гораздо сложнее… Они просто испарились из нуль-порта и более нигде не появлялись, вообще их как будто никогда не было, только документы об отправке красочно свидетельствовали, что металл украден. Я проверила по молекулярному составу сотни тысяч тонн платины, но нужной так и не нашла…

Утро. Голова шла кругом. Арс, недовольный моим ночным бдением, отправил меня спать в категоричной форме, не допуская возражений. Я подчинилась, посоветовала ему заняться лингвистикой, поучить международные языки.

К обеду я была как огурчик, полна сил и решимости продолжать поиск. Оставила в покое Подлунный Мир и перешла ко второму исчезновению.

Это был испорченный договор (я удивилась!) между Рептилионом и темными эльфами из города Кронтозирон, их недавно спасал Кромболк от кровососов. Рептилиане прислали эльфам шестьсот тонн магического, светящегося песка из своей пустыни, а плату в пятьдесят тонн так и не получили. Назревал конфликт, рептилиане обвиняли в нечестности темных эльфов, грозились войной, мой отец допустить этого не мог, вот и оплатил задолженность из личных средств. Да, это уже затрагивало интересы семьи. Стоило лично посетить Кронтозирон.

Пока я разгребала документы, Арс что-то просматривал, так же используя Джина, ему это несложно, мой компьютер может работать сразу с сотней операторов.

– Джокер, – произнес муж, – как ты находишь что-либо в этом бардаке.

– Есть проблемы? – Я оторвалась от экрана, все равно надо сделать перерыв, голова уже шла кругом.

– Я пытаюсь подобрать себе подходящее учебное заведение и все время вижу какой-то разврат. То женщин с собаками и ослами, то мужиков всяких голых, – смущенно пожаловался Арс, убирая световым пером очередной шедевр порноиндустрии.

– Джин, это твои выходки? Немедленно прекрати, – призвала я машину к ответу.

– Никак нет, – отозвался Джин сладким женским голосом, – это все новые происки студентов-недоучек, я тут совершенно ни при чем.

– Вот и перестань выводить ненужную чепуху! – Я погрозила в пространство кулаком.

– Хорошо, не буду. – Голос машины стал деловым. – Сообщите, какую конкретно информацию ищете.

– Назови ближайшее высшее учебное заведение для людей, – приказал Арс.

– Институт Черного Дракона в Зируанополисе. Подойдет? – спросил Джин, даже не помедлив, он давно был готов.

– Подойдет. Это институт в столице герцогства Иоанна, – объяснила я мужу, – надо отметить, там учат как надо. Но не только людей, другие представители рас тоже имеют право на обучение.

– Да какая разница. Давай информацию, погляжу. – И перед Арсом засветился мультипликационный ролик, рассказывающий о специальностях, которым учили в институте.

Минут пять я выждала, а потом спросила:

– Арс, ты решил взяться за учебу?

– Да, нехорошо если Великий князь недоучка. – Он говорил, не отрываясь от экрана.

– Это замечательно. – Я искренне поддерживала стремление мужа к знаниям. – Но не собираешься же ты жить в городе.

– Нет, я собираюсь жить тут, а к чему ты клонишь?

– Я не смогу все время возить тебя, необходимо поискать транспорт…

– Себе тоже присмотри. – Арс оторвался от мелькающей информации и глянул на меня, нежно улыбаясь. – Я предпочитаю видеть тебя в человеческом облике.

Замечание и пожелание я приняла к сведению. Кивнув Арсу, я сделала запрос и сразу получила предложение от фирмы, торгующей транспортом. Просмотрела каталог с товаром, выбрала для Арса крытый гидромобиль, путешествие по реке будет для него безопасней всего (на озере Ихтиолк, в долине Кромболк, а дальше Аквелию попрошу присмотреть за подопечным), и в Зируанополисе много пирсов, где муж сможет беспрепятственно сходить на берег. Себе же заказала мотолет, для большей мобильности.

– Обещают прислать завтра, – произнесла я, потягиваясь, – вот так бы легко все было.

– Что обещают прислать? – Арс не понял моих слов, он был погружен в изучение предлагаемых университетом курсов.

– Тебе гидромобиль, мне мотолет, будем кататься, – улыбнулась я, подходя к мужу, – а сейчас у меня есть предложение, от которого ты не в силах отказаться.

– Ты меня заинтриговала. – Он тоже поднялся. – Что за предложение?

– Поужинать при свечах в тихом семейном кругу. – Я пожила голову ему на грудь. – А дальше посмотрим. Если ты ничего не имеешь против.

– Да, от такого предложения действительно отказаться невозможно, особенно от обешания «а дальше посмотрим!».

Утром мы опробовали новые средства передвижения. Неплохо, совсем неплохо. Мне очень понравился мотолет серебряного цвета, он носился, как вихрь, до скорости звука не хватало совсем чуть-чуть. Красный гидромобиль Арса выглядел солидно, как и подобает собственности Великого князя, полностью автоматизированный – спи спокойно во время переездов, все под контролем, только укажи куда – доставит без проволочек.

Через переговорное устройство, связывающее обе наши машины, я сообщила Арсу, что намерена сгонять к темным эльфам и не знаю, когда вернусь. Муж возражать не стал, работа есть работа, он остался на озере развлекаться, гоняя наперегонки с Ихтиолком, только озерного дракона ему никогда не обогнать.

Я подняла мотолет в воздух. Нет, кто и что бы там не говорил, а «живьем» летать круче, но так тоже ничего, будоражит.

С высоты птичьего полета полюбовалась на развернувшуюся стройку дворца, как там суетятся гномы, и погнала в долину. Кромболка искать долго не пришлось, он сам высунулся из высокой травы, демонстрируя свою способность маскироваться. Не покажись он, я пролетела бы мимо, ничего не заметив.

– Доброго утра, братец! – Я опустила мотолет рядом с ним.

– И тебе доброго, Аномалия. – Зеленый дракон с любопытством осмотрел мой новенький мотолет и одобрил: – Неплохая машинка у тебя.

– Ага, – кивнула я, радуясь новой игрушке, – сегодня прислали. Но я не хвастаться прилетела.

– Будешь меня ругать? – насупился дракон, сник, как сдутый воздушный шарик.

– Нет, Кромболк, не буду, ты сам себя уже достаточно наказал, в другой раз станешь благоразумней.

– Вспылил я, не удержался, темперамент взыграл, – оправдывался он.

– Ладно тебе, проехали. – Я не собиралась целый день тратить на брата и выслушивать его стоны. – У меня проблема, которую…

Я не договорила, Кромболк терпеливо ждал завершения, а я все свое внимание перенесла на кружащего рядом шмеля. Он давно привлек меня своей неестественностью. Раздумывала я недолго, рванула с места на своем мотолете и схватила подозрительное насекомое рукой. Он, как настоящий шмель, попытался меня ужалить, только я не далась.

– Аномалия, ты чего на букашек бросаешься? – удивился зеленый дракон.

– Это шпион. – Я вернулась к Кромболку и показала псевдоживую игрушку, выполненную очень искусно. – Сам посмотри.

Брат осмотрел шмеля сначала одним глазом, потом другим и напоследок потрогал когтем, очень аккуратно, чтобы не уничтожить.

– Точно, это машинка, а не живой шмель, – признал дракон правоту моих наблюдений.

– Убедился. – Я удовлетворенно хмыкнула. – Да, но кто его послал шпионить за нами? – Ясно кто, – усмехнулась я своей догадке.

– Ну и кто?

Я не ответила Кромболку, а приблизила пойманную игрушку к самым глазам и произнесла в предполагаемый микрофон:

– Суланна, перестань следить за мной. Если сильно хочется знать, что я делаю, спроси разрешения Совета. В противном случае, я начну уничтожать твоих шпионов. Это не угроза, это предупреждение.

Закончив речь, я подбросила шмеля, он тут же замахал крыльями и скрылся, направляясь к королевству Суланны. Я была права на все сто!

– Так это Суланна шпионит? – Кромболк и верил и нет.

– Она, она, не сомневайся. – Я самодовольно потерла ладони.

– Но зачем?

– Боится меня. Но оставим ее в покое. – И я перешла непосредственно к теме своего визита: – Мне необходимо посетить Кронтозирон.

– Это-то на какой ляд тебе понадобилось? – Сегодня я старалась поразить брата по максимуму.

– Надо, Кромболк, надо. – Я не собиралась ему ничего объяснять, задание-то мое секретное, наверно.

– Я, конечно, помогу, только скажи – зачем.

– Не скажу, и не обижайся, работа такая.

– Хорошо, – вздохнул дракон, любопытство его осталось неудовлетворенным, – пойдем ко мне, я переговорю с матроной.

Кромболк побежал, извиваясь в высокой траве, а я полетела над ним. Запихнув все свои пятнадцать метров в пещеру, мой брат обратился к компьютеру:

– Цветочек, соедини меня с матроной Кронтозирона.

– Вызов принят, говорите, – сообщил компьютер.

В центре пещеры появилась голограмма матроны Кронтозирона, во всей своей нечеловеческой красе. Люди в возрасте семисот лет выглядят значительно потрепанней, а она как юная девушка.

– Ты хотел поговорить со мной, спаситель города? – мягким и мелодичным голосом спросила эльфийка.

– Не я, у моей сестры есть к тебе несколько вопросов. – Дракон посторонился, пропуская меня вперед.

– Мне нужна кое-какая информация, могу я посетить Кронтозирон и лично переговорить с вами?

– Да, конечно, я с радостью приму вас. – Улыбка ее казалась теплой, но только казалась, в глазах матроны стояли холод и лед.

– Я буду через час.

– Вас встретят у ворот города и сопроводят, – пообещала матрона.

Она отключилась. А Кромболк предостерег меня:

– Будь с темными эльфами осторожна, они коварны и хитры, их жестокость всем известна.

– Не беспокойся, – улыбнулась я брату, – как-нибудь справлюсь.

По извилистым туннелям пошла я в подземелье, в глубь горы. Город темных эльфов найти несложно, сложно его покинуть. Хитростью или силой могут они из свободного существа сделать раба. Но это в мои планы не входило.

Кромешная тьма окутала меня, сдавила со всех сторон, как одеялом обволокла, даже кошка ничего бы не разглядела, но я не кошка, я дракон-полукровка, что гораздо круче. Все драконы видят тепловое излучение, между камнем и воздухом всегда есть разница в температуре, пусть она невелика, но этого вполне достаточно, чтобы не натыкаться на стены. Еще слух – я сразу услышала сопение нескольких существ, они скрывались за выступом скалы. Ясный хрен, они поджидали меня. Я сбавила скорость и пошла тихо-тихо, кралась словно мышка. Осторожно заглянула за выступ. Там пряталось восемь гоблинов, таких мерзких и отвратительных рож я давненько не встречала. Их тела светились на фоне серых стен туннеля. Гоблины, как и многие жители подземелий, неплохо видят в темноте, похуже эльфов, но достаточно хорошо, чтобы сразу заметить меня.

– Кого поджидаем? – спросила я дружелюбно, понимая, что уже обнаружена и скрываться смысла нет.

Ответа не последовало.

Наверное, во всех мирах плохие парни не отвечают девушкам. Гоблины начали молча окружать меня, вынимая кинжалы. Дожидаться полной блокады я не собиралась, перешла на максимальное ускорение и атаковала.

Хряск, шмяк, бум… Они не успевали падать, зависали в воздухе. Восемь ударов – и все. Я перешла на нормальную скорость. Восемь трупов рухнули к моим ногам.

– Ругала Кромболка, ругала, а сама-то какова? – тяжело дыша, произнесла я в пустоту, слушать меня было уже некому. – Ну могла же оставить одного живого, спросить, чего им надо, кто послал, а так только гадать остается.

Плюнув на ближайшего покойника, я пошла дальше, переводя дыхание после бурной, но неразумной деятельности. Кронтозирон возник передо мной неожиданно, сверкнул, как алмаз в оправе. Магические огни сияли, пестрые радуги и сполохи мелькали над храмами и домами, обманчивая красота звала и манила меня.

Полтора миллиона жителей занимали пещеру, в которой легко разместить и три миллиона. Есть куда расти городу.

У ворот меня встретил эльф, разодетый, как манекен на выставке парадной одежды. Он удивился, что я пришла одна, да еще и без оружия, но ничего не сказал, старательно скрывая свои чувства. Сопровождающий вежливо поклонился и пошел вперед, указывая дорогу. По его глазам я сразу поняла, кто стоял за восьмеркой гоблинов-рабов.

Пройдя через ворота, я очутилась в сказке. Темные эльфы не утратили прирожденного у всего эльфийского народа чувства прекрасного. Любая вещь, которая им сопутствовала, украшалась. Разноликие витражи и фрески, мозаика и живопись, статуи и барельефы, архитектура – все! Даже магические шары, которые просто освещали улицы, у каждого дома разукрашивались резьбой и рисунками.

Самая, наверное, большая достопримечательность Кронтозирона – песочные часы на площади. В них пересыпалось шестьсот тонн волшебного песка, доставленного с Рептилиона. Он светился в часах, возносясь из нижней матовой колбы в верхнюю, прозрачную, ослепительно сверкал белизной. Верхняя колба была почти полная, приближался полдень, значит скоро процесс будет обратный. Я приостановилась посмотреть на чудесные часы, видимые далеко за пределами площади. Да, на такую красоту пятьдесят тонн золота не жалко.

Но невзирая на все великолепие и изящество, я не теряла осторожности, чувствовала нависшую опасность, скрытую угрозу, исходящую от всего в городе темных эльфов. Коварство, жадность и подлость прятались в каждом доме. Стоило зазеваться и расслабиться, как тут же тебя заколдуют. Только я была настороже и сама излучала такую агрессию, что в корне пресекала попытки поработить мою душу. На темных эльфов, жителей Кронтозирона, эта магия не действует, они все служат своим домам, а вот всякие орки, гоблины и гномы, встреченные мной по пути, были рабами, их души им не принадлежали. И я в любой момент могла оказаться в таком же положении. Страшно…

Мы достигли самого большого и могущественного дома Кронтозирона, где жила матрона, верховная правительница города. Она приняла меня не в главной зале, а в скромных покоях, у людей бы это назвали будуаром, но темные эльфы предпочитают именовать кабинетом. Мы расположились в мягких креслах и мирно беседовали, как бы ни о чем, только я все время сканировала ее, исподволь касалась интересующей меня темы, проверяла эмоциональную реакцию и, в конце концов, добилась своей цели. А когда я собралась уходить, матрона с недоумением спросила:

– Так для чего вы приходили?

Был соблазн оставить надменную эльфийку в полнейшем неведении, но я решила все же сообщить ей истинную причину визита, которую прятала в словесной шелухе.

– Я по пути сюда любовалась песочными часами, – начала я издалека.

– Да, вы упоминали о них, в самом начале нашего разговора.

– За песок в них заплатил мой отец…

– Но мы честно отправили золото! – возмущенно перебила меня матрона.

– Вот это я и проверяла, – улыбаясь, произнесла я, чувствуя небольшое удовлетворение оттого, что уязвила ее подозрением, – на самом ли деле вас обокрали или нет?

– И что вы выяснили? – Матрона хмурилась все больше.

– Все, что хотела. – Я еще немного помучила ее, затянула паузу. – Это кража, ваши дома совершенно тут ни при чем. Живите спокойно, я доложу результаты королю…

Довольная, что удалось отбросить гипотезу «темный эльф», я отправилась домой. До ворот меня проводил все тот же мужчина-эльф, а дальше я пошла одна.

Не успела я отойти далеко от города, еще магический огонь светил мне в спину, как из ответвлений тихо, словно тени, выскользнули пять эльфов, вооруженные саблями. Хотели они захватить меня в рабство, но первый раз не получилось. Я уже приготовилась набить им морды, как все испортил мой братец. Зеленый дракон выполз из узкой расщелины (и как он только там уместился?) и грозно прошипел:

– В чем проблемы, эльфы?

Храбрые вояки бросились наутек, только их и видели.

– Кромболк, ты мне всю драку поломал. – Смеясь, я забралась на его спину. – За это вези меня.

– Мне не понравились трупы гоблинов в моем туннеле, – усмехнулся дракон, повернув ко мне морду.

– Небольшая разминка, – отмахнулась я беззаботно.

– Ты думаешь, что справилась бы с пятью мастерами? Это не гоблины.

– Без сомнения! Поехали. – Вообще-то я была рада его вмешательству, убивать и калечить эльфов мне не очень хотелось.

И зеленый дракон понесся по туннелям и переходам, мимо замелькали сталактиты. Путь, на который я затратила час, Кромболк проделал за десять минут.

Дома я снова засела за компьютер и углубилась в сеть, беззастенчиво вскрывая секретную информацию и чужие защищенные машины. Попыталась найти пропавшие пятьдесят тонн золота по молекулярному составу, но безрезультатно, этого я уже ожидала. Не было их никогда, так исчезают в черной дыре – происходили иногда такие случаи с космическими кораблями. Кстати, о черных дырах, а что, если это какой-то сбой в нуль-порте?

Новая идея! Я на время отбросила фактор воровства и принялась за чистую математику. Просчитала вероятности. Бедный Джин работал как калькулятор, только успевал выдавать мне столбики цифр. Проверила массы всех известных науке черных дыр в пределах наших галактик, провела сравнительный анализ за интересующий период, запросила сотню документов у астрофизиков и пространственников, в результате всего я отбросила эту идею. Черные дыры не оправдали моих надежд, они оставались в пределах известных масс и не принимали исчезнувшие металлы. А вероятность сбоя в нуль-порте оказалась и того меньше, ну не мог он поглотить столько, просто не мог, где-то да объявилась бы пропажа.

Несколько раз Арс пытался оторвать меня от расчетов, но я так увлеклась, что ничего вокруг не воспринимала, и он ушел спать один. А я до глубокой ночи издевалась над Джином, заставляя перемножать многозначные цифры, составлять диаграммы и строить жутчайшие функции и графики. Удостоверившись в беспочвенности моего предположения, я около часа сидела бездумно, просто отдыхала, разглядывая безумные изображения, выведенные компьютером. Спать совершенно не хотелось.

Я тихо выскользнула из дома, оставив одежду на кухне, искупалась в озере и, оседлав мотолет, понеслась над островом. Ночной ветер приятно холодил кожу, цели у меня не было, и я просто неслась невесть куда. Совершенно случайно оказалась у входа в гору, в зал коронаций, где хранится РАПИРА ДРАКОНОВ. Не раздумывая, я влетела туда и за считаные минуты достигла пещеры. Вот и Рапира. Я сошла с мотолета и встала перед ней.

– Какую тайну ты скрываешь? – обратилась я к Рапире. Ее рукоятка возвышалась надо мной на целых полметра.

Ответа не было, но мне явно почудилось, что она засмеялась, весело так, радостно. И стоило мне представить ЕЕ в своих руках, как Рапира выскочила из гранитных ножен и оказалась передо мной, зависла в воздухе. Неуверенно взялась я двумя руками за рукоять и сразу ощутила всю тяжесть клинка. Четыре с половиной метра металла над головой зазвенели, этот чистый звук постепенно начал складываться в песню, в балладу, рассказывающую о прошлых войнах, поражениях и победах, повествующую, как маг-дракон, тоже полукровка, силой мысли создал символ власти – РАПИРУ ДРАКОНОВ, чтобы защищать драконов от драконов, но за это заплатил самую большую цену – он отдал свою жизнь…

О многом поведала мне Рапира, прежде чем опять погрузиться в гранит. Как во сне покинула я пещеру, находясь под впечатлением. Заря, зарождался новый день, а я запуталась еще больше. Выходило, что я прямой потомок мага, создавшего Рапиру, но как же тогда дед и его дети? Получалось, что все мы нечистокровные драконы, даже Суланна имела примесь человеческой крови, пускай и очень маленькую. Но тогда кто же настоящий дракон? И что это за зверь такой? Ответов рапира не давала, предоставив возможность разбираться самой.

Я не сразу зашла домой. Оставила мотолет у двери и отправилась на озеро, уселась в воду, погрузившись по грудь, и смотрела на зарю, волны лениво поднимались и опадали. Похлопав по воде ладошкой, я вызвала Ихтиолка. Пусть он и один из самых молодых ныне живущих драконов, но далеко не самый глупый. Через минуту из воды высунулась его морда, и два голубых, как аквамарин, глаза уставились на меня.

– Ихтиолк, – обратилась я к нему, – объясни мне, кто такие драконы.

– Ну и вопросы у тебя, сестренка! – воскликнул водяной дракон. – Спроси чего попроще.

– Но на простые вопросы мне ответов не надо, – грустно улыбнулась я ему.

– Конечно, императрице подавай только самое сложное, – проворчал он.

– Зачем природа создала нас такими защищенными и такими уязвимыми? – Я не слушала, что говорит Ихтиолк, просто изливала душу. – С какой целью пришли мы в этот мир? Не конкретно в этот, а вообще. Нас столько раз пытались уничтожить, а мы возрождаемся, как фениксы из пепла, восстаем и живем снова. Для чего все это?

– Философствуешь, – сделал заключение мой брат, – пытаешься отгадать сущность бытия, ну-ну, желаю удачи.

– Конечно, я не первая, кто задается такими вопросами, но это ничего не меняет. Загадка остается загадкой – кто мы? Чудовища или нет? На стороне зла или добра? Скажи мне, Ихтиолк, ты злой дракон?

– Конечно злой! Р-р-р… – Он смешно зарычал, изображая свирепость.

– Неубедительно, – отмахнулась я, отталкивая его мокрую морду.

– Ага, вот подрасту немножко, лет через пятьсот кого угодно напугаю, – пообещал дракончик. – А твой вопрос о добре и зле прост.

– Ну-ну, ответь.

– Все зависит от того, как ты сама смотришь на это.

– Мудро, Ихтиолк, я аплодирую. – Я хлопнула пару раз в ладошки.

– И чего тебе не хватает?

– Ответов.

– Ищи и обрящешь!

– Спасибо, брат. – Я поднялась и вышла на берег. – Пойду-ка я отдохну.

– Иди, иди, ты выглядишь усталой.

Махнув брату рукой, я пошла спать. Начинался новый день, который наверняка не принесет мне ничего, кроме неразрешимых задач.

Две недели я работала словно проклятая, иногда Арс составлял мне компанию. Он готовился к обучению, изредка ездил в институт, сдавал вступительные экзамены на инженерно-строительный факультет. Еще он изучал, как я ему и советовала, языки международного общения. А я все искала и искала, рылась в бесконечных контрактах и договорах, проверяла крупные приобретения, изучала новые разработки, куда могли поступать исчезнувшие средства. Да чего только я не делала! Пропускаемый через голову поток информации кого угодно свел бы с ума…

Порожняк. Я насобирала и насбрасывала Джину такую кучу баз данных, что и за год ее десяток специалистов, используя самую современную технику и программы, не разгребут. Для чего? А это чтобы сторонние наблюдатели, которые наверняка есть, ничегошеньки не поняли.

По мере продвижения в глубь проблемы, я все больше испытывала раж и нетерпение, ну вот, ну еще чуть-чуть и ухвачу за шкирку эту окаянную проблему, ведь у меня были ключи к любой информации, абсолютно! Председатель Совета периодически снабжал меня новыми кодами, отдельная следственная группа делилась, как и я с ними, информацией, целые институты привлекались к работе, столько людей и нелюдей задействовал Совет, решая эту проблему! Со счета сбилась. Но и еще раз но! Ни одному человеку не под силу сделать это…

И в тот день у меня ничего не получалось, столько времени впустую! Сгоряча я ударила кулаком по пульту… Джин аж взвыл, как живой, от обиды.

– За что, хозяйка! Я тебе только помогаю! – возмутился он.

– Прости, я не хотела, – прошептала я и, стремительно вскочив, покинула пещеру, чтобы утихомирить напавшее вдруг на меня раздражение.

Жуя наскоро приготовленный бутерброд, я продолжала тем не менее находиться в виртуальном мире, где порнографии и всякого другого разврата больше, чем конкретной и полезной информации. Люди, они такие странные создания…

Вот тут-то и пришло оно – вдохновение! Платина, я упустила ее в самом начале поиска, не придала нужного значения, да как я сразу ничего не заподозрила! Явное помутнение в мозгах! Я не увидела очевидного, разгадка была у меня в руках, лежала на поверхности, только возьми. Но ведь я всего лишь человек, а людям свойственно ошибаться…

Я бросилась в пещеру, на ходу принимая облик и, что естественно, образ мышления Аномалии-Джокер, серебряного дракона, очень молодого, но хитрого и изворотливого, как сто тысяч чертей. Даже не позаботилась о сохранении одежды, так я спешила.

Через час кропотливого труда я знала ответ, вот только что мне с ним делать? Я еще не решила. Тайм-аут, перерыв, отгул, отпуск, отдых мозгам.

Я некоторое время просто сидела, пялясь на экран, размышляла, а потом взяла и заказала у диспетчера межгалактической компании два билета на утренний рейс и, только сделав это, успокоилась. Решение пусть и не окончательное, но было принято – мы улетаем. Конечно, Арс удивится, что мы покидаем Драконию так внезапно, но возражать он не станет, экзамены он сдал досрочно, времени до начала семестра целый вагон, почему бы нам и не развлечься? Если что, может и академический отпуск взять, вдруг да задержимся в другом мире. А остальным и знать ничего не надо.

Все же я сочла нужным сообщить отцу, что собираюсь немного развеяться и посетить маму, погостить у нее несколько дней, рассказать ей о внуках, порадовать женщину и познакомить ее с моим мужем. Король не возражал, спросил только, как идет поиск. Я сказала, что никак, застопорилось, врала, конечно, но не говорить же по прозрачному, как оконное стекло, каналу, прослушиваемому и просматриваемому со всех сторон, что я в полной растерянности. Так он и не узнал, что дело мной почти завершено, может, о чем и догадался, но вида не подал, да и трудно что-либо разобрать по драконьей морде.

Перед отлетом я уничтожила, стерла из памяти Джина почти все собранные базы данных, чтобы нечего было искать в моем компьютере, а рыться обязательно станут, по крайней мере попытаются, или я плохо знаю людей и драконов. Всю коллекцию целиком я сохранила на переносном модуле памяти, зря, что ли, просила гномов сварганить его? Да и данные собрались интересные и даже очень любопытные, некоторые личности попали мне на крючок, и весьма плотно попали…

Арс новости не удивился, спросил только, для чего это мне понадобилось, да еще так срочно, но и его посвящать в свои планы я не собиралась, поэтому, как и отцу, сказала неправду. Меньше знаешь – лучше спишь.

Уже ничего не стесняясь, с правительственного счета я оплатила месяц проживания на полном пансионе в лучшем номере, самой крутой, как поросячий хвостик, гостинице столицы Подлунного Мира, мира, где родился Арс Примов, там живет и работает моя мама, по совместительству Великая Богиня Аму. А для чего же еще использовать полученные знания, как не для собственного блага? Работу дали? Дали! А кто платить будет? Угрызений совести я не испытывала, считая этот жест простой компенсацией за тот адский труд в течение двух недель, который мне пришлось провести за компьютером в виртуальном мире, разгребая чужой хлам и отыскивая крупинки истины, как всегда неточной и некорректной.

– И куда это мы направляемся? – спросил Арс, упаковывая баул предметами первой необходимости. – Ты так и не сказала, где твоя мама проживает.

– В Подлунном Мире, – сообщила я, продолжая лежать на кровати, время в запасе еще было, спешить некуда.

– Ага, только объясни, что это за зверь такой, Подлунный Мир, с чем его едят?

– Я там сама еще никогда не бывала, могу дать только энциклопедическую справку.

– Давай свою справку. – Арс закончил сборы и уселся на кровать.

– Две планеты, примерно равные по массе, крутятся вокруг друг дружки, привязанные гравитацией как гантели, – принялась я рассказывать все, что сама знала, – их греет жутко горячее светило. На одной планете жизнь невозможна, ее атмосфера состоит из кошмарной смеси газов, а температура на поверхности около трехсот градусов. На второй планете-спутике живут люди, и только люди, там самый большой процент расистов, ни в одном из миров нет такого количества нетерпимых к нелюдям, как там. Если узнают, что я дракон-полукровка, мне несдобровать…

– Стоп, стоп, – прервал мою речь Арс. – На первой из планет-спутников жить нельзя, там душно и жарко, но как тогда люди выживают на второй планете? Раз уж они крутятся совместно?

– Ты увидел проблему! – Я искренне восхитилась мужем, ведь он из мира, где о небесной механике еще и не мыслят! – Все просто. Эта планета делает оборот вокруг своей оси за один год. И получается, что освещенной остается только одна сторона. Люди живут на теневой части планеты. День начинается, когда всходит луна, яркая, как наше или твое солнце.

– Ага! Вот почему такое название – Подлунный Мир!

– Да, все они живут под луной, – подтвердила я с улыбкой.

– А на солнечной стороне, там что, никто не живет?

– На поверхности строений нет, там выведены солнечные батареи, удовлетворяющие потребность в энергии, но под землей прячутся целые города, есть заводы и фабрики, шахты, много еще чего там скрывается.

– А мы туда попадем? – спросил Арс и пояснил: – В смысле в города под землей.

– Вероятно, – уклонилась я от прямого ответа, на самом деле мне туда просто необходимо попасть, – там засекреченные заводы и лаборатории, если нам дадут пропуск, то что-нибудь посетим.

– Как мы будем добираться?

– Я заказала билеты на межгалактический корабль, а через двадцать минут за нами должна прибыть летающая платформа, она доставит нас в порт…

Влияние Джина я распространила на весь дом, пусть присматривает, пока нас нет. Вскоре компьютер объявил, будучи вездесущим:

– Прибыли документы и визы на посещение Подлунного Мира.

– Спасибо, давай их сюда, – попросила я.

Прямо в стене гномы установили нуль-порт, вот оттуда и вылетела небольшая стопка бумаг, плавно плюхнувшаяся на кровать рядом со мной. Перебрав документы, я убедилась, что все в полном порядке, можно ехать. Это я и сообщила Арсу.

– А без макулатуры никак нельзя? – спросил он, разглядывая печати и подписи на визах.

– К моему глубокому сожалению! – Мне на самом деле тоже не нравились порядки, заведенные в цивилизованных мирах. – Все перемещения лиц фиксируются – кто где находится, чем живет, чем дышит и так далее.

– Но для чего все это? – удивился Арс. – Какая же тут свобода!

– Это для взимания налогов в основном, ну и учет населения вести надо, – принялась было я разъяснять, но мне вдруг так противно стало, что все под колпаком живем, аж жуть, и я закончила не так, как планировала: – И вообще, плюнь на все, нас мелочи не должны волновать.

– Тьфу и еще раз тьфу на ваши порядки, – последовал Арс моему совету.

– Вот и правильно! – Я легко соскочила с кровати. – Пойдем, выйдем на пляж, там и подождем транспорт.

Арс согласился, мы подхватили вещички и покинули дом.

Платформа прибыла строго по расписанию. Мы летели низко над поверхностью воды и видели, как под нами плывет Ихтиолк. Он выглядел раздраженным, движения резкие, нервные. На его месте я вообще бы взбесилась, но я-то тут и лечу с подопечным, а он остается. Пусть поволнуется, это полезно.

В долине нас сопровождал Кромболк, бежал до самой границы. Братья злились – они меня убьют, если с Арсом хоть что-нибудь случится, из-под земли достанут. Я пообещала им, что доставлю его обратно в целости и сохранности. Вообще, можно не брать с собой мужа, только он необходим мне, как воздух, как тепло солнечных лучей для всего живого, как вода для рыб, я существую только для него и ради него. Арс мой талисман, моя удача, мой оберег, с ним я становлюсь осторожной, рассудительной. Когда мы вместе, моя интуиция начинает молотить на полных оборотах, не оставляя меня в покое ни на секунду. И вообще, я не могу без него.

Горы… Арс уже многократно пролетал этим путем, направляясь в институт, но он не знал, что на западе, где кончается наше королевство, начинаются земли белого дракона. Суланна – мой самый ярый противник, я потом постараюсь разубедить ее, объяснить, что я не монстр, не чудовище, что я люблю всех драконов, они мои братья и сестры, и ничего против них я предпринимать никогда не буду. Много лет уже прошло, как я отдала Арсу магию «повеления», без нее мне никак не удастся начать новую войну, такую же победоносную, как у Серого Демона. Двоюродный брат наверняка желал просто стать императором, он не хотел уничтожения драконов. Если б Живдерево не подчинилось мне, то сейчас Серый Демон летел бы на платформе, а я, заняв его место, белела костями. Братец был мудр, предусмотрителен, но Арса он предвидеть не мог… Мы летели медленно, неторопливо. Под нами расстилались земли короля Динлорда. Это край эльфов. Интос, мой управляющий, родом из этих мест, надо будет дать ему отпуск, пусть погостит у родни, а то он сто двадцать лет дома не появлялся, нехорошо.

Начался спуск в долину. Столица герцогства отчетливо виднелась, освещенная лучами белого солнца, она сверкала стеклами домов, раскинувшись по обе стороны Зируаны. Это наша первая цель.

Пролетая над городом, мы успели рассмотреть величественные строения, многие считались памятниками архитектуры и находились в превосходном состоянии. Урановые рудники и перерабатывающие заводы обеспечивали постоянный приток денежных средств, которые Иоанн расходовал весьма разумно. Его герцогство считалось самым богатым в королевстве, а может, и вообще на планете. Так что посмотреть тут было на что. Мы и глазели, точнее, я, Арс уже несколько раз побывал здесь. Он показал мне институт, в котором собирался учиться, – величественное здание, хотя и не такое большое, как дворец герцога, красовавшийся в восточной части Зируанополиса, на высоком холме.

В порт мы прибыли строго по расписанию. Диспетчер равнодушно сообщил, что наш корабль опаздывает на час, и предложил нам развлечься. Мне веселиться особо не хотелось, на душе кошки скребли, и я отмахнулась от предлагаемых рекламой заведений, где вроде бы разумные существа прожигают свою жизнь. Убивать время – чисто человеческое изобретение, но многие другие народы с радостью его подхватили, эти люди вообще такие странные… ах да! Я это уже говорила, повторяться начинаю.

Вместо баров и казино мы прогулялись по площади. Ее построили люди, этот порт полностью сделан ими. Мы были в герцогстве моего брата Иоанна, многонациональном, веротерпимом, современном. В столице проживали эльфы (темные и светлые), гномы всех сортов и их злые родственники – орки и гоблины, а также карлики, кентавры и конечно же люди.

В одном милом магазинчике я приобрела солнцезащитные очки с очень темными стеклами, это чтобы скрыть глаза, они у меня несколько отличаются от человеческих, как бы проблем из-за них не возникло. Арс тоже взял себе очки, вместе мы ни у кого подозрения не вызовем.

Прошел час, а корабль все не прибывал, болтаясь где-то в необъятной Вселенной. Меня это встревожило, но вида я не подавала. Арс поинтересовался, всегда ли такие задержки, я его заверила, что бывает всякое, но редко. Мы прождали еще час, маялись в порту, и только когда мое беспокойство почти переросло в решимость бросить эту дурацкую затею и убраться подобру-поздорову восвояси, корабль прибыл.

С негромким хлопком над серым бетонным покрытием порта материализовался межгалактический транспорт, огромное синеватое яйцо на тонких ножках. Корабль перевозил не только пассажиров, которых почему-то из Подлунного Мира не прибыло, он попутно доставлял грузы. Мы наблюдали процесс разгрузки-погрузки, как автоматические платформы снуют во чрево корабля и обратно. Наконец площадка перед «яйцом» расчистилась, и корабль выпустил из своего нутра трап – для нас, простых смертных, желающих нестись к черту на кулички непонятно зачем.

Диспетчер объявил посадку, мы беспрепятственно поднялись на борт, и стюард проводил нас в каюту, где предстояло провести шесть часов до прибытия в порт Подлунного Мира. С нами кроме двух десятков людей на корабль взошли пять эльфов, и вид у них был такой несчастный, что мне стало немного жаль их, но дело есть дело, и они же знали, куда летят, хотя этот способ перемещения полетом назвать можно только условно.

Когда все пассажиры расположились на предназначенных местах, по селектору мягкий голос объявил, чтобы никто не покидал своих кресел до момента выхода в надпространство. Корабль дал старт, нас слегка вжало в противоперегрузочные сиденья, которые здесь почему-то гордо назвали креслами, а через минуту тот же голос сообщил, что полет благополучно начался и пассажиры могут покинуть свои места, посетить кают-компанию и ресторан, а также библиотеку и видеозал, короче – начинать веселиться.

– Ты мне про надпространство ничего не рассказывала. – Арс из кресла перешел на кровать, завалился на нее прямо в одежде и закинул руки за голову, всем видом показывая, что готов слушать.

– Мы живем в трехмерном мире, – начала я краткую лекцию, продолжая сидеть в противоперегрузочном кресле, – имеем верх, низ, лево – право – объем, в общем. Время для нас движется по прямой, но на самом деле все не так. Время – это перепутанный клубок змей, и если просто лететь через пространство с максимальной скоростью, которая равна скорости света, то конечной цели мы достигнем черт знает когда, через сто, тысячу, две тысячи лет, все это считаемо, только никого не устраивает такая длительность.

– И что же делать? – Арс заинтересовался и слушал с любопытством.

– Время можно перехитрить. Есть два пути. Первый – уйти в подпространство, то есть найти такие точки пересечения временных линий, которые бы позволили переместиться мгновенно из одного места в другое. Эти места называются временными туннелями, их постоянно ищут по всему космосу специальные группы исследователей. Корабли, которые бродят подпространственными путями, очень быстро доставляют грузы, экономичны, выгодны, но им необходимо покидать поверхности планет, и в результате их строительство обходится дорого.

– А второй путь?

– Мы летим, или, лучше сказать, перемещаемся как раз в таком корыте, которому нет необходимости выбираться в открытый космос, что не требует от его конструкции выдерживать большие нагрузки, соответственно изготовление такого корабля обходится дешевле. Надпространством назвали пятое измерение, драконы и маги путешествуют этим путем, как бы возносясь над всеми мирами. – Заметив выражение глаз Арса, я сбавила обороты и заговорила медленней: – Попробую объяснить популярней. Сейчас обычное трехмерное пространство для операторов и штурмана корабля выглядит как плоскость, время там относительно нас почти стоит на месте, а мы летим от одной точки к другой. Когда достигнем намеченного пункта, оператор синхронизирует время, и мы появимся в порту Подлунного Мира как из воздуха.

– Туманно, – заявил Арс, когда я замолчала.

– Как смогла. – Я встала и потянулась, почему-то затекли мышцы. – Надо мыслить многомерно, тогда все легко и просто.

– И сколь мерно надо мыслить? – поинтересовался Арс.

– Чем больше, тем лучше. – Этот мой ответ его явно не обрадовал, и я поспешила пообещать: – Будет время – поучимся, может, и в школу магии Подлунного Мира удастся устроиться, мне это тоже не помешает.

– Было бы неплохо. – Он, кажется, удовлетворился моим ответом.

– Может, пообедаем? – предложила я. – Кушать сильно хочется.

– А почему бы и нет? Пойдем, подкрепимся, – согласился Арс, и мы, покинув каюту, отправились в ресторан.

– Я что-то не пойму, вроде лететь нам обещали часов шесть, так кажется, а мы болтаемся на этой посудине уже не менее семи. – Арс задал вопрос, который меня волновал уже минут тридцать.

– Это странно… – промямлила я неуверенно.

– Что странно?

Да все было странно: и то, что корабль опоздал на два часа, и то, что мы еще не на месте, хотя должны давно жариться в Подлунном Мире, а не сидеть тут, и то, что нет никаких оповещений и объяснений.

Мы исследовали весь корабль, вдоль и поперек, посмотрели ознакомительный фильм про Мир под луной, выпили изрядное количество сухого вина, даже поспали, но продолжали лететь в надпространстве, а шесть отпущенных на дорогу часов истекли час назад. Моя интуиция вопила и орала, предвещая беду, заставляя что-нибудь предпринять, а не сидеть сиднем.

Я пыталась сканировать, но рубка оказалась блокирована, оно и понятно, система безопасности. Во всей округе только пустота надпространства, ничего более. Сделала тщетную попытку расспросить стюарда, тоже безуспешно, он ничего не знал, лишь успокаивал. А успокоить меня уже мог только капитан корабля…

– Арс, пошли, вломимся в рубку. – Я встала, готовая к решительным действиям.

– Как я понимаю, – он поднялся вслед за мной, – проникнуть туда дело противозаконное.

– И еще как! Но я больше ждать и бездействовать не в силах…

Быстрым шагом я направилась в голову корабля, Арс прикрывал мой тыл от назойливых стюардов, которые пытались меня остановить. Тщетные попытки! Меня удержать уже никто не мог. Я чувствовала, что произошло нечто сверхординарное.

Рубка. Я с ходу просунула невидимые руки внутрь серебристой двери и нащупала запоры. Все не так просто, пришлось изрядно повозиться – это вам не примитивные миры потрошить, тут электроника-кибернетика, ну да ничего, справилась. А мой муж успешно отбивался от натиска обслуги корабля, которая желала меня оттеснить от двери рубки.

Щелкнул последний, очень коварный замок, и я потянула дверь на себя. Ударившая в нос закись азота, пусть и в небольшом количестве, привела меня в боевую готовность, весь организм встрепенулся, начиная борьбу с этим коварным газом, которого по определению быть на борту никак не должно, тем более в месте, откуда управляют перемещением.

– Арс, не входи и никого не пускай, – предупредила я, строго рыкнув на прислугу в белых одеждах, отчего все стушевались, – до тех пор, пока не позову.

Через узкую щель я проскользнула внутрь и захлопнула за собой дверь.

Достаточно просторное помещение, наполненное разнообразной аппаратурой, встретило меня миганием сигнальных лампочек – преобладал красный цвет, что мне вдвойне не понравилось – и тишиной, только писк какого-то датчика нарушал гробовое молчание в рубке. Весь персонал находился в полной отключке, а через шланги, обычно подающие обогащенный кислородом воздух, шел наркотик.

– Это кто ж так постарался, – бормотала я, закрывая вентили и отсоединяя шланги от шлемов пятерых человек, которые должны были управлять кораблем. – Кому пришла идея подать веселящий газ»? Конечно, все из-за меня, но другие-то пассажиры тут при чем?

Отсоединив последний шланг, я выглянула наружу.

– Они все в отключке, – сообщила я Арсу и притихшим стюардам.

– И что теперь делать? – пропищал какой-то юнец в белом, остальные молчали, захваченные врасплох моим сообщением.

– Среди вас есть пилоты? Или люди, знакомые с навигацией? – спросила я, обращаясь к обслуживающему персоналу.

– Я раньше был оператором… – Вперед протиснулся древнего вида старик, определить его возраст я даже и не взялась бы.

– Хорошо, входи. – Я посторонилась, пропуская деда в рубку. – Кто еще знаком с управлением кораблем?

– Я техник, что здесь происходит? – расталкивая стюардов, ко мне уверенно подошел здоровенный мужичище в темно-синей и очень грязной спецовке.

– Техник может понадобиться. – Я кивнула ему: – Заходи, там все сам увидишь.

– А нам что делать? – растерянно спросил все тот же юноша.

– А вы отправляйтесь по своим местам, пришлите сюда врача и ни о чем не беспокойтесь. – Закончив на этом, я втянула за рукав Арса в рубку и закрыла дверь.

Капитан, штурман, два оператора и радист, все благополучно дрыхли сладким сном. Вентиляция уже справилась и удалила наркотический газ из рабочей зоны.

Техник так и замер, остолбенев от этакого зрелища. А дедуля ничего, даже вида не подал – вот выдержка. Я сразу насторожилась, заподозрила неладное.

– Вы на каком судне работали оператором? – как бы невзначай обронила я, обращаясь к деду.

– Военный флот его величества Динлорда, – выпалил он, вытягиваясь по стойке «смирно», – участвовал в трех конфликтах и двух войнах, имею представление к наградам за боевые заслуги, уволен по состоянию здоровья.

– Вам что, пенсии не хватает? – Я тут же успокоилась, боевой офицер не может оказаться предателем.

– Почему не хватает, даже вполне. – Старик принялся снимать шлем с одного из операторов, определив в нем главного, кажется, на сленге он зовется кормчим.

– Но тогда зачем вам работать?

– Лучше быть полезным, чем прокисать от безделья. – Ответ деда меня опять удовлетворил.

– Это что же получается?! – наконец ожил техник; затравленно озираясь, он сгорбился, словно под непомерной тяжестью.

– Кто-то желает оставить нас в надпространстве, – сквозь зубы процедила я, почему-то злясь на него.

– Мы тут застряли! – истерично выкрикнул большой мужик, вращая глазами.

– Спокойно, Гримвольд, – сурово произнес старик, – успокойся и не обращай на показания приборов внимания.

– Как это «не обращай внимания»?! – заорал техник, голосок-то у него что надо, оглушил совсем. – Сарван, ты же видишь, мы заблудились!

– Заткнись, Гримвольд, и займись делом, – выкрикнул старик рассерженно, – нужно заменить кислородные баллоны, проверить исправность приборов. Марш за своей командой!

Сконфуженный мужик выскочил из рубки, словно его пыльным мешком напугали, и я слышала через неплотно прикрытую дверь, как он громко топает по коридору башмаками, спеша выполнить приказ стюарда. Стюарда? Ох, не простой это дедок, чуяла я, очень не простой.

– Что вы намерены делать? – спросил старика Арс.

– Посмотрю, что эти опьяневшие парни натворили. – Сарван надел шлем, и мы потеряли возможность с ним говорить.

– Охотятся на тебя? – Арс задал вопрос, которого я давно ждала.

– Сомнений нет, – подтвердила я. А чего скрывать от любимого человека?

– Успешно?

– По всей видимости, только я выбрала надпространственный транспорт неслучайно.

– Как неслучайно?

– Отсюда я смогу выбраться без особого труда, по крайней мepe, в два места запросто, – сообщила я.

– И всех нас с собой уволочь? – Арса мое заявление успокоило, хотя он и несильно-то волновался, верил в меня.

– Нет, не всех, – вздохнула я тяжко. – Кроме тебя смогу еще пару человек прихватить и доставить домой в княжество.

– Давно хотел побывать в Цветочной Долине. – Это старик снял шлем и включился в разговор, он услышал лишь концовку моих слов.

– Вы знаете, кто я? Откуда? – Я весьма удивилась.

– Конечно, княгиня Аномалия, я давно живу на свете, вас еще и в планах не было, когда я начал служить вашему отцу. Я всю его семью знаю, всех до единого дракона. – Старик хитро так улыбался, но мне его улыбка понравилась.

– Ладно, оставим это. – Арс пресек мою попытку продолжить расспрос старика, я даже рот открыла. – Вы, Сарван, что-то выяснили?

– Да, дело плохо, – старик сразу сник, – мазер не работает. Корабль слеп, как только что родившийся котенок.

– Сколько у нас времени? – деловито спросила я.

– Часа три по корабельному времени, а потом кончится воздух, придется закачивать забортный газ, а кто знает, что там? Может, и повезет, а может, и нет, ко всему прочему запас провианта ограничен, берем-то только на один рейс, – сообщил Сарван. – Если отыщем кислород для дыхания, то все равно умрем с голоду, только позже.

– Понятно, по срокам мы ограничены. – Я обвела взглядом рубку. – Где носит этих грязных техников?

Легки на помине – пять человек в синих комбинезонах тут же материализовались, то есть вошли через дверь.

– Неисправен мазер, – доложил Сарван главному в этой разновозрастной команде, все тому же Гримвольду, и приказал: – Посмотри, что с ним.

Большой техник без дальнейших понуканий принялся вскрывать крышку на панели рядом с оператором и копаться в проводах и микросхемах, тестируя их хитроумным прибором. Мы никому не мешали, стояли себе в сторонке.

– Что за мазер? – спросил меня Арс тихо.

– Это название генератора монохромных частот. Излучая волну, мазер как щупальцами изучает надпространство и передает через обрабатывающий компьютер оператору информацию о месте расположения корабля, – так же тихо ответила я. – Это их глаза и уши.

Прибыл медик и занялся «больными». Осмотрел капитана, поставил ему укол и прощупал пульс.

– Баллоны поменяли? – спросил врач.

– Да, – доложил ему один из техников.

– Дай капитану тройную дозу, быстрее придет в себя… – И медик перешел к штурману.

Экипаж медленно возвращался к жизни, выныривая из наркотического сна, навеянного «веселящим газом» с примесью аргона и криптона. Такую смесь могли получить только из атмосферы Подлунного Мира, значит, кто-то там не желает меня видеть и в средствах не стесняется.

Я вдруг сообразила, что не появись мы вовремя, эти молодые и здоровые парни задохнулись бы от элементарной нехватки кислорода, вот тогда бы точно пришлось возвращаться домой и бросать транспорт с пассажирами в надпространстве. А за это и под суд угодить можно, если чего похуже не придумают, врагов у меня оказалось много, кто знает, какие у их возможности. Если корабль блокирует один из путей, что законом не поощрялось при любых обстоятельствах, меня ждал суровый приговор. Капитан и команда волновали меня мало, пассажиры тоже, но, бросив их умирать, я вызвала бы на себя гнев и неудовольствие многих существ. Оставалось умирать вместе со всеми, а, как вы понимаете, это в мои планы не входило.

– Что там с мазером? – спросила я техника, когда он сокрушенно вздохнул, высунув голову из зева открытой панели.

– Сапфировый излучатель крякнул. – Прежде чем произвести эту короткую фразу Гримвольд дважды сглотнул, как будто в горле у него стоял огромный ком, величиной с кулак.

– Запасного нет, я правильно понимаю? – Арс встал рядом со мной.

Вместо ответа техник замотал головой, подтверждая худшие предположения.

– Заменить его нельзя. Починить нельзя. А без него обойдись никак? – спросила я, как можно более успокаивающим голосом.

– Нет! – Техник сник еще больше. – Мы застряли. Кто-то перепортил все запасные части, я проверял лично, вот смотрите. – И он сунул мне под нос маленький терминал со слишком запчастей, почти напротив всех стояли нули, что означало отсутствие годных. – А без мазера корабль слеп и глух.

– Покажи мазер, – приказала я технику, отстраняя терминал, – где он стоит.

Гримвольд наклонился над открытой панелью и щупальцем хитроумного прибора указал на обломок сапфировой иглы, толщиной с волос.

– Излучатель должен соединять вот эти два преобразователя, один связан с внешним датчиком, второй идет в шлем оператора и на щит перед капитаном… – принялся объяснять техник.

Я уже не слушала его, мой мозг решал проблему. Что может заменить сапфир? Рубин, но его тоже нет, стекло не пойдет… алмаз? Только где взять-то такой тонкий алмаз? Что же, что…

– Оператор, – позвала я полностью пришедшего в себя человека, который как загипнотизированный внимательно слушал с удрученным видом речь техника.

– Что? – встрепенулся он.

– В каком диапазоне частот ты можешь работать? – Мне было не до вежливости, я говорила требовательно, грубо.

– Да почти в любом, лишь бы сигнал шел туда и обратно, – заверил меня кормчий.

Этот ответ меня вполне удовлетворил.

– Ты что-то придумала? – тихо спросил Арс.

– Заменю сапфировый излучатель, – сообщила я, – хуже уже все равно не будет.

– Это я во всем виноват, – принялся негромким голосом ругать себя оживший оператор, – ну зачем я так сильно нагрузил излучатель… но это казалось мне так смешно…

Я его не слушала, взяла пучок своих собственных волос и выбрала один, подходящий для моих нужд. Прикинула на глаз, какая длина понадобится, и откусила нужный кусок. Волосы мои не совсем волосы: у них интересный состав – кремниевая органика, они прозрачны в поперечнике, очень твердые, сталь их не берет, пришлось волосок отгрызать. Мой оторванный волос стекленеет минуты через две и становится хрупким, так что медлить не стоило.

Я выдернула остатки сапфировой иглы и на ее место водрузила огрызок волоса, соединив преобразователи. Выждала, пока он приобретет нужную твердость…

– Оператор, пробуй свою технику, – приказала я, высунувшись из пульта.

– Надо крышку поставить на место, – взволнованно крикнул оператор, поспешно натягивая шлем на голову.

– Гримвольд, восстанови целостность пульта, – улыбаясь, распорядилась я.

Моя уверенность передалась всем.

Техник быстро, но без суеты, привинтил все положенные крышечки, чувствовалась в его движениях сноровка и умение. Первым делом он осторожно закрыл новенький излучатель, серебристо поблескивавший между двумя черными преобразователями.

– Можно тестировать. – Техник закрепил панель на своем месте.

Оператор замер, а по пультам побежали разноцветные огоньки, зачирикали приборы, ожил компьютер и высветил какие-то таблицы на голограмме перед капитаном.

Вся управляющая команда молниеносно натянула шлемы и включилась в работу. Мы ждали, затаив дыхание. Кажется, ничего нового не происходит, индикаторы по-прежнему подмигивают, но я улавливала изменения в напряжении излучающих волн, расходящихся от аппаратуры, чувствовала едва слышную вибрацию корпуса корабля и верила, да, верила, что мы выпутались!

– Всем посторонним! – прозвучал голос капитана из динамика. – Прошу покинуть рубку.

– Пойдем, Арс, нам тут больше делать нечего. – Я направилась к выходу и позвала старого стюарда: – Сарван, приглашаю вас на бокал вина, надо отпраздновать благополучный исход дела.

– Благодарю за оказанную честь, княгиня! – Сарван отвесил изящный поклон. – С радостью принимаю.

Все, кто остался не у дел, потянулись к двери. Мы втроем оккупировали столик в ресторане, его выбрал Сарван, и я предполагала, что не случайно. Тут же и решила все выяснить.

– Сарван, – я хитро посмотрела на старого человека, – ведь вы не простой стюард.

– С чего это вы взяли, княгиня? – Он старался выглядеть удивленным, такую мину состроил, блеск.

– Кое-что заметила в вашем поведении, – я была абсолютно уверена в своих словах, – и капитан даже не подошел к нам, когда мы вместе с вами торчали в рубке. Это странно, не правда ли?

– В ваших словах что-то есть. – Он не стал выкручиваться, но и объяснять ничего не собирался.

– Конечно, – кивнула я, больше своим мыслям, чем ему, – капитан мог нами пренебречь только в одном случае, если мы находились в обществе агента службы безопасности.

– Но рядом были еще оператор и техник, – улыбнулся Сарван.

– Да, только оператор слишком молод для такой должности, а техник так испугался, что предположить в нем человека, наделенного властью, извините, но я не могла никак. А вы держались на высоте.

– Благодарю за комплимент, только оставим эту тему. – Стюард поморщился, никакому агенту не хочется оказаться раскрытым.

– Хорошо, – согласилась я, выяснив все, чего хотела…

И до приказа всем разойтись по каютам мы мирно беседовали на посторонние темы, слушали рассказы деда о прошлых его приключениях, попивали приятное вино и радовались жизни.

Уже по пути из ресторана, чтобы окончательно все выяснить, я спросила старика:

– Сарван, вы, то есть ваш корабль, прибыл из Подлунного Мира? Там заправлялись и проходили техосмотр?

– Да, – он подтвердил мои предположения и опасения, – меня срочно вызвали к начальству… – тут он немного помедлил, сообразив, что начал говорить лишнее, – и я отсутствовал, когда проходило обслуживание корабля.

– Значит, нас ждут сюрпризы, – сделав такое заключение, я кивнула старику и вошла вслед за Арсом в каюту, где сразу заняла противоперегрузочное кресло и принялась ждать прибытия в порт Подлунного Мира.

Кто-то страстно желает погубить меня, и я собиралась выяснить все до самого конца, не останавливаясь ни перед чем.

– Теперь ты убедился? Она же лжет прямо тебе в лицо! – гневно выкрикнула Суланна своему бывшему мужу, как только погасло изображение Аномалии, сообщившей, что покидает планету.

– Да, заметил, – признал Динлорд ее правоту, – но это еще ничего не значит.

Иоанн лежал в сторонке и не вмешивался, у него было свое мнение, которое при матери высказывать он не хотел, пусть отец сам разбирается с драконшей.

– Послушать тебя, так вообще ничему значения придавать не стоит! – не на шутку разбушевалась Суланна, ее глаза сверкали, как два рубина. – Ты и не подозреваешь даже, что вытворяет твоя любимая доченька! А я наблюдала…

– Ну и что ты узнала, чего она сотворила такого? – перебил ее золотой дракон.

– Да хотя бы ее визит в Кронтозирон! Что она там делала?

– Понятия не имею, – искренне удивился Динлорд.

– Вот! – возликовала Суланна, что ей удалось задеть короля. – Она вступила в союз с темными эльфами, чтобы с их помощью захватить власть над драконами!

Золотой дракон переглянулся с сыном, который уже присягнул молодой императрице, но об этом распространяться е следовало, Аномалия не велела. Динлорд задумался, он неприлично долго молчал, размышлял, наконец, спросил:

– Чего ты хочешь от меня, Суланна?

– Глупый Совет не разрешает казнить ее, – сокрушалась драконша, – хотя она без стеснения пользуется правительственными счетами, но мы-то можем подчинить ее своей воле!

– Как?

Суланна даже засияла, стала еще белее, непонятливость золотого дракона развеселила драконшу.

– Назови мне ее имя, ее Истинное Имя, – потребовала она.

– Значит, ты решила использовать магию подчинения дракона. – Динлорд на самом деле не ожидал такого предложения.

– Да, назови имя, – настаивала Суланна.

– Это тебе ничего не даст…

– Ты только назови! – нетерпеливо перебила она бывшего мужа. – Я сама разберусь с этим.

– Хорошо, – произнес Динлорд, снова посмотрел на сына и сказал: – Ее Истинное Имя…

– Ну не тяни, – подгоняла Суланна, стоило золотому дракону замешкаться.

– Хельга, – выдохнул он вместе с густым клубом дыма.

– Хельга? Ты что, издеваешься? – Суланне не хотелось верить, ведь попытка подчинения святой чревата неожиданными последствиями.

– Нет, не издеваюсь, – серьезно произнес Динлорд, – ты хотела знать ее имя? Я назвал… теперь это твоя проблема.

– Она всегда была только моей проблемой! – гневно выкрикнула Суланна. – Все драконы отстранились, это все Иоанн и ты, Динлорд, постарались, но меня вам не остановить! Я дна предотвращу все то зло, которое скрыто в Хельге!

– Поосторожней будь с этим именем, – предупредил золотой дракон, – не кричи на каждом углу, помни о последствиях.

– Не волнуйся, уж я-то знаю, как обращаться с Истинными Именами драконов, – заверила Суланна.

– Дождись ее возвращения, – посоветовал Динлорд, Иоанн продолжал молчать и делать вид, будто его тут вообще нет.

– Конечно, – пообещала белая драконша, – мы соберем Малый Императорский Круг, как только Аномалия вернется в Драконию из Подлунного Мира, а там сообща и решим.

Получив все, чего добивалась, Суланна покинула дворец короля королей-драконов Динлорда, даже не взглянув на сына. Она продолжала злиться на него и не простила предательство, которое, по ее мнению, совершил Иоанн, заступаясь за дракона-полукровку.

– Что скажешь? – Динлорд посмотрел на сына.

– Отец, ты правда назвал истинное имя Аномалии? – Иоанн не знал, чего он хочет услышать, противоречивые чувства обуревали черного дракона.

– Да, Хельга – имя нашей императрицы.

– Но тогда…

– Нет, Иоанн, ты не понимаешь, – покачал головой Динлорд, останавливая его, – только что я подписал смертный приговор твоей матери.

– Но…

– Если, – вновь перебил сына золотой дракон, повысив голос, – она воспользуется магией, пытаясь подчинить себе нашу императрицу, заклинание вернется к ней самой, но с утроенной силой.

– И что тогда?

– А это будет зависеть только от воли Хельги, ей решать – жить Суланне или умереть.

– Будем надеяться…

– Другого выбора у нас нет, только надеяться и ждать…

Глава вторая

ПОДЛУННЫЙ МИР

– Хвала богам преисподним, прибыли, – услышала я голос техника, проходившего мимо нас.

Мы направлялись к выходу. Мой первый в жизни перелет закончился. Можно сказать удачно. У трапа нас ждал капитан. Он горячо попрощался с нами, долго тряс руку Арса и благодарил меня за оказанную честь, что мы выбрали именно его корабль для путешествия. На прощание он дал нам дельный совет: сразу, не покидая порта, обменять наши дебетовые карточки на местную валюту – республиканский солит. Это звучало разумно, и я решила воспользоваться советом капитана.

Воздух имел здесь странный привкус и был нагрет градусов до тридцати. После прохлады корабля это было неприятно. Наша одежда, рассчитанная на более холодную погоду Драконии, здесь казалась неуместной, но снимать плащи мы не собирались и шли к зданию порта потея и проклиная жару.

Рядом с постом таможни, через который необходимо проводить всем, нас перехватил Сарван.

– Я передал ему, – он мотнул головой, показывая неопределенное направление, – что вы благополучно прибыли.

– Спасибо, Сарван, что-нибудь еще?

– Нет… – Он приобнял нас обоих за плечи. – Желаю удачи.

Ну вот, этого еще не хватало, он нацепил мне и Арсу на одежду «жучков», крохотные приборчики теперь будут кому-то сообщать наше местонахождение.

– Когда мы вернемся, милости прошу в гости, – любезно пригласил Арс.

– Обязательно! – Сарван махнул нам на прощание и направился к кораблю. Шел не оглядываясь.

Мы полминуты смотрели вслед стюарду, а потом вступили под высокие своды таможни и подали служащему документы на осмотр.

– Что везете? – это, наверное, их традиционный вопрос.

– Ничего, только личные вещи, – ответил Арс.

– Цель посещения Подлунного Мира? – продолжал расспрашивать служащий таможни, проверяя документы.

– Мы приехали отдыхать, – сообщила я.

Он продолжал задавать ненужные, порой глупые вопросы, явно тянул время. Вот только для чего? Я поняла это, лишь когда к нам вышел еще один служащий и как бы ненароком нацепил мне и Арсу еще по одному «жучку», маленькие такие микрофоны толщиной с волосок. Значит, нас начали прослушивать непрерывно. Это что, стандартная процедура? Но когда мы все-таки покинули таможенников, то у других пассажиров я ничего подобного не обнаружила. Все понятно, нас собираются пасти неустанно. Но за кого они меня принимают?! Неужели думают, что я все так и оставлю.

– Сколько почестей, – прошептала я, не решив, смеяться или плакать от такой «радости».

– Что ты сказала? Я не расслышал, повтори, – попросил Арс.

– Так, ерунда, – отмахнулась я, – давай деньги менять.

Мы подошли к обменному пункту. Я недолго думала и сунула дебетовую карточку на сто килограммов золота.

Миловидная кассирша посмотрела на меня через толстое стекло с восхищением и любопытством.

– Вам требуется столько много наличности? – спросила она удивленно, голос искажало переговорное устройство, но он звучал вполне приятно.

– Хочется не скупиться на сувениры, – мило улыбнулась я.

– Какими купюрами, господа, желают?

– Всякими, – ответил Арс, лихо подмигнув кассирше.

Она отсчитывала бумажки и продолжала спрашивать:

– Вы прилетели из Драконии?

– Да, я…

– Говорят, там красиво, это правда? – Она не дожидалась ответов.

– Наверное, смотря что вам нравится…

– Я люблю море, у вас там море есть?

– Есть, – подтвердила я.

– Вот бы мне побывать на Драконии, – мечтательно произнесла кассирша и стала выкладывать деньги стопкой в лоток. – Сразу пересчитайте, чтоб потом не было претензий.

Мусолить купюры я не собиралась, просто сложила все в сумку с документами. Арс напоследок улыбнулся кассирше, и мы пошли на стоянку такси, намереваясь засветло добраться до гостиницы.

Площадь перед портом вся была уставлена автоматическим транспортом. Мы долго не выбирали, забрались в первую попавшуюся на глаза припаркованную машину, сложили пожитки в багажник, только сумочку с документами я оставила при себе.

– Гостиница «Звездная», – сообщила я автомату.

– С вас десять солитов, – произнес безжизненный голос.

Я вынула нужную бумажку, и деньгоприемник проглотил ее. Мы поехали. Машина по монорельсу вырулила в общий поток и, пристроившись в колонну, понеслась.

Прилетели мы вечером, Флюоритогорск окрасился красноватым светом от заходящего спутника. То и дело нас слепили солнечные зайчики, отраженные окнами мелькавших мимо зданий. Стекло и бетон – вот архитектура промышленных миров. Главное не красота, а целесообразность. Многомиллионный мегаполис, он растет не только вверх, но и вниз, под землю. Люди научились нагнетать воздух без особых затрат в глубины планеты, и на месте заброшенных шахт и исчерпавших себя выработок появились жилые комплексы, развлекательные центры, магазины – много чего скрыто в лабиринтах Флюоритогорска.

Помня, что нас нашпиговали «жучками», как гуся яблоками, я приложила палец к губам, давая понять Арсу, что нас подслушивают, и сняла свой плащ. Ему предложила сделать то же самое. Я решила их оставить в машине, а там поглядим, что еще выдумают наши противники и сторонники.

Только ничего не получилось, все пошло совсем не так, как я планировала, гораздо хуже…

Моя возбужденная до предела интуиция заставила действовать мгновенно, не раздумывая. Я только потом осознала, что наши жизни висели на волоске. Это был приказ свыше, игнорировать и сопротивляться я не могла.

Схватив Арса за рубашку, я ногой вышибла дверцу машины и спиной выбросилась из нее, увлекая мужа за собой. Всего-то три с половиной метра высоты, да и скорость пустячная, машина только-только подошла к крутому повороту и притормозила до сорока километров в час. Правда, бетон для моей спины жестковат оказался.

Шмяк! Арс придавил меня сверху, воздух вон из легких. Но жалеть себя недосуг. Я перекатилась, разумеется вместе с мужем, и через него, по инерции прокувыркались до какой-то решетки, а над нами расцветал алый цветок взрыва…

Ба-бах! Мою ободранную спину опалило, остатки разорванной машины разлетелись в разные стороны. Только любоваться этим зрелищем нам хотелось меньше всего. Я вышибла решетку, и мы ввалились в подвал, точнее на улицу где-то под зданиями. Два метра полета, ерунда какая, но при свежих ссадинах и ожогах – ой как больно!

Мгновения слились в века. Воздух, ты где? Я тебя не чувствую…

– Джокер, ты жива? – Арс пытался привести меня в чувство, тряс, бил по щекам и так далее.

– Братья меня убьют, – просипела я, пытаясь вернуться к реальности.

– Уф! Жива, – выдохнул мой муж с облегчением.

– Ну почему, почему переход из мира в мир всегда такой болезненный?

– Нас пытались прикончить, – обыденным голосом произнес Арс.

– Да, я заметила. – И тихо добавила: – Теперь у меня развязаны руки.

– Как ты догадалась? – Он не придал значения моей последней фразе.

– Благодаря тебе, любовь моя, но так рисковать тобой… – Я сокрушенно замолчала.

– Успокойся, – подбодрил он меня, – мы живы, а это главное.

– Спасибо… – Я наконец-то смогла сесть и осмотреться.

– Что дальше?

– Надо отсюда выбираться. – Первая попытка встать мне не удалась.

Арс подхватил меня и поставил на ноги.

– Куда теперь? – спросил он, озираясь по сторонам.

– Не имеет значения. – Я пожала ободранными плечами и зашипела от боли. – Пошли.

С трудом переставляя ноги, мы потащились, даже не задумываясь куда, лишь бы подальше от места катастрофы. Я провела диагностику и была приятно поражена – лишь пять трещин на ребрах, вывих левой ноги и ушиб всего, что только можно ушибить. Легко отделалась!

Закончив самоосмотр, прощупала мужа – вроде все цело, насколько это возможно при таком «мягком» приземлении, не зря же я старалась принять на себя инерцию удара. Изучив себя и мужа, я только сейчас поняла, что сумка с документами и деньгами все еще при мне, и я держу ее в руке. Вот это здорово!

– Это связано с твоим заданием? – спросил Арс.

– Да. – Скрывать при таких обстоятельствах истину просто преступление. – Я вычислила похитителей, но и они меня нашли. Думала, мы поживем тут спокойно, разберемся в обстановке, я кое-что проверила бы, надавила бы на кого надо, а там и делу конец. Всем хорошо…

– Но они тебя решили устранить, – задумчиво произнес Арс.

– Еще как решили! – Я вскинула голову, и в шейных позвонках так хрустнуло… – Ох, долго теперь спина болеть будет… Но теперь я могу уничтожать всех подряд, не опасаясь. По старинному обычаю атакованный дракон имеет право убивать, кого пожелает, вплоть до полного опустошения планеты…

– Нет, мы не станем убивать всех на планете, это отпадает. – Арс решительно отверг мои кровожадные притязания. – Нам надо исчезнуть, а потом поискать воров. – Он быстро обдумал какой-то план и начал делиться со мной своими соображениями: – Нужно направить убийц по ложному следу.

– Лучше не по одному, – поддержала я хорошую идею.

– Да, а мы заляжем на дно, исчезнем, и из дичи перейдем в охотники.

– Необходимо сменить одежду, в этой мы как белые вороны. Деньги у нас есть, – я тряхнула сумкой, – не пропадем.

– Одежду сменим на каком-нибудь рынке или распродаже, где много народу, там на нас не обратят внимания…

Арс хромал, он при падении сильно повредил коленку, и двигались мы крайне медленно. Но времени на лечение, увы, не было. Разрабатывая на ходу план действий, мы шли по плохо освещенным улицам подземелий, больше похожим на заброшенные канализации. Пыльные светильники давали мало света, а многие вообще не работали. В кучах отбросов копошились какие-то зверушки, целиком рассмотреть их было невозможно, но когда целая стая этих созданий пронеслась мимо нас, то я поначалу подумала, что это крысы, такие же шустрые, с голыми хвостами, но морды у них больше напоминали поросячьи.

– Что это за звери? – спросил меня Арс, когда мы остановились перевести дыхание.

– Не знаю, – пожала я плечами, – никогда раньше не видела.

– Это свинокрысы, местная живность, – раздался голос совсем рядом, и из ниши в стене показался сморщенный годами старик.

– Свинокрысы? – переспросила я, разглядывая убегающих зверей.

– Угу, – кивнул старик. – А вы нездешние, хорошо одеты, но уже успели испачкаться. Вам тут не место, молодые люди.

– Нам сейчас нигде места нет, – посетовал Арс.

А мне пришла на ум идея, которую я и принялась осуществлять.

– Дедушка, – обратилась я к старику, – у вас наверняка есть ненужная одежда, мы заплатим.

– Есть, как не быть, – кивнул он.

– А передохнуть у вас нельзя? А то мы устали немного.

– Можно, если не побрезгуете жильем моим…

– Чего уж там, всему рады.

– Ну идите за мной. – И старик повернул обратно в нишу.

Мы последовали за ним. Проход, узкий, извилистый, темный, пропахший плесенью, вел все дальше и дальше, а закончился маленькой каморкой, когда-то бывшей вентиляционной камерой, тут даже трубы для подвода пара остались.

– Вот и пришли, – улыбнулся старик, показывая рот без доброй половины зубов, – тута я и проживаю, располагайтесь.

Я с облегчением опустилась на пластиковый ящик, служивший стулом. Арс сел прямо на грязный пол, не беспокоясь о чистоте и сохранности одежды.

– Угостить мне вас нечем, – произнес радушный хозяин, глядя свысока, – я только собирался идти наверх, порыться в бачках, но вот вас повстречал.

– Спасибо, дедушка, нам пока ничего не надо, отдохнуть бы да переодеться… – Я прикрыла глаза, начиная интенсивный курс восстановления.

– Отдыхайте, – добродушно разрешил старик, – а одежду я сейчас посмотрю.

Он каким-то способом забрался за нагромождение труб, мне бы туда в жизнь не пролезть, и, негромко бормоча, рылся в мусоре, искал. Это, наверное, склад у старика, где он хранит ценные вещи. Минут пять слышались грохот и шуршание.

– Вот, должно вам подойти, – произнес старик, выбираясь обратно, – лучше ничего не нашел.

Я посмотрела на грязный сверток в руках старика, самоисцеление мое почти завершилось, поэтому я легко поднялась на ноги и подошла к нему.

– У меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, – улыбаясь, обратилась я к хозяину.

– Ну-ну, давай, девушка, выкладывай, – скрипучим голосом произнес старик, щуря подслеповатые глаза.

– Джо, ты же не собираешься… – Арс посмотрел на меня, подозревая, что я ради сохранения нашего инкогнито намереваюсь прикончить деда.

Не скрою, возникало в моей голове такое решение, но оно мне сразу не понравилось и было отброшено.

– Нет, Арс, у меня идея получше.

– Делись. – Муж тоже встал и подошел к нам.

– Дедушка… а как, кстати, тебя называть?

– Гренландий, – как-то неуверенно сказал старик, глядя на меня исподлобья. – А я Джокер, этот мужчина мой муж, Арс. И мы предлагаем тебе съездить на пару месяцев за город, на какой-нибудь курорт, подлечиться, отдохнуть. За это у нас единственная просьба…

– Какая? – перебил он меня, подозревая подвох.

– Ты, Гренландий, завтра обналичишь мою дебетовую карточку, а когда после этого к тебе придут и спросят о нас, ты расскажешь всю правду и ничего более.

– И это все? – Он мне не верил, трудная жизнь научила его никому не доверять.

– Да, это все. И огромное спасибо за помощь.

Из сумки я извлекла толстенькую пачку банкнот и дебетовую карточку на пятьдесят килограмм золота. По этой карте его непременно вычислят, я не сомневалась, а полученной стариком суммы хватит на несколько лет скромного, но безбедного существования.

– И в чем тут подвох? – спросил старик, разглядывая полученное богатство, нежданно свалившееся на него.

– Сложность заключается в том, – включился в разговор Арс, – чтобы выжить после встречи с теми людьми, которые придут за тобой.

– А если я получу деньги и скроюсь?

– Это самый разумный вариант, – кивнула я, одобряя такие действия, чем дольше его будут искать, тем лучше для нас.

– Вы кого-то ограбили, – заявил Гренландий, хитро поглядывая, – и этот кто-то очень взбешен.

– Думай, что хочешь! – Я не собиралась вдаваться в объяснения. – Только сделай, как мы просим.

– А вот прямо сейчас я и отправлюсь. Есть один неплохой санаторий, когда-то я там жил… – Старик мечтательно закатил глаза.

– Так поезжай, чего время тянуть? – прервал Арс воспоминания Гренландия, которые слушать нам совершенно не хотелось.

– Ну вы это… располагайтесь, – старик обвел руками помещение, – а я пошел.

– Иди, иди, Гренландий, счастливого пути.

Мы проводили радостно улыбающегося старика и принялись переодеваться в то рубище, которое он нам подобрал.

Нейлон, ненавижу синтетику, но выбора нет, надела эту гадость. Обувь тоже надо поменять, и я влезла в резиновые сапоги. Арсу подошли только пластиковые тапочки, рваные и грязные, как и все здесь.

– Ну и воняет оно, – посетовал Арс, обнюхивая грязную хламиду.

– Это ненадолго, – пообещала я, запихивая нашу старую одежду между труб, и забросила обувь в «кладовку».

Себя я полностью восстановила, настало время заняться Арсом.

Провела повторную диагностику состояния мужа и была потрясена. Ай да Живдерево, ну спасибо тебе! Арс регенерировал не хуже меня.

– Как себя чувствуешь? – спросила я.

– Нормально, – заверил Арс, в чем я нисколько не сомневалась.

– Тогда пошли.

Мы покинули каморку и продолжили путешествие или, правильнее сказать, бегство. Прошли двадцать метров по серому коридору до ближайшего поворота, и, прежде чем свернуть в него, я невольно оглянулась, бросила взгляд через плечо и тихо зарычала от ярости.

– Что? – насторожился Арс.

– Сам глянь. – И я показала рукой.

Обвешанная проводами машина, больше напоминавшая великанского таракана, вползала в туннель, ведущий в жилище старика.

– Что-то вроде собаки? – спросил Арс, когда эта штука скрылась из виду.

– Механическая ищейка, нюх у нее получше твоих собак, сплошная химия и электроника, – проворчала я и потянула мужа за руку, увлекая за угол.

Мы продолжили путь, только уже в более быстром темпе.

– Как они быстро нас вычислили. – Муж все еще оглядывался, хотя мы уже не раз свернули, петляли по проходам, словно зайцы от лисы улепетывали.

– И не говори, Арс…

Тут я заметила группу оборванцев, куда-то целеустремленно шедших нестройной толпой по улице.

– Давай присоединимся к ним, – предложила я, – среди этой братии нас обнаружить никому не удастся.

– Хорошая идея, – кивнул Арс. – Догоняем.

Мы еще прибавили шаг и менее чем через пять минут влились в толпу людей разного возраста и пола, одетых в жуткое рванье, как и мы.

– Привет, бомжи, – произнес мужчина с невзрачной и серой внешностью, – тоже идете на поверхность за добычей?

– Ага, – кивнул Арс, мы и представления не имели, что за добычу подразумевал этот мужик.

– Что-то я мешков у вас не вижу. – Незнакомец с подозрением смотрел на нас. – Куда продукты складывать будете? Или вы из Надзора?

– Нет, мы…

– А тебе, женщина, вообще никто говорить не разрешал, – грубо перебил меня мужик.

Я вспыхнула от возмущения, щеки мои запылали, и это отвлекло мужика от дальнейших, неудобных для нас, расспросов.

– Сколько ты за нее хочешь? – спросил он, обращаясь к Арсу. – Я хорошо заплачу!

– Она… – начал было Арс, но я пихнула его локтем в бок, и он закончил иначе, чем хотел: – У тебя денег не хватит.

– Я суперкайфом расплачусь! Тебе и ей надолго хватит, у меня много этого добра. – И чтобы окончательно убедить Арса, он объяснил появление суперкайфа: – Вчера оптового торговца на третьем уровне восточной штольни хлопнули. Слышали? Нет? У них очередная дележка территории случилась. Так я, пока Надзор не прибыл, а дельцы палили из пушек, сцапал сумку, ха-ха, ему она уже без надобности, ха-ха, – расхохотался мужик.

– Ну…

– Всего на один день, вечером верну… – продолжая смеяться, мужик не дал Арсу и слова вставить.

Я опять толкнула мужа локтем, и он согласился:

– Так и быть, на один день. Вот вернемся с добычей и забирай.

– Договорились, встречаемся у выхода.

Мы как раз подошли к выходу на поверхность. Оборванцы начали парами выбираться наружу через дверной проем, на котором двери отсутствовали лет сто, не меньше. Толпа стала расползаться в разных направлениях, и мы, помахав новому знакомому, заспешили убраться куда подальше. Солнце, точнее будет сказать спутник, скрылось за горизонтом, и значительно похолодало. Начал накрапывать дождик, мелкий и нудный.

– Ты даже не поторговался с ним, – с легким укором посмотрела я на мужа.

– Еще успею, если ты этого хочешь, – усмехнулся он. – Утром вернемся сюда, и я продам тебя за огромную кучу суперкайфа. Знать бы еще, что это такое.

– Какая-нибудь местная дрянь для затуманивания мозгов, – предположила я.

– Да какая разница, – отмахнулся он. – Нам надо поменять это рванье на приличную одежду, срочно. – Арс поежился. – Не могу я больше этот запах терпеть, тошнит уже.

Действительно, наша одежда, намокнув, стала вонять еще сильнее, если такое вообще возможно. Вот бы к Суланне с этаким запашком заявиться! Ее бы удар хватил. Белая драконша всегда славилась чистоплотностью, аккуратностью и неприятием грязи как класса, а мы с такой вонью и к ней во дворец, это было бы что-то.

– Где они берут эту гадость? – спросила я, изучая на ходу живописные пятна, проступающие на промокшей одежде.

Ответ на мой вопрос был получен почти сразу.

Мы шли не одни, впереди топала парочка бомжей, и вот они остановились и чем-то занялись. Поравнявшись с ними, я увидела, как они роются в мусорном бачке, вытряхивают из него содержимое, копошатся в нем, словно мухи, а понравившиеся отбросы и мусор складывают в мешки.

– Это наша улица, – грубо и недружелюбно произнес парень, оборачиваясь на наши шаги.

Лицо в прыщах и застаревших язвах вызывало сочувствие, смешанное с брезгливостью.

– Конечно, конечно, мы ничего не тронем на вашей улице, – заверил бомжа Арс, и мы быстро проследовали мимо.

Свернули в один переулок, потом в другой и вышли на ярко освещенный проспект.

– Теперь ты знаешь, где они берут одежду и продукты? – спросил Арс ехидно. – Как ты сейчас себя чувствуешь в этом одеянии?

– Надо от него избавиться, срочно!

– Кто бы спорил.

Шагая по проспекту, мы озирались, а многочисленные прохожие старались нас обойти стороной, чтобы случайно не запачкаться. Я расслышала слова одной дамочки с собачкой на руках:

– Где это Служба Надзора, куда она смотрит? Какие-то бомжи спокойно бродят по городу, а их и в помине нет!

– У нас мало времени, – прошептала я Арсу.

– Это я понял. – Он тоже слышал слова дамочки.

Мое беспокойство нарастало с каждым шагом. Мы подошли к газетному киоску, и я купила карту города. Сразу после этого приобретения, я втащила Арса в ближайшую подворотню.

– Изучаем местность. – Я развернула карту, усевшись прямо на бетон.

Свет, проникавший с проспекта, давал возможность не только мне, но и Арсу заняться картой. Прочитав вывеску на углу здания, я определила наше положение на карте, и мы начали разрабатывать маршрут.

Дождь припустил не на шутку, заливал своими потоками улицу и нас. На проспекте гуляющих стало значительно меньше, редкий прохожий промелькнет мимо переулка. Это один из плюсов сырой погоды. Второй – это то, что мы постепенно отмывались от грязи и избавлялись от запаха, так надоевшего, что и слов нет. Но и похолодало знатно. Мы прижались друг к другу, разглядывая план города.

– Служба Надзора! Кто такие? – раздался грозный голос, и нас, слепя глаза, осветил луч ручного фонарика. – Документы есть?

– Бежим? – спросил Арс негромко, но его услышали.

– Даже не пытайтесь скрыться, напарник не позволит.

С противоположной стороны тоже вспыхнул свет, нас освещали с двух сторон. Второй служитель Надзора вышел из черного хода здания и отрезал нам единственный путь к бегству.

– Нет у нас документов. – И я посмотрела на второго страна порядка.

– Это нелюди! – воскликнул он, увидев мои глаза. – Хаар-иен, может, просто пристрелим их, да и дело с концом?

– Нет, Муу-арр, мы загоним их обратно в резервацию, но для начала пусть они поработают на рудниках. – Первый служитель Надзора оказался более человечным, это спасло ему жизнь.

– Я в своем праве, мне угрожали смертью, и было покушение, – прорычала я, вскакивая на полном ускорении.

Шейные позвонки хрустнули под моим нажимом, Муу-арр умер безболезненно, а Хаар-иена я просто оглушила, ударила по голове кулаком. Прошло меньше секунды.

– Я в своем праве, и никто, даже ваш президент, мне теперь не указ! – задыхаясь после выхода из состояния ускорения, прокричала я и пнула падающее тело служителя Надзора.

– Ты какая-то возбудимая стала, – произнес Арс, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, – обязательно было их убивать?

– Только одного, второй жив, – поправила я мужа.

– Еще интересней получается, – удивился он, – зачем ты живого свидетеля оставляешь?

– Перестань рассуждать о логике моих действий, лучше помоги мне, потащили их подальше от света. – И я поволокла живого служителя Надзора.

– Фонарь выключи, – посоветовал Арс, беря за ноги второго.

Ничего не ответив, я погасила свет. Мы оттащили тела метров на десять от проспекта и бросили их за мусорными бачками.

– Карманы проверим? – спросил Арс, разглядывая служителей Надзора.

– Нет.

– Почему? – он даже не удивился.

– Убийство – да, грабеж – нет. Я не хочу сесть за кражу казенного имущества.

– А за убийство?

– Я в своем праве… – произнесла я и, увидев во взгляде мужа непонимание, объяснила: – Много тысяч лет назад был принят закон, одобренный всеми существами, по которому любому дракону разрешено убийство, если есть хоть малейшая угроза его жизни. А у нас не просто угроза, на нас идет охота, и могут запросто ухлопать, уже пытались.

– Хорошо, ты в своем праве. Но у этого бедолаги, – Арс пнул мертвого служителя Надзора, – могут быть дети, жена, старики-родители.

– А ты посмотри его документы, – посоветовала я.

Муж так и поступил.

– Откуда ты знала, что он холостяк? – спросил Арс, закончив изучение бумаг покойника и бросив их на труп.

– Интуиция, да и родителей он давно сдал в приют для престарелых, это наверняка, – Арс опять хотел задать вопрос, но я не дала: – Пошли, иначе еще кто-нибудь сюда припрется, а на сегодня с меня хватит.

Возразить ему было нечего, и мы быстро покинули злополучный переулок.

Сутки в Подлунном Мире – всего семнадцать часов, ночи коротки, а смены времен года почти нет, так, немного холодней зимой и чуть жарче летом. Приближался рассвет. Мы подошли к рынку и стали ждать, когда начнется торговля. До открытия спрятались в огромном кустарнике какого-то местного растения, примостившегося у дороги.

Небо порозовело, скоро появится спутник и наступит новый день. Что он нам принесет? Я не знаю будущего, но хочется верить в лучшее! Вместе мы сможем преодолеть все препятствия, я это чувствую.

Наконец рынок начал свою работу. Мы вышли из укрытия и смешались с толпой покупателей, нахлынувшей к прилавкам розничной торговли. Первым делом я купила очки, а то на меня стали часто обращать внимание, это плохо, мы же в бегах. Потом приобрели обувь и плащи, изготовленные из фторопласта-4, но тут все этот материал называют тефлон. С покупками мы скрылись в кустах, а когда я вышла оттуда, то никому бы и в голову не пришло назвать меня бомжем. Правда, под плащами у нас ничего не было, и я опять отправилась на рынок, чтобы закончить экипировку. Арс остался ждать в кустарнике.

Ан-ри-уан отдыхал после успешного завершения очередного дела по слежке за неверным мужем. Много дней он под видом бродяги следил и, наконец, смог предоставить ревнивой жене бесспорные доказательства измены. Полученные за эту работу деньги позволяли ему обновить спецтехнику, а так он в средствах не нуждался, будучи состоятельным человеком.

После окончания школы магии Ан-ри-уан занялся тем, что считал нужным, занялся любимым делом, и не стал тем, кем хотели видеть его родители. Он выбрал жизнь «вольного стрелка», купил лицензию частного детектива и принялся выполнять заказы клиентов, используя магические способности и знания. Он то разыскивал пропавшие веши, то выслеживал неверных супругов, иногда следил за подозрительными личностями по указке правительства, когда правящей верхушке не хотелось огласки, изредка попадались и сложные дела, которые особенно нравились молодому и честолюбивому магу. Обычно заявки приходили из детективного агентства, как положено, но иногда клиенты выходили к нему напрямую, минуя агентство.

Закончив отчет для «конторы», Ан-ри-уан решил съездить на несколько дней в санаторий, отдохнуть. Он только собирался просмотреть предложения турфирм, как на мониторе засветился вызов. Чертыхнувшись, больше для порядка, нежели из-за необходимости отложить поездку, маг ответил:

– Я слушаю.

– Есть для вас интересная работа, – произнес специально измененный электроникой голос, изображения говорившего не было.

– Вы не могли бы показаться, – попросил Ан-ри-уан; – мне не очень нравится разговаривать с человеком, которого я не вижу.

– Это вам ни к чему, – голос оставался бесстрастным, – я плачу, вы работаете. Или вы отказываетесь?

– Что нужно сделать?

– Проследить за двумя инопланетниками и сообщать мне по номеру, указанному внизу, обо всех их передвижениях. При необходимости оказать им помощь и содействие, но только в крайнем случае.

– Работа знакомая, ничего сложного. Неинтересно. – Ан-ри-уан собирался уже отключиться, отказаться, но последующие слова остановили его.

– Они очень влиятельные лица в своем мире, а здесь их должны убить.

– Они знают об этом? – пока еще слабо заинтересовался маг.

– Да, они знают.

– Я берусь за это дело. – Он принял решение быстро, по наитию.

– Хорошо, я пришлю вам полную информацию об этих существах, но предупреждаю! Это информация конфиденциальная, принадлежит правительству, разглашение недопустимо. – После этих слов для молодого детектива все встало на свои места. – И еще, будьте чрезвычайно осторожны: если они почувствуют слежку, то ликвидируют вас.

– Не беспокойтесь, не впервой. – Но экран уже погас, а из нуль-порта выехал лоток со стопкой пластиковых документов вместе с крупным авансом. Ан-ри-уан не спеша взял их и принялся изучать.

Через десять минут он отбросил документы и погрузился в глубокое раздумье. Сомнения закрались в его душу, и было от чего. Связываться с существами из Драконии ему совершенно не хотелось, а с другой стороны, это задание представлялось ужасно привлекательным.

У молодого детектива уже была небольшая сеть платных осведомителей в различных слоях общества, и он тут же разослал им приказ: «Внимание! Мне нужна информация о появившейся нетипичной парочке, мужчине и женщине». Теперь оставалось только ждать и готовить аппаратуру слежения.

Примерно через час начали поступать первые сообщения от агентов, но нужных ему существ никто не видел. Только когда луна скрылась за горизонтом и наступила ночь, он поручил известие о двух подозрительных людях.

Однажды ему повезло, Ан-ри-уан поймал сотрудника Службы Надзора на торговле краденым и с тех пор держал его на крючке, использовал в своих целях. Этот агент периодически выдавал себя за бомжа, работая в нижних слоях общества. Он-то и сообщил, что мужчина и женщина появились в его районе, они прикидываются бездомными, но раньше их никогда не видели, да и ведут они себя странно. Детектив договорился с ним о встрече, попутно отмечая, что в новостях передают о катастрофе на монорельсовой дороге очень близко от места дислокации агента.

Ан-ри-уан подхватил необходимые вещи и спустился в гараж. Его унимобиль радостно, как показалось магу, приветствовал хозяина всеми огнями, призывно открывая двери. Эту машину изготовили на заказ, он немало денег и сил вложил в нее и получил рабочую лошадку, неприхотливую и надежную. Корпус, изготовленный из легкого, но прочного сплава, имел полимерное покрытие из мельчайших чешуек, при желании цвет машины менялся от белого до красно-коричневого. Сейчас темно-серый цвет делал унимобиль незаметным в городе, особенно в ночные часы, что и требовалось детективу. Встроенный автопилот позволял не обращать внимания на дорогу, а изучать окрестности. Навигационная система поддерживала связь со спутником, всегда указывала точное местоположение унимобиля, заблудиться, находясь в нем, просто невозможно. Еще Ан-ри-уан добился разрешения, и двухметровое ограничение с его машины сняли, так он мог выбраться из любой пробки или, включив режим «невидимости», следить с высоты за объектом. Только детектив редко пользовался этой возможностью, Дорожный Надзор невидимок сильно не любит, можно и в участок угодить, там, конечно, разберутся, но время будет упущено. А еще в его унимобиле стояли системы видеонаблюдения, радиолокации, была мощная звуковая пушка для прослушивания разговоров на расстоянии, много чего напичкано в машину. И еще в довершение угнать ее не смог бы даже президент республики.

На таком вот чуде техники и магии он и отправился на встречу с агентом. Через десять минут Ан-ри-уан был на месте и выслушивал рапорт.

– Я ему предложил суперкайф за девчонку, – докладывал бомж, – а он смотрит на меня и не понимает, о чем речь, а девчонка все время подталкивает его, и страха нет у нее. Я сразу заподозрил, что что-то тут неладное, хотел сам понаблюдать, даже договорился с ними о встрече, но пришло ваше сообщение, и я сразу отправился звонить вам.

– Это они? – Ан-ри-уан показал плоскую фотографию, такие уже сотни лет не использовались частными лицами, но оставались в ходу у спецслужб.

– Да, – подтвердил агент, стоило ему только взглянуть на изображения, – такие волосы я никогда не встречал, только у нее, не белые и не русые, да и рыжими их никак не назвать.

– Занятный цвет, – согласился детектив, – он называется жидкий кобальт.

– Запомню, я…

– Куда они пошли? – перебил маг агента, не желая слушать пустые рассуждения.

– К Плавикову проспекту по переулку Немытому.

– Как они одеты?

– В рванье, у Гренландия взяли, а сам он пропал, исчез куда-то, – сообщил агент.

– Откуда ты все это знаешь? – вот уже в который раз поразился осведомленности агента Ан-ри-уан.

– Я давно здесь живу, – хитро улыбнувшись, ушел от ответа агент, он не собирался выдавать свои секреты.

– Не хочешь говорить, не надо, – Ан-ри-уану это и не нужно было. – Спасибо, что позвонил, и, – он сделал многозначительную паузу, – никому ничего не говори.

Заплатив агенту двадцать солитов, Ан-ри-уан поехал в указанном направлении. Он охватил большой участок Плавикова проспекта, так как не знал, в какую сторону пойдет эта парочка. Медленно проезжая, Ан-ри-уан рассматривал прохожих сквозь пелену дождя, яркое освещение позволяло видеть все, что происходит на улице. Поиск оказался удачным. Маг обнаружил инопланетников, когда они что-то покупали в киоске. Сбавив еще скорость, детектив сплел магическую паутину и накинул ее на подопечных, но получил такой мощный магический подзатыльник от парня, что целую минуту не мог прийти в себя.

– Ага, так мы еще и маги, – пробормотал Ан-ри-уан, очухавшись. – Ничего, у меня и на этот случай есть кое-что в запасе.

Он не боялся, что его обнаружат, в этом городе многие баловались магией. Детектив быстро раскрыл сумку, полностью доверив управление унимобилем автоматике, и вытащил несколько небольших предметов, напоминающих паучков. Приоткрыв окно, Ан-ри-уан высыпал их на дорогу, а сам надел шлем управления, стилизованный под обыкновенную шапку.

– Вперед, мои маленькие помощники! – скомандовал детектив. Теперь он следил за этой парочкой через паучков, отъехав на приличное расстояние.

Вскоре «объект» завернул в переулок и там остановился. Они изучали карту города, слова Ан-ри-уан понять не смог, парочка переговаривалась на неизвестном ему языке. Он еще ближе подвел одного паучка, пытаясь найти нужного лингвиста, который бы перевел ему их беседу, но тут появились стражи порядка. Они хотели арестовать бездомных бродяг, не имеющих документов, но внезапно женщина начала действовать.

Хлоп-хлоп, и два его паучка почти одновременно разлетелись вдребезги. Ан-ри-уан дернулся как от удара, физически это не больно, ощущения нервно-психологические – потерять внезапно контакт с наблюдающим устройством, это что-то! И еще, резкий звук вкупе с наступающей мгновенно темнотой создают эффект, который трудно определить как боль, но очень похоже. Хорошо, что он отправлял паучков по несколько штук и всегда парами, и они держались на дистанции друг от друга.

Маг долго тряс головой, избавляясь от наваждения. Потеря двух паучков – мелочь, еще шесть наготове, только и ждут команды. Он сразу отправил следующую пару в погоню за наблюдаемыми. В переулке их уже след простыл, Ан-ри-уан въехал туда и осмотрелся. Два служителя Надзора лежали за мусорными бачками. Маг вышел из унимобиля и прощупал их. Один мертвый, это чувствовалось на расстоянии, второй дышал. Ан-ри-уан включил сигнал бедствия на переговорном устройстве живого служителя порядка, не прикасаясь к нему, чтоб не оставлять следов. Решив, что на этом его помощь можно считать законченной, он забрался в машину и поехал дальше.

Паучки четко следовали за «объектом», не приближаясь на опасное расстояние, но и не теряя их из виду. Детективу было легко следовать за ними, все делала техника. Покружив по городу, мужчина и женщина добралась до вещевого рынка и там, спрятавшись в кустарнике камнереза, стали ждать утра. Маг въехал на стоянку и тоже принялся ждать, он вообще очень терпеливый человек.

Начинающийся день был выходным. Народу на рынок шло много. В эту толчею отправлять паучков смысла нет, все равно растопчут. Пришлось детективу самому осуществлять наблюдение, что он умел как профессионал, каковым и являлся. Ан-ри-уан ни разу не потерял их из виду, а когда женщина одна опять пошла на рынок, маг, здраво рассудив, остался в унимобиле приглядывать за мужчиной. Когда она вернулась примерно через полчаса, и инопланетники переоделись окончательно в нормальную одежду, то застигли детектива врасплох.

Оставила я мужа в кустарнике, так как ему без штанов ходить не рекомендовалось, он же не женщина с голыми ногами красоваться. Надевать обратно только что снятое рванье Арс отказался наотрез, вот я и помчалась на рынок одна, докупать остальное «снаряжение». Потолкавшись и приобретя все, что нужно, я по пути сунула какой-то женщине дебетовую карточку на килограмм золота, пусть наш преследователь поломает голову, потратит драгоценное время.

Нырнула обратно в кустарник и поставила сумку с покупками перед Арсом.

– Одеваемся? – спросила я.

– Мне надоел филер, который за нами таскается с самого вечера, – проворчал муж, вытаскивая брюки из сумки и критически их разглядывая.

Я посмотрела на машину, где сидел наблюдатель, пожала плечами и сказала:

– А мне он нравится, от него не пахнет опасностью, – перевела взгляд на мужа и сделала предположение, внезапно пришедшее на ум: – Может, его мама отправила следить за нами?

– А как узнать? – Арс натянул брюки и теперь примерял рубашку.

Размышляя о наблюдателе, я надела юбку, сняла плащ и набросила короткую куртку из тефлона, бронированную кевларом. Мне он казался симпатичным, делает свою работу тихо, нам не мешает.

Муж закончил одевание, и теперь его от средненького жителя Подлунного Мира можно отличить только по акценту. Плащи мы запихнули в сумку, они пригодятся вечером, когда опять пойдет дождь и похолодает.

– Ну я готов, – сообщил Арс, приноравливаясь к новой одежде.

– А я еще нет.

Слишком я выделялась, надо как-то себя замаскировать. Волосы я заплела в косу и прикрыла курточкой. Хвост высунулся снизу, пришлось сложить косу пополам и перевязать лентой, а голову прикрыла черным платком, такие носили пираты древности. Потом я вставила контактные линзы, специально купила их несколько штук, и теперь мои глаза рассмотреть никому не удастся. На темно-синем фоне пластика мерцали звезды, я их не видела, с моей стороны линзы прозрачные, но по выражению лица Арса я поняла, что эффект здоровский.

– Я такие же хочу, – произнес он.

– Выбирай. – Я протянула ему упаковку с контактными линзами.

Муж искал недолго. Я помогла ему вставить в глаза черные линзы с мелькающими молниями и пробегающими как бы по небу тучами.

– Так что мы будем делать с филером? – продолжая моргать с непривычки, спросил Арс. – Чей он наблюдатель?

– Пойдем, спросим? – предложила я, разглядывая мужа в непривычном прикиде.

– Как?

– Я обойду с другой стороны, а ты прямо отсюда и никуда не сворачивая, – улыбнулась я мужу и, прикрывшись невидимостью, то есть попросту отводя всем глаза от себя, пошла к стоянке кружным путем.

По моему сигналу Арс выбрался из кустов и направился к машине, где сидел наш наблюдающий. Тот хотел смыться, когда заметил моего мужа, но тут я встала перед машиной во всей своей красе. Мы застигли шпиона врасплох.

– Добрый день, – поприветствовала я его, похлопывая по лобовому стеклу.

– Вы, вы… – Он лишился дара речи на несколько секунд, которых хватило, чтобы Арс присоединился к нам.

– Это мы, – ласково произнес мой муж, – только вопрос: кто есть вы?

– И что вам от нас надо? – добавила я, мило улыбаясь. Мне нравилось его замешательство и то, как он смотрел на нас, поворачивая голову туда-сюда.

– Мне велено помочь вам, если в том будет нужда, – ответил филер, слова его звучали искренне.

– Считай, что нужда в помощи уже настала, – кивнув своим мыслям, произнес Арс.

– Открывай двери и поехали, – приказала я.

Он беспрекословно распахнул перед нам дверцы машины. Я забралась на заднее сиденье, Арс сел рядом с водителем, и мы покатили.

– Куда отвезти? – спросил он, выруливая на проезжую часть.

– Без разницы, покажи нам город, – махнула я рукой, очерчивая широкую дугу, и спросила: – Как нам тебя называть?

– Ан-ри-уан… – Минутное колебание, и он протянул моему мужу визитку, а потом продолжил: – Ваши имена я знаю.

– Так кто тебя нанял, Ан-ри-уан? – Арс, прежде чем спросить, сначала посмотрел на карточку и передал ее мне.

– Не знаю, мне позвонили вчера, заплатили аванс и предоставили документы…

– А по голосу узнать сможешь? – перебила я детектива, пряча его визитку в карман, вдруг пригодится.

– Нет, голос изменен, изображения не было.

– Женский или мужской, хоть это ты определить смог? – настаивала я.

– Ответ отрицательный, – покачал головой наш новый помощник.

– И что велели? – спросил Арс.

– Следить за вами, при необходимости оказать помощь и сообщать обо всех ваших передвижениях.

– Последний пункт я отменяю до выяснения личности таинственного незнакомца, – взмахнув рукой с грацией короля, произнес Арс.

– Как вы должны поддерживать связь? – У меня появилась идея, которая помогла бы выявить заказчика.

– Я должен звонить по этому номеру. – Ан-ри-уан протянул мне листок.

– Ха! Я права как никогда! – Номер-то знаком мне с детства. – Женщина по имени Ам-му-уин тебе знакома?

– Госпожа экс-президент? – удивился он, даже за дорогой перестал следить.

– Она что, была президентом? – Тут уж я поразилась, словно гром среди ясного неба шандарахнули слова детектива.

– Да. – Он повернулся ко мне, движением управляла автоматика. – Вы разве не знаете?

– Нет. – Арс укоризненно посмотрел на меня, я только пожала плечами, больше мне ничего не оставалось, я и впрямь ничего не знала.

– Триста лет назад, еще до моего рождения, госпожу Ам-му-уин выбрали в президенты республики, она руководила страной пятьдесят лет, как и положено, но после окончания срока правления отказалась баллотироваться вторично, хотя ее и уговаривали. Люди все еще недоумевают, что подвигло госпожу бросить политику и все силы направить на другие миры.

– Понятно. – Я знала почему: ее охватила другая страсть, в результате этого желания на свет появился серебряный дракончик, и еще приятно быть богиней, наверное.

Мимо мелькали красивые здания столицы Подлунного Мира. Мы проносились на большой скорости вдоль скверов ухоженных парков, ярко освещенных луной, заменяющей тут солнце, день разгорался. У меня появилось желание позвонить маме, еле-еле сдержалась. Ведя внутреннюю борьбу, я не вникала в смысл разговора Арса с Ан-ри-уаном, погруженная в собственные мысли, которые вертелись вокруг платины и моей мамы – главы департамента по наблюдению за «молодыми мирами». Красоты города меня не забавляли, я их даже не замечала. Ах! Как хотелось просто позвонить и спросить! Одним махом решить все проблемы! Но я сомневалась, а обострившаяся интуиция велела не дергаться и тем более не связываться с мамой по прямому каналу. Жизнь, она одна, и у нас она висела на волоске. В этом меня окончательно убедил взрыв, до сих пор от одного воспоминания спина горела и ныла.

Задумавшись, я и не заметила, как вытащила визитную карточку и в который раз перечитывала ее:

«Ан-ри-уан. Бакалавр магии.

Частный детектив».

Дальше шли номера: лицензии, коммуникатора, регистрационный и так далее. Я посмотрела на мага, возвращаясь к реалиям жизни, и у меня появилась парочка вопросов к нему.

– Ан-ри-уан, – перебила я Арса, что-то втолковывавшего детективу, – ты знаешь этот мир гораздо лучше нас.

– Конечно, я родился и вырос тут.

– А с департаментом по наблюдению за мирами, не входящими в содружество, ты знаком?

– Кое-что слышал, кое-где бывал, на практике работал в одном из отделов, в лаборатории нетрадиционной магии, – доложил детектив не задумываясь, – а что?

– Мне нужны сведения по этому департаменту.

– Зачем они тебе? – поинтересовался Арс.

– Я считаю, что все происходит в одной из лабораторий департамента, – ответила я Арсу, – это наверняка закрытое отделение, изучающее что-то особо секретное.

– Я могу подобрать материалы, – произнес Ан-ри-уан, – только это не поможет. Если вам нужна засекреченная лаборатория, то уверенно заявляю, что сведений о ней нигде нет. Такие лаборатории вообще как будто не существуют.

– Я это знаю, но где нам вести поиск?

– Самые скрытые объекты располагаются на границе света, а может, и вообще в солнечной пустыне, под землей.

– Значит, надо туда, в пустыню, будем искать эту таинственную лабораторию, – заявила я и добавила: – Нам нужен маневренный и скоростной транспорт.

– Вас ищет Служба Надзора за общественным порядком, – сообщил Ан-ри-уан, качая головой; он осуждал меня. – Сегодня ночью вы убили одного из них, вся Служба брошена на вашу поимку.

– Это проблема. – Арс почесал подбородок и посмотрел на меня с укором.

Я пожала плечами и спросила Ан-ри-уана:

– Как мне связаться с главой Службы Надзора?

– Можно с любого общественного коммуникатора, – посоветовал маг. – Как раз есть один недалеко.

– Рули к нему, – приказала я, – и ни о чем не беспокойся.

Ан-ри-уан остановил унимобиль у разрисованной будки, внутри которой и находилось устройство связи. Я сняла контактные линзы и набросила на голову капюшон.

– Ждите, я скоро, – выбираясь из машины, распорядилась я, – и будьте готовы мчать со всей дури, спасая наши шкуры.

В будке, как только я закрыла за собой дверь, меня приветствовал механический голос:

– Добрый день, с кем желаете поговорить?

– С главой Службы Надзора за общественным порядком.

– Пожалуйста, вставьте свою карту или удостоверение личности с регистрационным номером.

Я достала паспорт и вложила его в специальную щель, подсвеченную зеленым.

– Уважаемая княгиня, через минуту Сам-та-ран, Службы Надзора за общественным порядком, вам ответит, – сообщил коммуникатор и выдал паспорт мне обратно.

– Ждать мне некогда, включи запись и отправишь ее через пять минут, – приказала я ему.

– Запись включена, говорите, княгиня.

– Здравствуйте, Сам-та-ран, – начала я свою речь, – я житель Драконии, принцесса Горной Страны, княгиня Лесистого Острова Аномалия-Джокер, прибыла в Подлунный Мир с целью, которую назвать не имею права, так как это задание Совета Разумных Существ и разглашению не подлежит. Вчера, сразу по прибытию, на меня совершили покушение. Являясь драконом, я официально объявляю ваш мир зоной конфликта и использую свое право, оговоренное на межрасовой конференции, состоявшейся в пятьдесят шесть миллионов сто семьдесят тысяч пятьсот двенадцатом году по Фирионскому летоисчислению. Вы, я надеюсь, знаете, что этот закон все еще имеет силу, хотя давно не применялся. Разыскивать убийцу Муу-арра вам нет необходимости, это я, он оказался угрозой для моей миссии и поплатился за это жизнью. Начав меня преследовать, вы подведете наши миры к стадии войны, что для ВАШЕГО мира нежелательно. До свидания, господин Сам-та-ран.

И я пулей вылетела из будки, слыша, как коммуникатор заверяет меня, что сообщение будет доставлено ровно через пять минут. Захлопнув дверку машины, выкрикнула:

– Улепетываем! Иначе сейчас тут объявится наш таинственный враг, которого мы не увидим.

– А может, стоит подождать в укромном месте? – спросил Ан-ри-уан, выезжая на дорогу.

– Нет, не стоит. – Я отметила, что наш гид выбросил что-то в окно, посмотрев туда, ничего не увидела, но почувствовала легкую магическую нить, потянувшуюся за машиной.

Ан-ри-уан заметил мой взгляд и решил успокоить:

– Это всего лишь паучок, средство дистанционного наблюдения, его трудно обнаружить. Интересно же узнать, кто появится.

– Рискуем, – заметил Арс.

– Да, – согласилась я.

– Не беда. – Детектив надел шапку-шлем для связи с паучком.

– Надо смешаться с другими машинами, – посоветовала я.

Ан-ри-уан кивнул и свернул на какой-то проспект, где шесть рядов машин ехали непрерывным потоком. Начало темнеть. Я посмотрела в окно на небо, луна входила в тень планеты, превращаясь сначала в серп, а потом в кольцо света.

– Полдень, так всегда происходит, – доложил Ан-ри-уан.

– Красиво. – Мне нравился местный полдень, все укутал мягкий полумрак, как в пасмурный день.

– Так, прибыла Служба Надзора, – доложил детектив, – проверяют коммуникатор.

И тут он дернулся, как от удара. Я протянула к нему руку, успокаивая, провела вокруг головы ладонью.

– Все нормально, – произнес измученным голосом Ан-ри-уан и как-то обиженно добавил: – Паучка уничтожили.

– Тебя раскрыли или это скоро произойдет, – задумчиво произнесла я, – тут дело времени.

– Возвращаемся к вопросу транспорта. – Арс правильно разобрался в моих подозрениях.

– У меня есть один знакомый, у него можно купить старенькие мотолеты. Едем к нему? – предложил детектив.

– Да, мотолеты подойдут. – Я приняла эту идею. – Мне только кажется странным, что все ездят по поверхности.

– Это только в городе, за его пределами можно носиться на любой высоте.

– Странно, – удивился Арс.

– Ничего странного, гражданскому населению в черте города отведена двухметровая высота. От двух до десяти метров коридор Службы Надзора, а выше только члены правительства могут летать, – объяснил Ан-ри-уан, – таковы правила.

Я вполуха слушала, а сама обратила магические усилия к коммуникатору, наблюдая за развивающимися там событиями. Не один наш детектив страдает избытком любопытства.

Открывшаяся картинка меня обеспокоила. Там в поте лица трудилась целая группа экспертов: следователи, криминалисты, лаборатория на колесах, все тщательно изучали, замеряли, снимали отпечатки пальцев, даже пыль подмели в будке, а один, особенно работящий, что-то собирал на дороге. Не надо рыть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – он подбирал остатки раздавленного паучка.

– Что видишь? – спросил Арс, следя за мной.

– Тебя, Ан-ри-уан, вычислили, – доложила я, мысленно оставляя в покое следователей.

– Это проблема. – Арс в раздумье глянул на детектива. – Но у меня есть идея.

– Ты сотрешь ему память? – догадалась я.

– Думаю, это лучший выход, – подтвердил он.

– Вы что! – возмутился Ан-ри-уан. – Как я без памяти жить буду?!

– Спокойно, это только на месяц и совсем немного, – усмехнулся Арс.

– Я отказываюсь, – сообщила я категорично. – У меня принцип, я в головы больше не лезу.

– Страшно? – попытался поддеть меня муж.

– Нет, я зарок дала, – объяснила я и добавила: – И если я попытаюсь стереть ему память, то наверняка награжу лоботомией.

– Я не дамся, – заявил детектив, испуганный нашим разговором еще больше, он побледнел, стал как полотно.

– Ан-ри-уан, я же не предлагаю удаление памяти, – принялся успокаивать его Арс, – всего лишь блокировать совсем чуть-чуть информацию, на время, позже все встанет на свои места.

– Нам еще долго ехать? – спросила я, чтобы отвлечь детектива от мрачной темы, а «операцию» Арс проведет и без его разрешения.

– Мы почти на месте…

Унимобиль несся на огромной скорости к окраине города. Полдень миновал. Луна, уже ничем не прикрытая, освещала город, ее белый, отраженный свет ярко озарял все вокруг. Мы двигались на восток. Ан-ри-уан свернул на маленькую улочку и остановил машину у здания с покосившимися дверями и облетевшей штукатуркой. На стене висела алюминиевая табличка, а выцветшие буквы складывались в надпись:

«Ремонт мотолетов и запчасти»

– Прибыли, – доложил детектив, – нам сюда.

Мы выбрались из машины вслед за ним и вошли в здание. Квадратная комната оказалась пуста, если не считать стола и стула. Наш провожатый позвонил в висевший у двери колокольчик, мелодичный звон заполнил все помещение, отдаваясь эхом от стен, даже уши заложило. Откуда-то издалека прозвучал хриплый, дребезжащий, старческий голос:

– Иду, иду, обождите одну минуту.

Вскоре показался и сам хозяин. Его голос никак не соответствовал внешнему виду. Крупный мужик средних лет, крепкий, как дуб, его комбинезон был весь залит смазкой и перепачкан разноцветными пятнами краски.

– А, – улыбнулся он, протягивая темную от въевшегося масла руку нашему детективу, – Ан-ри-уан! Сколько лет, сколько зим! Давненько ты меня не посещал. Забывать старика начал?

– Дороги все не было, – пожимая широкую ладонь хозяина, произнес детектив, – извини уж, Винсент.

– Ты по делу или как?

– По делу. Нужны два очень хороших мотолета.

– Ну этого добра у меня навалом. Только с каких это пор тебя мотолеты заинтересовали?

– Не меня, а моих друзей. – Ан-ри-уан показал на нас. – Им захотелось попутешествовать.

– В горы собрались? – сделал предположение Винсент, осматривая нас с ног до головы.

– Туда, – кивнул Арс, не переча хозяину.

– Тогда действительно лучшего транспорта не найти. Пойдемте в гараж, подберем вам что-нибудь.

Винсент повел нас по своим владениям. Я шла за ним, а Арс и Ан-ри-уан приотстали. Когда муж догнал меня, он был уже один.

– Я отправил детектива домой. – Арс подмигнул мне.

– Все нормально? – на всякий случай спросила я.

– Ага, – усмехнулся он.

– А куда Анрик делся? – обернулся на наш голос хозяин.

– У него срочное дело, – соврал Арс, – он только нас подбросил и обратно, на работу.

– Понятно, – кивнул Винсент, – если он на задании, то действительно ему некогда.

– Он на очень ответственном задании, – добавила я, подыгрывая мужу.

– Правительство? – понимающе спросил Винсент, понизив голос.

– Наверное, – уклончиво ответил Арс, но интонацией выразил подтверждение о правительственном задании.

– Я так и знал, – Винсент удовлетворился таким ответом-намеком.

Он ввел нас в гараж, где рядком у задней стены стояли штук двадцать мотолетов и четыре унимобиля.

– Выбирайте, – широким жестом пригласил нас Винсент, – у меня все машины качественные, надежные, сам делал.

Я быстро осмотрела мотолеты и отобрала два неплохих экземпляра. Вообще-то они тут все были в хорошем состоянии, как и говорил Винсент, только эта парочка выглядела самой потрепанной, но мощные движки никак не соответствовали внешнему виду.

– Вот эти, – я ткнула пальцем в машины.

– Забирайте и пошли, рассчитаемся.

Мы с Арсом взяли в руки мотолеты, их полые корпуса из скандий-алюминиевого сплава весили очень мало, но отливались чрезвычайной прочностью, а с движком вес всей конструкции не превышал двадцать килограммов.

Вернувшись обратно в комнату, я отсчитала необходимую сумму в солитах. Был у меня соблазн заплатить дебетовой карточкой, но воздержалась – зачем наводить на наш след? Лучше поостеречься. Винсент выдал нам документы на мотолеты и заряженные аккумуляторы.

– Заряда на год хватит, не меньше, – сообщил он.

– Нам так много не надо, – пробормотал Арс, разглядывая плоскую коробочку с тщательно укрытыми контактами, чтоб никого случайно током не прибило.

Я тоже осмотрела свой аккумулятор: обычная примитивная батарея, корпус добротный, радиационного фона нет, все защищено, дома у моего мотолета что-то похожее внутри стоит, только поновее.

– А это как гонять будете, – сказал Винсент, услышав слова моего мужа, и чему-то засмеялся.

– Гонять будем очень быстро, – произнесла я, вставляя в щель аккумулятор.

На панели мотолета загорелась зеленая полоска индикатора, заряжена батарея была под завязку.

– Ты готова? – спросил Арс.

– Да, – сообщила я, выводя мотолет на улицу.

– Удачной дороги! – крикнул нам вслед Винсент, и мы покинули его, пожелав доброго вечера.

Немного отъехав, мы коротко обсудили будущий маршрут. Сверяясь с картой города, выбрали узкие, менее оживленные улочки и поехали на восток, прочь из Флюоритогорска.

Сам-та-ран, глава Службы Надзора за общественным порядком столицы Подлунного Мира, получив послание, тут же приказал своему помощнику определить, откуда сделали звонок, и отправить туда передвижную лабораторию с лучшими специалистами. Выпроводив всех из кабинета заниматься делом, он зашел в угол, где под защитой спецаппаратуры, пресекающей возможность подслушивать, достал из потайного кармана маленький коммуникатор. Он набрал только ему известный номер.

– Она связалась со мной, – доложил Сам-та-ран, когда на вызов ответили, – и заявила свои права, ссылаясь на древний закон.

– Я в курсе, – ответили ему, – что ты намерен предпринять?

– Отправил криминалистов на место, откуда она звонила.

– Правильно, кто-то ей помогает, нужно выяснить кто.

– Постараемся.

– Да уж, постарайтесь на этот раз. Ваш предыдущий гениальный план провалился с треском, который услышали все, – ядовито произнес собеседник Сам-та-рана. – До сих пор в новостях передают о взрыве на монорельсовой дороге. К тому же этим вы развязали ей руки. И эти ваши двое служак, они что, не могли сразу применить оружие? Вы посылаете на задания идиотов!

– Больше такого не повторится, – потея от страха, заверил глава Службы Надзора, он очень боялся человека, говорившего р ним. – Будут какие-нибудь особые указания?

– Пока нет, вы делаете все как надо, ищите и найдите ее! Иначе…

Последнее слово повисло в воздухе леденящим душу ужасом, а внезапно ослабевший Сам-та-ран на ватных ногах проковылял до стола и рухнул в кресло.

Он долго приходил в себя. Вроде и ничего угрожающего ему не сказали, но голос, интонации, магический прессинг – все это ввергало в бездну страха старого служаку. И как он попал под влияние этого человека? Сам-та-ран и сам этого не понимал, но вляпался и теперь вынужден выполнять чужую волю, невзирая на собственные желания.

Успокоившись, Сам-та-ран принялся за работу. Он быстро получил нужную информацию на свой запрос, а искал обналиченные дебетовые карты Драконии. Их было три за последние сутки. На всякий случай, он отправил оперативников проверить, кто получал по ним деньги. И тут ему сообщили имя частного детектива, который помогает Аномалии!

Молодой человек оставил паучка, хотел посмотреть на работу оперативников, но просчитался, в выездную лабораторию входил маг средней категории, и он по остаткам следящего устройства определил Ан-ри-уана.

Частный детектив человек его круга, из высшей знати, элиты. Сам-та-ран иногда встречался с ним, и их отношения можно было назвать дружественными, но это ничего не значило. Он сразу приказал произвести глобальный поиск и хоть из-под земли достать Ан-ри-уана.

Минуты потянулись в напряженном ожидании, и наконец главе СН доложили, что детектив едет в своей машине в сторону дома. Сам-та-ран тут же вызвал группу захвата и лично возглавил ее, он не хотел допускать ошибок. Но, невзирая на скорость, с которой они мчались, группа захвата опоздала, Ан-ри-уан успел зайти в дом. Пришлось вламываться…

Арс приотстал от Винсента и своей жены, он начал шептать заклинание и поднял руки. Сгусток энергии, образовавшийся вокруг него, напугал Ан-ри-уана до полусмерти.

– Дикие маги, – прошептал он осипшим голосом, сжимаясь в комок, – ты из меня сейчас куклу безмозглую сделаешь.

Арс услышал, улыбнулся и прекратил шептать. Заклинание так и не сорвалось с его рук.

– Быстро уходи и уезжай домой, а то Джокер узнает, что я не стал стирать тебе память и сама это сделает, вот тогда точно будет плохо.

– Но почему?

– Постарайся сам нас забыть, на время, и уходи, сейчас же!

Дважды повторять Ан-ри-уану не потребовалось, он мухой выскочил на улицу и через мгновение несся на унимобиле.

Дома он запер дверь и первым делом набрал номер своей клиентки, как он теперь знал – экс-президента и матери этой сумасшедшей девчонки.

– Я вас слушаю, – прозвучал голос, но экран при этом оставался пустым.

– Они приказали мне больше не вмешиваться и вообще забыть их, – выпалил маг, и тут его входная дверь разлетелась на мелкие кусочки. Точечный микровзрыв устраивали специалисты высокого класса.

Боевики ворвались в квартиру, повалили частного детектива на пол и защелкнули на его руках наручники, защищенные от магии.

– Именем закона вы арестованы, – прозвучал над ним знакомый голос со стальными нотками, в интонации сочувствия не было.

– На каком основании? – смог спросить Ан-ри-уан до того, как на его губы наложили заклятие молчания.

– Вы помогаете преступникам, совершившим убийство лица при исполнении служебных обязанностей, – Сам-та-ран решил не оставлять вопрос без ответа.

Ни боевики, ни Сам-та-ран не обратили внимания на темный экран объемного монитора, а зря. СН уже мысленно поздравлял себя с успешной операцией, когда экран ожил, и он к своему изумлению и ужасу увидел Ам-му-уин собственной персоной.

– Здравствуйте, Сам-та-ран, – произнесла экс-президент таким мелодичным, певучим голосом.

– Вы? – не поверил СН. – Но…

Он так и не закончил говорить, а рядом уже материализовался высший маг, личный друг Ам-му-уин. Этот человек возглавлял группу адвокатов и был ненавистен Сам-та-рану за непреклонность, с которой защищал своих клиентов, и весьма успешно.

– Дорогой Сам-та-ран, – произнес адвокат, – я рад доложить вам, что этот молодой человек является моим клиентом. Я готов выслушать все обвинения, выдвинутые против него, но только после освобождения от наручников и магии.

Под его взглядом наручники спали с Ан-ри-уана, а боевики скромно посторонились, давая возможность детективу подняться, на ноги.

– Я это тебе припомню, Мии-ир-тамэ, – пригрозил Сам-та-ран, направляясь к выходу и подавая боевикам знак следовать за ним.

– Извините, господин Сам-та-ран, но я вас еще не отпускала, – произнесла Ам-му-уин, – остальные ваши спутники могут идти.

СН встал, будто внезапно врезался в невидимую стену. Он медленно повернулся, пропуская мимо себя уходящих боевиков, и застыл как изваяние.

– Мой первый заместитель, Зел-ин-кор, рекомендовал вас как хорошего работника, и я, из уважения к нему, поддержала вашу кандидатуру на место главы Службы Надзора, а вы?

– Я разыскиваю преступников, они убили моего служащего. Ан-ри-уан помог им скрыться от правосудия. – Сам-та-ран надеялся, что эти слова заставят магов пересмотреть свои действия.

Попытка оказалась тщетной, все испортил детектив.

– Госпожа Джокер заверила меня, и, кстати, вас тоже, что она имеет право убивать всех, кого пожелает, так как на нее совершено покушение.

– Да, драконы имеют такое право, – подтвердил Мии-ир-тамэ, кивая в такт его словам.

– Какой там к черту дракон, – возмутился Сам-та-ран, – обычная девчонка!

– Вы ошибаетесь, она дракон, им родилась и им остается, – улыбнулась Ам-му-уин. – Поверьте мне.

– Преследование драконов, не входит в компетенцию Службы Надзора, – внес свою лепту адвокат.

– Я слышала о покушении, взрыв на монорельсовой дороге. – Ни один мускул не дрогнул на прекрасном лице экс-президента, а ведь, как теперь знал Ан-ри-уан, она говорила об угрозе своей дочери. – И я рекомендую вам, Сам-та-ран, бросить все силы на раскрытие ЭТОГО преступления.

– Ваше пожелание – закон для меня, – кланяясь, заверил Сам-та-ран, старательно глядя в сторону, чтоб случайно не встретиться глазами с экс-президентом.

– Вот и хорошо, что вы правильно меня понимаете. А теперь идите, возвращайтесь к своим обязанностям, – взмахнув точеной рукой, величественным жестом отпустила его Ам-му-уин. – А вы, Мии-ир-тамэ, восстановите дверь молодому человеку, пожалуйста.

Высший маг усмехнулся, подождал, когда Сам-та-ран покинет квартиру, и небрежным жестом, в нем-то и заключается весь секрет, восстановил дверь за какие-то минуты, словно и не было взрыва вовсе.

– Расскажи мне о Джокер, – попросила Ам-му-уин, глядя на Ан-ри-уана, – что она намерена предпринять?

Детектив, ничего не утаивая, поведал о своих похождениях, и в конце речи он вдруг понял, что совершенно не помнит, где расстался с ними, куда они ездили после отправки Аномалией сообщения.

– Дикие маги, – пробормотал он себе под нос и убежденно добавил уже для всех: – Сейчас они уже покинули столицу и находятся вне опасности.

– Ты хорошо поработал, Ан-ри-уан, теперь можешь отдыхать. – Экс-президент сразу поняла, что произошло, она же Великая волшебница, а такое звание за красивые глаза и просто так никому не присваивают. – Думаю, тебе надо съездить на курорт. Какой предпочитаешь?

– Куда-нибудь на озера, – растерянно произнес Ан-ри-уан.

– Отличный выбор, вот и поезжай, я все оплачу. На всякий случай, Мии-ир-тамэ проводит тебя.

– Благодарю, – произнес детектив, но экран уже погас, как всегда мгновенно.

Вечерело. Мы стремились покинуть город, петляли по улицам. Мотолеты – надежные машинки, они тут стилизованы под древние мотороллеры, которые ездили еще на колесах, сейчас это кажется смешным, но раньше не умели управлять гравитационным полем и людям приходилось изготавливать колеса, чтобы преодолеть трение. А в моем тысячелетии об этом остались только воспоминания.

– Ты слышишь? – прервал мои раздумья Арс.

– Что? – Я не сразу поняла, о чем он говорит.

– На параллельной улице. – Он ткнул пальцем, указывая направление.

Ну да, не надо быть драконом, чтобы услышать шум, производимый какой-то компанией. Смех, визг, залихватский свист, громкие крики – все это отчетливо доносилось до нас.

– Что это? – Я и представить себе не могла, что там творится.

– Надо посмотреть, когда будем пересекать улицу, – сказал Арс и, подбавив газку, понесся быстрее.

Я не отставала. А когда мы пересекали перпендикулярно идущий переулок, то мельком увидели на соседней улице целую кавалькаду молодежи, как и мы, несущихся на мотолетах, еще в нужном нам направлении.

– Ты поняла мою мысль? – Арс коротко глянул на меня.

– Естественно! Заворачиваем.

– Заворачиваем, погоню заморачиваем, – весело выкрикнул Арс и резко свернул в ближайший переулок.

Не прошло и пяти секунд, как мы присоединились к шумной толпе на мотолетах, смешавшись с ними, на нас никто не обратил внимания. Минут пять мы ехали спокойно, слушая гомон развеселых парней и девчонок. Из беспорядочных выкриков я поняла, что эта компания стремится за город, вволю налетаться на любой высоте, похваляясь друг перед дружкой смелостью и разными трюками высшего пилотажа.

– Удачно мы занырнули, – сделал вывод Арс, перестав озираться и оглядываться.

– Ты прав, тут нас ни один шпик не обнаружит…

– Эй! Ведьма, – прервал меня голос справа, вот я и имя получила от надписи на спине куртки, – ты занята или свободна?

Я повернула голову к разговорчивому парню, сверкнув контактными линзами.

– Занята, – миролюбиво ответила я, конфликтовать мне не хотелось.

– Угу, – кивнул парень и начал отставать.

Произведя несложный маневр, он бесцеремонно вклинился между мной и Арсом. Деловито осмотрел его мотолет и спросил:

– На «харлее» гоняешь?

– Нет, – Арс прочитал вытертое название мотолета на табличке, – у меня «Ява».

Я тут же проверила надпись на своем мотолете, у меня получилась: Джава, это, наверное, можно и «Явой» обозвать.

– Ух ты! Какая древность, – удивился и восхитился парень.

– Ничего, ездит, – пожал плечами Арс.

– Ну с моим-то «Мустангом» твоей тачке не потягаться, обойду в легкую, – принялся хвалиться парень.

– Как сказать…

– А давай забьемся, – предложил мотолетчик, – устроим в каньоне Семи Шахт гонку! Если я выиграю, ты отдашь мне свою девчонку.

От этих слов меня покоробило, ну что за мир! Женщин за людей не считают, а туда же, в демократию играют… Вообще, нижние слои местного общества какие-то отсталые, недоразвитые, это меня раздражало, и еще как раздражало!

– А если ты проиграешь? – спросил Арс из чистого любопытства, он соревноваться вовсе не собирался.

– Я подарю тебе свои ножи, – не задумываясь, предложил парень, сразу видно, что ответ у него давно готов.

– На какой леший мне твои железяки? – удивился Арс такой скромной ставке.

– Чудак, – усмехаясь, произнес парень, – ты, наверное, недавно в банде, тут все знают, что у меня ножи из боразона!

Арс промолчал, делая вид, что обдумывает условия, подходят ли они, а на самом деле он гадал, что это за штука такая – боразон. Конечно, потом я объяснила ему, что это кристаллический нитрид бора, конкурент алмаза в промышленности, он не очень-то и красив, зато менее хрупок, и изделия из него ценятся очень высоко. А парень, чтобы окончательно убедить моего мужа, вынул из внутреннего кармана куртки один нож – природный кристалл мутно-серого цвета, насаженный на пластиковую рукоятку, лезвие радостно сверкнуло гранями красноватым цветом от лучей заходящего светила.

– Смотри, какой красавец, – принялся соблазнять он Арса. – Давай, соглашайся, они стоят любого бабья.

На «бабье» я хотела было обидеться, но передумала, накапливая раздражение внутри.

– Ладно, только соревноваться будешь с моей девчонкой. – Арс хитро улыбнулся, подмигивая мне.

Вот подстава так подстава, я даже дара речи ненадолго лишилась.

– Ну, Князь, я тебе это припомню, – погрозила я ему кулаком, как только обрела способность говорить, а парню сообщила: – Если я тебя обгоню, то один нож мой.

– Ха-ха-ха, – засмеялся он на мое заявление и крикнул: – Братва! Я забился на свои ножи, что обгоню эту девчонку в каньоне Семи Шахт!

Дружным хохотом ответили ему со всех сторон, наверное, они считали его превосходным гонщиком, и никто не сомневался в легкой победе над неразумной девчонкой.

– Ну это мы еще посмотрим, кто кого, – пообещала я парню угрюмо.

Круто взяв влево, я оттеснила нахального молодца и приблизилась к Арсу.

– Что это еще за заява, Князь? – я хмуро посмотрела на мужа, называя его новым именем, которое сама минуту назад и придумала.

– Это месть, – произнес он и, увидев мое недоуменное лицо, пояснил: – В следующий раз будешь объяснять, куда зачем мы отправляемся.

– Резонное замечание! – Крыть его карту мне совершенно нечем.

– Ты что, боишься проиграть? – Арс неправильно понял меня. – В таком случае, давай я с этим на «Мустанге» посоревнуюсь.

– Теперь-то уж кукиш, я сама… – Я энергично замотала головой, чересчур энергично, надо заметить, и вильнула мотолетом так, что чуть не врезалась в соседа.

– Осторожней! – выкрикнул едущий справа от меня человек и продолжил очень громко: – Так она еще и ездить не умеет. А туда же, в гонках участвовать!

Я опять промолчала, только крепче вцепилась в руль, слушая очередной взрыв смеха. А как хотелось разнести все вдребезги! Драконья натура, чтоб ей…

– Не кипятись, Ведьма, – успокоил меня Арс, он тоже принял мое новое имя, – всему свое время.

– Я спокойна, – возразила я, хотя он и правильно почувствовал мое состояние.

Наша кавалькада, в которую я и Арс вписались, словно тут всегда и были, катила уже по пригороду, закончились высотные ограничения. Некоторые, особо нетерпеливые, начинали подлетать над землей, выписывая фигуры высшего пилотажа. Я удержаться от этой показухи была не в силах. Немного обогнав Арса, резко взяла руль на себя, одновременно выжимая акселератор до предела. Мотолет призывно заурчал и выписал мертвую петлю. Я опять поравнялась с мужем, а толпа, те, кто видел мой полет, одобрительно взревела громкими криками и заулюлюкала.

– Эк ты их завела, – одобрил Арс и с завистью добавил: – А мне на такой малой высоте и пробовать не стоит, впечатаюсь в землю, отскабливать придется.

– Вот вырвемся на простор, там ты им всем покажешь, – утешила я мужа.

Аккуратненькие домишки в окружении причудливых садов и цветников тянулись и тянулись вдоль дороги. Жители, те, кто был в состоянии содержать свой собственный дом, стремились построить его подальше от центра, оно и понятно, свежий воздух, тихая жизнь. Кто этого не хочет? Я бы тоже отстроила домишко где-нибудь на отшибе, подальше от суеты. Только у меня уже есть дом, другого мне и даром не надо.

Мотолеты начали ускоряться, на пределе допустимой в городе скорости пересекли невидимую черту и оказались вне Флюоритогорска. Вот тут-то и показали мы на что способны! Ведь можно вытворять абсолютно все…

Луна красным заревом светила нам в спину, заваливаясь за горизонт. Гротескные строения столицы Подлунного Мира скрывались вместе со светилом, маленькие домишки пригорода исчезли сразу, как только мы перевалили через холм и понеслись на восток, в надвигающуюся ночь. Нам навстречу поднимались горы, зловеще отражая уже слабый свет кроваво-красной луны. Впечатляющее зрелище! Я искренне любовалась пейзажем: простирающаяся неровная степь, покрытая высокой травой, грозовые тучи, плывущие на юге, фиолетовое небо над головой и на севере, а впереди – высокие горы и неизвестность…

– Эй! Ведьма! – От созерцания красот Подлунного Мира меня вырвал грубый окрик, вернув в реалии происходящего.

– Чего тебе? – не менее невежливо ответила я парню, с которым Арс заключил спор.

– Не хами, Ведьма, – пригрозил тот, хмуро глядя на меня.

– Сам не хами, – парировала я и добавила: – Уши надеру.

– Ух ты, угрожает еще! – выкрикнул парень. – Думает, если может нарушать правила, когда Службы Надзора близко нет, то ей можно все!

– Плевала я на твоих надзирателей, с монорельсовой дороги плевала…

– Ладно, успокойся, – прервал меня Арс, своевременно прервал, это я признаю, понесло меня, – у них, как я понял, свои правила.

– К черту их правила! – гневно выкрикнула я и замолчала, не очень-то изысканно я выразилась, но пар выпустила.

– Все? – Арс с подозрением посмотрел на меня.

– Все, все. Бить его не буду, – заверила я мужа и повернулась к парню: – Слушаю предельно внимательно.

– Смелая ты штучка, – покачал головой он, – очень уж смелая. Может, ты в СН служишь?

– Чихала я на ваши эСэН, ЧээС и эМЖо, нигде я не служу, у меня более интересная работа есть.

– Какая? – с каким-то странно горячим любопытством спросил парень.

– Не скажу, я вредная! – И я замолчала, надув губы, демонстрируя всем видом свою непреклонность.

– Не хочешь говорить, не надо, – легко согласился он и предупредил: – Скоро доедем до каньона, там устроим ночную гонку. Я намерен победить.

– Я тоже. – Улыбка сама собой забралась на мое лицо.

– Вот и поговорили, – засмеялся чему-то Арс, наверно, я выглядела очень забавно.

– Начинаем в полночь, – хмурясь, продолжил парень, – когда все остальные поднимутся на гору. Ограничение по высоте один метр, его нарушать нельзя, и еще, к красной стене лучше не приближайся.

– Это почему? – спросила я подозрительно.

– Там норы крокосов, могут голову откусить случайно, – объяснил мой соперник по гонке, – людей они стараются избегать, но бывали случаи, когда и до смерти загрызали.

– Кто эти крокосы? – спросил встревоженный известием Арс.

– Вы что, не местные? – удивился парень. – Крокосов не встречали?

– Не местные мы, приблудились издали, – ответила я почти стихами, – не знакомы с крокосами, разберемся с ними сами.

– Ну теперь мне все ясно, раз вы не наши, то и о сухопутных крокодилах знать ничего не можете, – с облегчением в голосе произнес парень, – и о самом каньоне Семи Шахт вам ничего не известно, а место опасное, надо отметить. Если вы боитесь рисковать, то…

– Ничего, прорвемся, – легкомысленно отмахнулась я от его слов, не дав закончить речь.

– Как знаете, и еще, если что-то было не так, не обессудьте.

Интересно, за кого он нас принял? Я терялась в догадках, но голос парня стал более приветливым, если не сказать ласковым, медовым. Ну и пусть думает все, что ему угодно, мне-то какая разница, я проигрывать все равно не собиралась, чтобы там ни было в каньоне…

Гонка началась. Я сразу пропустила парня, которого все в банде звали Дак, вперед и пристроилась к нему в хвост. Не имея понятия, что ждет меня в этом каньоне Семи Шахт, я выбрала единственно верную тактику – гнать за парнем и обойти его только в самом конце, перед финишем. Даку известны тут все извилины, неоднократно он соревновался здесь с другими гонщиками, мог проехать с закрытыми глазами, но у меня есть преимущества – скорость, реакция, отсутствие страха, и я вижу в темноте, как днем. Этого более чем достаточно для победы.

Серые, гранитные склоны замелькали по сторонам, ветер засвистел в ушах, вниз вообще лучше не смотреть. Триста километров в час – это не предел для мотолета. Дорог здесь нет, мы неслись по узкой тропинке, только успевали отворачивать от валунов, разбросанных природой и людьми на нашем пути. Дак пару раз пробовал сбросить меня с хвоста, но не на ту напал! Я крепко держалась в седле.

Сверху слышались подбадривающие вопли зрителей. На нас делались ставки, в них я шла один к десяти, что и неудивительно, все считали победу Дака неизбежной, зря они так думали.

От сумасшедшей скорости я всегда приходила в восторг. Здоровское ощущение! Ты властелин расстояния. Вы не пробовали? Считайте, что полжизни потеряли! Немедля исправьте это упущение, только помните: гонки – смертельно опасный спорт!

Я никогда не боялась смерти, драконам страх вообще несвойственен. Сердце сжималось только от радости, когда удавалось лихо преодолеть очередное препятствие или крутой поворот. Контактные линзы надежно защищали глаза от пыли, поднимаемой мотолетом Дака, скорость я не снижала, шла впритирку к своему конкуренту, еще и успевала озираться по сторонам. Заметила красную стену, о которой предупреждал Дак, с множеством нор, из которых высовывались зубастые пасти крокосов, они пускали слюни и лязгали челюстями, но стоило свету фар озарить кого-нибудь из них, как злодей тут же прятался в своей дыре. Ночные хищники боятся яркого света, да и людей они не жалуют, знать, часто с ними встречались.

В конце каньон сильно расширился, а в центре этой небольшой долины стояла известковая скала, ее-то нам и надо было обогнуть.

Неожиданно Дак выключил фары и погасил все огни, он думал сбить меня этим маневром с толку, но и я не лыком шита! Только вспомнить, что такое «лыко», мне не удалось… Я тоже погасила все огни и не отставала. Дак юркнул в пещеру, ведущую в глубь известковой скалы, я за ним, он резко свернул вправо, потом влево, я проделала такие же маневры, он увеличил скорость, и я вдавила акселератор. Дак, не сбавляя скорости, вильнул влево и выскочил из пещеры, естественно, со мной на хвосте. Ниточка-иголочка, в эту игру мне тоже равных не оказалось. Я не отстала ни на сантиметр, шла как привязанная.

На «оперативном» просторе я начала обгонять Дака. Это его разозлило, еще как разозлило! Я чувствовала всей кожей раздражение парня. Он попытался преградить мне дорогу и прижал к стене, почти прижал. Что-то меня насторожило, я закрыла глаза и осмотрелась магическим взором, то есть стала глядеть «третьим глазом». Ого! А тут у нас и ловушки имеются! Наверное, кто-то на крокосов поставил невидимые силки. Вляпаешься в этакую хренотень и ага, доездились, значит, на скорости разорвет в клочья. Ну уж нет, попадать в магические ловушки я не желала. Пришлось уступить дорогу и опять начинать обгон, но с другой стороны.

Дак снова прижал меня к стене, и мы неслись прямиком на здоровенный валун. Если его объезжать, то я останусь второй и потеряю скорость и время, но тут мне на ум пришел простой план.

Я вытянула руку вперед, увеличила скорость, и когда столкновение казалось уже неизбежным, ударила по валуну магическим зарядом. Энергии я не пожалела, влупила так влупила, только гранитная крошка в разные стороны полетела, точнее вверх, врезаться в это месиво мне чего-то не хотелось, в результате я вырвалась вперед и начала резко отрываться от Дака, а сзади барабанили по земле падающие куски гранита, образуя насыпь.

Что творилось наверху, я могла только гадать, но оглушительные вопли перекрывали любой другой шум. Даже крокосы попрятались в своих норах, ни одного не видно, испугались.

Финишную черту я пересекла на скорости четыреста километров в час, обогнала Дака на добрых двадцать метров, хотя он старался выжать из своего «Мустанга» все, до предела. Не сбавляя скорости, я взлетела над землей, сделала сначала бочку, а потом мертвую петлю, лишь после этого остановилась, зависнув в десятке метров над планетой.

– Круто ты обошлась с валуном, – произнес Арс, подлетая ко мне.

– Нечего на дороге мешаться, – усмехнулась я, довольная победой.

– Я тут тоже времени зря не терял, выиграл пять сотен солитов.

– Этого следовало ожидать, а обманывать несведущих я считаю нечестно.

– Да я и не собираюсь с них деньги брать, поедим, попьем за их счет и все дела.

– Это можно, – согласилась я, кивая, – а где это Дак запропастился?

– Там он, – Арс показал рукой на моего соперника, – понурый какой-то.

– Это он в себя прийти не может. – Я оглянулась через плечо и действительно обнаружила внизу Дака.

Развернув мотолет, я спикировала прямо к парню, Арс держался рядом. К нам начали подтягиваться остальные члены банды, шумно переговариваясь в ночной темноте, разрываемой светом фар. Яркие, слепяще-белые лучи прочерчивали мрак узорчатой паутиной, все время меняя рисунок.

Я только разинула рот, чтобы поиздеваться над проигрышем Дака, это за его заносчивость, но сказала совсем другое:

– Будь проклята ваша Служба Надзора!

– Ого! Ты чувствуешь приближение охранки? – усмехнулся Арс. – Когда это ты их запах выучила, не в том же переулке?

– Какой там запах, вонь! Жук навозный! – выкрикивая эти нелестные слова, я определила источник моего беспокойства, к нему и адресовала последнюю фразу, разворачиваясь в нужном направлении.

У какого-то лжегонщика, затесавшегося в команду любителей мотолетов, в эту минуту был включен коммуникатор, естественно, карманный, но работавший на полную мощность. Он передавал кому-то там, в городе, все, что происходило здесь, в горах.

Я правильно обрисовала Арсу – опасностью воняло, как от общественного сортира. Долго думать, а тем более щадить, я еще не научилась, вот и шарахнула по коммуникатору от всей души, только искры полетели! Дикий вопль пострадавшего шпиона, а как его еще назвать, огласил окрестности. Один мотолет выпал из общей массы и круто пошел на посадку. Грохнулся он об землю впечатляюще, с искрами, пламенем и воплем, подняв густой клуб пыли. Как ни странно, водитель этой «кобылы» уцелел, лежал в пыли и постанывал.

– Эк ты его, – восхитился мой муж, – еще и с иллюминацией! Я, кстати, тоже этого шпика заприметил.

– Почувствовал? – изумилась я. – Раньше ты радиоволны не ловил.

– Спасибо тебе, научила, – усмехнулся Арс.

– Когда это?

– Да в порту, в машине, когда жучков показывала.

– А, – протянула я, понимая, – я и не обратила внимания тогда, молодец, легко ухватил суть.

– Ерунда, с тобой пообщаешься, еще и не то уметь будешь, – самодовольно усмехнулся Арс. – Я одно не пойму, чего это ты пауков детектива не уничтожила?

– Они не были для нас опасны, сам же потом убедился, а когда пришло время действовать, я первым делом растоптала паучков, чтобы детектив ничего не увидел и не услышал, – ответила я, возвращая ему усмешку, и посмотрела на Дака.

Бедолага Дак глазел на нас с раскрытым ртом, он ни слова не понимал из нашего разговора – я не совсем дура болтать при посторонних о магии, только ее демонстрировать, что тоже весьма неумно.

– Я и от этих, точнее этого устройства опасности не чувствую, – продолжал говорить Арс, игнорируя Дака.

– Опасность чувствую я, а ты помогаешь определить ее степень, – объяснила я и напомнила мужу на местном уже языке: – Князь, ты забыл о Даке.

– Да, Дак, извини, – Арс посмотрел на парня, – этот шпион Службы Надзора отвлек меня. – И кивнул, указывая на стонущего парня.

– Так он из СН? – встрепенулся Дак, он что-то уже понял для себя и громко крикнул своим друзьям: – Эй! Братва! Бросайте этого на хрен, он шпионил за нами, скотина! Это Надзор долбаный.

Люди, только что старавшиеся помочь упавшему неизвестно от чего товарищу, шарахнулись от него, как от прокаженного.

– М-да, – промычал Арс многозначительно, – не любят тут Службу Надзора.

– Это хорошо, даже здорово! – высказала я Арсу и обратилась к Даку: – Враги Надзора – мои друзья.

– Вы в бегах. – Он сделал вывод и был абсолютно прав, что я и Арс подтвердили энергичными кивками. – Что за вами?

– Убийство. – Я говорила правду, только не всю, разумеется.

– Убийство? – Дак даже отпрянул от меня немного.

– Да, одного из Службы Надзора, он хотел нас отправить в резервацию, – подтвердил и разъяснил Арс.

– Сначала хотел застрелить, – поддакнула я мужу, – но его напарник запротестовал.

К этому времени нас окружила вся пестрая толпа мотолетчиков, они внимательно слушали нашу беседу. Тут один бородатый и лохматый, неопределенного возраста мужик грубо произнес:

– Эти с… (слова не привожу из-за их полной нецензурности) совсем житья никому не дают, они б… недавно моего побратима упекли в резервацию, а может, и того хуже, нет от него вестей, исчез.

– Большой Фа, к чему это ты? – спросил кто-то из-за спины мужика, обращаясь к нему.

– К тому, сынок, что надо помочь этой парочке уйти от СН, – ответил через плечо мужик по кличке Большой Фа и продолжил, обращаясь ко всем и повысив голос: – Предлагаю разделиться на десять групп, два-три дня погонять по горам, а потом встретимся здесь. К тому времени Князь и Ведьма будут в безопасности.

– Дело говоришь! – закричали в толпе. – Надо от СH их уберечь! Как-никак они наши, почти братья!

Криков было много. Большой Фа пользовался у мотолетчиков огромным авторитетом, его слово – закон для гонщиков, это его банда, много лет собирал он разношерстную братию, живущую по своим правилам, своим законам, своим понятиям о чести, добре и зле. Мне они нравились, я почти полюбила их всех за простоту нравов и открытость, за любовь к свободе, за смелость.

На прощание я сунула Большому Фа дебетовую карточку на десять кило, попросив обменять ее на солиты через три дня и сразу сваливать с деньгами куда подальше, чтобы чего не вышло. Даку я тоже дала карточку, когда он с грустным таким видом передавал нам ножи из боразона, расплачиваясь за проигрыш.

– Не грусти, купишь себе еще, – весело успокоил его Арс, пробуя остроту ножа на моей куртке, причем успешно, кевлар легко поддался алмазоподобному лезвию.

– Эй, эй! Князь, потише, всю куртку мне испортишь, – возмутилась я.

– Ничего, ты тоже себе новую купишь. А узнать, как он режет, очень хочется, – как ни в чем не бывало произнес Арс, пряча свой опробованный на мне нож под куртку.

– Видишь, Дак, с кем мне приходится жить и работать, – пожаловалась я парню с наигранно грустным видом, – и не денешься от него никуда.

– Забавная вы парочка, – покачал головой Дак. – Ты, Ведьма, прости меня за… ну за прошлые разговоры…

– А, – отмахнулась я, – это же прошлое, выброси из головы, мы давно проехали. А карточку свою обналичь через четыре дня, и тоже сматывайся, хорошо?

– Договорились! – Дак хлопнул Арса по руке, а меня фамильярно поцеловал, я, впрочем, и не сопротивлялась, от меня не убудет.

Банда рассыпалась на десять групп, к одной присоединились мы и помчались в ночь, которая уже стремилась стать утром нового дня. Восток светлел, и мы неслись навстречу восходящей луне. Как забавно звучит: «новый день в лунном свете»! Но таков этот мир.

Первый день нас сопровождали восемь мотолетчиков, великолепно знавших местность. Мы заскочили в маленький городок, закупили там продукты и помчались дальше, на восток. Затарились едой основательно, часто ведь не будешь светиться в населенной местности. Вечером они нас оставили, показали скрытую в горах дорогу, где никто не сможет обнаружить двух беглецов, и предупредили:

– В долине живут иклийцы, они парни ничего, но с ними лучше держаться настороже, могут порезать невзначай, если что покажется им не так.

– Кто такие иклийцы? – удивилась я. – Никогда о них не слышала.

– Краснокожие? Да они почти дикари, эти люди не желают жить по законам нашей республики, – туманно ответили нам. – Сами увидите, другого пути здесь все равно нет, только через их поселения. Удачи!

И мы остались один на один с Подлунным Миром.

– Да, – Арс смотрел вслед удаляющейся компании, – как было хорошо задумано.

– Ты о чем? – не поняла я.

– Ну спрятаться в банде мотолетчиков, – объяснил он.

– Ага, – согласилась я, – только не вышло, кругом шпионы, куда не плюнь – в филера попадешь.

– Это точно, – усмехнулся Арс и спросил: – Поехали?

– Вперед! – Я махнула рукой. – К новым знакомствам и приключениям!

Ам-му-уин отключила связь и посмотрела на Зел-ин-кора, ее старого друга, а в рабочее время заместителя.

– Что скажешь? – спросила она.

– Интересное заявление, – задумчиво произнес Зел-ин-кор и поинтересовался: – И что, действительно есть такой закон, как утверждает твоя дочь?

– Есть, она ничего не выдумывает, – величественно кивнула Ам-му-уин.

– Она ехала к тебе? – уточнил мужчина.

– Да, но на нее напали, и теперь девочке приходится скрываться. Кстати, у меня есть маленькая просьба. – Женщина улыбнулась и пообещала: – Тебе понравится такая задачка.

– Весь во внимании, – улыбнулся он в ответ, просветлев лицом, поскольку предвкушал необычное задание.

– Надо узнать, кто и главное с какой целью устроил покушение на монорельсе. Кому она перебежала дорогу?

– Действительно, интересную задачку ты мне поставила, Аму. – Зел-ин-кор потер подбородок, размышляя и продолжая улыбаться.

– Ну так как?

– Я берусь ее решить, – вставая с мягкого кресла, пообещал он, – прямо сейчас и займусь.

– Я очень надеюсь на тебя, Зел-ин-кор, очень.

– Не сомневайся. – Мужчина коротко кивнул и скрылся за массивной дверью, оставив Ам-му-уин одну в ее домашнем кабинете.

Глава Службы Надзора вернулся на рабочее место в ужасно плохом настроении, он провалил дело, он не успел перехватить этого частного детектива, он… Боялся он, страсть как боялся звонка своего негласного шефа, и в то же время ждал его с нетерпением, чтобы все как можно быстрее закончилось, а не тянулось в ожидании неизвестности. И дождался…

– Ваша очередная миссия успешно провалилась, но это не беда. – От этих слов невольный вздох вырвался у Сам-та-рана.

– Но они наверняка выскользнули из города, а найти… – попытался произнести он.

– Молчать! – грубо перебили Сам-та-рана. – Слушать приказ!

– Я… – Но ему снова не дали ничего сказать.

– Задействуешь спутник обзора, по своим каналам я уже договорился в военном ведомстве, от тебя требуется только отправить заявление, официальное заявление, учти! Подготовленное по всем правилам. Кого искать, ты знаешь, нужную для поиска информацию передашь вместе с заявлением. Только это не дает тебе права бросить поиски, продолжай своими силами, носом землю ройте, но найдите.

– Все будет исполнено! – выкрикнул Сам-та-ран и рьяно принялся за дело.

Его простили и на этот раз! Значит, он нужен, а раз нужен то… додумать он не успел, по прямой и засекреченной линии связи ему уже звонили военные.

Ан-ри-уан недолго собирался, он не хотел задерживать Мии-ир-тамэ, да и сам не желал оставаться в доме, который теперь, после наглой выходки Службы Надзора, казался ему неуютным. Да и кто бы захотел остаться один на один в помещении, где недавно тебе вязали руки, как преступнику какому-то? Правильно, никому. Вот Ан-ри-уан и отбыл на курорт, не дожидаясь наступления дня.

При всей скорости монорельсовой дороги добрался детектив до места отдыха только глубокой ночью. Дежурный персонал проводил его в шикарный номер, оплаченный госпожой экс-президентом, «скромные» пять комнат озадачили молодого мага, но раздумывать над этим он не собирался. Прошедший день выдался тяжелый, детектив устал как лошадь, он только и смог что добраться до кровати, упасть на нее, не раздеваясь, и провалился в черную яму глубокого сна.

Проснулся Ан-ри-уан поздним утром, можно сказать днем, завтрак миновал уже давно, приближалось время обеда. Он отнюдь не сразу понял, где находится, но события прошлых суток сами собой всплыли в его памяти, и вспомнилось все, даже как он расстался с «объектом». Арс, очень сильный маг, не стал стирать его память, только затуманил на время, он не желал навредить детективу, который им помог. Молодого человека обрадовало это обстоятельство, и мир стал казаться, как обычно, прекрасным.

Ан-ри-уан с удовольствием принял ванну, больше похожую на плавательный бассейн, привел себя в порядок и, чувствуя необычный подъем сил, пошел в ресторан обедать.

В зале посетители почти отсутствовали. Ан-ри-уан занял столик в углу, у окна, чтобы смотреть на озеро, величественно простирающееся под яркими лучами луны и призывно поблескивающее своими водами.

Он сделал заказ и, ожидая его, читал газету, предусмотрительно принесенную официантом. Парень так увлекся этим делом, что и не заметил, как к его столику подошел мужчина и остановился в нерешительности.

– У вас свободно? – спросил человек, отрывая детектива от чтения.

– Да, – ответил Ан-ри-уан, сильно удивившись, и в свою очередь поинтересовался: – Чем это я привлек ваше внимание?

– Не люблю я обедать в одиночестве, – извиняющимся тоном произнес человек, смущенно улыбаясь, – вот и подумал, что вы можете составить мне компанию. Но если я мешаю, то…

– Садитесь, – махнул рукой Ан-ри-уан, приглашая незнакомца, – чего уж там, вдвоем веселее.

Человек благодарно кивнул и расположился напротив детектива, он представился:

– Чур-хам-те, врач.

– Ан-ри-уан, частный детектив, – произнес парень, протягивая руку для пожатия, и внимательно посмотрел на собеседника.

Чур-хам-те был немолод, лет пятьсот он уже точно прожил. Его темно-серый костюм пошит у очень дорогого портного, да и сама ткань не из дешевых, натуральная шерсть. Ан-ри-уан заподозрил, что она произведена в другом мире и соответственно стоила. Амулет из рога единорога, небрежно пристегнутый к запястью левой руки нового знакомца, навел молодого мага на размышления. Неожиданно пришедшая на ум мысль чуть не подтолкнула детектива к скоропалительным выводам, но, увидев безмятежную и, как показалось, доброжелательную улыбку Чур-хам-те, он расслабился. Не мог человек, который так улыбается, быть шпионом.

– Вы когда приехали? – спросил Чур-хам-те, чтобы начать разговор.

– Сегодня ночью, – охотно ответил маг.

– То-то я вас раньше не видел. И как вам курорт на первый взгляд? Вы ведь раньше тут никогда не отдыхали?

– Действительно, не был. Очень красивое место, мне нравится.

– Мне тоже, я каждый отпуск сюда приезжаю, – сообщил Чур-хам-те.

– Вы врач, а какая специализация? Если не секрет, – спросил детектив.

– Я психиатр, – широко улыбнулся врач, – работаю в клинике.

Единорог встал на свое место, Ан-ри-уан сразу успокоился. Он, будучи бакалавром магии, знал, для чего носит амулет Чур-хам-те – для усиления психомагических способностей.

– Тяжелая у вас работа, – посочувствовал парень.

– Ничего, я привык, – засмеялся врач, – триста лет практики.

– Ого! За такой срок немудрено привыкнуть.

Принесли обед, и два новых знакомых с аппетитом преступили к его уничтожению, запивая сухим вином. Неторопливая беседа скрасила трапезу, разговор вышел занятным и поучительным, оба собеседника остались довольны случайным знакомством. Они договорились встретиться за ужином и разошлись по своим номерам.

Отдохнув после сытного обеда, Ан-ри-уан решил искупаться в озере. Время подходящее, луна начала клониться к закату, но жара еще не спадала.

Набросив махровый халат и прихватив полотенце, он отправился на пляж. Что делают люди у воды? Правильно! Купаются, а потом отдыхают, наслаждаются жизнью, кто как может, загорают или просто гуляют по пляжу.

Ан-ри-уан решил, что неплохо бы почитать после плавания, и по пути прихватил из холла пансионата стопку газет, специально оставляемых клиентам.

Вода была очень теплая, из такой и выходить-то не хочется. Молодой человек доплыл до острова, обогнул его один раз и уставший вернулся на пляж. Он выбрался из озера и удобно устроился в шезлонге, начал неторопливо читать взятые газеты. Навес защищал от палящих лучей луны, легкий ветерок обдувал и отгонял зной. Приятно просто лежать и ничего не делать, совершенно ни о чем не беспокоиться.

Прошло минут двадцать, детектива даже сморило немного. Находясь в полусонном состоянии, он боковым зрением заметил какое-то движение. Повернув голову, Ан-ри-уан увидел нового знакомого, врача Чур-хам-те, идущего к нему в сопровождении очаровательной девушки. От оригинальной красоты его спутницы у молодого мага перехватило дыхание, сонливость как рукой сняло.

Они подошли. Девушка очень мило улыбнулась, окончательно очаровав детектива. Но тут он взглянул в ее небесно-голубые глаза…

Ан-ри-уан был настоящим магом, он не зря учился двадцать лет в школе магии. Читать, точнее, понимать чувства по «зеркалу души» он умел лучше, чем кто-либо другой на его курсе. Он все понял с одного взгляда, настроение тут же упало в ноль. Его пришли допрашивать, вытягивать медленно и изощренно информацию о последнем задании. И маг знал, что очень скоро он все им расскажет, на то Чур-хам-те и психолог с трехсотлетним стажем работы. Сопротивляться высшей магии, еще и подпитываемой силой амулета из единорога, он не сможет. Тяжело вздохнув, Ан-ри-уан произнес подавленным голосом:

– А как хорошо все начиналось. Эх! – Он в сердцах махнул рукой и сник. – Задавайте свои вопросы, мне скрывать нечего…

– Сообразительный малый, – пробормотал куда-то в сторону Чур-хам-те. – Тем лучше, быстрее закончим с этим неприятным для меня делом.

Целый день мчались мы по пустынной местности, избегая маленьких поселений горняков, хуторов и деревень. Да их и мало здесь – горы, дикие и неприступные, кому они нужны. Еще с давних времен известно: «Нет золота в Серых горах!», – а раз золота нет, то и людей нет. Но мы искали не людей, а пропавшие сокровища, похищенные каким-то способом из нуль-порта металлы. Я вовсю работала металлоискателем и, признаюсь честно, безрезультатно. Ограничения, черт бы их побрал, не позволяли вот так, с кондачка, решить все наши проблемы. Нужно искать, ездить по планете и прощупывать местность, пядь за пядью. Моя чувствительность уменьшается от расстояния, причем в квадрате! Ну километра три-четыре я могу проверить, а дальше? То-то, надо ехать.

По мере приближения к освещенной стороне планеты становилось жарче. Ночью начался очередной дождь. Надев тефлоновые плащи, мы гнали в темноте мотолеты, освещая путь фарами. Индикатор заряда батареи моего средства передвижения уже изменил часть зеленой полоски, сменил окраску на желтую, что означало потерю мощности, но красного пока не наблюдалось. У Арса с батареей было гораздо лучше, он же не гонял в каньоне Семи Шахт, почем зря сжигая энергию.

Утро застало нас в широком проходе между скалами. Серые гранитные глыбы уносились вершинами далеко в сереющее небо. И тут мы наткнулись на иклийца.

– Действительно, краснокожий, – произнес Арс, останавливая мотолет.

– Не зря же их так называют… – Я тормознула рядом, и мы разглядывали этого человека.

Нам преградил путь высокий иклиец с красной, как и обещали, кожей, отражавшей свет утренней зари словно зеркало, солнечные зайчики так и скакали по серым скалам. Человек представлял собой величественное зрелище. На нем не было одежды, совсем, если не считать шнурка на талии, к которому прикреплен нож из боразона, в руке он держал копье с длинным и широким наконечником, от него исходили лучи магической энергии. М-да, непростое это оружие, очень непростое… Белая, кучерявая шевелюра обрамляла голову иклийца, отчего он походил на созревший одуванчик. На левом плече я разглядела синюю татуировку, она напомнила мне своими очертаниями дракона, такие изображения часто встречались в Древнем Китае, где мои родственники нередко подряжались на небольшую работу. Мужчина стоял гордо, выпятив грудь, надо отметить – нехилую грудь, увитую крупными мышцами, и хмурился, глядя на нас серыми проницательными глазами.

Засмотревшись на иклийца, я чуть не пропустила опасность, но вовремя учуяла.

– Арс! – выкрикнула я. – В укрытие, быстро!

Муж не стал задавать неуместных вопросов, а ринулся вслед за мной в горизонтальную расщелину, которая находилась в левой от нас скале. Дожди и ветры вымыли в гранитном массиве известковое включение, в результате образовалась щель, куда мы и забились со скоростью курьерского поезда. Наш же иклиец даже бровью не повел, стоял словно зеркальная статуя.

– Что случилось? – на всякий случай шепотом спросил Арс.

– Спутник, – многозначительно произнесла я.

– Какой еще спутник? Чей? – озираясь по сторонам и никого не видя, уточнил он. – Этого голого мужика, что ли?

– Нет, – засмеялась я и принялась объяснять: – Спутник планеты, он находится в космосе и наблюдает за поверхностью. А сейчас он ищет нас, команда ему такая дана.

– А, – понимающе протянул Арс, – то-то я чувствую какую-то хрень, а понять, откуда она исходит, не могу. Так он в космосе, на орбите болтается.

– Ну да, там, – кивнула я, насколько позволяло неудобное положение лежа с мотолетом между ног.

– Техника! – уважительно произнес Арс. – А ты можешь его того, ну заблокировать, что ли, или уничтожить?

– Нет, уничтожать не надо, мы пока с Подлунным Миром не воюем, а вот развернуть его в сторону открытого космоса, да в таком положении и заблокировать – это можно.

– Тогда чего медлишь?

– Не сейчас, надо подождать, – утихомирила я пыл мужа, – когда он удалится от нас подальше, вот тогда его и…

– А мне можно попробовать? – перебил он.

– Да, пожалуйста! Мне что, жалко, что ли?

– Значит, мы пока ждем.

– Ждем, – подтвердила я, снова кивнула и при этом больно ударилась головой об гранитный потолок.

– Как долго? – спросил Арс.

– Пока не надоест, – пожала я плечами и потрогала набухающую на голове шишку.

– Есть идея, как скоротать ожидание.

– Ммм, – промычала я, морщась от неудобного положения, так, наверное, себя рыба в консервах должна чувствовать.

– Что-то давненько я не целовал тебя, – совершенно неожиданно произнес Арс и притянул меня к себе.

Ну да, ну да, время мы скоротали неплохо, чего уж там говорить. А иклиец так и стоял, не шевелясь, пока мы не выбрались наружу из расщелины, таща за собой мотолеты.

Арс развел руки в стороны и как заправский маг сгреб в единое целое составляющее сущности, образовался волшебный шар. Его-то он и отправил в погоню за спутником-шпионом. Я только подстраховывала, все он делал сам, и магическую энергию собрал, и заклинания нужные изобрел сам, без чьей-либо помощи. Через пять минут спутник своими «глазами» смотрел в звездные скопления и на команды с планеты совершенно не реагировал.

На всякий случай я убедилась, что муж сделал все абсолютно правильно, и только после этого мы подъехали к иклийцу.

– Добрый день, уважаемый, – поздоровался Арс очень учтиво.

Наконец-то ожил! Иклийская «статуя» пошевелилась, пухлые губы расплылись в широкой улыбке, и воин (а кто же он еще?) произнес мелодичным, певучим голосом:

– Я рад, что честь встречать императрицу выпала именно мне.

От этих слов я впала в ступор, из которого выходить совершенно не собиралась. Этот дикарь так меня озадачил, так удивил, да и не только меня, Арс тоже на некоторое время лишился дара речи. В себя он пришел значительно быстрее меня, я еще добрых десять минут не могла произнести ничего внятного. Но иклиец, которого, кстати, звали Легкая Рука, все нам популярно объяснил.

Их мир назывался попросту – «Дом», он полностью уничтожен во время Великой битвы. Тогда многие планеты пострадали, а некоторые вообще были стерты в порошок, в космическую пыль, в облако радиоактивного газа. Почему Серый Демон выбрал их мир, враждебно настроенный против него изначально, никто не знает, эту тайну он унес с собой, но Дом он избрал как плацдарм для крупной части своей армии. Мирное до того население взбунтовалось, жесткая диктатура Серого Демона загнала восставших в глухое подполье, началась партизанская война. Маги Дома готовили «подарок», страшный… Но и Серый Демон не дремал, его служба безопасности работала на полную мощь, все больше людей из сопротивления попадало к ним в лапы, пытками, магией и некромантией узнавали они о готовящемся восстании. В результате Серый Демон оказался готов, он обратил оружие магов против них и уничтожил планету…

Немногие спасшиеся в битве люди покинули разрушенный мир, свой Дом, спаслись бегством. Они назвали себя иклийцами, что на их языке означало: бездомные маги, то есть маги, потерявшие Дом.

Много сотен лет бродили они из мира в мир и наконец остановились здесь. Почему? Потому что бродяг нигде не любят, отовсюду стараются изгнать, а в Подлунном Мире во время правления президента Ам-му-уин беглецов приняли, разрешили горстке людей выбрать любое место для поселения и оставили их в покое.

– Великий маг и предсказатель, да дарует астрал ему удачное перевоплощение, перед смертью повелел всему племени оставаться здесь до прихода императрицы, которая прилетит с запада, ее будет сопровождать муж – Великий князь. Они спрячутся в расщелине, а потом сотворят колдовство, – говорил Легкая Рука, заканчивая рассказ. – «На императрице будет надпись: «Ведьма», так вы ее узнаете. Вы поможете ей! – сказал Великий маг. – А после окончания миссии, желающие смогут переселиться в Драконию, куда путь для нас закрыт Серым Демоном».

Так, совершенно неожиданно, я получила целое племя помощников, очень даже своевременно.

Глава третья

РАЗВЯЗКА

Закончив рассказ, наш новый знакомый с надеждой посмотрел сначала на меня, затем на Арса. Его серые глаза поблескивали от возбуждения и ожидания.

– Ну да, ну да, – произнес мой муж, – это мы и есть. Я Великий князь Триединого княжества, а это, – он указал на меня, – императрица драконов.

– Не хочу я быть императрицей, – мрачно пробубнила я себе под нос, но Арс услышал.

– Да куда ты денешься? – спросил он.

– Конечно, если война или какой другой катаклизм, то я всем сердцем, но в мирное-то время зачем мне все это? Они что, сами плохо справляются? – поинтересовалась я у мужа.

– Судя по тому, что я видел, справляются они нормально, – серьезно заявил Арс, – только это не снимает с тебя…

– Да брось ты, право дело, – перебила я мужа, – меня еще не короновали, на Малом Императорском Круге не заставляли давать присягу, короче, формально я никто, – прокричала я и тихо добавила: – Пока никто.

– Вот и договорились. – Легкая Рука поднялся с валуна, на котором сидел во время нашего спора. – Если вы закончили выяснять, кто есть кто, то предлагаю отправиться ко мне в гости, поедим, поговорим, там и отдохнете, а после решите, что вам делать.

– И то верно, что-то я сильно проголодалась.

– Веди нас, мы действительно нуждаемся в отдыхе.

Иклиец усмехнулся и сделал приглашающий жест. Он пошел, а мы медленно поехали за ним, продолжая препираться по поводу моей императорской должности. Легкая Рука только посмеивался, слушая нас, но ничего не говорил.

Примерно через два километра наш проводник завернул за выступ скалы, такой же серой, как и все окружающие нас горы, и мы оказались перед овальным входом в пещеру.

– Я вам еще не говорил, что принадлежу роду Пещерников? – спросил иклиец.

– Нет, но теперь мы это знаем, – ответила я и поинтересовалась: – А вообще, сколько у вас родов?

– Три, – охотно сообщил Легкая Рука и стал перечислять: – Пещерники, Домиконасвайские и Вольники. Это все, что осталось от нашего народа.

– Ага, – кивнул Арс, – с Пещерниками мне все ясно, вы в пещере живете, а другие два рода?

– Вольники обитают под открытым небом, домов не строят, только навесы от непогоды, – принялся объяснять иклиец, ведя нас по извилистому коридору, – а Домиконасвайские живут у моря, точнее на море. Дома у них прямо в воде стоят, на сваях…

Поведать нам весь быт иклийского народа он не успел, проход оказался слишком коротким. Мы вошли в пещеру, огромную, в центре ее пылал волшебный огонь, окрашивая все вокруг красным нереальным светом.

Эти люди не признавали технику, точнее не пользовались ею, а все делали с помощью магии и простых инструментов, хотя, как сказать, простые они только с точки зрения механики, магией напичкано в пещере все под завязку, больше некуда.

Легкая Рука замолчал лишь для того, чтобы набрать побольше воздуха в легкие и крикнуть во всю мощь, делая паузы после каждого слова:

– Люди! Настал долгожданный час! Императрица с нами!

Из не замеченных мной ранее ниш начал выскакивать народ, много народа, мужчины и женщины, одетые так же оригинально, как и Легкая Рука, то есть с одним-единственным шнурком на талии. Нас быстро окружило плотное полукольцо краснокожих людей, но близко никто не подходил, и все они молчали. Наш проводник посторонился немного, давая возможность видеть нас всем желающим. Из толпы, нет, надо сказать, из строя, вышел старик. Он отличался от других людей тем, что с ног до головы был увешан колокольчиками, как новогодняя елка. Мелодично звеня при ходьбе, он подошел к нам вплотную.

– Значит, вы уверяете нас, что являетесь императрицей драконов? – скрипучим голосом произнес старик, буравя меня испытующим взглядом, того и гляди дырку во мне сделает.

Я только кивнула, Арс хмыкнул.

– Это она, – уже негромко, а так, чтобы слышал только старик, сказал Легкая Рука, – все произошло, как говорил предсказатель.

– Об этом мне судить. – Старик грозно посмотрел на него и обратился опять ко мне: – Императрица драконов должна быть драконом.

Я промолчала, посмотрела на Арса, он кивнул мне, понимая, что я у него спрашиваю. Больше сомнений у меня не возникло. Я не спеша слезла с мотолета, сняла куртку и юбку, и через миг в пещере не стало женщины, а перед открывшими рот иклийцами стояла я – серебряный дракон.

– Это вас убедит, что я самый настоящий дракон? – весело спросила я старика, мне захотелось пошалить, по-детски захотелось.

– Ты не иллюзия, – произнес он.

– А мне можно вас потрогать? – с трепетом в голосе спросил Легкая Рука.

– Да, пожалуйста, – милостиво разрешила я, меня забавлял вид изумленных иклийцев.

Он осторожно, с опаской погладил серебряную чешую на моем боку, сначала одной рукой, потом обеими, я не возражала. Старик тоже прикоснулся ко мне, удостоверившись окончательно, что я не мираж, и объявил:

– Хвала астралу, из которого мы вышли и в котором обретем покой, это она, наша императрица и освободительница!

Все иклийцы опустились на колени, воздев руки к своду пещеры, и проделали все это в гробовом молчании.

– Полно вам, встаньте… – Мне даже как-то неловко стало, только почестей ребенку.

Приняв человеческий вид, я не спеша оделась и обратилась к Легкой Руке:

– Итак, меня вроде бы признали, что дальше?

– Мы поможем тебе, а ты – нам.

– Ага, ага, – кивала я на его слова, – конечно, помогу, только пусть они встанут, не привыкла я разговаривать, когда столько народа стоит передо мной на коленях.

– Ваше величество… – начал говорить старик, поднимаясь на ноги, но я его перебила:

– Оставьте, не надо меня величать, я и братьям заявила, что не желаю быть их императрицей, называйте меня просто Джокер, хорошо?

– Как пожелаете, сударыня, – низко кланяясь, произнес старик.

– Сударыня? – я была поражена! – Вот неожиданно…

– Что вас так удивило?

– Так ко мне не обращались с тех пор, как я вернулась домой, – объяснила я, пожав плечами.

– А где это женщин называют «сударынями», – с надеждой в голосе спросил старик, глядя на меня пристально, опять чуть дырку не прожег.

– В одном отсталом мире, он пока закрыт от постороннего вмешательства, дозревает. – Я неопределенно махнула рукой. – Я там была в ссылке, на испытании.

– Закрытый мир… – задумчиво произнес старик, но опомнился и вежливо предложил нам: – Прошу вас, пойдемте к огню, там посидим и спокойно поговорим.

– Драндулеты куда поставить? – деловито спросил Арс, поднимая свой мотолет.

– Бросьте их тут, ничего с ними не сделается, – посоветовал Легкая Рука, а старик уже шел к волшебному огню, уводя за собой всю толпу иклийцев.

Мы, никуда не торопясь, «припарковали» свои средства передвижения и в сопровождении Легкой Руки пошли к волшебному костру, где уже образовался широкий круг людей, в несколько рядов сидящих прямо на гранитном полу. Для нас оставили проход и почетное место вблизи огня.

Если признаться честно, то я предпочла бы оказаться от этого костерка подальше, очень уж первобытной и мощной была его магия, аж дух захватывало, и голова начинала кружиться. Но деваться некуда, раз почет – значит почет! И нечего кочевряжиться. Мы сели рядом со стариком, а Легкая Рука пристроился у меня за спиной, хотя места рядом хватало. Я только потом поняла, что проход оставлен специально, иначе волшебство могло обидеться и пожечь кого ненароком. Но в тот момент я ничего такого и не предполагала, а просто сидела и смотрела.

Волшебный огонь, издали смотревшийся таким скромным, вблизи выглядел куда как внушительно. Десять метров в диаметре, языки пламени поднимались на добрую двадцатку метров, красно-оранжевым светом и магией заливая все вокруг.

Старик начал какую-то жутко торжественную речь, с кучей высокопарных фраз и изысканных оборотов, смысл которых я понять не могла, да и не стремилась, оглушающая магия огня заполнила меня целиком, я с трудом соображала, где нахожусь и что делаю. С этим надо как-то бороться, чем я и занялась, напрочь пропустив все, что там говорил старик.

Наконец мне удалось победить наваждение, и, придя полностью в себя, я первым делом осмотрела Арса. С ним-то все было в порядке, даже более того, он впитывал в себя волшебную силу огня, запасаясь впрок магией, как верблюд водой. Я слегка растерялась, сколько же в него влезает! Как бы не лопнул у меня милый, но, проверив, поняла, что все там под контролем и Арсу ничего не грозит. Завершив осмотр мужа, я через плечо спросила Легкую Руку шепотом:

– Этот древний дед, он кто у вас?

– Шаман, – так же шепотом ответил иклиец, – духовный вождь всех родов.

– А… – протянула я понимающе.

– Он последний из шаманов остался, – продолжил объяснять Легкая Рука, – раньше каждый род имел своего шамана, а теперь только он один и выжил. В нашей пещере последний Мако горит… Если шаман погибнет, а замену не подготовит, то Мако погаснет, и род иклийцев больше никогда не возродится, мы все погибнем.

– Так уж и все? – с сомнением в голосе, но с уверенностью в душе спросила я.

– Все, – хмурясь, подтвердил он, – никого в живых не останется.

– М-да, ситуация…

– Вы как нельзя вовремя, – продолжал говорить иклиец, – нам осталось немного. Пещерники стали бы первыми…

Легкая Рука хотел еще что-то добавить, но тут шаман закончил свою архиторжественную речь и провозгласил, повысив голос до предела:

– А теперь в честь этого знаменательного события Мако разрешает нам большую охоту!

– Что за «большая охота»? – тут же спросила я у Легкой Руки.

– Сейчас все сами увидите и попробуете, – пообещал он, многозначительно улыбнувшись.

– Ох и не нравится мне эта большая охота, – пожаловалась я мужу на ухо.

Арс только хмыкнул, а шаман продолжал говорить:

– Право первой пробы мы предоставляем импе… – он осекся, заметив мой посуровевший взгляд, и исправился: – Нашей дорогой сударыне Джокер!

– Ага, – мрачно произнесла я, – еще бы знать, что тут почем.

– Тогда, – чему-то радостно засмеялся шаман-шутник, – Легкая Рука покажет сударыне, что нужно делать.

Народ почему-то развеселился не на шутку, а я забеспокоилась еще больше.

– Все будет нормально, – шепнул мне на ухо иклиец, поднимаясь с пола.

Он, обогнув меня, подошел к Мако, как здесь называли волшебный огонь, и сунул руку прямо в пламя. Секунды две ничего не происходило, но вот Легкая Рука пошевелился и, к моему глубокому изумлению, извлек из середины огня жареную курицу!

– Вот это пищевой запас, – прошептал восхищенный Арс.

– Ага, – кивнула я, – еще бы знать, как он это сделал.

А Легкая Рука уже подзывал меня к себе.

– Просто пожелайте еду, а как почувствуете что-нибудь в руке, тяните, – разъяснил он мне и предупредил: – Только смотрите, не выпускайте, иначе нам всем тут нехорошо будет.

Неуверенной походкой, пошатываясь, как пьяная, я подошла к Мако. Жара от огня не чувствовалось, все же это магический костер, а не на дровах зажженный, иначе и приблизиться нельзя было бы. Меня опять стало мутить, глаза заслезились, хорошо, что я давно сняла контактные линзы, сейчас бы они жутко мешали.

– Суй руку в Мако и хватай, – подсказал мне Легкая Рука возбужденно, даже не заметил, как перешел на ты, обращаясь к императрице, то есть ко мне.

– Что хватать-то? – Его голос с трудом пробивался к моему сознанию, ой и нехорошо мне.

– Все, что попадется.

Проглотив огромный комок, застрявший в горле, я сунула руку в огонь. Мягкое тепло охватило ее, а внутри меня заструился некий поток магической энергии, наполняя и обновляя. Я почувствовала, что начинаю пьянеть еще больше, скоро и на ногах стоять не смогу, надо быстрее заканчивать с порученным делом. Тут что-то попало в мою ладонь. Я немедленно ухватила это нечто твердое, гладкое и круглое на ощупь, словно рукоятка клинка, и потянула его из Мако. Шло тяжело, я уперлась ногами и ухватила второй рукой, прикладывая все силы. Из огня показалось что-то белое, я тащила дальше, сжав от напряжения челюсть, да так сильно, чуть зубы не крошились, и тянула.

Места за моей спиной оставалось достаточно, иди – не хочу, можно не опасаться, что встану на кого-нибудь. Видеть, что же я извлекаю из Мако, мешали слезы, продолжавшие заливать мне глаза. Я часто моргала, пытаясь очистить взгляд, только это не помогало, пришлось отпустить одну руку и рукавом вытереть слезы, меня чуть не потащило обратно, но я вовремя ухватила снова двумя руками и поднажала, попятилась.

М-да, это надо видеть! Я вытаскивала здоровенного слона, нет не слона, а мастодонта, если судить по бивням. Еще полминуты, и жареный монстр мягко плюхнулся на гранитный пол пещеры.

Радостный вопль полутысячи глоток, огласивший пещеру, оглушил меня, придавил, расплющил, я и так чувствовала себя неважно, хреново мне было, а тут еще эти вопли и крики. С большим трудом устояла я на ногах. Посмотрела на руку, которую засовывала в Мако, и оторопела, она была красная, с зеркальным блеском, как кожа всех иклийцев, вот она какая была.

Прошло немного времени, и все вернулось на место, кожа медленно побелела, голова перестала кружиться, уши начали адекватно воспринимать шум, а глаза отличать краски друг от друга.

– Ну Джокер, – произнес Арс, обнимая меня за плечи, – жареного мамонта я от тебя никак не ожидал.

– Это не мамонт, это мастодонт, – поправила я мужа.

– А какая разница? Жареный слон он и есть жареный слон, шкуры-то у него нет.

Тихо подошел шаман.

– Вы преодолели главное препятствие, сударыня, – сказал он с чувством, – вы действительно та, кто спасет мой народ от полного вымирания.

– Спасет, спасет, – весело посмотрел на шамана Арс, – и не сомневайтесь, у моей жены дар спасать всех подряд, даже когда не хочет.

– Ага, – вставила я, – или уничтожать все подряд.

– Чего это ты так пессимистично? – поинтересовался Арс.

– Устала, хочу сесть и не шевелиться…

Ни слова более не говоря, Арс подхватил меня и отнес в сторонку, там усадил на гранитный «табурет» и спросил:

– Тут нормально? А то я у этого магического огня чувствую себя разбитым, и ты, наверное, не лучше…

– Да, Арс, спасибо.

– Я принесу поесть.

В ответ я только кивнула. Муж отправился за мясом, а я осталась сидеть, чувствуя себя полной развалиной.

Арс вернулся быстро, держа в руках приличные куски, в которые мы тут же вцепились зубами. Мастодонт таял на глазах, исчезал под ножами иклийцев, но его все равно всем хватило, даже осталось прилично. Кости бросали обратно в огонь, где они пропадали бесследно.

– Я тут поняла, – жуя восхитительное на вкус мясо, промямлила я, – почему иклийцы такие краснокожие.

– Поделись знанием, – попросил Арс.

– При рождении каждого младенца засовывают в Мако и держат там до полного покраснения.

– В волшебный огонь? – удивился он.

– Да, – произнес шаман, подтвердив мое предположение. Он незаметно подошел к нам сзади.

Одновременно повернувшись, мы посмотрели на старика, а он продолжал говорить:

– Всех, кто родится, маги окунают в огонь, давая новой жизни окрепнуть и стать сильной.

– Я что-то не вижу у вас детей и подростков, – Арс посмотрел на шамана, – вы их что, прячете?

– Нет, – старик грустно улыбнулся, – мы их не прячем, у нас невероятно давно не рождались дети, ни у кого…

– У вас нет детей? – изумилась я, мне стало их очень, очень жаль.

– Мы медленно вымираем… – Такая грусть звучала в голосе старого шамана, у меня аж сердце защемило, захотелось помочь этому народу, невзирая на последствия.

– Завтра я посмотрю, что можно сделать, – от всего сердца пообещала я.

– Спасибо! – Старик поклонился мне и отошел.

Арс жестом подозвал Легкую Руку.

– Иди к нам, посидим, поболтаем, – предложил он.

– Почему и не поговорить, – опускаясь на корточки перед нами, сказал Легкая Рука.

– С первой встречи меня не покидает чувство, – Арс старательно подбирал слова, чтобы правильно выразить свою мысль, – что мы родственники. Я смотрю на тебя, а вижу своего брата Рема. И никак не могу избавиться от этого наваждения.

Легкая Рука молчал, он внимательно смотрел на Арса, и его глазах плясали отблески магического огня. А я сверяла их генетические коды и поражалась схожести. Этого быть не могло, потому что не могло быть, но я действительно смотрела на двух, ну пусть и не братьев, но близких родственников.

– У нас есть много легенд и преданий, – начал Легкая Рука, – в одной из них говорится, что много тысяч лет назад целый род перестал пользоваться нашей общей магией, причина пропала в прошлом, этого сейчас никто не знает. Но однажды весь род, он назывался Следопыты, покинул Дом, переселился на новую планету: Землю сорок четыре. Я не знаю, зачем они это сделали, но так было, зеленое солнце стало освещать им дальнейший путь. Стерлась память покорений, никто больше не знает туда дороги, потерянный род.

– Земля сорок четыре, – протянула я, уже соображая, что к чему, – все понятно, Арс, ты потомок этого рода Следопытов.

– В моем мире и впрямь светит зеленое солнце, да и клан мой называется Следопыты, но как-то с трудом верится, – покачал он головой, сомневаясь.

– Что-то я устала, – я решила прервать все расспросы, – поспать бы.

– У нас тут много пустующих мест, я провожу, – любезно предложил Легкая Рука.

– Веди. – Я поднялась на ноги, готовая спать на ходу, стоя, идя, на камнях и песке, где угодно, как угодно, в любом положении.

Он провел нас в отдаленную нишу, ничем не примечательную, маленькую и очень уютную, по-домашнему теплую. Я успела еще подумать, что день сегодня какой-то несуразный, и отрубилась, не закончив мысль. А вот сны мне приснились престранные…

Выскользнув из пещерки, тихо, чтобы не разбудить мужа, очень длинными прыжками побежала к костру, обычному такому костру, вокруг которого танцевали в какой-то бешеной пляске девушки. Вид у них был дикий: голые, все с хвостами, с кожей разного цвета, блестевшей в свете костра. Желтые, красные, зеленые, голубые, черные, белые тела извивались в полнейшем молчании под мигающими звездами. Нисколечко не удивившись, я присоединилась к этому хороводу. Костер ревел, разбрасывая искры, уносившиеся в ночную высь, дрова трещали – и все это складывалось в мелодию. У меня вдруг тоже вырос хвост, забавный такой, с пушистым помпончиком на конце, он жил своей жизнью, мне совершенно не подчиняясь.

Неожиданно девушки принялись прыгать прямо в огонь, когда дошла очередь до меня, я засомневалась – стоит ли? Но сзади подталкивали и наседали, чтобы я их не задерживала. И я сиганула…

Жар пламени охватил мое тело, кожа начала пениться и гореть, и я проснулась, обливаясь холодным потом…

Пот? Но драконы не потеют! Я провела лапами по чешуе, все было на месте. Повернула голову, насколько позволяло ограниченное пространство ниши, и увидела мужа. Рядом со мной мирно спал здоровенный дракон! И как он только тут поместился? Его красная крупная чешуя похожа на зеркала, в которых играли отблески волшебного пламени, проникающего через ничем не закрытое отверстие входа. Дракон мерно дышал, периодически выпуская клубы дыма из ноздрей.

Я тихонько выползла из ниши и остановилась в нерешительности, глядя на торчащий из входа драконий хвост. Пожав плечами, развернулась к Мако. Волшебный огонь неожиданно оказался прямо передо мной, хотя я и шагу ступить не успела. Магический свет манил и притягивал, я не могла удержаться и сунула морду прямо в пламя.

М-да, это я правильно поступила, это непременно надо видеть, непременно…

Молодой маг долго смотрел на них, они его не торопили, терпеливо стояли и ждали.

– Что же, садитесь, расскажу и вам все, – вздохнув, произнес Ан-ри-уан и пододвинулся, освобождая место под шезлонгом.

Девушка села рядом с ним, продолжая улыбаться, а Чур-хам-те остался стоять на солнцепеке, точнее на лунопеке. Детектив, чувствуя тепло, исходящее от ее тела, пьянящий, пряный запах волос, начал медленно рассказывать: как госпожа экс-президент позвонила ему и предложила работу, как он выслеживал, а потом попался этим двум инопланетникам, словно неопытный мальчишка, и что из этого вышло. Он говорил все, не скрывая, но в самом конце вдруг понял, что вновь совершенно не помнит, где они расстались, забыл напрочь. Ан-ри-уан в замешательстве прервал повествование и посмотрел в глаза девушке, ставшие удивительно теплыми и манящими.

– Вы говорили, что повезли их, – улыбаясь, напомнила девушка, – куда?

– Не помню, – пробормотал детектив, сжимая голову руками, – еще сегодня утром я знал, а вот начал вам рассказывать и забыл.

– Нужно мое вмешательство? – любезно так, ласково, предложил Чур-хам-те свои услуги.

– Пока нет. – Девушка пренебрежительно отмахнулась от доктора, как от назойливой мухи. – Дослушаем до конца, а там подумаем.

– Как пожелаете. – Врач слегка поклонился ей.

Ан-ри-уан сбивчиво и постоянно путаясь закончил свой рассказ, он все время пытался припомнить, но так и не смог, как ни старался, где же они расстались?

– Это все, больше мне нечего добавить, – произнес он и замолчал, обреченно склонив голову.

Минута прошла в молчании, только ветер шумел листвой деревьев да голоса отдыхающих нарушали тишину. Парень весь напрягся, ожидая неизвестно чего. Чур-хам-те молчал, молчала и девушка, занятая обдумыванием услышанной истории, она мысленно уже составляла рапорт начальству, не хватало некоторых деталей, но это ничего, это поправимо, а предварительный отчет она тут же и отправила, мысленно, разумеется, ее квалификация позволяла поддерживать телепатическую связь с шефом на межмировых расстояниях.

– Если вы ничего не имеете против, Ан-ри-уан, то я искупаюсь, а потом мы вместе поужинаем. – Она мило улыбнулась молодому человеку, как старому знакомому.

– В общем-то нет, – промямлил он, попадая все больше под ее обаяние.

Вот и договорились. – Она легко вскочила на ноги, одним движением сбросила легкое платье, скинула туфли и побежала к озеру.

Детектив посмотрел ей вслед и тоже пошел к воде, он не оборачивался, не желая видеть, что там делает врач. Последние метры он пробежал и рыбкой нырнул в озеро. Маг плыл под водой, пока ему хватало воздуха. Нервное напряжение спало, луна клонилась к закату, скоро наступит вечер, а потом ночь, принесут они дождь и прохладу, жизнь продолжалась.

Ан-ри-уан поплыл брассом, обогнул остров и вернулся на берег. Чур-хам-те уже не было, наверное, пошел в ресторан. Девушка вытиралась его полотенцем, непринужденно демонстрируя восхитительную фигуру. Парень залюбовался, глядя на девушку, а она, как будто и не замечая его горящего взора, продолжала вытираться.

– Меня зовут Мелисса, – представилась она, бросая полотенце детективу, – я штатный сотрудник разведки, подчиняюсь непосредственно Совету.

– К чему ты мне это говоришь? – Детектив инстинктивно почувствовал, что в ее словах что-то не так, но определить, что именно, не смог.

– Между нами не должно быть недомолвок, – улыбнулась Мелисса и начала одеваться, прекрасно зная, какое это произведет на мага впечатление.

Ан-ри-уан так и застыл с полотенцем в руках, не в силах отвести взгляд от стройной фигуры. «Черт знает что, – подумал он, – я влюбился, и в кого!»

– Что встал, как столб? – Мелисса, уже готовая отправиться на ужин, посмотрела на детектива, и в ее глазах заплясали искорки.

Парень быстро обтерся, накинул халат и элегантно предложил руку даме своего сердца. Он повел девушку в ресторан в том, в чем был, так и пошел, позабыв, что надо бы переодеться…

В рабочем кабинете Ам-му-уин, который, не приукрашивая, можно назвать магической лабораторией, на специальной подставке лежал кристалл флюорита почти кубической формы, этот камень излучал слабое сияние. За ее столом в удобном кресле сидел Зел-ин-кор, небрежно забросив ногу на ногу, и листал древний фолиант по прикладной магии. Он взял его, не выбирая, с ближайшего стеллажа, уставленного подобными книгами. Вообще в кабинете находилось много книг, в том числе и не связанных с магией. На противоположной стене рядами располагались артефакты, аккуратно разложенные по полочкам, некоторые весьма опасные, но они лежали под защитными заклинаниями, не позволявшими брать их кому попало.

Сама хозяйка стояла перед кристаллом и сжимала его руками, стараясь понять те изображения, которые он ей показывал. Искать конкретного человека с помощью флюорита дело непростое, тут нужен опыт и сноровка, но Ам-му-уин ни того ни другого было не занимать. Волшебница отлично знала свое дело, и один из самых больших камней, найденный в шахтах Флюоритогорска, показывал ей все, что она желала видеть. Потраченные два часа даром не пропали, она нашла свою дочь, только это облегчения ей не принесло.

– Они у иклийцев, – сообщила Ам-му-уин своему заместителю, – что им там понадобилось? Ума не приложу.

– С другой стороны, это единственное место на планете, где твоя дочь находится в полной безопасности, – резонно заметил Зел-ин-кор, – ни солдаты, ни тем более Служба Надзора к иклийцам не сунутся.

– Тут ты прав, – согласилась женщина, – но как долго они там собираются отсиживаться?

– Наверное, до тех пор, пока ты им не сообщишь, что опасность миновала.

– Кстати, ты выяснил, кто желает ей смерти?

– Еще нет, сложное дельце ты мне подсунула, Аму. – Зел-ин-кор поднялся с кресла и поставил книгу на место. – Но я этим занимаюсь.

– И как успехи?

– Есть несколько подозреваемых, – поморщился мужчина, – но нам-то нужен конкретный человек, а не предположения и вымыслы.

– Или не человек, – задумчиво добавила Ам-му-уин.

– Ты имеешь в виду драконов? – уточнил Зел-ин-кор.

– Их тоже со счетов сбрасывать нельзя, – кивнула она.

– Я проверяю и эту версию, не беспокойся, все под контролем, я распутаю этот клубок, – заверил заместитель.

– Надеюсь, что так и будет…

Вызов Сам-та-рану шел из военного ведомства, очень ему не хотелось отвечать, но пришлось включить коммуникатор.

– Слушаю, – брюзжащим голосом произнес СН.

На экране появилась красная, не от жары, а от раздираемой ярости, рожа генерала Хар-кина, он в бешенстве, разбрызгивая слюну, заорал, потрясая кулаками:

– Я подам на вас иск! Да я вас в порошок сотру, вы мне за все ответите…

– Что случилось? – опешил Сам-та-ран, он невольно отшатнулся, глупо испугавшись, что голограмма генерала обрызгает его слюной.

– Что случилось? А то! – И связь оборвалась, приведя этим главу СН в полнейшее замешательство.

Поразмыслив, Сам-та-ран решил связаться с хозяином. Сделав глубокий вдох, как пловец перед прыжком, он шагнул в защитную зону и набрал номер. Минуту ему не отвечали, и он уже надеялся, что говорить с этим страшным человеком придется позже, но вызов достиг адресата.

– Что там у тебя, – раздраженно и торопливо произнес его мучитель.

– Мне звонил Хар-кин.

– Да, да, я знаю, с военными я разберусь сам, испорченный спутник – мелочь, – быстро ответили ему, хозяин явно куда-то спешил, – продолжай поиски и не беспокой меня больше по пустякам.

Связь оборвалась. Сам-та-ран с облегчением перевел дыхание, все обошлось. Что там произошло с военным спутником, он не знал, но догадывался, что что-то из ряда вон выходящее.

Выбросив разъяренного Хар-кина из головы, начальник СН принялся просматривать донесения агентов, у него и так забот хватало, без военных. А снова попадать в поле зрения Ам-му-уин он не собирался, хватит, это пусть они сами там разбираются, без него.

Суланна разговаривала по закрытому каналу, который невозможно перехватить и прослушать, поэтому изображения не было, но так оно и лучше. Драконше не нравились люди, они ей просто неприятны, видеть даже одного, пусть и временного союзника, она не желала.

– Вы мою маленькую просьбу выполнили?

– Да! – Драконше нравилась та роль, которую она сейчас играла.

– Правда? Милая Суланна! Вы узнали ее Истинное Имя? – В голосе человека слышалось ликование.

– Узнала, это было несложно, – по-драконьи усмехнулась Суланна, вспомнив разговор с Динлордом.

– Назовите, назовите мне его скорей! – с жаром попросили ее.

– Какое нетерпение, Зеленкин, сначала золото, – потребовала драконша.

– Да, да, конечно.

Прошло полминуты и, издав скрипучий звук, нуль-порт высыпал золотые слитки. Суланна тщательно (драконья скрупулезность!) пересчитала оплату, она не торопилась.

– Как и договаривались, все пятьдесят тонн, – произнес человек, – теперь Имя.

– Учитывая нашу прошлую договоренность, – лукаво сказала драконша, – я должна назвать Имя Аномалии на человеческом языке, но вот на каком? Это вопрос.

– Да на любом! – запальчиво выкрикнул ее собеседник, не подозревая подвоха.

– А, значит, на любом, – ухмыляясь, уточнила Суланна, – тогда слушай и запоминай, гражданин Зеленкин.

– Я весь во внимании, – заверил он ее.

– Ее зовут… – Суланна преднамеренно сделала эффектную паузу, в ней пропадала актриса, многоликая и многогранная, – Святая.

– Святая? – удивился человек.

– Да, именно Святая, – закивала Суланна, хотя видеть ее не могли.

– Так и зовут? Это ее Истинное Имя?

– Истинное, но только в переводе!

– С какого языка?

– Я сообщила все, что ты желал, Зеленкин, – жестко произнесла Суланна, – дальше – твои проблемы.

Она отключила связь и рассмеялась, хохотала от всей души, радуясь своей изобретательности, позволившей одурачить никчемного человечка. Делиться знаниями, тем более которыми сама собиралась воспользоваться? Ха! Надо быть полной идиоткой, чтобы за какую-то кучку золота продать возможность стать повелительницей всех Драконов. Она продолжала смеяться, представляя затруднения человека, который захочет воспользоваться переведенным Именем.

– Как спалось, милая? – потягиваясь, спросил Арс, увидев, что я открыла глаза.

– Что тебе сказать, чтобы сон не обидеть? – произнесла я, вспоминая ночные видения.

– Кошмары мучили? – участливо поинтересовался Арс.

– Не то чтобы кошмары, но приятного в этих снах было маловато, – пожаловалась я мужу. – Всякий бред в голову лез, отдохнуть по-человечески так и не получилось.

– Сочувствую, а я вот выспался, как слон!

– Вернее, как дракон, – тихо пробормотала я, вспомнив ночное видение.

– Вы проснулись? – раздался голос Легкой Руки у самого входа.

– Да, – отозвался Арс.

– С добрым утром, – вежливо произнес иклиец. – Вас хочет видеть шаман.

– Хочет, значит, увидит, – весело сообщил Арс, выходя их ниши.

Я последовала за ним, отгоняя ночное наваждение, которое все время лезло в голову – видение красного дракона – моего мужа, это все от переизбытка магической энергии и переедания мяса перед сном.

Наш проводник шел впереди, небрежно держа свое копье, от которого, кстати, тоже тянуло таким колдовством, что даже дух захватывало, а он и не замечал этого.

– А почему тебя назвали Легкая Рука? – поинтересовался Арс, нагоняя иклийца.

– Я всегда из Мако достаю курицу, – улыбнулся парень, – ни у кого не получается поймать что-нибудь два раза подряд. Шаман говорит, что у меня дар, и я смогу стать его преемником. Хотя после вчерашнего мастодонта я и не знаю…

– А что, раньше слонов не вытаскивали? – спросил Арс, бросив на меня веселый взгляд.

– Нет, что вы, крупнее барана ничего не попадалось, – ответил Легкая Рука. – Ну вот мы и пришли.

Перед нами сидел шаман, обвешанный, как всегда, погремушками, держа в правой руке здоровенную кость мастодонта с остатками мяса, которые он лениво откусывал и глотал, не разжевывая. Мы вежливо поздоровались и ждали, когда шаман закончит трапезу. Наконец он отложил обглоданную кость в сторону и, сделав приглашающий жест, произнес:

– Садитесь, я говорить буду.

Мы покорно сели, прямо на пол, стульев у иклийцев не водилось, кое-где стояли булыжники, которые использовались как табуретки, но поблизости их не оказалось. А старик начал рассказывать, многое мы уже услышали от Легкой Руки, пока он вел нас в пещеру, но некоторые вещи узнали только от шамана.

Оказывается, на всех иклийцах лежит проклятие, мощное, наложенное Серым Демоном. Он лишил их возможности продолжать свой род, бесплодные они все стали, в другие миры хода им тоже нет, да еще и магия из них утекает, в общем, дело плохо. Но вчера, когда я вытащила из Мако мастодонта, волшебный костер начал крепнуть и набирать свою былую силу!

Услышав это, я сразу обернулась, чтобы проверить слова шамана. Действительно, пламя раздалось вширь и ввысь, цвет его принял более яркую окраску, из болезненно-красного оно стало ярко-оранжевым. А я и внимания не обратила, пока старик не сказал, вот такая я наблюдательная…

– Это все замечательно, – вымолвил Арс, оборвав мою мысль, он тоже смотрел на Мако, – но чего вы хотите от Джокер?

– Проклятие, наложенное драконом, может снять только дракон, – произнес шаман, – да и то не каждый. Мы пробовали сами, приглашали магов, только все без толку.

– Думаете, у меня получится? – Я перевела взгляд на шамана.

– Вы только попробуйте, – ожил Легкая Рука, до этого он сидел не шелохнувшись.

– Ага, – кивнула я, – вот с тебя-то я и начну, но прошу, не обижайся.

– Что я должен делать? – Легкая Рука сразу поднялся на ноги.

– Садись рядом со мной, – я похлопала рукой по граниту перед собой, – и не шевелись.

Иклиец опустился на корточки, куда велено, и застыл, как статуя, это он умел.

Я представления не имела, что от меня требуется. Для начала осмотрела его обычным зрением – ничего особенного, человек, как человек, пришлось открыть третий глаз – и тут все в норме, аура чистая, без всяких там примесей, проклятием и не пахло. Поразглядывав Легкую Руку и так и этак, принялась его ощупывать псевдоруками, проверяя работоспособность внутренних органов. Сердце билось, печень работала, почки в порядке, желудок трудился над завтраком, кстати, мы-то с Арсом еще не ели. В общем, я имела перед собой живого и здорового человека с отличным аппетитом и чувством юмора.

– Что же делать-то? – пробормотала я и положила руку иклийцу на голову, просто так, без всякой задней мысли положила.

И тут меня словно током шандарахнуло, только в обратную сторону. Это ощущение сложно передать, я как будто сама стала источником энергии, так, наверное, себя чувствует батарейка, отдавая электричество. Моя рука заледенела, застыла, стала белой и холодной, как мрамор, а я вся покрылась мурашками.

Когда мой первый пациент наполнился до предела, я убрала руку с его головы и сразу сунула ее под мышку, отогреваться. Меня трясло от озноба, продрогла как цуцик.

– Ну как ощущения? – поинтересовалась я, стуча зубами и одновременно стараясь оттаять, прилично меня знобило.

– Э… – Легкая Рука прислушался к себе и, что-то там определив, изрек: – Словно заново родился. Иначе и не скажешь.

– Получилось! – воскликнул шаман и принялся выплясывать какую-то тарантеллу, дикую и безудержную, хохоча, как умалишенный.

– Замерзла? – Арс потрогал мое плечо. – Ух ты, какая холодная! Иди-ка, Джокер, к костру, погрейся.

– Дельный совет, – кивнула я и добавила для шамана, вставая: – Остальных приводи к Мако, там лечиться будем.

В сопровождении Арса я подошла к волшебному огню. Ни минуты не задумываясь, сунула замерзшую руку прямо в пламя. Тепло от Мако потекло по моим жилам, быстро согревая. Я подумала, что неплохо бы подкрепиться, и тут же в мою руку что-то попало. Вытащила из огня это нечто, оказавшееся жареным гусем.

– О! А вот и завтрак, – прокомментировал Арс.

Я оторвала от гуся ногу, остальное передала мужу.

– Еда! – И я с наслаждением вонзила зубы в мясо.

Отдохнуть после завтрака мне не дали. Легкая Рука подвел к нам девушку.

– Это моя жена, – доложил он.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась я, вытирая жирные руки о юбку.

– Ясный Взгляд, – представилась девушка.

– Действительно, взгляд у тебя ясный. – Я посмотрела в ее глаза небесно-голубого цвета и, улыбнувшись девушке, добавила: – Что ж, будем реанимировать.

Я положила руку ей на голову, и все повторилось. Моя ладонь похолодела, чуть-чуть иней на нее не лег, но девушка расцвела, стала еще краше, хотя и так красивая была до неприличия.

Отогрев руку, приложила ее к следующему иклийцу, потом все снова и так далее. В конце «рабочего» дня я устала, как лошадь, работала уже двумя руками, приноровилась.

– Все, все, на сегодня сеанс окончен, – провозгласила я, в последний раз отогревая руки, – имейте совесть, я тоже человек, мне тоже отдых нужен.

Шаман разогнал столпившихся людей, ожидавших своей очереди, он понимал, что я притомилась.

– Завтра, люди, завтра сударыня продолжит, расходитесь, она же не железная! – кричал старик, освобождая место у Мако.

– Да, да, она всего лишь серебряная, – вставил неизвестно откуда появившийся Арс.

– И где это тебя черти носили, пока я тут в поте лица трудилась? – с шутливой строгостью спросила я мужа.

– Тут недалеко, Легкая Рука со своей женой мне местность показывали.

– Ага, на экскурсию ходил.

– На нее, – согласился он с моим определением и спросил: – А что это ты с Мако сделала?

– Руки грела, – буркнула я, разглядывая волшебный огонь.

А пламя-то и впрямь преобразилось, могучие языки пылали уже белым, как от солнца моего мира, светом, аж глазам смотреть больно.

– М-да, потрудилась ты на славу, – отметил Арс.

– Еще дней пять, и всех отогрею, – сообщила я. – А теперь я хочу есть и спать.

– Суй в огонь руку и вытаскивай слона, – посоветовал Арс, ехидно ухмыляясь.

– Нет, – замотала я головой, – сегодня твоя очередь кормить меня слонами, я больше не могу, перегрелась.

– Хорошо, – согласился он и сунул руку в Мако.

Я с любопытством наблюдала за действиями мужа, он, как будто всю жизнь только и занимался, что вытаскивал из волшебного огня вкусности, деловито копался в пламени Мако бормоча себе под нос:

– Это не то, это тоже, нет, не годится… А! Вот оно! – И вынул из пламени…

– Каравай! – восхищенно крикнул кто-то за моей спиной.

Я обернулась и увидела Ясный Взгляд.

– Привет, как дела? – помахала я ей рукой.

– Нормально, – рассеянно ответила жена Легкой Руки и повторила: – Это же каравай!

– Ну каравай, – согласилась я, – а раньше что, не вытаскивали?

– Бывало, но только у великих шаманов прошлого получался этот фокус.

– Ага, – кивнул Арс, – я и есть самый великий шаман, только после Джокер, разумеется.

– Это еще почему? – удивленно спросила Ясный Взгляд, с каким-то странным обожанием глядя на моего мужа.

– Ученик может превзойти учителя, – улыбнулся Арс, – но только когда учитель сам не совершенствуется.

Ясный Взгляд хотела еще что-то сказать, но я перебила ее:

– Арс, давай сюда свою чудо-булку, кушать хочется.

– А если не дам? – решил он меня поддразнить.

– Укушу, – пообещала я, и сразу Арс протянул мне приличный кусок волшебно испеченного хлеба.

– Можно и мне кусочек? – робко попросила Ясный Взгляд и тут же получила ломоть хлеба.

– Ммм, – промямлила я блаженно с набитым ртом и закатила глаза.

– Чего? – Арс раздавал хлеб всем желающим, а таковых оказалось не мало, и не понял, что я мычу от удовольствия.

– Вкуснотища, – через некоторое время сообщила я, – ничего лучше не ела.

– А, – кивнул он и тоже принялся за каравай, вернее за то, что от него осталось после щедрой раздачи.

– Арс, это лучше любых слонов, – сообщила я, облизывая крошки с пальцев.

– А то, хлеб – он всему голова! – поучительно и важно заявил мой муж.

– М-да, ты меня превзошел, – признала я, – до булок я не додумалась.

– Ничего, – Арс успокоил меня, небрежно доставая из Мако еще одну буханку поджаристого хлеба, – это поправимо.

– Ух ты! – удивилась я. – Наловчился.

– Легко, – улыбнулся он, – сама попробуй.

– Ага, – закивала я, – а как?

– Все просто, Джокер, загадай, что тебе надо, и тащи, – невозмутимо посоветовал Арс, ломая хлеб для раздачи иклийцам.

– А что? И попробую! – Настроение у меня чудесным образом взлетело на небывалую высоту.

Не успела я сунуть руку в волшебный огонь, как в ладонь что-то уперлось.

– И у тебя получилось, – обрадованно сообщил Арс, увидев в моих руках длинный батон.

– Хорошо, – кивнула я, – но таким образом можно вытаскивать все, что угодно.

– Нет, не все, фрукты не получаются, – вздохнул Арс, – а так хочется яблоко.

– А вы, молодой человек, оказывается, колдун. – Старый шаман, где-то бродивший до этого момента, возник, как чертик из табакерки, прямо перед нами появился.

– Да так, – засмущался вдруг Арс, – немножко балуюсь.

– Это «немножко» тянет на хорошее колдовство высшего порядка! – Шаман для убедительности поднял указательный палец вверх, показывая, какая у Арса высота магических способностей.

Тут один мужчина, я не знала его имени, что-то шепнул шаману, тот внимательно выслушал, посмотрел на нас и, усмехнувшись, сделал какой-то знак рукой, смысл этого жеста я сразу и не поняла. Но иклийцы, мужчины и женщины, из числа «оживленных» мной, тут же заспешили на выход и быстро покинули пещеру, словно горный поток вытекли. Остальные с мрачными лицами начали расходиться по своим нишам. Арс в недоумении посмотрел вслед ушедшей группе и перевел взгляд на меня: типа, ты понимаешь хоть что-нибудь? Я пожала плечами, не было у меня идей. Куда это они так спешат?

– Может, через Мако посмотришь? – предложил Арс.

– А что, – глянула я на мужа, соображая, откуда ему известно, что через волшебный огонь можно смотреть, – это мы запросто.

Почесав затылок, размышляя, как будет лучше, я начала раздеваться.

– Это обязательно? – спросил Арс, глядя на мои приготовления.

– Так, на всякий случай, не хочу я становиться красной, – провозгласила я, сбросив последний предмет туалета.

В драконьем виде мне ни один огонь не страшен, пусть он хоть трижды магический! И я смело, как в прошлом сне, сунула морду в пламя Мако. Языки огня сразу охватили меня, закружили, завертели, чуть не унесли с собой, но я сунула только голову, иначе улетела бы однозначно.

Перед моим взором стали формироваться картинки, но они быстро проносились мимо. Я выбрала одну и мысленно притянула ее к себе – не то. Посмотрела другую, опять мимо, еще, и еще, все не то. Надо как-то изменить тактику, иначе придется вечно здесь торчать, пытаясь поймать нужный образ. Я представила иклийцев, идущих в горах, и тут же их изображение выплыло передо мной. «Ага!» – мысленно воскликнула я и принялась смотреть.

Наши друзья поднялись на скалу, не все, только часть, остальные попрятались. К нам в гости летела бронемашина, думаю, что внутри этого монстра сидело три-четыре сотни людей. На борту машины красовалась эмблема Службы Надзора. Ясно, они летели за нами, но иклийцы имели на нас свои планы, отдавать они нас не собирались. Пять человек скрестили свои копья, с наконечников которых сорвался яркий луч света, он охватил бронемашину и заставил ее остановиться. Что там происходило дальше, я не увидела, картинка резко сменилась, и перед моими глазами появилась мама.

– Привет, дочка, – поздоровалась она, как будто всю жизнь только и делала, что со мной вот так разговаривала.

– Ага, – кивнула я, от чего изображение чуть не пропало, – привет. Как ты меня нашла?

– Искала и нашла, – улыбнулась мама, – я тебя еще прошлой ночью отыскала.

– Ну да, ну да, я в курсе.

– Как у тебя дела? – Она не удивилась моему заявлению.

– Нормально, только ваша Служба Надзора донимает, – пожаловалась я.

– Я прикажу им не вмешиваться, – пообещала мама.

– Буду весьма признательна, а то они работать мешают.

– Ты на задании?

– Да.

– Нужна еще какая-нибудь помощь?

– Нет, мам, спасибо, я сама, то есть с мужем, вдвоем разберемся, – отказалась я из-за некоторых соображений, о которых решила умолчать.

– Покушение на тебя связано с этим заданием?

– Наверное, точно не знаю, но думаю, что больше да, чем нет.

– Будь осторожна, Хельга.

– Обязательно, кстати, мам, у меня есть вопрос магического характера, как раз по твоей части, – вспомнила я, что она старушка древняя, много чего умеет и знает, может, и тут подскажет.

– Выкладывай.

– Как мне обезопасить себя от человека или дракона, который узнал мое Истинное Имя?

– Вопрос, конечно, интересный, но я, кажется, знаю на него ответ.

– Слушаю. – Я вся обратилась в слух, полностью сосредоточившись.

– Ты доверяешь мужу?

– Полностью, без оговорок.

– Тогда вам надо провести некий обряд. С человеком и драконом это получается не всегда по причине биологических различий, но у вас этой проблемы нет. Так вот, во время слияния ваших душ (что бы это значило?) ты должна назвать ему свое Истинное Имя так, чтобы он им воспользовался, а как, это вы сами разберетесь. После этого никто, кроме него, не сможет управлять тобой, если попробуют подчинить, то… я и не знаю, что получится, но эффект будет другим, неожиданным. Вот и все, несложно, правда?

– Ага! – Я в замешательстве смотрела на маму. – Только как нам души-то соединить?

– Этого я за тебя придумать не могу. – Мама покачала головой и начала расплываться.

– Стой, у меня еще вопрос! – выкрикнула я и захлебнулась пламенем Мако.

Чихая и кашляя, я вывалилась из огня, усевшись со всего маху на пол, чуть хвост не сломала. Минут пять я приходила в себя, мотая головой. Арс волновался, стоял рядом и тормошил меня за лапу.

– Что случилось? – спрашивал он все время. – Тебе плохо, Джокер, ответь, чем я могу помочь?

– Ох, Арс! – Я преобразилась в человека. – Все расскажу после и подумаем вместе. Пошли в свою нишу.

Коротковат день в Подлунном Мире, вечно на все времени не хватает, надо бы на тридцатичетырехчасовые сутки переходить. Их семнадцать часов, где еще и поспать надо, пролетают – не заметишь, но я тут гость, а у иклийцев уже выработался свой стиль жизни, ломать который я была не вправе. Вот и работала я на них по шесть-семь часов с утра до вечера, пока полностью всех не излечила – все четыреста семьдесят три человека были абсолютно в норме.

– Уф! – Я вытерла покрытый холодной испариной лоб рукавом и привычно сунула руки в Мако, для отогрева. – Готово!

Последний «больной» иклиец, им пожелал стать сам шаман, вылечен полностью. Он низко поклонился и, невзирая на мои протесты и запреты, произнес:

– Благодарю, императрица! Вы спасли мой род от вымирания, на которое обрек нас Серый Демон.

– А, не стоит, – отмахнулась я, вытащив из Мако два пирожка, один протянула шаману. – Угощайся.

– Вы…

– Бросьте, шаман, – перебила я его, – мы уже давно на ты перешли, а тут вдруг снова вы да вы.

– Но, императрица, вы разрушили колдовство, которое оказалось неподвластно высшим магам!

– Что один дракон создал, другой завсегда развалить сможет. – И, надкусив пирожок, заверила шамана, жуя и неприлично чавкая: – Вы мне это отработаете.

– Когда? – по-деловому спросил шаман.

– А прямо сейчас и начнем, созывай людей.

Шаман махнул рукой, разбрасывая невидимое заклинание вызова, и через десять минут вокруг Мако собрались почти все иклийцы, отсутствовали только часовые, они охраняли подступы к пещере. После нападения Службы Надзора иклийцы стали еще строже стеречь свои границы.

– У императрицы есть поручение для нас, – провозгласил шаман и обратился ко мне: – Прошу вас, сударыня, мы ждем.

– Ох, мне уж ваши манеры, – проворчала я недовольно, – хватит меня императрицей величать, Джокер меня зовут. А задание у меня к вам простое. Где-то на границе света есть подземная лаборатория, или склад, или еще что, не знаю я, но там находится несколько сотен тонн драгоценных металлов – золото, платина и другие. Надо найти это место, только найти, остальное моя проблема. Вопросы?

– Сколько у нас времени на поиски? – поднимаясь на ноги, спросил Легкая Рука.

– Неограниченно, – улыбнулась я и добавила, глядя на Ясный Взгляд: – Только жену с собой не бери, вредно ей по горам ходить, упасть может, а в ее положении это весьма вредно.

– Да? – удивился Легкая Рука, новость его потрясла до глубины души, он посмотрел на жену и спросил: – Когда?

– После первой же ночи, – ответила я за нее, весело подмигнув засмущавшейся женщине, – проклятие снято, теперь ждите пополнения рода.

– Но как же это? – оставаясь все еще удивленным после этакого потрясения спросил иклиец.

– Все будет хорошо, – пообещала я, – только найдите мне этот склад.

– Императрица…

– Оставь, шаман, – перебила я старика, – зови меня проще.

– А, ну да, – кивнул он, – сударыня, еще два рода из моего племени остаются во власти проклятия Серого Демона.

– Конечно, я помню о них. Могу хоть сегодня, хоть завтра.

– Значит, завтра с утра, – решил шаман, мне-то было все равно, – а мои люди займутся поисками, прямо сейчас и отправятся.

Я, вместе с Арсом, разумеется, наблюдала, как часть иклийцев, мужчин и женщин, по команде шамана исчезли у Мако и появились у выхода из пещеры.

– А сразу на улицу телепортировать нельзя? – спросила я у Легкой Руки, пока он тоже не исчез.

– Нет, – мотнул он головой, отчего волосы его лихо взметнулись, – надо видеть, куда отправляешься, иначе может накладка получиться.

– Ага, понятно, – произнесла я в пустоту, наш друг уже перенесся и выходил с остальными наружу, – застрять боитесь.

– Пошли-ка, Джокер, спать. – Арс повел меня к нашей нише.

– Приятных вам снов, – крикнул шаман нашим спинам.

Не оборачиваясь, я помахала ему рукой, мой муж слегка повернул голову и кивнул.

Этой ночью мы мало спали, точнее вообще не сомкнули глаз, вот уж в который раз пытались мы слить воедино наши души и разрушить магию Истинного Имени. Прежние попытки пропали даром, но в ту незабываемую ночь на меня нашло вдохновение, на Арса, кажется, тоже.

Уже под самое утро нам удалось, мы нашли ключик к этому действу! М-да, нашли, и с этой минуты наши жизни стали неразрывны, абсолютно едины…

– От ваших магических изысканий вся пещера дымит, – посетовал у входа в нишу шаман. – Спасу никакого от вас нет, вся округа полыхала.

– Неужели? – выходя, спросил Арс, я чуть замешкалась, приводя себя и чувства в порядок. – Далеко нас было видно?

– На магическом плане наверняка весь Подлунный Мир видел. Задали вы магам перцу! Точно вам говорю, никто этой ночью глаз не сомкнул.

– Значит, все знают, что мы сделали? – спросила я, опасаясь его ответа, ведь если всем стало все известно, то эффект неожиданности исчезает, и наши враги могут подготовиться к встрече.

– Да какое там, – отмахнулся шаман, – в той кутерьме, что вы учудили, сам черт ноги переломает, вовек никому не понять и не разобраться.

– Это хорошо, это замечательно! – воскликнула я. – Какая гора с плеч свалилась!

– Сильно не радуйся, – остудил меня Арс, – по крайней мере, один человек догадывается, что произошло.

– Да, да, – кивнула я, понимая, на что намекает мой муж, – я сейчас постараюсь предотвратить утечку.

Быстрым шагом, раздеваясь на ходу, я пошла к Мако и сунула в огонь голову, предварительно став драконом.

– Мам, – позвала я.

– Я здесь, – тут же отозвалась она, – говори.

– Нас никто не слышит?

– Это вряд ли, – успокоила она меня.

– У нас получилось, – сообщила я и попросила: – Только никому, ни одной душе не говори. Хорошо?

– Я и не собиралась. – Мама улыбнулась мне покровительственно. – Рада, что у вас все удачно сложилось.

– Шума много?

– А ты не знаешь? – удивилась она.

– Не до того было.

– Ха! Шума! Да все маги головы себе переломали, пытаясь вычислить предмет возбуждения магической бури! Я сразу догадалась, что это вы, но никому и ничего не сказала, хотя просьб и обращений поступило много, даже от правительства. Ну успехов, ко мне пришли.

– Пока, – пробормотала я, изображение матери уже исчезло.

– Ну что, узнала? – спросил Арс, когда я высунулась из огня.

– Все пока нормально, потревожили мы местных магов маленько, но ничего, успокоятся. – Я принялась одеваться, почему-то я Арсу больше нравилась одетой, хотя он с явным удовольствием смотрел и на иклиек, которые одежду не носили. Странно мне все это.

– Тогда можно идти к Домиконасвайским, – Шаман повел нас на выход. – Я предупредил, что мы придем, вас там ждут с нетерпением.

Шли не спеша. Луна медленно всходила нам навстречу, слепила глаза. Прозрачный утренний воздух, умытый ночным дождем, восхитительно пах свежестью. Горный воздух вообще полезен для здоровья, а после такой бурной ночи так и говорить не о чем. Я наслаждалась зарей, пением неизвестных мне птиц, горами, всем! Мелкий гравий тихо поскрипывал под моими подошвами, шаман же передвигался бесшумно, как призрак, под его босыми ногами ни один камушек не скрипнул. Ну ладно, к бесшумности Арса я давно привыкла, но шаман? Я смотрела на них и сравнивала. Не идут – плывут, шагают так похоже, словно у одного учителя тренировались. А я как бегемот, хрусть, хрусть, хрусть.

Примерно через два часа впереди засверкало море, начался крутой спуск. Откуда-то справа, из-за скалы выскочила речушка и побежала рядом с нами, радостно журча и пенясь.

Только увидев воду, я поняла, что все это время мы не сделали ни одного глотка воды, вообще ничего не пили! Жажда тут же набросилась на меня, как коршун на зайца. Естественно, я отправилась к речушке и прильнула к ее сверкающей поверхности, напилась всласть ледяной воды. Она имела необычный привкус, то ли сладкий, то ли горький, не разобрать. Оторвавшись от воды, увидела, что Арс последовал моему примеру.

– Что, сушняк одолел? – поинтересовалась я, вытирая рукавом мокрые губы.

– Ага, – отозвался он весело, оторвавшись от речки, – еще как одолел, думал всю воду здесь высосу.

– Шаман, как это вы в пещере без воды обходитесь?

– Так и обходимся, – улыбнулся он. – Вы, сударыня, не удивляйтесь – рядом с Мако вода не нужна.

– Надо же! – удивился Арс.

– Что, напились? Можно дальше идти? – весело спросил шаман.

– А далеко еще? – спросила я.

– Нет, километра три, не больше.

Мы продолжили спуск по узкому каньону. Скоро серые скалы расступились, и море заняло весь горизонт, от края и до края, кругом вода, она сливалась вдали с небом. А когда мы увидели береговую линию, то даже остановились.

Дома расположились прямо в воде, один большой, окруженный пятью строениями поменьше, вытянутыми в сторону открытого моря. С землей дома не сообщались, отделенные проливом, если его можно так назвать. Это чудо-сооружение без какого-либо преувеличения можно назвать дворцом на воде. Комплекс из шести зданий, соединенных галереями, был огромен, даже с далекого расстояния, с которого мы смотрели, он не казался маленьким.

– Впечатляет? – спросил шаман и, получив подтверждение, с гордостью добавил: – Я всегда восхищался архитектурой домиконасвайцев.

Спускались с крутого откоса в сопровождении шумного водопада, речушка тут взбунтовалась и рычала, как заправский танк былых времен, заглушая все вокруг. Мы свернули влево, оставив ее позади. А когда оказались на пляже и остановились на берегу перед морским прибоем, то заново осмотрели строения, возвышающиеся над водой.

На каменных сваях, сделанных из цельного гранита с помощью магии, омываемых солеными водами, стояли дома. Отсюда они казались монолитом – ни щелей, ни зазоров, даже окон не видно. Красный камень стен эффектно сочетался с конусообразными желтыми крышами, возносящимися ввысь, словно готические шпили.

Через минуту после нашего появления на пляже от центрального здания отделилась лодка и шустро поплыла к берегу, управляемая двумя гребцами, крупными мужчинами с красной зеркальной кожей, ярко блестевшей в лунных лучах. Лодка на полном ходу врезалась в берег и остановилась.

– Хороший у вас песочек, богатый, редкоземельный, – ковыряя носком сапога песок, произнесла я, глядя на двух прибывших мужчин. – Монацита тут больше, чем окиси кремния.

– Хороший, – согласился один мужчина, ступая на берег, – только правительству о нем не рассказывайте, иначе нам придется новое место для жительства искать.

В ответ я улыбнулась и, протянув ему руку, представилась:

– Джокер.

– Красный Ворон. – Мужчина крепко сжал мою ладонь и, указав на своего товарища, сообщил: – Он – Большая Рыба.

Оба мужчины, как никто другой, подходили внешним видом к своим именам. В Красном Вороне все напоминало хищную птицу – горбатый нос, крючковатые, но сильные пальцы, длинные ноги, а вот его товарищ, Большая Рыба, напомнил мне зеркального карпа, такая же узкая, вытянутая морда, нет, y людей все же лицо, пусть и с рыбьими глазами.

– Арс, – в свою очередь представился мой муж, сжимая руку Красного Ворона.

– Здравствуй, Незатухающий Огонь, – поприветствовал Красный Ворон шамана, а я и не знала, как его зовут, – Большая Вода, наш старейшина, – объяснил он для меня и Арса, – ждет вас, забирайтесь в лодку.

– Море, луна, песок, – произнесла я, обращаясь к гребкам, – почти курорт, а никто, кроме вас, тут не живет.

– Купаться в море опасно, – сообщил Большая Рыба, – съедят.

– Кто? – Я осмотрела морскую гладь – ни акул, никакой другой опасной живности не видно.

– Иглохвосты, – Красный Ворон указал рукой на какую-то мелкую рыбешку, плескавшуюся у самого берега. – Даже косточек не оставят, все сжуют. Эй, Большая Рыба, – обратился он к своему напарнику, – держи лодку ровнее, не ровен час, свалится кто.

– Интересные у них имена, – шепнула я мужу, устраиваясь на корме.

– У нас когда-то такие же практиковались, – сообщил он мне.

– Сразу видать – родственники, – кивнула я, разглядывая гарпуны, лежащие на дне лодки, очень напоминавшие мне копья пещерников, только с зазубринами на наконечнике.

Суденышко легко отчалило от берега, хотя и глубоко врезалось в песок при причаливании. Большая Рыба и Красный Ворон без особых усилий управлялись с посудиной, и она быстро понеслась к домам. Иглохвосты сопровождали нас, жадно поглядывая голодными глазами из воды и плотоядно облизываясь тонкими языками.

Главный дом, как по волшебству, неожиданно навис над нами. Лодка плавно пришвартовалась к свае, в которой были вырублены ступеньки. С берега сваи казались тонкими и ненадежными, а вот оказалось, что они имели пять метров в поперечнике. От свай «пахло» магией, без нее тут не обошлось. Множество других лодок, привязанных крепкими, заколдованными веревками, побрякивало бортами о камень, а ведь их совершенно не видно с пляжа, даже удивительно, как я не заметила.

– Приплыли, – сообщил Красный Ворон, – выходим.

В сопровождении гребцов мы поднялись по ступенькам в дом. Внутри все ярко освещено, свет проходил сквозь крышу. Дом состоял из единственного круглого зала без окон, заполненного людьми под завязку, и все они смотрели на меня.

Посредине зала на трехногом постаменте возлежала чаша, всем чашам чаша, из нее медленно, как во сне, вытекала вода, но до пола она так и не добиралась, поток как бы таял, сходя на нет, исчезал.

– Это Маво, – сообщил шаман, перехватив мой взгляд.

Я молча кивнула, рассматривая людей, сидящих вокруг этой чаши. Большую Воду я определила сразу, он был так же стар, как и шаман пещерников.

– Я Джокер, – вышла я вперед, – двоюродная сестра Серого Демона, наславшего на ваш род проклятие. Я пришла исправить то зло, которое он причинил вам. Взамен я прошу об одной услуге.

– О какой? – спросил у меня за спиной Красный Ворон.

– Я ищу секретное место, это может быть подводная лаборатория, склад или еще что-то подобное, там находится несколько сотен тонн драгоценных металлов.

– Вы ищете богатство? – не удивившись, спросил старейшина домиконасвайцев; голос у него был мелодичный, как журчание ручейка, он совершенно не соответствовал внешнему виду старика, приятно ласкал слух, звучал волшебно.

– Я разыскиваю пропавшие металлы – золото, платину, они украдены. И только для того, чтобы вернуть владельцам, – объяснила я. – Большего сообщить не могу, извините уж.

– Мы постараемся их найти, – поднимаясь и подходя к нам, пообещал Большая Вода.

Он проводил нас к Маво, я почувствовала головокружение, уже привычное вблизи «больного» источника магии, и меня пробил озноб, ноги подкосились, и если бы Арс не изловчился меня поймать, я растянулась бы на полу, покрытом стругаными досками, распласталась бы как медуза.

– Что, плохо, да? – Муж аккуратно опустил меня перед Маво.

– Еще как плохо, – посетовала я.

– Чем помочь?

– Сунь меня в воду, – попросила я, – раньше это помогало, должно и сейчас сработать.

Арс доволок меня до чаши с водой. Я сунула в Маво обе руки сразу, чего мелочиться, колдовать – так колдовать!

Меня обдало таким холодом, впору заморозиться напрочь, до костей пробрало! Вспомнилась зима, стужа, метель. Колючие дикобразы втыкали мне в ладони свои иглы, ежики катались по рукам, свернувшись клубками, но голова кружиться перестала.

Выпрямившись и посмотрев на покрасневшие руки, я твердым голосом произнесла, разворачиваясь лицом к иклийцам:

– Я готова, кто там смелый, подходи парами. – И вытянула озябшие руки вперед.

Как я и ожидала, после краткого замешательства подошли Красный Ворон и Большая Рыба. Я привычно положила руки им на головы. Меня обдало жаром, пошел пар, ладони тут же высохли и нагрелись, но дело я сделала – первые «вылеченные» стояли и озирались, по-новому, точнее по-прежнему, оглядывая мир широко открытыми глазами.

– Это все? – не веря, спросил старейшина домиконасвайцев.

– Если бы, – проворчала я, спешно сунув руки в Маво, – они горели, как угли.

Вода в чаше зашипела, но отдала мне свою прохладу, заискрившись с новой силой.

– Гляди, гляди, поток усилился, – зашептали вокруг.

Действительно, водяной поток приподнялся над чашей, сейчас вода уже не просто лениво перетекала через край, а с напором, еще слабым, выбрасывалась из Маво.

– Продолжим! – Я остудила руки и была готова обжигаться опять.

И началась моя работа. К концу дня из чаши уже бил настоящий фонтан, вот только до пола он по-прежнему не доходил, исчезал в неизвестном направлении. Ну и шут с ним, магия – она и есть магия, чего над ней голову ломать, даже пробовать не стоит.

Последний пациент особенно сильно обжег мне руку, даже голова задымилась. «А почему бы и нет?» – подумала я и сунула голову в Маво – остудиться.

Калейдоскоп. Сотни тысяч всевозможных цветных картинок замелькали перед моими глазами – перемешиваясь, ломаясь и крутясь, они слепили меня своим сиянием. Сосредоточившись на одной, особенно большой картинке, я приблизила ее.

На берегу озера сидел человек, странная одежда была на нем, но приемлемая – ярко-желтый балахон из плотной ткани и такого же цвета квадратная шапочка. Солнце светило по-летнему, тепло и весело, а он, как будто и не замечая жары, сосредоточенно писал под диктовку на листе серой бумаги, а диктовал ему юный дракон, высунув длинную шею из озера, с мокрых усов капала вода, брызгая в такт слов:

– Не печалься, что тебе нет места, а печалься о своем несовершенстве; не печалься, что тебя никто не знает, но стремись к тому, чтоб заслужить известность…

– Дорогая Аквелия, можно задать вопрос? – перебил водяного дракона человек, на миг оторвавшись от записи.

– Подожди с вопросами, друг Кун Цю. – Моя молодая сестра Аквелия недовольно наморщила нос, смешно так, забавно. – Сейчас закончим и поговорим нормально, иначе у меня мысль пропадет. Пиши! – И она продолжила диктовать: – Когда исходят лишь из выгоды, то множат злобу…

Я высунулась из Маво, стуча зубами от холода. Нет, я бы еще понаблюдала за сестрой, но тогда отморозила б себе голову, а без нее мне плохо будет.

– Ай да Аквелия, вот оно что… – пробормотала я и усмехнулась. – Философ.

Забавно смотреть прошлое. Надо не забыть поговорить с Аквелией о Конфуции, кем он был ей.

– У тебя кожа на голове, как у иклийцев, красная такая, – сообщил мне Арс, радуясь, как ребенок, новой игрушке.

– Ерунда, пройдет со временем, – отмахнулась я, а ожидающим «лечения» людям сказала: – Все, на сегодня сеанс окончен, мне срочно требуется перерыв.

Иклийцы беспрекословно разошлись, не выразив и тени неудовольствия, терпеливые ребята.

Шаман по имени Незатухающий Огонь куда-то успел исчезнуть, наверное, домой подался.

Нас провели по крытой галерее в другой дом, поменьше, и оставили отдыхать. В который уже раз за это небольшое путешествие я вымоталась, выжала саму себя, как половую тряпку, и сейчас была способна только лежать пластом и не шевелиться, прикидываясь древней ветошью. Ну сколько же можно? Наверное, долго и много, пока есть умение и силы…

Триста пятьдесят семь иклийцев были вылечены мной за неполных четыре дня. Все это время мы с Арсом ничего не ели, только пили воду из Маво, этого вполне хватало для поддержания жизненных сил. Волшебство. Если б не оно, я давно свалилась бы в полном изнеможении, но у нас с Маво, как перед этим с Мако, получилось взаимовыгодное сотрудничество, чем больше я из него черпала, тем сильнее оно становилось. Это как яма, ты из нее берешь, а она все больше и больше.

После полудня, когда луна вынырнула из затмения, все те же Красный Ворон и Большая Рыба на лодке повезли нас на юг. Плыли долго, эти парни, должно быть, не знают, что такое усталость – гребли и гребли, не останавливаясь.

Вокруг лодки кружили иглохвосты, мелкие, но, как уверяли домиконасвайцы, смертельно опасные, и я им верила. У этих рыбешек жуткий оскал – когда они разевали пасти, полные острых зубов, становилось понятно, что это хищники. На конце хвоста у них была игла, отчего они и получили свое название. Рыбки защищались ею от местной птички, которая питалась исключительно иглохвостами.

Когда я первый раз увидела пятипалую куку, решила, что это чайка. Крик ее прозвучал отвратительной трелью, был неприятен слуху, но вблизи я поняла свою ошибку – эта птичка не имела ничего общего с чайками. Небесно-голубого цвета, пятипалые куку почти не видны на небе, с длинными и острыми когтями на каждом из пяти пальцев, они хватали иглохвостов и сразу рвали пополам, чтобы рыбки не успели вонзить в них свое жало, начиненное ядовитой железой. И везло им не всегда, молодые и неопытные куку часто становились жертвами своей добычи, тогда десятки иглохвостов набрасывались на неудачливого ловца и в мгновение ока рвали на части, ничего не оставляя. Вот такая пестрая компания сопровождала нас все время пути. Насмотрелась я на них, на всю жизнь хватит.

Наконец приплыли, уже начало смеркаться. На берегу нас встретил сухощавый старик, прямой как жердь, естественно, краснокожий и, как и все представители своего племени, без одежды и с копьем в жилистых руках. Он низко поклонился нам и молча повел, указывая дорогу. Мы, попрощавшись с гребцами, последовали за стариком. Идти оказалось недалеко, и это хорошо, так как начался обычный ночной дождик.

В небольшой долине, окруженной серыми скалами, протекал ручей с кристально чистой водой. На берегу ручья стоял шалаш или, лучше сказать, навес, укрывавший от непогоды сотню людей, греющихся у десятка костров. Старик подвел нас к одному костру и жестом предложил располагаться.

– Я Вольный Ветер, – произнес он через некоторое время, наконец-то прервав молчание, царившее под навесом, – вождь Вольников.

– Джокер, – уже привычно представилась я.

– Арс, – кивнул мой муж.

– У пещерников – Мако, у домиконасвайцев – Маво, а у вас какой источник магии? – спросила я, глядя на вождя.

– У нас Мадо, – улыбнулся он, – только хранит его женщина.

– Я не чувствую присутствия магии, значит, Мадо здесь нет, – сделала я предположение.

– Да, – подтвердил Вольный Ветер, – хранительница придет утром, она ушла в астрал, спросить совета.

– Вот и хорошо, можно спокойно спать, – кивнула я, зевнула во весь рот и улеглась прямо на монацитовый песок, которым здесь усыпано все, только изредка из песка пробивалась жухлая трава.

Эти люди могли бы стать очень богатыми – редкоземельные элементы ценятся везде, – но их не интересуют материальные блага и, как я поняла, никогда не интересовали. Магия оставляла для них основу жизни, все остальное иклийцы считали вторичным. С этими мыслями я и уснула.

Утром загадочная хранительница так и не объявилась, я прилично отдохнула и проголодалась. Арс уже встал и вел беседу с вождем.

– Доброе утро, – приветствовала я их. – В ручье, случайно, никаких опасных тварей не водится?

– Раньше не наблюдалось, – ответил Вольный Ветер, – а что?

– Хочу искупаться.

– Вода холодная, – предупредил он.

– Это хорошо, – улыбнулась я, предвкушая удовольствие. – Ей нравится мерзнуть, – сообщил Арс удивленному вождю.

А я отправилась к ручью, снимая на ходу надоевшую одежду.

Вода на самом деле оказалась ледяной, аж мурашки по коже побежали! Кайф!

Наплававшись всласть, решила, что моя фторопластовая одежда нуждается в стирке, и тут же принялась за нее.

Больше делать у ручья было нечего, и я присоединилась к Арсу, который продолжал терзать расспросами вождя. Какое-то время я слушала их беседу, но голод пересилил любопытство.

– А чем вы питаетесь? – спросила я, перебивая Арса на полуслове.

– Как вам сказать, сударыня, – Вольный Ветер хитро так посмотрел на меня, – все едим.

– Ага, – кивнула я, – мне бы тоже этого всего.

– Вам что лучше, ящерицу или змею пожарить? – весело поинтересовался вождь, а я на долю секунды опешила, такого вопроса никак не ожидала.

– Ящерицу, – потребовала я, как только обрела дар речи.

– Будет исполнено, – жизнерадостно сказал вождь и крикнул: – Каменный Палец! Будь добр, поймай ящерицу, да побольше!

– Пять минут, Вольный Ветер, – отозвался иклиец и исчез.

– Скоро будет вам завтрак.

– М-да, – протянул Арс, – я ожидал чего-нибудь более оригинального.

– Ну да, как у пещерников, сунул руку в Мако – тащи, все, что поймал, – твое! Но мы-то не они, мы народ вольный, хоть и младший, – с гордостью в голосе произнес вождь, – мы к месту не привязаны и одной водой, как Домиконасвайские, сыты не будем.

– Ага, – закивала я, – вольному – воля, спасенному – рай.

Вождь улыбнулся, но промолчал. А тут и Каменный Палец пожаловал, притащил здоровенную ящерицу, прямо варана какого-то! Уже выпотрошенного. Он принялся неторопливо обжаривать добычу на костре. Я перебралась к иклийцу поближе.

– Вы их что, руками ловите? – полюбопытствовала я.

– Ну зачем, копьями бьем. – Он приподнял свое оружие, демонстрируя остроту наконечника.

– И змей тоже?

– И змей, и птиц, даже рыбу в ручье и море, всех копьем.

– Охотники, – уважительно произнесла я и стала наблюдать процесс приготовления ящерицы.

Каменный Палец, нанизав тушку на прут, медленно вращал ее над углями, с мяса капал сок, шипя и пенясь, и разносил приятный запах. У меня в животе от этого аромата нетерпеливо заурчало. Иклиец усмехнулся и, жалея меня, срезал небольшой кусок мяса и протянул его мне на кончике ножа:

– Попробуйте, сударыня.

Я осторожно взяла зубами прямо с ножа дымящийся кусок. Рот тут же обожгло, но я втянула воздух, охлаждая, и принялась жевать. Вкус у ящерицы оказался приятным, напоминал цыпленка, не хватало только соли и специй.

– А крокосов вы тоже ловите? – проглотив мясо, спросила я.

– Вы уже встречались с этими тварями? – удивился Каменный Палец.

– Было дело. – Я вспомнила гонку в каньоне и улыбнулась. – Но мы друг дружку не трогали.

– Да, если крокоса не задевать, то он вполне безобиден, но стоит напасть на него, превращается в жестокого и беспощадного убийцу, – просветил меня иклиец. – Мы стараемся избегать с ними встреч, они нам отвечают взаимностью.

Ящерица была уже готова к употреблению. Я позвала Арса, он ведь тоже давненько ничего не ел, и мы приступили к завтраку.

Я догладывала ножку, когда почувствовала приближение магии. Чем-то жутко знакомым пахнуло на меня, я вскочила на ноги, повернулась и встретилась глазами со старой женщиной, которая держала в руке…

– Живдерево! – выкрикнула я, проворно подбегая к хранительнице.

– Живдерево? – спросила женщина, глядя на меня с подозрением и отодвигая посох в сторону, подальше от меня, нетерпеливой.

Это было оно, Живдерево, только поменьше, помоложе, но так же с одной стороны белое, а с другой черное, и выглядело оно неважно, точнее – хреново оно выглядело, болело.

– Живдерево? – переспросила женщина, в ответ я закивала. – Странное имя, но для Мадо оно почему-то подходит. Вы уже встречались с Мадо?

– Было дело. – Я не собиралась скрывать факт знакомства с Живдеревом, потому и отвечала. – Несколько лет назад. Если хотите, я после расскажу, сейчас не время.

– Хорошо, я вам напомню.

– Да, а теперь дайте Живдерево мне. – Я протянула руку к посоху.

– Несколько дней я бродила по астралу, искала ответ на один вопрос, но так и не получила его, – с сомнением глядя на меня, произнесла женщина. – И теперь я не знаю, что же мне делать. Отдать Мадо тебе, девчонка? Но знаешь ли ты, какая сила заключена в нем?

– Знаю, знаю, – заверила я хранительницу, энергично кивая, чуть шею не вывихнула, – все знаю. Прочь сомнения!

– Она на самом деле знает, – вмешался вождь, – ее муж мне много чего рассказал и про Живдерево упоминал, только я тогда не понял, что это он о Мадо говорит.

– Да? – Женщина, все еще сомневаясь, посмотрела на вождя.

Она не верила, знала силу Живдерева и боялась отдать его в ненадежные руки, глядела на меня испытующе, раздумывала, как поступить. Я бы тоже не стала отдавать Мадо кому попало.

Наконец хранительница приняла решение, протянула мне посох и отвернулась. Что она там себе вообразила? Я так никогда и не узнала, но это неважно.

Взяв Мало в руки, я прочувствовала в полном объеме, как ему плохо. Живдерево медленно умирало, теряло свою магическую силу. Этого допустить я не могла, никогда! Позволить умереть ребенку? Да вы что!

Я провела ладонью по поверхности Мадо, успокаивая, приободряя, а потом крепко взяла его двумя руками и подняла над головой.

Полыхнуло так сильно, что я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то оказалась в неизвестном мне месте…

Вокруг шла битва, естественно, магическая. Я увидела, как краснокожие люди сгруппировались у огромного развесистого дерева, я поняла, что это и есть прародитель Живдерева – и того, что в мире Арса, и этого, что в моих руках. Я даже увидела два сучка: один с совсем свежим срезом, а другой очень старый, откуда и были они взяты. Живдерево, или, лучше сказать – Мадо, отливало чернотой с одной стороны и сияло белизной с другой. На магическом плане пересекались цветные молнии, многие били прямо в дерево, стремясь его уничтожить, а в воздухе свистел ураган, под землей разгорался огонь, сильный огонь, готовый уничтожить все живое.

– Не-э-эт! – выкрикнула я непроизвольно, и видение пропало, ничего предпринять я не успела.

На этот раз оказалась я в надпространстве, там тоже ничего хорошего не происходило. Огромный белый дракон и василиск, на пару, крушили корабли, разбрасывали обломки и мертвых людей в разные стороны. Некоторые из еще уцелевших кораблей пытались защищаться, но безуспешно, их тщетные попытки пресекал взгляд василиска.

Это было прошлое, вмешиваться я не имела права, но… Стоять и смотреть? Нет! Никогда! Ведь я сейчас была там, в прошлом. Я даже не задумывалась.

Я сплела смертельное для всего живого заклинание и с помощью Живдерева швырнула его в белого дракона, как наиболее опасного противника. Ослепительный взрыв, неслышимый, но очень мощный, разнес дракона в клочья. Василиск сообразил, что остался один, лихо сиганул куда-то из надпространства и скрылся. Тут же выскочила Аквелия, мельком глянула на меня и помчалась вдогонку за василиском.

Я, обессилев, опустила посох…

– Что это было? – Хранительница смотрела на меня, широко раскрыв глаза.

– Ты тоже это видела? – удивилась я и, получив подтверждение, ответила: – Большая битва, когда пал Серый Демон.

– Но ты вмешалась!

– Да, хотя я еще и не родилась в то время.

– Ты спасла жизни, – у женщины потекли слезы, – наши жизни. Это мы бежали из Дома, унося дите Мадо, последнюю надежду…

– Оставь, хранительница Живдерева, я не могла не вмешаться.

Вокруг нас стала собираться толпа, через минуту весь род Вольников находился здесь. Я окинула иклийцев третьим глазом, все сто двадцать семь человек пребывали в полном здравии, даже следа проклятия не наблюдалось, а я поднаторела за последнее время определять его, хотя вначале и не могла выявить.

Живдерево в моих руках окрепло, оздоровилось, стало теплым, магически сильным. Я протянула его хранительнице со словами:

– На этом моя миссия закончена, остальное в ваших руках.

Она с трепетом приняла обновленное Мадо – магический источник вольников – и с двойной благодарностью поклонилась.

– Мне говорили, что вы, сударыня, в оплату просите найти некое место на границе света, – произнес Вольный Ветер.

– Да, мне необходимо его найти, чтобы предотвратить надвигающуюся войну.

– Мы его найдем, – пообещал вождь.

Он крикнул своим людям, и часть из них тут же исчезла, переместилась куда-то на поиски, выполнять мое поручение. Осталось только два десятка людей, в основном женщин.

– А нам чем заняться? – спросил Арс озабоченно, бездельничать он не любил никогда.

– Отдыхать и ждать, – ответила я и свалилась на землю – как стояла, так и рухнула, потеряла контроль над телом и сознанием полностью.

Мы откровенно бездельничали целых два дня. Периодами отмокала в ручье, а так больше делать было нечего. Нас обслуживали, как каких-то знатных особ, хотя императрицей тут меня не обзывали и то ладно. Пару раз мы с Арсом напросились на охоту, нам не отказывали, но носы воротили и морщились, пришлось отказаться от этого развлечения, да и ловить змей и ящериц – удовольствие еще то! Уж поверьте мне.

Но всему приходит конец, вот и закончилось время ожиданий, настал период активной работы. В долине появился Легкая Рука.

– Мы обнаружили какое-то странное место, – заявил он, забыв поздороваться, – там творятся странные вещи и, судя по магическому прощупыванию, золота под землей хоть отбавляй.

– Золото? – переспросил Арс. – Это хорошо, а платины там нет?

– Вроде нет, – признал Легкая Рука, – но кто его знает.

– Надо проверить, – решила я, – платина может лежать и в другом месте. Веди!

– Держите меня за руки, будем прыгать.

Я махнула на прощание вождю и попросила его:

– Не прерывайте поиска, может, это ложный след.

Ладонь у Легкой Руки была горячая, словно песок в пустыне. Только наши пальцы сомкнулись, как он рванул на вершину ближайшей горы.

Этот способ путешествия разительно отличается от прогулки пешком! Я и глазом моргнуть не успела, а мы уже на самой верхотуре, только нас и видели.

Хлоп! Новый прыжок – и мы за сотни километров, на другой горе.

Приноровившись и поняв принцип этого перемещения, я стала помогать притомившемуся иклийцу, ведь тащить на буксире, пусть и магическом, дополнительно двух человек, дело нелегкое! Он только согласовывал со мной очередное перемещение, чтобы не ошибиться и чтоб мы не скакнули в разные стороны.

Через десяток прыжков и Арс внес свою лепту, усвоив основные приемы. Так мы и сигали с одной горы на другую, пробираясь на северо-восток.

Мне стало интересно, как Легкая Рука намеревался тащить нас за тысячи километров? А что, если бы мы оказались неспособными перемещаться таким способом? Я тут же спросила его об этом на очередном привале (надо же иногда дух перевести).

– Люди, снявшие проклятие Серого Демона, да не научились бы? – изумился он. – У меня и сомнений не возникло.

И мы снова прыгнули на вершину очередной горы, а потом еще, и еще, и еще…

Последний переход был не на гору, а в небольшой каньон, да нет, просто в широкую щель между скал. На вершину прыгать нельзя, ее освещало солнце, яркое, сине-белое, жгучее и беспощадное, мы прибыли на границу света. Там нас ожидали еще два иклийца.

– Группа поддержки, привет! – Арс весело помахал им рукой.

– Здравствуйте, сударь, сударыня. – Они вежливо кивнули нам.

– Куда дальше? – спросила я, осматривая щель в скале.

– Здесь пешком, нам туда. – Легкая Рука указал на восток, куда тянулся каньон.

– Тогда пошли.

Через сотню метров щель свернула влево и кончилась, точнее, тропинка ушла в гору, и мы туда. Проход все время сужался, сужался, пока не стал совсем узким. Пришлось ползти, долго. Но вот засветился выход, и мы по очереди вывалились наружу.

Перед нами расстилалась пустыня, белая как снег, освещенная луной, а вдалеке – солнцем, мы видели его яростное сияние. С высоты пустыня хорошо просматривалась, где-то далеко-далеко виднелось какое-то строение, что это было – не разобрать.

– Здание видите? – Легкая Рука указал на это строение, освещенное слепящим солнцем.

– Да, – подтвердил Арс, – видим.

– Это там, мы ходили до самой границы света, по нашим прикидкам до здания еще километра три-четыре.

– Ага, – закивала я, – по самому солнцепеку, как бы не поджариться.

– До границы мы вас доведем, а дальше сами. – Легкая Рука беспомощно развел руками. – Нам туда хода нет.

– Конечно, – в моем голосе, помимо воли, прозвучал сарказм, – за нас никто работу не сделает.

– Это хорошо, даже здорово, что на нас тефлон, – пошутил Арс, – легче зажаренные тушки будет вынимать, не пригорят к материалу.

– Мы бы с вами пошли, но дальше двух километров по освещенной части нам не пробраться, – товарищ Легкой Руки нас неправильно понял и принялся оправдываться, – сгорим, как свечки.

– Ничего, мы сами как-нибудь, – успокоила я его и скомандовала: – Вперед!

Я первой начала спускаться, было жарко. Пока мы стояли у дырки в горе, оттуда дул ветер, охлаждая, но стоило отойти – и все, хоть яйца пеки.

Через тридцать минут мы добрались до подножия горы, уже в пустыне. Я зачерпнула горсть раскаленного песка.

– Белый графит! – удивилась я. – Надо же, сколько его здесь.

– Это не единственная такая пустыня, – сообщил Легкая Рука и похвастался: – Кстати, я здесь нашел боразоновый кристалл для своего ножа.

– Прекрасно! – Я отбросила песок в сторону, вытерла руку от остатков белого графита и направилась к границе света, скомандовав: – За мной.

– А сразу прыгнуть туда нельзя? – спросил Арс Легкую Руку.

– Нет, – мотнул тот головой, а я хмыкнула – все же неопытный маг у меня муж, хотя и очень талантливый, – солнечная активность очень велика, возникают помехи при наведении на цель скачкового заклинания, в результате можно попасть…

– …черт знает куда, – вклинилась я в пояснения, – точнее, вообще никуда. Дело даже не в помехах, а в свойстве местного светила, оно искажает перспективу, к нему надо еще привыкнуть, а на это нужно время. Так что пешком и только пешком.

И мы пылили нитридом бора, пробираясь к границе света. Вечерело, луна медленно опускалась за горы, а перед нами становилось все светлее. Вскоре смотреть вперед стало совсем невозможно. Белый графит отражал солнечный свет, слепил, поднимавшаяся от наших ног пыль лезла во все щели, забивала нос, рот, глаза и уши. Жарко, я давно взмокла, пот градом тек с меня. Иклийцы терпеливо шли, сверкая красной кожей, им тоже было несладко, но парни терпели, упорно продвигались вперед, рядом, не отставая. Наконец я остановила группу.

– Привал, – скомандовала я, – здесь распрощаемся, дальше мы идем вдвоем.

Я расстегнула сумку и вытащила из нее пару солнцезащитных очков, одни протянула Арсу, смотреть в них гораздо удобнее, не так сильно слепило. До строения оставалось километров ять, может, чуть больше.

– Так. – Я надела раскаленные очки, дужки обжигали щеки и уши. – Вы возвращаетесь в горы, ждете нас три дня, если мы не придем или не подадим какой-либо сигнал, считайте нас героями, павшими в неравном бою. Наши тела искать самостоятельно не нужно.

– Но… – попытался возразить Легкая Рука, только я его перебила:

– Свяжетесь с моей матерью, вот ее номер, – я протянула клочок бумаги, – и сообщите о нашем исчезновении, она знает, что делать.

Крепко пожав друг дружке руки, мы пошли в разные стороны. Иклийцы к горам, а я и Арс – в пустыню. Ослепительное сияние приближалось с каждым шагом. Духота, раскаленный воздух жег горло и легкие, мысли плавились. Мы шли и как-то незаметно оказались в освещенной части, сейчас еще и сверху палило так, что хоть стой, хоть падай.

– Может, бегом? – предложил Арс, с трудом выдавливая себя слова.

И тут меня словно озарило! Да что ж это я раньше догадаться могла? Отупела от перегрева?

– Давай полетим! – выкрикнула я, о чем тут же пожалела, хлебнув излишне горячего воздуха.

– Полетим? Но ты же не собираешься…

– Собираюсь! – Я торопливо сбрасывала одежду, спеша принять жароустойчивый образ. – Держи мою одежду, а я понесу тебя.

Став серебряным драконом, я сразу испытала облегчение, жара уже не так донимала, была приемлема. Я подхватила Арса передними лапами и, прикрывая его от нестерпимых лучей своим телом, взлетела.

И мы понеслись. Чем дальше на свет, тем сильнее чувствовалась радиация, солнце поливало планету, стремясь уничтожить все живое, нас в том числе, даже дракону приходилось несладко. Здание приближалось, я стремилась к нему на максимально возможной скорости, и усилия были вознаграждены.

На полном ходу мы влетели под спасительную крышу металлического сооружения, даже не поняв, как оказались внутри, в благословенной тени.

– Добрались! – Я опустилась на пол, усыпанный белым графитом, перевела дыхание и осторожно поставила на землю мужа.

– Мне эта хрень не нравится. – Арс осмотрел сооружение.

Изнутри оно казалось огромным, особенно после солнечного ослепления, дальние углы тонули во мраке, а жара стояла, как в сауне.

– Чем оно тебе не угодило? – Я спрашивала просто так, чтобы не молчать, и быстро натягивала раскаленную одежду.

– Оно фонит. – Арс хлопнул по балке, но тут же с криком отдернул руку: – Черт! Горячая.

– Ну да, солнышком нагрело, а фонит потому, что это сооружение сделано из стали, легированной технецием. Я где-то слышала или читала, что такой сплав необычайно коррозионно-стойкий, может тысячелетия простоять, ничего ему не сделается.

– Правда? Но как быть с радиацией?

– Она в пределах допустимого, не беспокойся. – Я полностью оделась и скомандовала самой себе: – Все, хватит сидеть (хотя и не садилась), пора искать вход под землю. Я чувствую, где-то там много золота. А вот времени у нас маловато, минут пять, потом тепловой удар и летальный исход, надо поторапливаться с поисками.

– Тогда за работу. Ты иди по правому краю, а я погляжу по левому.

Мы разошлись в разные стороны, искать люк или что там у них для спуска приспособлено. Бродить в молчании скучно, вот Арс и принялся задавать вопросы:

– Мне интересно, наши друзья иклийцы, такие одинаковые и такие разные, одни используют Мако, другие Маво, а вольники, те вообще черпают силы из Живдерева, как это сочетается?

– Очень просто. Все произошло из огня, вода тушит огонь и питает дерево, дерево же пьет, то есть уничтожает воду, и, в свою очередь, кормит огонь. Как видишь, они неразлучны. Не могут прожить один без другого.

– Значит, огонь первичный?

– Да, он первый и самый слабый, но и самый сильный, хотя так говорить нельзя, некорректно. Как измерить кто сильней, слон или кит?

– Я думаю, ты… – Арс, наверное, пошутил.

– Ну скажешь тоже, – вяло возразила я.

– Конечно! Ты усилила затухающий огонь, возобновила работу фонтана, оживила дерево, попутно избавила тысячу человек от страшного проклятия.

– Девятьсот пятьдесят семь, – автоматически поправила я мужа.

– Подумаешь, на сорок три человека ошибся…

– Что замолчал? – спросила я, когда Арс внезапно прервал речь и умолк.

– Да вот что-то любопытное нашел, никак разобрать не могу – это то, что мы ищем, или нет?

– Где? – Я быстро потрусила к нему. – Покажи.

Рядом с Арсом находилось квадратное возвышение, метр на метр, присыпанное белым графитом, здесь вообще его завались, такая вот пустыня, вместо песка – нитрид бора, белый графит.

Арс не спеша отбрасывал носком сапога нитрид бора, откапывал крышку, люк уже показал свои очертания. Я принялась помогать, точнее рыть руками, отгребая горячий материал, поднимая тучи мелкой мерзкой удушливой пыли.

– Не так интенсивно, Джокер, осторожней, когда еще осядет, – поморщился Арс на мою поспешность.

Я сбросила скорость рытья, приняв его замечание к сведению, действительно, дышать этой гадостью ни к чему. Вскоре объявилась рифленая поверхность металла, с одного бока обозначились петли – люк!

– Давай попробуем приподнять. – Я нащупала край и ухватилась за него.

Арс пристроился рядом, мы дружно навалились и оторвали крышку от пола. Проход открылся. На нас пахнуло прохладой, да благословит ее Господь. Крутая лестница уводила в темноту подземелья.

– Полезли?

– Что за вопрос! Конечно! – Я первой начала спуск, вытащив фонарик, без света я обойдусь, а вот Арсу будет тяжеловато.

Я освещала мужу путь, осторожно ступая по базальтовым, вытертым временем ступенькам, чувствуя себя расхитительницей гробниц. Через сотню-другую ступенек лестница кончилась, она привела нас в подземный зал, широкий, такой же большой, как и здание наверху.

– В какую сторону? – задал жизненно важный вопрос Арс.

– Надо подумать, точнее, почуять. – Мрак подземелья действовала умиротворяюще.

– Тогда чуй, – согласился он и стал ждать, прислонясь к перилам и наслаждаясь прохладой, такой приятной после прогулки по пустыне.

А я принялась выискивать направление, врубила металлоискатель и сонар одновременно. Определив количество проходов, выводящих из этого зала, я выбрала один, который показался мне наиболее подходящим и привлекательным, в магическом смысле.

– За мной, – скомандовала я мужу, устремляясь вперед.

Мы шли по глухому коридору, который петлял и извивался, от него отходили боковые коридорчики, напомнившее мне штреки.

– Никак мы в шахте оказались, – выдал предположение Арс.

– Верное замечание, – согласилась я, – только рыли тут не люди.

– Гномы?

– Похоже, их стиль.

– Гномы в Подлунном Мире? – засомневался Арс.

– Чего только не бывает, – пожала я плечами. – Посмотрим.

– Впереди вижу свет, – доложил Арс бодрым голосом.

– Я давно его заметила, гляжу на огонек и шурую, как мотылек, – усмехнулась я. – А сейчас надо идти тихо и не разговаривать.

– Все, я заткнулся.

Бесшумно, но достаточно быстро мы приближались к освещенной зоне. Вскоре я погасила фонарь, нечего себя светом выдавать, да и не нужен он стал, и так все вполне различимо.

Коридор сделал последний поворот, и мы оказались перед небольшой комнаткой, точнее мастерской. Там находились два гнома, один грозно ругал другого за неловкость, что уж там младший гном сотворил – я не поняла, но взбучку он получал по полной программе.

Осторожно заглянув в мастерскую, мы рассмотрели представителей гномьего семейства. Оба абсолютно лысые, немного ниже меня, коренастые, плечистые. Ругавший гном был явно очень стар, дряхл и сморщен, он сидел к нам вполоборота и скрипучим голосом отчитывал молодого гнома, а из его спины торчала кирка, вот по ней-то я и узнала его.

– Здравствуй, старикашка Ник, – я вышла из темноты коридора на свет. – Весельчак и озорник.

Арс последовал за мной, готовый вмешаться в любую минуту. Молодой гном подскочил от неожиданности, выронив какое-то приспособление из рук, чем вызвал новый поток ругательств от Ника.

– Принесла нелегкая людишек, – набросился он и на нас, временно закончив отчитывать неуклюжего гнома, – чего ради явились-то?

– А кто это вас киркой по спине? – спросил любопытный Арс, не обращая внимания на недовольство гнома.

– А, – отмахнулся Ник, – давно сие было, я уж и забыл когда.

– Ну все же, – попросил мой муж.

– Саксонец один, подловил меня в штреке, когда я руды мешал, вместо медной руды купферникель подсовывал, забавно было смотреть на удивленные рожицы металлургов, когда из хорошей вроде руды медь не выплавлялась. – Гном весело хихикнул. – Вот меня и караулили, и подловили, сволочи саксонские.

– А я знаю, – улыбнулась я гному, – только это не саксонец был, а русский, беглый крестьянин, колдун, решил он рудным делом заняться на чужбине, в шахтеры и подался.

– То-то я никак разобрать не мог, что он мне там за заклинание влепил, мать все какую-то поминал, нехорошими словами ругался, – завздыхал Ник, почесывая бок рядом с воткнутым инструментом, и пожаловался, словно капризный ребенок: – Никак сие кайло вытащить не могу, надоело хуже горькой редьки, чешется все время, работать мешает.

– Давайте я попробую убрать, – любезно предложила я свои услуги многострадальному гному.

– Эх, девчонка, – тяжко вздохнул гном, – да кто только не пытался, все без толку, вытащат, привяжут, а оно хрясть – втыкается обратно, как намагниченное, да еще и больно становится. Сжигать пытались, кислотой морили… – Ник в сердцах махнул рукой и сморщился, от резкого движения рана заныла.

– А вы не сомневайтесь, – поддержал меня Арс, – она, может, еще и не такие чудеса устраивала.

– Ты маг? Колдунья? Ведьма? – Гном с сомнением посмотрел на меня, в его глазах промелькнула какая-то мысль, но я ее не разобрала.

– Что-то типа того, – кивнула я, – в Подлунном Мире специализируюсь на излечении неизлечимых.

– И как? – с надеждой в голосе спросил Ник. – Успешно?

– Пока все проходило весьма удачно, – заверил гнома Арс.

– Ну стало быть, давай пробуй, потерплю еще разик, – согласился гном на операцию и развернулся ко мне спиной.

Подойдя, я провела по кирке псевдоруками, проверяя, что на ней за чары. Оказалось все не так просто, даже очень и очень сложное колдовство оказалось. Это я и сообщила гному.

– Да знаю я, что сей подарочек хитер, как бобер, – проворчал Ник.

– Полностью избавить от кирки я вас не смогу, дорогой Ник, но облегчение обещаю, – заверила я гнома и принялась за дело.

Для начала наколдовала обезболивание, зачем мне дергающийся пациент? После принялась изменять заклятие, раз нельзя его снять полностью, то можно хотя бы покорежить. И я постаралась.

В результате моих усилий кирка вышла из спины гнома и самостоятельно забралась к нему за пояс.

– Готово, – сообщила я.

– Ух, – выдохнул Ник с облегчением, – как хорошо-то стало!

– Только избавить полностью от этой железяки на ручке я не могу, будешь ты, Весельчак Ник, всегда и везде таскать ее, до самой смерти.

– Сие ерунда есть, переживу, – радуясь избавлению, заверил меня гном. – Главное, что в спине больше ничего не торчит. Спасибо тебе огромное! – Он низко склонился передо мной. – Чем я могу отплатить за избавление сие?

– Есть у меня одна просьба.

– Говори, все выполню! – горячо воскликнул Ник, видать, сильно ему кирка поднадоела.

– Покажи мне сокровищницу гномов, – попросила я, – самих богатств мне не надо, а поглядеть жуть как охота.

– Сие устроить можно, король мне не откажет, – осклабился гном и предупредил: – Только о том, что увидите – молчок!

– Само собой, Ник, за кого ты нас принимаешь! – заверили мы хором.

– За людей, за кого же еще? – проворчал гном.

– А вот и не угадал! Я дракон, а муж мой вообще из рода иклийцев.

– Чей-то он не очень на иклийца походит, – выдал Ник свои сомнения насчет Арса. – Те красные, как раки.

– Дело давнее, мои предки перебрались в закрытый мир, покинули Дом, – сообщил Примов.

– А, и сей народ знаком мне, – произнес Ник и предложил: – Пойдемте к королю, что ли?

– Давай, ведите. – Мы пошли за гномом.

– А ты, – Ник уже на выходе обернулся к младшему гному, вспомнив о нем, – все здесь прибери. И почини, наконец, рудоглаз.

– Кстати, – вовремя вспомнила я, – мы люк за собой не закрыли.

– Это который? – по-деловому спросил гном.

– Под сараем, – ответил за меня Арс.

– Понятно. – Ник развернулся и крикнул: – Сходи и закрой люк, а потом все почини! Можешь еще белого графита для смазки насыпать.

– Строго вы с ним, – заметил Арс.

– Иначе нельзя, совсем распояшется, ничего делать не будет. Не та нынче молодежь пошла, – посетовал гном, – а раньше-то, ух и орлы были!

– Он ваш родственник? – догадалась я.

– Да, сей обалдуй правнук мой, точнее, трижды правнук, – с гордостью заявил Ник. – Клирком кличут его, молодой он еще, неопытный.

Идти оказалось недалеко, мы и поговорить толком не успели, а уже входили в зал, где сидел король гномов, окруженный свитой. Короля можно определить только по короне на лысой голове, а так – гном как гном, в кольчуге, при секире, ничем от своих подчиненных он не отличался.

– Великий король гномов, ваше величество Мортер! Позвольте вам представить князя Триединого княжества Аресиномуса и его жену, княгиню Аномалию, – выпалил Ник, безмерно удивив меня своими познаниями.

– Весельчак, а откуда ты наши имена знаешь? – спросила я, останавливаясь посреди зала.

– Миры слухами полнятся, – состроив хитрую рожу, ответил гном, – ты же знаешь мое прозвище? Так почему бы и мне тебя не узнать? Людей-драконов с такими зелеными глазищами чай немного на белом свете ходит.

– Здравствуйте, гости дорогие! – Король, не гнушаясь и не жеманничая, самолично подошел к нам, свита потянулась за ним, как буксир за катером.

– И вам доброго здоровья, – приветливо произнес Арс, вложив в голос тепло и что-то еще, я разобрать не успела, но король Мортер от этого расплылся в улыбке.

– Чем обязаны такому визиту? – спросил король.

– Хотим осмотреть сокровища гномов, – без обиняков сообщила я.

– Да, пожалуйста! Ник, дружище, покажи гостям все, что они захотят, – милостиво разрешил Мортер.

– Король! Она, – Ник указал на меня, – вытащила кайло из моей спины, вот оно, смотри.

Все уставились на кирку, которую Ник взял в руку, его широкая ладонь, как влитая, крепко сжимала рукоятку.

– Вытащить-то вытащила, – поморщилась я, недоделанное колдовство меня слегка раздражало, – только не избавила.

– Сие даже здорово, – утешил меня Ник жизнерадостным голосом, – при инструменте всегда теперь буду!

– Ага, – кивнула я, – при вечном. Кирке этой сносу нет, зачарована, руби гранит сколько хочешь, ничего ей не сделается.

– У меня маленькое совещание, – прервал нас король, – вы идите пока, осматривайте, что хотели, а после – на пир приглашаю!

Ник тут же вывел нас из зала и потащил по коридору, в глубь недр. Мы прошли через несколько бронированных дверей, сделанных из жаростойкой стали. Гном открывал эти двери прикосновением ладони, на них везде стояли сенсоры, сличавшие личность открывающего. У Ника, как я поняла, был самый высокий доступ, он нигде не задерживался, а встреченные нами гномы, все как один, низко кланялись ему, оказывая почести. Если бы мне пришлось прорываться через все эти преграды, я столько бы времени потеряла, даже представить страшно, неделю бы возилась, не меньше! А так за десять минут мы достигли святая святых гномьего королевства.

– Прибыли, – доложил Ник, когда за нами закрылась очередная, очень массивная дверь, – с чего начнем?

Мы оказались в просторном, тупиковом коридоре, где по обеим стенам шел ряд стальных дверей с надписями, сделанными древними рунами, такие уже несколько тысячелетий никем не использовались.

– На ваше усмотрение, – произнесла я, чувствуя магию во всем помещении, если б у меня на теле были волосы, от такого накала они встали бы дыбом, однозначно.

Арс поежился, тоже ощущая могучее и, я так полагала не без оснований, древнее волшебство, сторожевые заклятия гномов никому бы не позволили без их разрешения тут находиться, не говоря уж о краже. Ник заметил наше состояние и усмехнулся:

– Пока вы со мной, ничего не бойтесь.

– Мы не боимся, – передернул Арс плечами, – просто очень много здесь колдовства, оторопь берет.

– Ага, без сего никак, – лысая голова гнома заходила туда-сюда, – много охотников до нашего добра есть, вот и бережемся.

Он подошел к ближайшей двери и без особых усилий открыл ее, в помещении тут же зажегся свет.

Я не упоминала, но в подземельях гномов везде под потолками висели магические шары-светильники, радуя глаз неярким и теплым светом, непохожим на освещение от электрических ламп людей.

– Все хочу спросить… – Арс первым, после Ника, разумеется, вошел в открытую комнату и замолчал, пораженный виденным великолепием.

Я протиснулась мимо остолбеневшего мужа и тоже застыла. И было от чего! Эта кладовочка, всего-то пять на десять метров, на половину своей высоты завалена алмазами, крупными, все как на подбор, ровненькие, сверкающие в лучах магического светильника. Куча сияла, казалось, что она сама излучает свет.

– Вот это я понимаю, – уважительно произнесла я, когда обрела возможность говорить.

– Так о чем ты хотел спросить? – довольный произведенным впечатлением, поинтересовался Ник.

– Кхе-кхе, – откашлялся Арс, у него комок встал в горле, – я что-то спрашивал?

– Да, Арс, тебя какой-то вопрос мучил, – подсказала я мужу.

– А, ну да, – кивнул он, – мне интересно, как ваше королевство очутилось в мире, где нелюдей терпеть не могут?

– Когда нас вынудили обстоятельства покинуть Землю, мы открыли Подлунный Мир, начали обживаться, устраиваться, но без людей мы не можем, как ни странно, вымрем, – принялся пояснять Ник, и голос его был грустный, – вот и пригласили кой-кого, а те, в свою очередь, приволокли родню и знакомых, и так далее, началось заселение. А нас, первооткрывателей мира, попросту вытеснили с глаз долой. Живем на отшибе, от людской жадности скрываемся.

– Действительно, на отшибе. – Я подняла один алмаз, покрутила его перед глазами, любуясь игрой света в чистом камне, и бросила обратно на кучу.

– А куда нам деваться? – спросил Ник, насупившись. – Мы существуем только там, где у людей развито горное дело. И чем мощнее рудная база, тем сильнее гномий народ.

– А…

– После, Арс, – перебила я, не дав ему задать очередной вопрос. – А сейчас, – я обратилась к Нику, – веди в следующую комнату.

– Как прикажете, избавительница, – заулыбался гном, радуясь, что неприятную для него тему я прервала.

Мы покинули алмазное хранилище и перешли в следующее. Там оказалось серебро в слитках, много серебра, по моей прикидке получалось что-то около десяти тысяч тонн. Нехило! Но этот металл не числился в списках похищенного, и мы пошли дальше.

Три зала, а иначе их и не назовешь, хранили золото, но и это все не то золото, я проверила по химсоставу – ничего похожего, этот металл добыт честным трудом.

Меня радовало, что гномы непричастны к похищению. На медь, сложенную в последней комнате на этой стороне хранилища, мы только взглянули. С другой стороны шли склады рубинов, сапфиров, топазов, аметистов, опалов и других драгоценных и полудрагоценных камней. А последнюю дверь Ник открывал с трепетом. Это же арсенал! Волшебное оружие и доспехи аккуратно разложены по полкам и стеллажам.

– Вот, – гордо объявил гном, – наше достояние! Ни у кого больше нет. Сие есть древнее оружие наших предков, ну и современное, конечно, тоже имеется.

– Здорово, – восхитился Арс, водя взглядом по военному великолепию, а я схватила арбалет-пулемет и принялась его разглядывать.

– Хочу преподнести вам подарки за мое избавление! – Ник шустро юркнул между стеллажами, чем-то там погромыхал и выбрался, неся в руках шпагу и кольчугу.

– Да мы вроде и…

– Никаких отговорок! – строгим голосом прервал гном Арса. – Сии вещи мои, ими я уже не воспользуюсь, стар для баталий, а вам сгодятся. Вот тебе, Аресиномус, шпага, а тебе, Аномалия, кольчуга, берите.

Он протянул нам подарки. Арс вынул шпагу из ножен, внимательно рассмотрел ее, сделал пару пробных выпадов и удовлетворенно хмыкнул.

Шпага была великолепна, не длинная, изготовленная из темно-зеленого нефрита, упругости и гибкости никакой, зато прочность! Мельчайшие частички мягкого минерала актинолита переплетались, создавая красочный узор. Камень был вязок из-за путано-волокнистой структуры и очень крепок. Стали не сравниться, таким клинком можно гвозди рубить, только делать это ни к чему, полировка испортится. Отлично сбалансированная шпага, в рукоятку вмонтирован крупный аметист красно-фиолетового цвета.

Арс, наигравшись с оружием, убрал шпагу в ножны и прикрепил на пояс, он, как никто другой, понимал, что за клинок топал к нему в руки.

– Спасибо. Ник, – он отвесил гному низкий, до самого пола поклон.

– Храни на память, может, и понадобится когда, – улыбаясь во весь рот, произнес гном, довольный, что угодил нам, и добавил: – А камешек, что в рукояти, заговоренный. Я сам когда-то давным-давно выращивал аметисты и усиливал их природные свойства, но такого, как этот, получить так и не удалось, м-да, сильный маг сие творил. Сила же сего аметиста, Вареник имя ему, вот в чем: пьянство отгоняет, лихие мысли удаляет, разум добрым делает, от недугов оберегает и в ловле зверя помогает, и во всех делах помощник он.

– И как это он пьянство отгоняет? – спросил Арс, разглядывая аметист.

– Алкогольные пары Вареник в себя вбирает, оставаясь безмятежно-фиолетовым, – Ник загадочно улыбнулся моему мужу.

– Какая легкая! – Я взвесила в руке подарок, тонкая серебряная кольчуга почти ничего не весила, а промежутков между звеньями и не было совсем, иголку не просунешь.

– Зато прочности необыкновенной! Ни сталь, ни свинец ее не пробьет, – заверил меня Ник, отворачиваясь от Арса.

– Царский дар… – пробормотала я, удивленная щедростью гнома, всем известна их скаредность, и так просто подарить! Не ожидала.

– Носи на счастье. – Гном загадочно улыбнулся и подмигнул мне.

Нет, очень непростые вещи подарил нам Ник, с секретами, и недоговорил он о многом, так что сюрпризы еще ожидаются.

Больше в хранилище делать было нечего, мы отправились отдыхать до начала пира, который обещал король гномов. Ник проводил нас в чистую комнату и оставил одних.

Мы совместно приняли душ, я надела подаренную кольчугу прямо на голое тело, она облегала как ткань, слегка холодя кожу, смотрелась, словно короткое платье, совершенно не стесняя движений. Покрутившись перед зеркалом и насмотревшись на себя всласть, я плюхнулась на кровать под балдахином, хотела что-то еще сказать, но не успела, глаза сами сомкнулись, и я провалилась в сон. Арс еще продолжал разговаривать со мной, не замечая, что меня уже нет среди бодрствующих.

Прогостили мы у гномов почти двое суток, нам показали рудники и шахты, поводили по штрекам и штольням, где трудолюбивый народец вовсю добывал себе богатство. Мы посетили их главный зал, где располагался мощный нуль-порт для обмена золота на продукты и всякие вещи. Показали нам и машинный залу и плавильные заводы, в общем, экскурсии были насыщенными, а в перерывах между ними мы присутствовали на пирах, где все гномье сообщество собиралось за длиннющим-предлиннющим столом, уставленным всевозможными яствами. Гномы шумно ели и пили, рассказывали байки и веселились от всей души. Но про ждущих с беспокойством иклийцев забывать нам не стоило, настало время уходить.

– Нам пора, нагостились мы у вас!.. – Я обняла Ника на прощание, Арс крепко пожал ему руку.

Гном любезно проводил нас до самого выхода на поверхность, который, кстати, был в теневой стороне, а мы-то бегали по солнцепеку! Не зря говорят: «Знание – сила!»

– Да. – Ник посмотрел на здоровенные часы, вынув их из кармана жилетки, как они там уместились? И, сверив время, сообщил: – Удачный момент для выхода из-под земли, солнечная активность в минимальной фазе, идите.

Мы выбрались на поверхность. Стояла ночь, только вблизи границы света она не ощущалась, все равно светло, как днем. Отвыкшие в прохладных подземельях от жары, мы чуть не задохнулись.

Потайной выход тихо закрылся за нами, мы постояли минутку на месте и бегом припустили к горам, где нас ожидали трое иклийцев. Можно, конечно, полететь, но Арс отказался, да и недалеко было.

– Вернулись. Слава астралу! Мы уже начали беспокоиться, – встретил нас Легкая Рука, он импульсивно стиснул Арса в объятиях, меня же обнимать парень постеснялся, только улыбнулся. – Проблем не было?

– Никаких, – заверила я его. – Попрыгали в обратный путь.

– Да, там у Домиконасвайских сообщение для вас.

– Вот и хорошо, вперед!

И мы поскакали по горам, нет, сначала поползли, а после поскакали.

Добрались до моря несколько быстрее, чем когда прыгали к границе света, а может, так только мне показалось.

Мы пожелали иклийцам удачной охоты, и они исчезли, возвращаясь домой. Начинался новый день, луна показалась над горизонтом, засияла белизной. От домов отделилась точка и начала быстро приближаться, обретая очертания лодки, за веслами сидели наши старые знакомые.

– Докладываю, – Красный Ворон, словно заправский солдат, вытянулся перед нами, как только выпрыгнул из суденышка, – на море и под водой сокровищ не обнаружено!

– Вольно! – скомандовал Арс, усмехаясь.

– Я так и думала, – кивнула я, радуясь, что не придется нырять под воду в окружении иглохвостов, не нравились мне эти рыбки.

– Остается поисковая группа вольников.

– Будем надеяться, что им повезет, – согласилась я с мужем.

– А нам что делать? – спросил из лодки Большая Рыба.

– Живите спокойно, а мы пошли.

Арс помахал домиконасвайцам рукой, и мы собирались уже отправиться пешком к вольникам, ждать, когда прибудут наши разведчики, но Красный Ворон остановил нас.

– Мы обнаружили под водой какой-то металлический предмет из странного сплава, – сообщил он.

– Большой? – поинтересовалась я, остановилась и обернулась к иклийцам.

– Очень, метров пятьсот, – сообщил Большая Рыба.

– Нам одним, без вашей помощи, его не поднять со дна морского, врос до самой макушки, – добавил Красный Ворон и попросил: – Помогите, если не трудно.

– Подсобим, чего не помочь, – принял решение Арс, и мы забрались в лодку.

Сначала посетили Маво, напились волшебной воды, аж в животах забулькало, и на десяти лодках гурьбой поплыли к месту затопления странного предмета.

Луна взошла, занимая полнеба, светила ярко, стараясь нас изжарить, но после местного солнышка этот свет казался нам с Арсом детским фонариком.

Я издали почувствовала эту махину, просканировав, определила, что на дне космический корабль, очень древний, специальная сталь корпуса сохранила сигароподобный корпус в целости и сохранности, надежно защитив от морской воды.

– Он под нами, – сообщил Красный Ворон.

– Знаю, – кивнула я, – будем поднимать.

Иклийцы, как по команде, скрестили свои гарпуны, уткнули наконечники в море. Яркое магическое сияние затмило свет луны, лучи ринулись к затонувшему кораблю, когда-то блуждавшему в бескрайних просторах космоса. Лучи, как щупальца, обхватили корпус, но приподнять со дна сил у них уже не хватало.

– Арс, – позвала я мужа, – включаемся.

Он коротко кивнул, и мы включились. Подпитали магию иклийцев волшебной силой, навалились сами, напряглись, Я даже засопела от усилия.

Корпус корабля дрогнул, поддался и медленно пошел вверх, оторвался от дна, к которому прирос за несколько веков.

– Тянем к берегу! – прокричала я, еще поднажав на корабль.

Часть иклийцев, уже не задействованных на подъеме, надобность в их магии отпала, взялась за весла, и мы вместе с космическим пришельцем поплыли к берегу. Увлекая за собой поднимаемый корабль, мы усложняли работу гребцов, они напрягали мускулы и ожесточенно работали веслами, только мокрые спины наклонялись и выпрямлялись.

Через час мы благополучно «пришвартовали» космического утопленника к берегу, точнее, наполовину втащили на пляж, чтобы удобней с ним возиться.

Покрытый толстым слоем водорослей, ракушек и всякой другой живности, корабль смотрелся, как чудной зверь, огромный, но не опасный. Люки и шлюзы были задраены, их предстояло еще найти под толщей наростов, но это мы оставили иклийцам, пусть повозятся, очистят, а мы после поглядим, что там у него внутри.

Мы попрощались с домиконасвайцами и отправились к вольникам, уставшие, но довольные.

Шли не спеша, наслаждались тишиной и покоем, торопиться-то нам некуда.

– Интересно, что в корабле, – произнес Арс, оглядываясь назад.

– Несчастные путешественники, погибшие в просторах Вселенной, – ответила я.

Муж не ответил, о чем-то задумался, а я мысленно вернулась к «утопленнику»: жизни внутри корабля не было, и уже давно, этот факт я установила, но что там произошло, я понятия не имела.

– Забавные тут живут гномы, – прервал Арс молчание, оторвав меня и себя от грустных мыслей. – Сколько я встречал подземных жителей, а они все разные! Почему это?

– Люди тоже друг на дружку не похожи, тоже все разные. Вот иклийцев возьми, какой странный народ! Краснокожие, блестящие, и мысли у них такие же – блестящие.

– Так то люди! – воскликнул Арс.

– А другие чем хуже? – насупилась я.

– Ничем, – признал муж.

– У драконов вообще из одного яйца могут разные дети получиться.

– Ну и для чего все это? – спросил Примов.

– Для разнообразия! Чтобы мир был пестрый.

– Женщина ты.

– Я знаю…

Так мы и шли, препираясь и радуясь жизни. А у вольников под навесом все оставалось по-прежнему, новостей еще не поступало. Приходилось набраться терпения и ждать.

Дни тянулись, как резина, нудно, однообразно. Чтобы не пропустить нужного сообщения, мы далеко не отходили от лагеря. Я селезенкой чувствовала, что на этот раз все будет как надо! И оказалась права. Через четыре дня появился гонец с сообщением, что найден странный склад, там тонны золота и платины, но доступ к нему стережет чудовище.

– Ага! – закричала я, ликуя. – Вот оно! Веди нас туда.

Прыг-прыг, и мы понеслись на юг, потом на восток и опять на юг, старательно обходя стороной города и поселки, чтобы не привлекать ненужного внимания. Целый день скакали, сначала словно горные козлы по склонам, а потом, как сайгаки, по равнине.

К вечеру мы допрыгали до места, остальная команда поисковиков терпеливо нас ожидала. Они сидели в невысоких холмах, за которыми расстилалась пустыня, край ее скрывался за горизонтом, где что-то поблескивало, не разобрать было.

– Всем привет! – Я весело помахала иклийцам рукой. – Что тут у вас?

Нашли они какой-то странный склад, его и отсюда можно почувствовать, если знаешь как. Иклийцы знали, не зря я их магические способности восстанавливала. Ну так вот, в этом складе лежат тонны золота и платины, находится он глубоко под землей и далеко в освещенной пустыне. На поверхности солнечные батареи, электростанция там, в бункерах располагаются управляющая аппаратура и обслуживающий персонал, а под всем этим есть лаборатория, засекреченная. Из этой лаборатории вглубь ведет проход в хранилище, а вход туда охраняет чудовище. На вопрос, что за чудовище, иклийцы только пожали плечами. Не знали они.

– Все ясно, – произнес Арс после окончания рассказа, – будем пробираться под землю, поглядим, что за зверь там сидит.

– А вы возвращайтесь домой, ждите нас там.

– Сколько ждать?

– Пять дней, – подумав, произнесла я, – должны управиться, а если не придем, что ж, пещерники знают, что делать в этом случае.

Мы распрощались с иклийцами, они упрыгали, а я забралась на вершину холма и принялась изучать местность.

– Придется пешком топать, – заметил Арс, пристроившись рядом со мной.

– Ты прав, прыгать туда нельзя, а жаль, – согласилась я, – как луна зайдет, сразу и двинем.

– Правильно, такая жарища тут, чувствую себя вареной курицей.

– Мы почти на экваторе, самое пекло, на всей планете горячее места не найти.

– Я заметил.

– Давай отдыхать, у нас еще час времени.

Повернувшись набок, я закрыла глаза, что-то они устали от яркого света. Зной сморил меня, я даже успела немного вздремнуть, укутавшись в плащ, защищаясь от света и жары.

Девушка старательно записывала в толстый журнал показания приборов наружного наблюдения, переходя от одного стенда к другому. Заполнив все колонки, она сунула журнал под сканер, а через минуту на ее рабочем столе засветилась диаграмма. Красные линии пересекались с желтыми и зелеными. Непосвященному человеку эта картинка показалась бы бредом сумасшедшего, но девушка легко разобралась с диаграммой, через стоящий тут же компьютер она внесла какие-то изменения и отправила картинку в главный вычислительный центр энергетической станции, куда стекались все данные.

Девушка не считала свою работу очень уж важной, но обстоятельства заставили ее взяться за обслуживание метеостанции. Ее семья неожиданно разорилась, отец неудачно сыграл на бирже, вложил в такое надежное предприятие почти все сбережения и все потерял за один день. Операция провалилась, кто-то похитил все, украл прямо из нуль-порта несколько тонн корпоративного золота. Денег на продолжение ее обучения не стало, средств семьи едва-едва хватало, чтобы свести концы с концами, девушке пришлось прервать обучение и найти работу. Должность старшего оператора на метеостанции при энергетическом комплексе подвернулась как нельзя кстати. Она не раздумывая подписала контракт на год и через два дня уже принимала дела. Но работа ей все равно не нравилась, а другой не было, ведь маги-недоучки мало кому нужны, пусть они и из старой аристократической семьи.

– Ри-кор, – обратилась девушка к мужчине, сидящему за приборной доской перед монитором и следившему за измерениями в процессах.

– Да, Ми-ну-тка? – Мужчина оторвал взгляд от монитора и посмотрел на девушку.

– Я сбросила тебе последние данные, – сообщила она.

– Хорошо, тогда можешь отдыхать, – Ри-кор, начальник смены, специально вызвал Ми-ну-тку, ему нужны были эти сведения для расчета прогноза работы солнечных батарей, это затребовали сверху.

– Если понадоблюсь, я буду у себя. – Девушка пошла к выходу из операторской.

И тут тревожно запищал один прибор, на его панели зажегся красный свет. Девушка тихо чертыхнулась, но покорно пошла к прибору.

– Что там у тебя? – не поворачивая головы, спросил Ри-кор.

– Барометр отказал, придется на поверхность выходить, – тяжело вздохнула Ми-ну-тка, – проверять датчик.

– Тогда не тяни, через три часа рассвет, жарче станет.

– Уже ушла.

Девушка заскочила в раздевалку, надела теплоизоляционный костюм и вошла в лифт. На поверхности, куда ее доставил подъемник, стояла духота, воздух жег легкие, дышалось тяжело! Ночи нет на границе света, и если бы не солнечные батареи, отнимавшие изрядное количество тепла, находиться на поверхности было бы невозможно. Термокостюм защищал кожу от ожогов, но когда взойдет луна, и он не поможет.

Гигантские зеркала электростанции тянулись на сотни километров, уходя далеко в освещенную зону. Девушка быстро пошла, лавируя между стойками и фермами, удерживающими солнечные батареи. Барометр, вышедший из строя, находился в двух километрах от места, куда поднялась Ми-ну-тка. Идти по песку неудобно, но руководство выдавало транспорт только в исключительных случаях, а при таких мелких неполадках приходилось топать на своих двоих.

Девушка, добравшись до прибора, отвинтила крышку. Неисправность оказалась плевой, просто отпал один из проводов. Ми-ну-тка присоединила его на место и по личному коммуникатору сообщила начальнику смены, что все в полном порядке и она идет отдыхать. Только успела она отключить связь, как сильные руки схватили Ми-ну-тку. Она вскрикнула от неожиданности и боли, но обернуться и посмотреть, кто это, уже не смогла, держали ее крепко. А потом ее ударили по затылку, и девушка потеряла сознание.

Когда Ми-ну-тка пришла в себя, то оказалось, что ее руки и ноги разведены в разные стороны и крепко привязаны веревками к ферме солнечной батареи. Девушка лежала без одежды на горячем песке, который немилосердно жег ей спину.

– Очухалась? – спросил мужчина, стоявший над ней. – Сейчас я с тобой поиграю. Ты не бойся, это не больно.

– Му-та? – изумилась девушка. – Что это значит? Освободи меня, немедленно!

– Скоро я освобожу тебя… – Му-та мерзко улыбался, пугающе мерзко. – Навсегда освобожу!

Его смех потряс Ми-ну-тку до глубины души, она осознала, что живой ей уже не вырваться.

– Меня будут искать, – промямлила она.

– И никогда не найдут. – Мужчина глумливо смеялся над ее беспомощностью, чувствуя себя хозяином положения. – Термоиды все сожрут, ничего не оставят!

Девушка тут же представила себе этих мерзких насекомых, белых, с множеством коротких лапок-волосков и огромными ртами, они жили в пустыне и жрали все, что попадалось к ним в ямы, с ними боролись, травили, но полностью уничтожить так и не могли. Ми-ну-тка в ужасе закричала, но она понимала, что ее никто не услышит, нет на поверхности никого, только она и ее мучитель.

– Кричи, кричи, мне это нравится! – Му-та снова захохотал, запрокинув голову.

Девушка сразу замолчала, чтобы не доставлять этому выродку удовольствия своим страхом. И тут Ми-ну-тка заметила промелькнувшую за спиной Му-та тень, она затаила дыхание. Мужчина, заподозрив неладное, начал поворачиваться, но чьи-то руки крепко сжали его голову. Такие беленькие, хрупкие, нежные на вид руки, без особого напряжения резко свернули шею Му-та, раздался тихий хруст, и тело проклятого мучителя задергалось в предсмертных судорогах. Выдержать такое напряжение Ми-ну-тка уже не смогла, она опять потеряла сознание.

Арс растолкал меня перед самым заходом луны.

– Пошли, – скомандовал он и начал спускаться с холма, скользя по песку.

– А может, полетим? – предложила я, догоняя мужа, без надежды предложила, для очистки совести.

– Нет, – мотнул Арс головой, – тут не так уж и далеко, это раз.

– А два?

– А два, это то, что мне так хочется.

– Э-хе-хе, – вздохнула я и безропотно подчинилась.

Шли бок о бок, тихо разговаривая.

– Представляешь, если бы мы поехали в другом направлении, – рассуждала я, – и не встретили иклийцев?! Шлялись бы сейчас черт знает где, изжарились бы уже давно. Попробуй без посторонней помощи обшарить планету по периметру.

– Они нам подвернулись в самый раз, – согласился Арс, – и тебе разминка, и мне наука! Многое я узнал за это время…

Идти, как оказалось, было далеко, луна давно уже села, а мы все шли и шли по пустыне, шурша желтым песком. Пыль забивалась в складки одежды, лезла в рот, противно в пустыне, жарко.

Еле различимые с холма солнечные батареи медленно увеличивались в размере, за ними полыхало зарево. Яркий, белый с синевой, ослепительный свет солнца разгонял сумрак, превращал ночь в удушливый вечер, хотелось забраться в прохладную, а лучше в ледяную воду и никогда не вылезать оттуда.

Только к середине ночи мы наконец-то добрались до крайних ферм. Жара и повышенная радиация измучили нас до предела, осталось высунуть язык и упасть на песок, да так и умереть.

– Куда теперь? – спросил Арс, тяжело переводя дыхание и оглядываясь по сторонам.

– Кто его знает, – пожала я плечами, тоже озираясь.

Кругом одни батареи, и ничего, кроме батарей. Спасибо им, стало прохладней.

– Как-то безжизненно здесь, – заметил Арс, – ни людей, ни машин, одни железяки торчат, и песок, будь он неладен.

– Я что-то заметила… – Мне показалось в глубине этого нагромождения опор какое-то движение. – Пошли посмотрим.

Арс согласился, и мы отправились, петляя между железок. Я вела, используя интуицию, больше полагаться было не на что. И тут мы услышали душераздирающий вопль, кричала женщина.

– Где? – насторожился Арс, останавливаясь.

– Там. – Я ткнула пальцем, указывая направление, и побежала.

Арс несся за мной следом, не отставая. И нам открылась чудесная картина: на песке лежала раздетая женщина, привязанная к опорам, а над ней стоял и хохотал мужик, мерзкий такой, от него разило похотью.

Я, не колеблясь подбежала к мужику и одним рывком свинтила ему шею. Он обмяк и упал рядом со своей жертвой. Арс вынул боразоновый нож и легко перерубил веревки, связывающие девушку, почти девочку, молоденькую такую. Она, бедняжка, лишилась чувств от пережитых потрясений и находилась без сознания. Я наклонилась над ней и похлопала по щекам.

– Арс, у тебя вода из Маво? – спросила я, он кивнул. – Дай фляжку.

Муж вытащил из внутреннего кармана плоский сосуд и протянул мне. Отвинтив крышку, я смочила волшебной водой лицо девушки. Она тут же пришла в себя и закричала.

– Ой, не ори, уши заложило, – попросила я, морщась.

– Вы кто? – Странный вопрос девушки при таких-то обстоятельствах вызвал у моего мужа приступ смеха.

– Арс, я тебя умоляю. – Я сложила на груди ладони.

– Все, все, больше не буду. – И он опять подавился смехом, безуспешно пытаясь его сдержать.

– Вместо того чтобы хохотать, лучше проверь содержимое карманов у этого. – Я кивнула в сторону мужика.

– Есть! – Все еще не успокоившись, Арс отдал шутливый салют и принялся обыскивать труп.

– Так кто вы? – Девушка лихо поскидывала веревки с рук и ног.

– Спасатели, кто же еще, – улыбаясь, ответила я.

– Вы вовремя.

– Как всегда. – Я пожала плечами.

– Как вас зовут?

– Джокер, а этот весельчак мой муж – Арс. Мы, Ми-ну-тка, находимся здесь по заданию правительства.

– Откуда вы меня знаете? – удивилась девушка. – Вас специально меня спасать послали?

– Нет, что ты, это мы между делом, – усмехнулась я, – а тебя я в вещем сне видела, так что не удивляйся.

– Вы ведьма?

– В некотором роде, – уклонилась я от прямого ответа, ну не объяснять же ей, что я дракон!

Пока мы беседовали, девушка все озиралась, выискивала свою одежду.

– Куда он, гад такой, ее дел? – с беспокойством пробормотала Ми-ну-тка.

– Да вон она, одежда твоя, в целости, лежит себе. – Я показала на обмундирование девушки, небрежно разбросанное у одной из опор.

– А! – радостно вскрикнула Ми-ну-тка и бросилась одеваться.

– Что там у тебя? – спросила я Арса, закончившего обшаривать карманы мужика.

– Есть три пропуска, немного денег, пачка сигарет, зажигалка, набор инструментов, грязный носовой платок, упаковка каких-то таблеток, название стерлось, записная книжка и связка ключей, – доложил он. – Больше ничего.

– Отлично, все забираем.

– Платок с соплями тоже? – ехидно спросил Арс.

– Нет, – усмехнулась я, – платок оставь этому…

– Му-та его зовут, – подсказал Арс. – По документам, он местный наладчик энергооборудования.

– Вот и оставь сопливчик этой Му-те, пусть утирается на том свете.

– Хорошо. – Он сунул платок обратно в карман покойника.

– Ми-ну-тка, – позвала я девушку, заметив, что она уже полностью оделась, – куда этот хмырь хотел твое тело спрятать?

– Он собирался скормить меня термоидам, – насупилась девушка, – скотина.

– А где они живут?

– Не знаю, в пустыне их много, но на территории станции термоидов стараются уничтожать. Они роют ямы и там поджидают своих жертв.

– Понятно, – кивнула я, – сейчас поищем.

Пошарив по окрестности глазами, я заметила небольшую ямку. Предположив, что ее вырыли термоиды, крикнула Арсу:

– Тащи этого за мной, хоронить будем!

Муж подхватил безжизненное и громоздкое тело Му-та за пояс и поволок. Я показала ему на яму.

– Кидай его сюда.

Арс бросил труп, и тут же из песка стали выбираться эти твари – термоиды. Желания смотреть, как они обедают, почему-то у нас не возникло, и мы ретировались.

– У тебя есть компьютер, Ми-ну-тка? – спросила я девушку, когда мы снова подошли к ней.

– Да, в комнате.

– А выход во внешний мир у него имеется?

– Конечно.

– Мне нужно кое-что проверить, можно воспользоваться им?

– Пожалуйста, – разрешила девушка.

– И вот еще что, не рассказывай об этом происшествии никому, хорошо? – попросила я ее. – И нас временно не поминай.

– Ладно, как скажете, – пообещала она, – но потом я должна составить рапорт.

– Через пару дней делай все, что считаешь нужным, – разрешила я. – А сейчас веди нас к себе в комнату.

В каморке, которую Ми-ну-тка гордо назвала комнатой, мы разместились с большим трудом. Там была спартанская, до невозможной скромности обстановка. Кровать, очень маленький письменный стол, стул и две табуретки, больше в это помещение втиснуть ничего не удалось бы, как ни старайся. Я предложила девушке лечь, отдохнуть, что она с благодарностью сделала и тут же уснула крепким сном. А я и, разумеется, Арс начали терзать компьютер.

Прежде всего мы тщательно ознакомились с расположением помещений в комплексе, изучили так, что с закрытыми глазами могли пройти везде и не заблудиться. После я, использовав доверенные мне коды, проверила, не было ли еще пропаж. Оказалось, что были. Пока мы болтаемся в Подлунном Мире, произошли два крупных хищения. Назревал конфликт. Да какой там конфликт – война стучалась в ворота Рептилиона! Один мир с горячими головами, при поддержке Подлунного Мира и еще кое-кого, выдвинул ящерам ультиматум. Они не верили рептилианскому правительству и уже открыто угрожали. Прошло всего лишь двадцать лет с времени последней войны, когда ящеры полностью стерли с лица Вселенной «разумных» насекомых! Они еще очухаться толком не успели, как опять готовилась новая резня. Мобилизация шла повсеместно полным ходом. Совет Разумных Существ старался изо всех сил не допустить столкновения, в котором погибнет много, очень много населения, но ничего у них не получалось. Дракония молчала, придерживалась нейтралитета.

– Арс, – позвала я мужа, – ты понимаешь, что творится?

– Надо быть полным идиотом, чтобы не разобраться в ситуации, – хмурясь, ответил он.

– У нас меньше недели, – пробормотала я и выкрикнула: – Надо срочно найти вора, и все вернуть!

– Ты уже наметила маршрут поиска?

– Чего тут искать. Все рядом! Пропуска не потерял?

– Нет, тут они. – Арс похлопал по карману.

– Тогда пошли на встречу с воришкой. Пора поставить в этом деле точку!

Меня смог бы сдержать только ядерный взрыв, через остальное прорвусь, проскочу, проползу, чтобы там ни было, но пролезу. Металл я чувствовала, знала, он здесь. Сомнения? Сомнений я не испытывала никаких.

Используя пропуска Му-та, мы без проблем открывали двери и шли по извилистым коридорам. Встреченным людям я отводила глаза, используя простенькое волшебство незначительности, от хорошего и даже среднего мага оно, конечно, не убережет, а для простых смертных очень даже действенно.

Мы обошли стороной, по обводному коридору, засекреченную лабораторию, она нам совершенно не нужна, а вот попадаться магам-экспериментаторам что-то не улыбалось, и мы топали по помещениям электростанции. Но тут двери, подчиняющиеся пропускам Му-та, закончились. Перед нами стояли стальные ворота с калиткой, которые не открылись ни одной карточке.

– Эх, – вздохнула я, – как все хорошо начиналось. Придется взламывать.

– Тебе не привыкать, – поддел меня Арс, – опыта хоть отбавляй.

Я только хмыкнула, уже вовсю ковыряясь псевдоруками в замках.

Запоры щелкнули, и дверь отворилась.

Короткий коридор, и мы попали в маленькую операторскую, даже не запертую. Два мужика, обслуживающие необычную станцию, уставились на меня, я тут же отвела им глаза, и они потеряли к нам всякий интерес.

Осмотревшись, я сообщила Арсу:

– Это станция наружного наблюдения за энергосистемой.

– За зеркалами?

– Да, – кивнула я, – пусть работают, а нам сюда, кажется.

Я толкнула боковую дверь с надписью «ЗИП», и мы прошли в кладовку. Там на стеллажах хранился этот самый ЗИП, то есть запасные части и принадлежности к станции. Сразу увидели открытый люк, он-то нам и нужен. Через него мы служились в подвал-мастерскую. Низкий потолок, тусклое освежение, одним словом – подвал. Было тут две комнаты, вот во второй я и нашла дверь-лаз, закрытую простым висячим замком. Убрав препятствие, попросту сломала дужки, залезли темный коридор, ведущий наклонно вглубь. Через десять метров коридор круто свернул и закончился тупиком. Нет, конечно, не совсем это был тупик, здесь имелась дверь, заколоченная досками крест-накрест.

– Арс, в мастерской есть ломик, принесешь?

– Зачем? Так оторву…

Он ощупал прибитые доски, света для него тут не хватало, и, найдя за что ухватиться, оторвал их одним рывком.

– Вот и все, – сообщил он усмехаясь, – а ты – «ломик, ломик»!

На двери висела табличка, Арс ее не видел, но для меня темнота прозрачна, так вот, на табличке красовался значок: «радиационная опасность», ниже шла запылившаяся надпись: «Вход запрещен».

– Арс, ты радиацию чувствуешь? – спросила я мужа, сама же я ее совсем не ощущала.

– Нет, – ответил он, поразмыслив, – только общий фон. А что?

– Предупреждение здесь, типа радиация и вход запрещен.

– Значит, нам сюда, – убежденно произнес Арс.

Мы и вошли, открыв запертую только на шпингалет дверь, а потом еще и еще, дверей было много, все открывались со скрипом не смазываемых лет сто петель.

Примерно через два километра коридор, петляя и извиваясь, как змеюка, привел нас в бункер, абсолютно пустой, но тут уже было слабое освещение. Тусклая, покрытая вековой пылью лампочка висела под самым потолком.

– О, цивилизация! – Арс осмотрелся по сторонам, щурясь от света, казавшегося после темноты очень ярким.

– То ли еще будет, – пообещала я и открыла очередную дверь.

Короткий коридор вывел нас к следующему бункеру, где что-то происходило. Приоткрыв дверь, я тут же ее захлопнула.

– Арс, закрой глаза и не открывай их, чтобы ни случилось, – предупредила я.

– Что там? – насторожился муж, но глаза послушно закрыл.

– Василиск.

– Всегда хотел посмотреть на это чудо в перьях, – усмехнулся он, отчего морщинки у закрытых глаз собрались в причудливый, но очаровательный (для меня) узор, – только ты мне не разрешаешь.

– Пользуйся другими органами чувств, а зрение побереги, – посоветовала я.

– Как скажешь. – Он вынул шпагу и держал ее наготове.

А за дверью нас давно учуяли и услышали.

– Что это вы не заходите? – раздался приглушенный голос василиска. – Я уже заждался.

– Издеваешься, дядя Вася? – спросила я сквозь дверь.

– Какой я тебе дядя? – удивился змей.

– Брось, все драконы родственники, в том или ином смысле.

– Ты дракон?

– Ага, – закивала я, хотя он не мог меня увидеть, и представилась: – Я Аномалия, ты наверняка слышал обо мне.

– Как же, как же, наслышан! Ну заходи, – пригласил василиск и пообещал: – Сразу не съем.

– И на том спасибо, – поклонилась я двери, – только глаза-то прикрой, не хочу я камнем становиться, может, позже.

– Закрою, закрою, не сомневайся.

Я начала приоткрывать дверь. Сноп света от магического взгляда василиска ударил в образовавшуюся щель и тут же погас – страж закрыл глаза. На всякий случай я тоже закрыла глаза, используя для обзора сонар. Взяла мужа за руку и вошла с ним в бункер.

– Пахнете вы вкусно, – сообщил василиск.

– Не скажи, – произнес Арс, качая головой.

– У каждого свое видение приятного. – Василиск обогнул нас по кругу, тихо шурша чешуей, которая во многих местах переросла в перья.

Я осмотрела его, и эта змея показалась мне знакомой, очень знакомой.

– Значит, Аквелия тебя не догнала, – кивнула я своим мыслям.

– Нет, не догнала. – Василиск ополз нас по кругу еще раз и спросил: – Можно мне разок взглянуть? Очень уж любопытство заело.

– Разок можно, – разрешила я, – только недолго, больно от твоего взгляда.

Василиск открыл на миг глаза, его магический взгляд обжег, как кипятком обдало, но тут же все и закончилось. Змей молчал.

– Ну и как? – спросила я его. – Что увидел?

– Удар, я в нокауте, – туманно ответил василиск, но я его поняла.

– Это хорошо, тогда ты нас пропустишь на склад. – Я чувствовала, что мы рядом, за ближайшей дверью лежали сокровища.

– Только тебя, мужчина останется со мной, – непреклонно сказал сторож.

– А я хочу остаться? – спросил Арс недовольным голосом. – Мне тоже туда надо! Не хочу я сидеть с василиском в одной комнате.

– Не бойся, я для тебя не опасен, – заверил змей моего мужа.

– Конечно, – согласилась я. – Арс, тебе ни один дракон не опасен, можешь меня здесь подождать.

– Сколько ждать-то? – проворчал он.

– Не знаю, – честно призналась я, – как управлюсь, так сразу и вернусь.

– Хорошо, иди, – разрешил он и тяжко вздохнул.

– Вы тут поболтайте пока, а я постараюсь побыстрее все сделать.

Оставив мужа в обществе василиска, я вошла в соседнее помещение, которое змей и охранял. Тут можно открыть глаза, посмотреть было на что!

Огромный зал, в котором я оказалась, имел метров десять высоты, почти в центре располагался атомный реактор, древний, но вполне работоспособный. Он обеспечивал электроэнергией суперкомпьютер, точнее интеллектуальный мозг, и нуль-порт, с помощью которого производили хищения. Сами металлы лежали вокруг реактора, как цыплята вокруг наседки, аккуратно, штабелями, рассортированные и наверняка не раз пересчитанные. А еще, а еще… м-да, много интересного тут было, очень.

Я пошла вдоль стен по часовой стрелке, осматривая «экспонаты».

– Да это лаборатория какая-то! – невольно воскликнула я, разглядывая пробирки и реторты, стоящие за бронированными стеклами первого шкафа.

– А это и есть исследовательская лаборатория, – произнес голос компьютера, как всегда звучавший отовсюду сразу.

– Я заметила, – кивнула я, продолжая изучать внутренности шкафов.

Вот интересный экспонат – в большой и закупоренной пробирке извивался знакомый мне сгусток энергии, вирусы-бактерии, объединившись в черную ленту, ползали в замкнутом пространстве.

– Занятная зверушка, – обратилась я к компьютеру, показывая на пробирку.

– Это секретная разработка, – просветил он меня, сделав таинственный голос.

– Ага, – закивала я, – доводилось мне встречаться с этой «секретной разработкой».

– Я в курсе, госпожа Джокер.

– Меня ты знаешь, а я тебя нет. Как тебя называть, умник?

– Вы сами ответили на свой вопрос…

– Значит. Умник. Тогда и я тебя знаю.

– Было дело, встречались, – согласился он. – В сети все пути сейчас ведут к Рептилиону.

– Ну что же, вызывай хозяина, – распорядилась я.

– Нет, не буду, – заупрямился компьютер, – он занят, а я и сам могу с вами справиться.

– Ну так уж и сам, – усмехнулась я, быстро подходя к реактору, – а если я тебя обесточу?

– Не получится, я запитан напрямую.

Снова усмехнувшись, криво так, многообещающе, я взяла стержень. Их тут много лежало, стержни из кристаллического бора, для регулирования количества тепловых нейтронов в реакторе. Вот его-то я и воткнула в специальное гнездо, погрузив целиком.

Мощность сразу упала, это было видно по приборам, и свет предательски моргнул. Я взяла следующий стержень, подошла к другому гнезду и приготовилась продолжать «гасить» ядерную реакцию.

– Все, все, – заверещал компьютер, сдаваясь, – не надо, я вызываю хозяина.

– Оказывается, ничто человеческое тебе, Умник, не чуждо, – с облегчением произнесла я, мне совершенно не хотелось отключать компьютер и гасить реактор, они были мне нужны, оба.

Поигрывая стержнем, я терпеливо ждала, когда же наконец появится мой неизвестный расхититель, подведший несколько миров к стадии войны. А компьютер в спешном порядке разыскивал своего хозяина, я чувствовала всей кожей, что напугала «железяку» до чертиков, до зависания данных в оперативной памяти, до неизвестных программистам глюков.

Ожидание не было долгим. Минут через десять появилась голограмма моего таинственного противника.

– Здравствуй, Зел-ин-кор! – Я радостно помахала ему рукой, с моих плеч свалился многотонный груз. – Ты не представляешь, какое я испытала облегчение, увидев тебя.

– Представляю, – мерзко усмехнулся он, может, и не мерзко, но мне показалось именно так, предвзято я о нем судила, – ждала мамулю, а тут я! Какое счастье!

– Да, – честно признала я, в чем-то он был сильно прав, – имелось такое предположение, и я рада, что оно не оправдалось.

– А где твой муж?

– С василиском развлекается. – Я не сочла нужным скрывать.

– Долго я шел, много чего переделал, пока мне удалось создать абсолютное оружие против драконов, но…

– Я его отобрала у тебя, – перебила я Зел-ин-кора, – ведь так?

– Ты вообще все мои разработки разрушила. Я сотни лет работал, экспериментировал, вот и результаты уже на подходе были! И тут ты являешься, за один год уничтожаешь все, созданное кропотливым трудом. Столько идей псу под хвост пустила. Разрушительница! – В его словах звучали горечь и восхищение.

– Расскажи, что я такого натворила, – попросила я, – ведь мы сейчас один на один, и кто из нас останется, только астралу известно!

– Хорошо, – легко согласился он, я чувствовала, что его распирает гордость и ярое желание похвастаться успехами, пусть и перед врагом, – расскажу.

– Давай по порядку, пожалуйста.

– Мелочевку я даже упоминать не стану, – предупредил Зел-ин-кор. – Первой твоей жертвой стал Мерзидох. Конечно, это не лучший мой эксперимент, но я двести лет создавал его. До сих пор не могу понять, почему «Малый Вампир» на тебя не подействовал?

– Я и сама не знаю, – пожала я плечами.

– То-то и оно! Ну да астрал с ним. Мерзидох должен был продолжить создание империи, сильной, единой. Не вышло.

– Зачем тебе понадобилась империя в закрытом мире? – искренне удивилась я, не понимая смысла.

– Ты не смотришь в будущее? – вопросом на вопрос ответил Зел-ин-кор.

– Нет, – пожала я плечами, не уяснив сути, – а зачем это мне?

– Я подталкивал этот мир к прогрессу, к скорейшему входу в содружество. По одной из вероятностей, именно этот мир спасет нашу Вселенную от уничтожения. Как-нибудь сама посмотришь будущее, если выживешь… – Тут его губы расплылись опять в этой мерзенькой улыбочке.

– Не сомневайся, выживу, – заверила я его. – Не отвлекайся, рассказывай.

– Вторым моим опытом было создание абсолютного оружия против драконов.

– То есть создание моего мужа Арса? – уточнила я.

– Да. Аресиномуса, – кивнула голограмма полупрозрачной головой, – это было сложно, чрезвычайно трудно, я испортил столько экземпляров! Но, как ты успела заметить, все у меня получилось и весьма удачно. – Самодовольная голограмма скалила зубы, улыбалась. – Сначала я слегка подправил ген у деда твоего мужа, после изменил отца, а уж затем и очередь Аресиномуса пришла родиться. Ты, видимо, не знаешь, но нужен маг по происхождению, волшебник от самой природы, колдун априори, то есть необходим иклиец, чтобы магию обаяния, как ее называют здесь, включить на полную катушку. Тогда не только люди и другие их родственники, но и драконы не устоят! Ты не представляешь, как кстати я нашел иклийцев со стертой памятью.

– Это твой отец постарался, отправил целое племя на Землю сорок четыре! – Я не удержалась и вставила комментарий.

– Да? – лицо Зел-ин-кора вытянулось. – Не знал, но это ничего не меняет, спасибо отцу. Так на чем я остановился?

– Что иклийцы вовремя попались тебе, – подсказала я.

– Ага, так, – кивнул он и усмехнулся. – Для закрепления успеха пришлось изобрести Труппа, чтобы он наслал чуму на иклийских потомков.

– Чума-то тебе зачем понадобилась?

– Чтоб включился выведенный мною ген третьего поколения, живущий в Арсе. Без сильного потрясения, которым стала утрата близких ему людей, этого не произошло бы. Жестоко, не спорю, – признал Зел-ин-кор, увидев выражение моего лица, – но это необходимая жестокость. И, как ты заметила, приведшая к положительному результату. Только он достался тебе.

– Какая жалость, – поддела я его.

– Да, – согласился он, – я не учел твою врожденную магию. Свести вас вместе было моей ошибкой. Арс выпал из-под моего влияния, как только ты к нему привязалась, сработала обратная связь, я ее не учел. Грубая и неразумная оплошность!

– И ты остался без лучшего оружия.

– Все еще можно исправить, – заверил меня Зел-ин-кор. – Я продолжаю. У Труппа была еще задача – уничтожить троллей, они мешали созданию империи. Ему в помощь я вырастил термоида – белого червя, но и его ты прихлопнула, кстати, с помощью еще одного моего экспериментально созданного человека.

– Соловей, – пробормотала я, удивляясь все больше и больше.

– Да, Соловей. Он должен был помогать Махаре создать армию зомби.

– Ну на какой ляд тебе зомби-армия?

– Я же говорю, ты не смотришь вероятности будущего, – вздохнул Зел-ин-кор, – а я регулярно их просматриваю.

– И что с того? Чего там показывают? Объясни непосвященным.

– Мир рептилиан представляет угрозу существованию миру драконов, но с помощью армии зомби я мог изменить расклад, спасти драконов, спасти многие миры, но ты опять вмешалась.

– Тогда ты начал натравливать на рептилиан другие миры, воруя у них деньги.

– Верно, мне самому золото не нужно, я и так достаточно, нет, жутко богат, но вот темные эльфы, гномы и другие существа, люди в их числе, очень бережно относятся к своему золотому запасу. На это и расчет.

– Ясно, – кивнула я. – Ты объясни, что за хрень ты создал для зомбирования?

– Это промежуточная стадия развития организмов, что-то среднее между вирусом и бактерией, – чему-то радуясь, объяснял микробиолог Зел-ин-кор. – В природе их не существует, но с помощью некоторых средств, в частности сильного электромагнитного поля, я вырастил из модифицированных вирусов гриппа некую живую субстанцию, которую ты можешь наблюдать в пробирке, стоящей в шкафу под номером пять.

– Уже полюбовалась.

– Хорошо. Еще вопросы?

– Может, выйдешь? Надоело мне с голограммой разговаривать.

– С чего ты взяла, что я могу предстать перед тобой?

– Ты уже тридцать минут торчишь в соседнем помещении и никак не поймешь, что я тебя засекла сразу, как только ты прибыл.

– Ха-ха-ха! Браво! – Он хлопнул в ладоши, аплодируя мне, и исчезла голограмма.

Но открылась неприметная дверь в стене, и Зел-ин-кор явился моим очам во всей своей красе.

Это был мужчина неопределенно-среднего возраста, очень высокий, никак не ниже двух метров, сухощавый, лицо энергичного человека, умеющего и любящего повелевать другими, в общем, внешность лидера. Черная одежда из тефлона плотно облегала его фигуру, он как будто пришел на соревнования по конькобежному спорту, впечатление создавалось именно такое, коньков только не хватало. Что-то жутко-знакомое неуловимо близкое было в облике этого злодея.

Зел-ин-кор улыбнулся и сделал неожиданный выпад.

– Санта! – выпалил он и с ходу влупил в меня мощный заряд магической энергии.

Зеленый луч скользнул по моему плечу, все же я успела уклониться, хотя и не полностью, от удара я завертелась волчком, но устояла.

– Хм, неудачно. – Зел-ин-кор наморщил лоб и сделал вторую попытку: – Холи!

Я уже была готова, поэтому и уклонилась без особого труда.

– Мимо, – прокомментировала я, наблюдая искры на стене, куда угодил магический луч. – Можешь не стараться угадать мое имя, меня зовут Хельга. Скрывать имя от тебя больше нет смысла.

– Арс, – догадался он, прекратив попытки подчинить меня с помощью Истинного Имени, – я должен был сразу это понять, когда прошла магическая буря.

– Если твоя опора тот, кто на самом деле тебе близок, то можешь ему подчиниться, – ответила я словами мудреца.

– Конфуций, – сразу определил он.

– Да, – подтвердила я и не удержалась от комментария: – Ему моя сестра диктовала, Аквелия, когда была молодой.

– Даже так? – Он нисколько не удивился, мудрость некоторых драконов широко известна.

– Было дело, сама видела. Ну Зеленкин, что теперь будешь делать? Пропало твое золото, зря Суланне заплатил.

– Это золото темных эльфов, она не сможет его использовать, чтобы не навлечь на себя гнев твоего отца, – засмеялся он, – здорово мы обманули друг друга?

– Да, ничего не скажешь.

– А как ты вышла на меня? – спросил Зел-ин-кор. – Любопытно, где это я прокололся.

– Платина, все дело в платине, – охотно ответила я. – В закрытом мире есть эльф Эрик, он торгует оружием.

– Знаю, – усмехнулся Зеленкин, – я сам поставлял ему некоторые вещи.

– Одной из них была заготовка стилета из платины, а металл этот пропал отсюда, из Подлунного Мира. Я случайно ее увидела, но значения не придала, напрочь забыла, но потом вспомнила, и вот я здесь! Ищу «дыры» в вашем департаменте.

– Какая оплошность с моей стороны, – покачал головой Зел-ин-кор и исчез.

Я еще сообразить ничего не успела, как перешла на полное ускорение, и вовремя.

Зеленкин в таком же ускоренном темпе схватил острый стержень из кристаллического бора и нанес удар. В руках я продолжала крутить взятый для устрашения компьютера стержень, даже не подумала, что его можно использовать, как орудие убийства! Зел-ин-кор уже почти воткнул мне в глаз импровизированную шпагу. Импровизация ему удалась, но и я не растерялась, снизу вверх парировала выпад.

Стержни на бешеной скорости столкнулись. Как и все алмазоподобные вещества, кристаллический бор необычайно тверд, но и хрупок. Осколки наших «шпаг» брызнули в разные стороны и быстро разлетелись. Вращаясь, они врезались в стены, потолок и в штабели драгметаллов. Зеленкин мгновенно ретировался, я не стала его преследовать.

Мы одновременно перешли к нормальному режиму и, тяжело дыша, уставились друг на друга.

– Один ноль в твою пользу, Джокер, – признал он, переводя дыхание.

– Нет, три ноль, – поправила я его.

– Согласен, – кивнул Зел-ин-кор.

– Может, сдашься? – предложила я. – Мы все вернем владельцам, а там посмотрим, что делать дальше, мама решит.

– Никогда! – с жаром и каким-то фанатизмом выдохнул Зеленкин. – Будем биться до конца! Кто победит, получает все.

– Ох-хо-хо, – вздохнула я, – биться – так биться. Только сделай мне полный доступ к компьютеру, что-то не хочется возиться с ним и ломать отлаженные программы.

– Значит, ты согласна?

– Да, – твердо подтвердила я.

– Тогда… Умник! – обратился он к компьютеру. – Полный доступ госпоже Джокер!

– Минуту, – отозвался Умник и чем-то там зашелестел.

По мне пробежал сканирующий луч, и компьютер доложил:

– Право использования установлено.

– Теперь все? – переступая от нетерпения с ноги на ногу, спросил Зел-ин-кор.

– Кажется, да…

Больше я сказать ничего не успела. За один миг мой противник изменился. Его тело вытянулось, и передо мной оказался дракон. Изумрудная чешуя, черная полоса от носа до кончика хвоста.

– Селена, – непроизвольно вырвалось у меня.

Нет, конечно, это была не Селена, но очень похож – дракон был старый, массивный и невероятно сильный. Я поняла все за какое-то мгновение. Передо мной стоял двоюродный племянник, сын Серого Демона и женщины, чудом выживший в войне. Никто и не предполагал о его существовании.

А изумрудный дракон начал атаку. Пуф! И струя пламени чуть не опалила меня, я едва успела откатиться в сторону. Огонь ударил в штабель золота, оно оплавилось и потекло на пол, образовав небольшую лужицу.

– Вот черт, – выругался дракон, в нем проснулась природная жадность, – надо точнее бить или использовать другую тактику.

Он начал приближаться по крутой дуге, загоняя меня в угол. Я, не раздумывая, обернулась драконом и напала на него сама. Нападение – лучшая из защит.

Это оказалось несколько самонадеянно… Мой красивый бросок с расшвыриванием ошметков одежды пропал даром. Угодила я в скалу, точнее, мне так показалось, Зеленкин принял меня на грудь, как завзятый футболист мячик, и принялся обрабатывать. Его крепкие и острые когти рвали мою чешую, разбрасывая ее словно конфетти по всему залу, только звон стоял и скрежет. Тут мог наступить мой бесславный конец, по глупости, других смертей у драконов и не бывает, но я извернулась, на одно мгновение ослепив Зеленкина хвостом. Этого хватило мне, чтобы вырваться из его смертельной хватки.

Отскочив гигантским прыжком в сторону, я вернулась в человеческий вид. Как дракон я проиграла, однозначно, просто чудо, что я еще жива! Оставалась магия. А вот боевую магию я не могла использовать, иначе тут вообще ничего бы не осталось, и в соседней комнате, и дальше, реактор точно бы взорвался. Что же делать? Я лихорадочно соображала, медленно отступая от напиравшего дракона, пока не уперлась спиной в стопку злополучной платины. «Это конец», – подумала я, выхода не было!

Дракон сделал неуловимый глазу выпад, его массивное, изумрудное тело очутилось прямо надо мной, закрыв собой все вокруг, и замедлило свое движение…

Это было совершенно новое для меня состояние. Я не ускорилась, продолжала тяжело дышать, но время вокруг остановилось. И тут в моих руках появилась РАПИРА ДРАКОНОВ. Я не вызывала ее, даже не предполагала, что появление ЕЕ тут вообще возможно, но она явилась!

Крепко сжав костяную рукоять, я уперла рубин в пол, и тело дракона само нанизалось на лезвие.

Поток горячей драконьей крови хлынул на меня. Это смертельно! Я мгновенно приняла облик серебряного дракона во избежание растворения. А Рапира самостоятельно, без моего участия, отыскала сердце дракона. Кроваво-красное зарево задало все вокруг.

– Императрица? – изумленно прошептал изумрудный дракон. – Я не знал…

И глаза его закрылись навсегда, это были его последние слова.

А с Рапирой творилось что-то странное. Сияние не пропадало, оно начало меня слепить, набирая интенсивность, пока все не слилось в моих глазах в одно кровавое пятно.

Очухалась я далеко не сразу. Долго перед глазами плавали красные круги. Что сотворила Рапира, трудно даже вообразить, только она исчезла, пришла мне на помощь и вернулась обратно в пещеру.

Я протерла глаза и осмотрелась. Изумрудный дракон продолжал нависать надо мной, упершись мордой в стопку платины за моей спиной, образовался этакий шалаш. Крови вокруг не было, то есть абсолютно отсутствовали следы многих литров драконьей крови, способной растворить меня, каменный пол, платину и золото. Я выбралась из-под Зел-ин-кора. Случайно задев дракона, обнаружила, что он звенит, как барабан. Дракон оказался внутри пустым, Рапира высосала из него все, превратила в мумию.

– Вот так-так, – промямлила я, кряхтя и потирая ушибленные места.

Даже мертвый Зел-ин-кор внушал мне страх и уважение. Я искренне жалела его – такой умница, а до чего довел парня фанатизм! Нет, нельзя зацикливаться на одной идее, всегда есть альтернатива, всегда. Жаль, очень жаль, глупый дракончик старался спасти всех драконов от ведомой только ему опасности, в одиночку, а ведь мог бы достичь многого, приложи он силы в другом деле.

Отвела я взгляд от изумрудного дракона, разглядывая произведенные нашей стычкой разрушения, и только сейчас сообразила, что подарочная кольчуга, сделанная Ником, не разорвалась, как остальная одежда, а висит на мне этаким платьицем. Еще один приятный сюрприз, металлические изделия поглощаются мной при обращении в дракона и возвращаются на место, когда я желаю быть человеком. Полезное свойство.

И тут я обнаружила, что дверь в лабораторию открыта, а мой муж и василиск, в обнимку, валяются на пороге. Оба живы и здоровы, только без сознания, Рапира вырубила их капитально. Что делать, пошла оказывать им первую медицинскую помощь, в чувство приводить.

Первым я оживила Арса, оттащив его от василиска, от греха подальше.

– Вот это побоище! – восхищенно сообщил он, как только открыл глаза.

– Вы все видели?

– Нет, не все. Когда вы начали тут шуметь, Вася предложил глянуть одним глазком, что же творится, но не вмешиваться. Я согласился, и мы открыли дверь, а тут вы, драконы, сцепились, словно кошки. Как я за тебя испугался! Хотел даже помочь, только не знал чем, но меня Вася удержал.

– Василиск для тебя уже просто Вася?

– Да, – засмеялся Арс, – неплохой он парень, то есть змей, просто встал не на ту сторону, помогал проигравшему.

– Это точно, победителей не судят, судят побежденных.

– Ага, – кивнул муж и продолжил: – Так мы смотрели, а когда появилась Рапира…

– Постой, василиск тоже смотрел? – удивилась я, перебив Арса. – И мы после этого живы?

– Ну он не глазами смотрел, не открывал он их. Вася сказал, что как бы видит тепло, у него какой-то орган есть.

– Ну да, понятно. – Я посмотрела на василиска, лежащего беспомощной толстой веревкой, только перья топорщились. – Надо и его в чувство привести.

– Конечно надо, давай, – согласился Арс.

– Только ты закрой глаза, так, на всякий случай, – попросила я, направляясь к василиску.

Змей, придя в себя, благоразумно не открыл своих убийственных глаз, помнил об Арсе, не забывал.

Только василиск очухался, как изогнулся передо мной этаким вопросительным знаком и давай поклоны отбивать, тычась мордой в пол и бормоча:

– Императрица, да я за вас… императрица, да я… – И дальше в том же духе.

Я отмахнулась от змеиных заверений, у меня дела поважнее были, нежели этот бред выслушивать.

– Умник, – вызвала я компьютер.

– Да, хозяйка?

– Я знаю, у тебя все адреса записаны, у кого и что взято. – Я нарочно не стала применять слово «украдено», железяка хоть и неживая, но кое-какие чувства имеет, проверено.

– Да, все есть, ничего не выбрасываю, – подтвердил Умник.

– Тогда давай, отправляй все обратно, откуда взял, – приказала я.

– Есть! – по-военному выкрикнул компьютер.

Из ворот появился маленький погрузчик и шустро взялся за дело под управлением Умника.

– Здесь кое-чего не хватает, да и вы слегка попортили некоторые металлы, во время выяснения, кто из вас главный, – предупредил компьютер.

– Это ничего, ерунда, главное не перепутай, кому что отправляешь.

– Не извольте беспокоиться, – заверил меня Умник, да я и не сомневалась в его точности, это же машина все-таки.

– Вот и хорошо. А сейчас соедини меня с королем драконов Динлордом, – распорядилась я и по привычки добавила: – Изображение выведи на стену.

Через минуту я увидела секретаря короля драконов и моего брата Иоанна.

– Привет, братишка. – Это все, что я успела ему сказать, черного дракона резко оттеснил золотой.

– Жива, – выдохнул отец с облегчением, аж дым повалил.

– Все нормально, пап, я тут твоего внучатого племянника пыталась на путь истинный направить, но не получилось, он не захотел исправляться.

– У Серого Демона был сын? – изумился Динлорд.

– Был, да сплыл. С ним покончено, а металлы в данный момент возвращаются к хозяевам.

– Очень, надо сказать, кстати. Война считалась неизбежной, остались считаные дни, ты вовремя, Джокер.

– Рада стараться, мой король! – выкрикнула я, то ли в шутку, то ли серьезно.

– Благодарю тебя, моя императрица, – поклонился мне золотой дракон.

Отец впервые назвал меня этим титулом, он признавал мое право, причем по открытому каналу связи, который наверняка прослушивали Суланна и ее приспешники, ой как ей это все не понравится.

– Да, отец, – вспомнила я, – твое золото, то есть золото темных эльфов, находится у Суланны, ей заплатил Зеленкин, то есть сын Серого Демона, за мое Истинное Имя, – не могла я не вставить эту шпильку моей недоброжелательнице, никак не могла.

– Она продала его? – сурово спросил Динлорд, хмурясь, да так страшно, что даже я испугалась маленько.

– Продала, продала, – подтвердила я, – сама видела с помощью магии. Только это Зеленкину не помогло, и Суланне не поможет, да и никому теперь.

– Это еще почему? – спросил золотой дракон, продолжая хмуриться.

– У мамы поинтересуйся, – рассмеялась я, – вот у тебя и повод будет поговорить с ней.

– Хорошо, спрошу, – кивнул отец и спросил: – Когда вас домой ждать?

– Не знаю, – честно призналась я, – мы хотели еще школу магии посетить, пройти несколько курсов, у мамы погостить и отдохнуть. Так что скоро не ждите. А рапорт я после составлю и отошлю в Совет.

– Звони, если что, – произнес отец и отключил связь.

– Наверняка он сейчас Суланне задаст перца, – усмехнулась я, зная взрывную натуру своего отца.

– Уж я бы точно разозлился. – Арс как-то незаметно оказался рядом со мной, подкрался, как всегда, бесшумно.

– Нам надо подготовиться к возвращению в Драконию, чует мое сердце, ждет нас там сюрприз, – произнесла я, разворачиваясь к мужу.

– Да? И какое из сердец чувствует? – спросил Арс. Этим вопросом он резко улучшил мое настроение.

– Левое, – ответила я, улыбаясь во весь рот, – только оно!

После этого я переговорила с мамой, коротко сообщила о произошедших событиях. Она была безмерно удивлена и поражена. Как! Ее ближайший помощник и старый, проверенный и преданный друг, и оказался тем самым вором, готовым убить меня, а она-то доверяла ему, как родному сыну верила! Я, как смогла, успокоила маму, что не очень-то у меня получилось. Экс-президент злилась на себя, что не разобралась в человеке раньше, даже не догадалась, что он дракон-полукровка. Тут я решила свернуть переговоры, сославшись на дела. Мама предложила послать за нами транспорт, но я отказалась, сказала, что мы сами доберемся до столицы, и отключила связь.

А после этого засела за компьютер капитально! Выгнала мужа вместе с василиском, чтоб не мешались, отправила их на обед.

Старенький погрузчик жужжал моторчиком и шуршал колесами, перетаскивая металлы в нуль-порт, он мне не мешал, работал. И я работала, шерстила Умника, стараясь понять, как Зел-ин-кор сумел осуществить такое казалось бы невозможное воровство.

Задача стояла непростая. Даже с пояснениями и диаграммами, таблицами и комментариями, уже готовую и действующую разработку я изучала не один час. Умник помогал, старался, без него мне вообще было бы туго. Но я разобралась. Гибрид высшей магии и математики, а также физики, химии, астрономии и других наук, сплетенный искусником Зеленкиным, мне открылся во всей своей красе.

– Все гениальное – просто, а простое – гениально! – воскликнула я, получив наконец ответ, нет, не один, множество ответов.

– Вы правы, хозяйка, – поддакнул Умник.

– Ты когда с отгрузкой закончишь? – Я обвела взглядом нисколько не опустевший зал.

– Дня два еще надо, – ответил компьютер, быстро подсчитав скорость отправки через нуль-порт.

– Хорошо, заканчивай без нас, а мы пойдем.

– А как же я? – обиженно спросил Умник.

– Что ты? – переспросила я, не поняв, чего он хочет.

– Я что, один останусь?

– Почему один, дядя Вася здесь жить будет, и ему место нужно.

– А, это здорово, он хоть и не такой сообразительный, как вы или мой бывший хозяин, зато добрый.

– Добрый? Вот не подозревала!

– Правда, правда, он никому зла не желает, – заверил меня компьютер.

– Я рада, что он нравится тебе, вам вместе веселее будет! А я иногда звонить стану, поболтаем еще.

– Спасибо, хозяйка…

Глава четвертая

ПОСЛЕДНЯЯ

Можно сказать, что задание Совета мы выполнили блестяще. Было немного жаль племянника, но он сам виноват. С другой стороны, этот упрямец натолкнул меня на мысль, которую я и собиралась осуществить, точнее – я решила пройти краткий курс прорицателя, полный мне не нужен, я в оракулы записываться не собираюсь. А еще надо изучить поосновательнее магию перемещения, иначе опять, вместо того чтобы попасть домой, буду залетать черт знает куда. Школа магии в Подлунном Мире одна из лучших, для людей, конечно, у других существ иные учебные заведения имеются, но нам туда не надо.

Покинув электростанцию, допрыгали до иклийцев. Выразив свою благодарность вольникам, завернули к домиконасвайцам – было страшно любопытно, открыли они утопленника или нет, да и что там внутри, тоже чертовски интересно.

На пляже, куда вытащили космический корабль, вовсю кипела работа. Часть корпуса тщательно очищенная, блестела в лучах дневной луны, как надраенная посуда у ретивой хозяйки, но много еще предстояло отскоблить.

Около люка колдовали старейшина домиконасвайцев и шаман, только дверь никак им не поддавалась.

– Ого, для тебя есть работенка, – высказался Арс, увидев мучения магов.

– Если есть, значит, сделаем, – заверила я мужа, подходя к упрямо не открывающемуся люку.

– Как дела? – спросил Незатухающий Огонь, прервав очередную попытку вскрыть корабль.

– Все как нельзя лучше, – ответил Арс.

– А мы тут с дверью воюем, уже четыре часа бьемся, а она ни в какую, – посетовал Большая Вода.

– Это поправимо, – усмехнулся Арс и, показав на меня, произнес: – Я вам крупного специалиста по взлому привел.

– Тут какая-то неизвестная нам магия применена, – начал объяснять шаман.

– Разберемся, – деловым голосом сообщила я, ощупывая всеми четырьмя руками металлическую дверь.

– Лучше не мешайте, – посоветовал Арс магам, слегка отходя в сторону.

– Пока твоя жена ломает запоры, поведай нам, все ли вы сделали, какие приключения с вами произошли, – попросил старейшина, и лицо у него выражало такое любопытство, что устоять мой муж не смог, да и не было у нас от друзей никаких секретов.

Пока Арс в красках рассказывал битву драконов, то есть меня и Зел-ин-кора, я времени не теряла даром. Тщательно исследовала люк, определила, что это грузовой шлюз и он приварен изнутри намертво, вот такая «волшба». Теперь понятно, почему сильные маги не смогли его открыть.

Имелось всего два варианта вскрыть люк: искать газорезку – это раз, или пытаться найти другой вход – это два. Ближайшей газорезкой была я, в драконьем облике, естественно, а вот с другой дверью серьезная проблема, ее же надо еще поискать. Что и говорить, я рассуждала недолго. Одно хорошо – раздеваться теперь нет необходимости, гномья кольчуга никуда не девается, не рвется, а просто поглощается мной.

Преобразившись, я начала струей огня резать металл по контуру двери. Жаростойкая нержавеющая сталь поддавалась неохотно, с большим трудом я продвигалась миллиметр за миллиметром. Разговоры вокруг стихли, свист выдуваемого мной пламени заглушил все звуки. Я работала серьезно, металл тек и капал на песок, там уже образовалась приличная лужица быстро застывающей стали и стекла.

Мне потребовалось тридцать минут, чтобы вырезать люк. Он с грохотом вывалился, чуть не придавив мне лапы.

– Готово. – Я отошла подальше от раскаленного песка и преобразилась. – Надо только подождать, когда остынет.

– Ловко вы с дверью управились. – Старейшина ногой забросил немного песка на остывающую стальную груду, он, в смысле песок, тут же расплавился и растекся по поверхности этакой кляксой.

– Горяч, ничего не скажешь, – высказался шаман, качая головой.

– А как же, – с гордостью заявила я и плюнула на вырезанную дверку, – три тысячи градусов.

– Может, водой полить? – предложил Арс. – Для быстроты остывания.

– Почему бы нет? Можно и водичкой, ее тут много, – согласилась я.

Несколько иклийцев тут же принялись ведрами черпать морскую воду и поливать крышку люка и раскаленную кромку на месте выреза. Пар повалил густыми клубами, но вскоре вода сделала свое дело, остудила сталь, можно было забираться внутрь.

Я первой проникла в космический корабль. Воздух оказался на удивление сухим и чистым, без запаха затхлости, наверное, система жизнеобеспечения продолжала работать, хотя и прошло бог весть сколько лет с момента катастрофы.

Следом залезли Арс с шаманом и старейшиной, остальные ждали снаружи, многие иклийцы продолжали очищать корпус от вековых наростов, у них еще будет время полюбоваться внутренним убранством.

– Темно, – посетовал Арс.

Не успел он договорить, как зажглось неяркое освещение. На потолке располагались светлые прямоугольники ламп, нам все стало прекрасно видно. Автоматика не заржавела, спасибо создателям, запас прочности корабля был на высоте.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнес Арс, осматривая грузовой отсек, где мы оказались.

То, что это грузовая, а не жилая часть корабля, указывало большое количество металлических ящиков, занимавших почти все пространство. Они громоздились вверх в три яруса, стояли везде, как солдаты, четкими рядами, разделенные широкими проходами. По одному такому коридору мы и пошли в глубь корабля, особо не задаваясь вопросом, куда он нас приведет.

Вначале я удивилась, почему это все ящики не грохнулись при аварии, а стояли ровными рядами, но тут же и определила причину – их удерживала на месте магия, ощутимо витавшая вокруг.

Выход из трюма, или, лучше сказать, вход в жилые сектора мы нашли без особого труда. Винтовая лестница увела нас вверх. А вот что нас ожидало там…

Широкий коридор тянулся через весь корабль, почти все стены сделаны из бронированного стекла, и что за ними находится, мы прекрасно видели.

В полнейшей тишине мы медленно шли в сторону рубки и, словно музейные экспонаты, рассматривали мертвые тела странных человечков, напоминающие цветных медвежат. Они бы выглядели забавно, если б не смерть, безжалостная, чудовищная. В помещениях за стеклом лежало множество тел, я узнала этих мохнатых существ с большими головами, и мне стало грустно и как-то обидно за них. Глупая, глупая смерть, как она могла забрать невинные и беспомощные души?

Встречались нам пустые отсеки, забитые хламом ячейки, но в основном попадались мумифицированные трупики человечков, лежащие в невероятных позах. Казалось, что они сейчас вскочат, засмеются звонкими голосками и закричат: «Розыгрыш, розыгрыш!» Мы не входили к ним, шли мимо.

– Что это за создания? – шепотом спросил меня Арс, разглядывая на ходу очередной склеп, шуметь здесь совершенно не хотелось.

– Это варуши, искусственные существа, волшебные, я недавно читала об этой расе, – ответила я.

– И что тут у них случилось?

– Ничего, их просто бросили. Варуши не способны сами себя обеспечивать, о них надо заботиться, опекать.

– А кто их создал? Маг?

– Маг, – кивнула я, – но этот маг их бросил. Может, они ему надоели? – рассуждала я. – И такое бывало, а может, он просто умер раньше, чем рассчитывал. Только варуши все одно остались бесхозными, предоставленными самим себе, что, как мы видим, привело к летальному исходу.

– А корабль?

– Что корабль? – переспросила я Арса, не поняв, чего он хочет.

– Почему этот маг бросил корабль?

– А, вот ты о чем! – До моего сознания сейчас вообще все мысли доходили с большим трудом. – Дело в том, что варуши живут только на космических кораблях и станциях, это их судьба, их проклятие, наложенное при создании.

Наконец мы дошли до рубки, маленькой и уютной каюты, где находилась система управления. На широком диване лежал истлевший труп когда-то крупного мужчины. Его скелет прикрывали остатки одежды.

– А вот и сам маг, – констатировала я, – умер естественной смертью, во сне, надо полагать.

– А следом за ним и варуши?

– Да, но насколько я знаю, варушей можно…

– Оживить? – спросил Арс, не дав мне закончить фразу.

– Нет, не оживить, их можно воссоздать заново.

– Но для этого надо вывести корабль в открытый космос, – вставил шаман.

– И кто туда полетит? – спросил Большая Вода. – Лично я отказываюсь.

– А вы людей поспрашивайте, вдруг да найдется человек, которому надоело жить в Подлунном Мире и хочется почувствовать себя богом, – предложила я иклийцам.

– Это можно, – согласились они, – нам-то богами быть совершенно не хочется.

Я села за пульт управления, оценив с помощью магии состояние приборов, запустила тестовую программу. Индикаторы ожили, засветились и защелкали, а через минуту мы получили краткий отчет.

Космический корабль по имени «Скиталец» находился в сносном состоянии, вот только я попортила ему обшивку и подзаправить не мешало, а так хоть сейчас в бессрочный полет готов отправиться.

– Ну что ж, нам тут делать больше нечего. – Я встала из кресла. – Оставляем этот корабль вам.

– М-да… – Шаман задумчиво потеребил нижнюю губу. – Придется искать добровольца в боги и чинить повреждения…

Забрав свои мотолеты из пещеры иклийцев, мы не сразу поехали в Флюоритогорск, а завернули навестить отдыхающего Ан-ри-уана. Мне было интересно, как там у него сложились отношения с Мелиссой – занятная девушка. Вот в пансионат мы и завалились.

Когда я и Арс вошли в ресторан, все головы повернулись в нашу сторону, и по залу прошла волна неодобрительного шепота. Выглядела я, наверное, странно, в гномьей кольчуге-платье и босиком, остальная одежда вышла из строя во время драки с племянником, а новую я не позаботилась приобрести. Арс же пообтрепался в дороге так, что походил на оборванца или на разбойника с большой дороги.

Наш старый знакомый сидел в компании мужчины и девушки, оккупировав дальний угол ресторанного зала. Мы его сразу заметили и неспешным шагом направились к их столику, по пути прихватили по стулу, так как у них там свободных не было.

– Привет, – усаживаясь на стул, произнесла я. – Как отдыхается?

– Джокер? Арс? – изумился детектив, он только сейчас нас заметил, целиком поглощенный девушкой. – Вы как тут оказались?

– Да вот, летели мимо, решили заскочить на минутку, проведать, – сказал Арс, устраиваясь поудобнее за столом.

– Милейший! – Я подозвала официанта. – Нам поесть принесите, все то же самое, что и у них, только побольше, проголодались мы в дороге.

Пока нам таскали заказанные блюда, все молчали, изучали друг друга. Мелисса так и сверлила меня взглядом, а я рассматривала Чур-хам-те, не обращая на нее никакого внимания.

– Знатный у вас браслет, дорогой доктор, – проронила я небрежно, указывая рукой на его запястье.

– Это рабочий амулет, – ответил он не задумываясь, но тут же спохватился: – А откуда вы знаете, что я врач?

– Я, уважаемый Чур-хам-те, много чего знаю, – усмехнулась я, подцепив вилкой какой-то овощ с тарелки, и принялась его сосредоточенно жевать.

– Может, вы и меня знаете? – хмурясь, спросила девушка.

– Ммм, – закивала я, рот был занят.

– И что вам известно обо мне? – принялась она вызнавать.

– Вам не понравятся мои ответы, – проглотив кусок безвкусного овоща, произнесла я, стараясь мило улыбаться, но, увидев настойчивость и решимость в ее глазах, все же ответила: – Вы, Мелисса, добровольный и хорошо оплачиваемый агент спецслужбы рептилиан.

После этого заявления надо было видеть глаза ее и мужчин! От такой картины Арс чуть не подавился куском мяса, с огромным трудом сдержал смех и ничего не выплюнул на стол.

Чур-хам-те был напуган до чертиков и трясения поджилок, его глаза почти вылезли из орбит и остекленели. Он был замешан в играх крупных политиков и получал регулярные субсидии от ящеров.

Детектив, наоборот, побледнел и выглядел пораженным, мои слова прозвучали для него, как гром среди ясного неба, он и не подозревал, с кем свела его судьба, а может, и я.

Мелисса же внутренне сжалась, словно пружина, готовая в любой момент накинуться на меня и разорвать, что, впрочем, после встречи с Зел-ин-кором меня ни капельки не пугало. Но смотреть на ее реакцию было забавно.

– Успокойтесь, Мелисса, – я небрежно махнула вилкой, – мне нет до вас никакого дела, работайте на кого хотите. Да, кстати, передайте своему начальству, что похититель найден и казнен по закону империи.

– Какой похититель? Какая империя? – с подозрением спросил Чур-хам-те, Мелисса молчала, продолжая сверлить меня взглядом.

– Арс, – я проигнорировала его вопросы, – будешь налаживать дипломатические отношения с Рептилионом, пошли к ним в качестве полномочного посла кого-нибудь из темных эльфов.

– Мудрый совет, – усмехнулся он, – достойный дракона.

– А как же. – И я принялась за тушеное мясо, что-то овощи мне не пришлись по вкусу.

Тишину, нарушаемую моим чавканьем, прервала Мелисса:

– Я наслышана о ваших необычных способностях, госпожа Джокер…

– Лучше… – Я позволила себе ее перебить, проглотила здоровенный кусок и попросила девушку, – обращайтесь ко мне «сударыня». Мой муж иклиец, это и ему, и мне будет приятно, не так слух режет.

– Хорошо, сударыня, – немного помедлив, согласилась она с моей поправкой. – Вы дракон-полукровка, сестра Серого Демона.

– Ага, ага, – закивала я, – только между нами есть значительная разница.

– Какая? – сурово спросил Чур-хам-те.

– Он жаждал власти, – охотно принялась я объяснять, – а я власть имею, но она мне не нужна, вот подучусь, тогда и посмотрим, стоит ли загружать себя этими проблемами.

– Не поняла? – Девушка-шпионка уставилась на меня, как на привидение, ей-то власти хотелось и побольше!

– Что тут понимать? – сказал Арс. – Перед вами сидит хозяйка всей Драконии!

– И мирно лопает мясо, – добавила я, наблюдая их реакцию и смеясь в душе.

– Но Драконией правит Малый Императорский Круг во главе с королем Динлордом, – недоверчиво сказала Мелисса.

– Ну да, – кивнул Арс.

– Пусть правит, – согласилась я, – но должна сообщить, что король Динлорд два дня назад признал мое право.

Я намеренно выкладывала им всю правду-матку, пусть и рептилиане знают, что я императрица, только не коронованная еще, но это мелочь.

– И теперь?.. – Доктор неприязненно посмотрел на меня.

– Что теперь? – переспросила я у Чур-хам-те, улыбаясь.

– Какие у вас планы? Захватить и подмять под себя другие миры?

– Ну зачем они мне? – искренне изумляясь, спросила я. – Никогда не понимала людей, жаждущих повелевать. Вы не поверите, только приказывать я толком не умею, да и не хочу. У любого существа, обладающего разумом, должна быть свобода выбора, а власть всегда давит на личность. Понимаете? Ущемляет свободу! Нет у меня желания подавлять другие миры.

– Как это? – Мои собеседники никак не могли понять, что власти мне и даром не надо.

– Вот так! Я останусь княгиней Лесистого Острова, буду спокойно там жить и разводить единорогов.

– Единороги? Это хорошо, – потирая свой браслет, произнес врач.

– Кстати, – мы подошли вплотную к разговору на нужную нам тему, из-за которой сюда, собственно, мы и прибыли, – вы где приобрели свой амулет?

– Мне его выдали на кафедре по окончанию школы, – ответил доктор.

– Ага, – закивала я, а сама по-тихому проверила лицензию, – а где я смогу купить такой же?

– В магазине волшебных товаров, – охотно ответил Чур-хам-те.

– А если мне контрабандный амулет понадобится?

– Тогда на черном рынке, но как он функционирует, я не знаю.

– Я знаю, – подал голос Ан-ри-уан, молчавший до этого времени.

– Поможешь? – спросил его Арс, отодвигая опустевшую тарелку, и притянул новую с огромным бифштексом.

– Конечно, меня для этого и нанимали – помогать вам, только память мне больше не стирайте, неуютно как-то жить с обрезанной памятью, – пожаловался детектив.

– Извини, но тогда это было необходимо, – смутился Арс. – Что, сильно плохо?

– Не то чтобы уж очень, но все же, – уклончиво ответил Ан-ри-уан.

– Больше не буду, честно! – Арс клятвенно поднял правую руку с зажатым в ней ножом, которым только что резал бифштекс.

– И как это тебе удалось, чтобы я, квалифицированный маг, и ничего не почувствовал? – спросил детектив, приняв извинения Арса.

– Это не сложно, потом научу, только напомни, – пообещал мой муж магу.

– Обязательно напомню, – кивнул Ан-ри-уан с самым серьезным видом.

– Подвожу итог, – произнесла я, вставая, – мы отправляемся в столицу, поживем там у мамы, а ты, Ан-ри-уан, отдыхай, поправляй здоровье… Когда надоест, приезжай в Флюоритогорск, найдешь нас там, и займемся делом.

– Дело опасное?

– Все может быть, но полное восстановление гарантирую, – улыбаясь, ответила я. – Ну мы пошли, счастливо оставаться.

– И еще, – напоследок сказал Арс, сделав хороший глоток вина из бокала и ставя почти пустую посудину на стол, – будьте с рептилианами поосторожней, эти парни жалости не знают.

И мы демонстративно неспешным шагом покинули ресторан, чувствуя чужие взгляды на своих спинах. Нас ждал не такой уж и короткий путь до столицы.

В Флюоритогорск мы въехали глубокой ночью, столица встретила нас дождем, естественно, мерзким и мокрым. Улицы и площади освещались редкими машинами, пешеходов уже не было.

Я представления не имела, где находится резиденция моей матери, а колесить вслепую по улицам смысла нет. Поэтому мы нашли коммуникатор, и из него я связалась с мамой. Она приказала ждать и никуда не отходить от переговорной будки и отправила к нам проводника. «Без помощи, – сказала она, – вам век не найти мой особняк!» Мы терпеливо ждали и мокли под дождем, сидя на своих мотолетах.

Мама сказала правду, как экс-президента и главу департамента ее охраняли серьезно. Дом прятался под магическим покровом, маскируясь под неприметную контору со странным названием «Статистика неживых перемещений». Но, проехав через приветливо распахнутые перед нами ворота, мы попали в ухоженный сад и в его зелени увидели сияющий огнями дворец. Простым особняком назвать этот комплекс зданий и сооружений язык не поворачивался, кстати, и сам департамент по наблюдению за мирами находился тут же. Центральное здание в двадцать пять этажей, где располагались конторы и кабинеты служащих, возвышалось, закрывая собой небо. Работа там кипела, не прерываясь на короткую ночь, ярко горели огни окон, было видно, как люди перемещаются внутри, словно рыбки в аквариуме, но нам туда не надо. Нужное нам здание находилось сбоку. Трехэтажный домик незаметно примостился к своим собратьям, выглядел он весьма скромно, неброско.

– Мотолеты оставьте здесь, я их сам поставлю в гараж. – Наш провожатый, сама любезность, подвел нас к зеркальной двери. – Входите, госпожа Ам-му-уин вас ожидает.

– Спасибо за заботу, – улыбнулась я ему, он кивнул и исчез из виду, будто его и не было.

– Маги, – уважительно произнес Арс, глядя на пустую площадь перед домом.

Я взяла мужа за руку и повела к двери, при нашем приближении она бесшумно уехала в стену, открывая ярко освещенную прихожую. Мама встретила нас с распростертыми объятиями и первым делом отправила мыться.

– Нет, таких грязнуль я за стол не пущу, – строго заявила она, – сначала хорошая сауна, душ, мыло, а все остальное после.

– Что, даже не обнимемся? – усмехнулась я, осматривая холл.

– Ага, конечно, – рассмеялась мама, – а потом и мне придется отмываться.

– В таком случае, позволь представить тебе моего мужа. Арс, – я взяла его за руку, – познакомься с моей мамой.

– Очень приятно, – изящный поклон Арса, отработанный во дворце императора Эола, был безупречен.

– Я многое слышала о вас, молодой человек. – Мама протянула руку моему мужу. – Рада, что у моей дочери такой достойный муж.

Арс поцеловал ей руку и собирался что-то сказать, но мама пресекла дальнейшие разговоры:

– А теперь мыться! – непреклонно велела она и величественно направилась в глубь дома.

Не сопротивляясь, мы отправились смывать с себя многодневную, многоликую, многопудовую грязь, густо замешенную на нашем поте. Изрядно мы поизносились, гоняясь за исчезнувшими сокровищами.

Мама выдала нам просторную, удобную и новую одежду, и проводила в ванную комнату, где мы и отмылись от пыли пустынь.

Кольчугу я оставила, мало ли, а вдруг мне захочется дракончиком побродить, только накинула сверху сиреневое платье. Арс же переоделся полностью, но не забыл прицепить подаренную гномом шпагу.

Тщательно отмывшись и переодевшись, в сопровождении нашего прежнего провожатого, который поджидал нас, вошли в столовую…

Я даже немного испугалась, столько тут собралось народу!

И не только люди, были здесь гномы, эльфы, да еще и парочка ящеров затесалась, то есть рептилиан, вот их я никак не ожидала увидеть. Арс, как старым знакомым, помахал рукой всей этой пестрой толпе и повел меня к обществу.

– Извини, Джокер, – моя мама, говоря эти слова, совершенно не выглядела раскаивающейся, – они без моего спроса пришли, как-то узнали, что вы приехали, и дружно решили засвидетельствовать свое почтение.

– Значит, тихого семейного ужина не получится… – Я широко улыбалась, хотя мне этого и не хотелось, но огорчать гостей, приехавших ради нас, не очень-то и хорошо.

– Я рада, что ты не расстроилась…

– Расстроилась, – заверила я маму, продолжая улыбаться всем сразу, – но это ерунда. Ты лучше скажи, здесь ящеры, кто они?

– Это послы Рептилиона. Пошли, буду знакомить вас с гостями.

И мама повела меня и Арса, представляя каждого гостя, по отдельности и группами. Хорошо, что есть такая штука, как эдейтическая память, иначе я всех и вся перепутала бы. Арс так и поступал, периодически называя кого-нибудь чужим именем, но никто из гостей не обижался, а мне показалось, что это он проделывал нарочно.

Через некоторое время, точнее, выпив с пяток бокалов вина, я осознала, что время, проводимое за разговорами, пропадает не совсем уж и зря. Болтая о том о сем, я выудила немало для себя полезного и занимательного.

В какой-то момент меня разлучили с Арсом, его увлек Мии-ир-тамэ. Оставшись одна, я подобралась к ящерам, рептилиане интересовали меня больше всех остальных.

Стоит отметить, что цвет кожи у этих парней был разный. Тот, которого представили мне как генерала Махта, имел буро-зеленую окраску, а полномочный посол Зар был почти красного цвета. Если считать с хвостами, то в длину они никак не менее четырех метров, но стоя на задних лапах, возвышались над полом всего-то на два метра, так что мне не сильно пришлось задирать голову, разговаривая с ними. Одежда этих господ напоминала мне смокинги, только надетые не на человека.

– Я вам не помешаю? – вежливо поинтересовалась я на родном языке ящеров, вклиниваясь между двумя гигантами.

– Вы хорошо говорите на нашем языке, – улыбнулся мне Зар, если этот зубастый оскал можно назвать улыбкой, – совершенно без акцента.

– Речь драконов чем-то схожа с вашей, те же щелчки и шипение, – ответно улыбнулась я и одним глотком допила вино из бокала.

На таких раутах прислугу не держат, это же мир магии! Мимо гостей летали листики с напитками и закусками, вместо официантов. Как только мой стакан опустел, рядом материализовался на дощечке новый фужер с вином, я поменяла бокалы и обратилась к ящерам:

– Мне не очень понятно, как у вас на службе оказались люди?

Они сделали бесстрастные морды, прикидываясь озадаченными. Только я-то знала, поэтому они меня не одурачили своим недоумевающим видом.

– Ладно вам, – отмахнулась я, чуть не расплескав вино из бокала, – Мелисса славная девушка, и я желаю ей всего самого наилучшего.

– Откуда вы узнали? – первым пришел в себя после моих потрясающих слов генерал Махт, но голос у него выдавал волнение, а в глазах я прочитала непоколебимую решимость сохранить факт сотрудничества людей и рептилиан в строжайшей тайне, даже ценой умерщвления меня.

– Это давно уже не секрет для знающих и умеющих анализировать существ, а с Мелиссой я познакомилась недавно. – Их взгляды оставались тревожными, а хвосты (как мне это знакомо!) еле сдерживались, того и гляди хлестать ими начнут налево и направо, нервно круша все вокруг. И поэтому я торопливо добавила: – Да не переживайте вы так, никто кричать о вашем сотрудничестве не собирается! И мне, если честно, даже приятно, что люди и рептилиане живут под одной крышей. Вот только мне не понятно, как это вышло?

Они медленно успокаивали расшалившиеся нервы, дрожание кончиков хвостов прекратилось, а взгляды таких человеческих глаз приняли обычное, спокойное выражение.

– Вы коварная женщина, – прошипел Зар, пытаясь найти в моем внешнем виде признаки злого умысла против рептилиан.

– Нет, – рассмеялась я от чистого сердца, – просто любопытная.

– Не знаю почему, но я ей верю, – на совершенно другом диалекте, это чтоб я ничего не поняла, прошептал Зар своему товарищу.

– Эх, судари, – покачала я головой, – не пытайтесь при мне разговаривать на других языках, это бессмысленно. Предупреждаю заранее, чтобы вы случайно не попали в неловкое положение.

– Ха-ха-ха, – смех генерала, как ни странно, прозвучал очень даже по-человечески, – она действительно внушает доверие!

– Да, ты наверняка прав, и, как я понимаю, это ей мы должны быть обязаны предотвращением новой войны, – улыбнулся посол.

– Не стоит благодарности, это было личное, почти семейное дело, – прервала я попытку Махта начать изливать на меня свою горячую признательность.

– Но вы и впрямь много сделали, – Зар хитро прищурился, – хотя, надо полагать, вам хорошо оплатили эту работу.

– Не в деньгах счастье, – усмехнулась я, полностью подтверждая его слова, – но вы так и не ответили на мой вопрос.

– Генерал, – обратился Зар к Махту, – удовлетвори ее любопытство.

– Хорошо, Зар. Итак, дело было пять сотен лет тому назад. Мой далекий предок Pax, адмирал несокрушимой армады, совершал рейд на одну из планет насекомых…

– Простите, что прерываю, но у вас нет семей, – не удержалась я, чтобы не задать вопрос, – как этот адмирал мог быть вашим предком?

Ответил посол:

– Адмирал Pax предок генералу в генетическом плане.

– А… – протянула я, – понятно. Извините еще раз. Прошу вас, Махт, продолжайте.

– Как я уже говорил, мой далекий предок совершал рейд с целью высадить на планету насекомых научную экспедицию для проведения разведки перед крупномасштабной операцией…

Большой, неуклюжий транспорт шел в сопровождении десятка истребителей и перехватчиков. Эта громада не предназначена для посадки на планету, она только доставляла груз на орбиту. Но в бесконечных просторах космоса, которые бороздил транспорт, может случиться всякое, а тем более во время затянувшейся войны.

Капитан транспорта отдыхал, его время нести вахту наступит не скоро, если ничего не произойдет сверхординарного, но спокойно провести время капитану было не суждено.

Тревожно зазвенел сигнал тревоги, красная лампочка нервно замигала, призывая капитана Ссаа прибыть на мостик. Капитан был из «новых», тех, кому ученые изменили восприятие мира на цветное, многие ящеры видели окружающее в черно-белом цвете, в том числе и адмирал Pax. Может, поэтому, а может, и потому, что Ссаа так быстро дослужился до капитана, адмирал его недолюбливал, что молодому ящеру пока не очень мешало. Но вот прибыть на мостик позже адмирала он просто не имел права.

Сирена общей тревоги сопровождала короткую перебежку капитана от каюты на мостик. Он успел. Когда адмирал грузно переступил порог, Ссаа уже вовсю изучал обстановку.

– Что произошло? – В голосе Раха звучала сталь, свойственная всем прошедшим кровавую школу войны на планетах.

– В трех единицах прямо по курсу вражеские корабли, – доложил вахтенный лейтенант.

– Сколько?

– Два грузовых корабля и пять перехватчиков сопровождения, – оторвавшись от экрана, ответил капитан, – мы их догоним через час, наши курсы совпадают.

– Какие у вас соображения по этому поводу? – Как ни странно, адмирал всегда интересовался мнением подчиненных, даже нелюбимых.

– Перевес сил на нашей стороне, и я считаю, что надо атаковать. Перехватчики уничтожить, а транспортные суда захватить. Посмотрим, что насекомые пытаются доставить к себе в логово, – предложил Ссаа.

– У нас на борту десять катеров, – кивнув капитану головой, пророкотал адмирал, – пока истребители и перехватчики разбираются с охраной, абордажные команды захватят транспорты. Действуйте, капитан, я одобряю ваш план.

Ссаа получил приказ. Он не оспаривал его, хотя это и его план операции, но сомнения у капитана оставались – стоит ли сразу отправлять катера на захват, не лучше ли дождаться уничтожения перехватчиков противника? Но адмирал придерживался другого мнения и по-своему был прав – кто мог гарантировать, что членистоногие не уничтожат или не выбросят в открытый космос перевозимый груз? Надо не дать им время опомниться, необходимо напасть внезапно.

– Всем звеньям, – произнес Ссаа, – говорит капитан. Слушайте приказ! Атаковать и уничтожить перехватчики противника. Транспортные корабли не трогать.

– Первое звено, приказ принят.

– Второе звено, приказ принят.

– Третье звено, приказ принят.

– Четвертое звено, приказ принят.

– Пятое звено, приказ принят, – посыпались ответы через переговорное устройство.

– Действуйте! – рявкнул адмирал, слегка отодвинув Ссаа от микрофона.

– Командам катеров и армейским частям! – продолжал отдавать приказы капитан уже по внутренней линии связи. – Занять места согласно штатному расписанию. Ваша цель – два транспортных корабля. Необходимо захватить транспорт, желательно не повредив груз…

Сержант Мез занял свое место в четвертом катере, как и предписывала инструкция. Он возглавлял абордажную команду, лейтенант подробно проинструктировал его и других сержантов. Вообще-то катера выполняли роль челноков и никакого оружия на себе не несли, их главная задача – связь земли и космоса, но и абордаж с их помощью осуществить не сложно, главное, чтобы никто в них не вздумал стрелять.

Задребезжал пол под ногами. Катера один за другим покинули чрево корабля и вынеслись в открытый космос. Пилоты свое дело знали и, не отвлекаясь на вспышки лазеров, направили катера к транспортным судам.

Внутри челнока тесно – кроме абордажной команды там находились инженеры и медики. От легких скафандров шел запах подгоревшего пластика, чувствовалось возбуждение перед схваткой, новички нервничали, стараясь подавить страх разухабистой шуткой. Сержант не вмешивался, пусть зубоскалят.

Минуты тянулись, как резиновые. Невесомость подталкивала желудок к горлу, Мез изредка сглатывал слюну, он не любил невесомость, но это не мешало ему – голова оставалась ясной.

Наконец катер вздрогнул, проскрежетал корпус, манипуляторы, управляемые оператором, сцепились с вражеским транспортом.

– Бригада инженеров, – прозвучал в динамиках приказ пилота, – проложить туннель.

Пять молодцов тут же вскочили и плавно выплыли из салона. Мез поднял правую руку, наблюдая, как вспышки от сварки освещают люк. Три бойца проследовали за инженерами, а после и сам сержант возглавил десять оставшихся воинов, увлекая их в грузовой трюм, где сооружался туннель для захвата.

Мез проверил лучемет и перевел оружие в боевую готовность, его подчиненные проделали то же самое. Инженеры уже заканчивали соединять корабли. Пилот погасил огни, давая тем самым преимущество нападающим. И вот люк во вражеский корабль открыт. Десантники один за другим начали спрыгивать внутрь. Третьим ворвался Мез. Перекатившись через голову, он занял позицию.

Искусственная гравитация, хотя и меньше, чем принято у ящеров, придавила сержанта своей тяжестью. Рядом вскрикнул солдат, сраженный холодным лучом лазера. Мез не глядя выстрелил куда-то в темноту коридора, снова перекатился и увидел, как неестественно медленно в его сторону разворачивается ствол лазера. Заполняя все помещение перед глазами Меза, пространство сузилось до черного отверстия дула лазера. Существо, которое намеревалось пресечь его жизнь, больше всего напоминало гигантского муравья, оно держало оружие двумя лапами, а третьей уже готово было нажать на спуск. Сержант на долю секунды опередил, срезав лучом муравью голову. Снова перекатившись, Мез обнаружил, что стрелять больше не в кого. Пять муравьев и два попрыгунчика дымились, сраженные лазерами рептилиан, но и его парням досталось. Трое убитых, четверо раненых… Медики поспешно утащили всех на катер.

– Серьезный противник нам достался, сержант, – провожая взглядом медиков, произнес солдат. Меза заклинило, он так и не смог вспомнить его имя, хотя прекрасно знал всех подчиненных.

– Вперед, – просипел он, от гари перехватывало горло, – надо спалить всех тараканов на этой посудине.

Прикрывая друг друга, остатки абордажной команды двинулись в глубь корабля. Еще дважды схватились они с насекомыми, ожидавшими их в засаде, группа таяла на глазах. Из четырнадцати солдат, не считая радиста и медиков, Мез остался с тремя бойцами. И тут радист передал, что впереди свои, группа с первого катера.

– Эй, братва, – крикнул Мез, вглядываясь сквозь завесу дыма, – где ваш сержант?

– Убит, – прозвучало в ответ.

– Кто вами командует?

– Я, – из ниши вышел гигант, напомнивший Мезу адмирала Раха, такой же грузный и страшный.

– Ваши потери?

– Семь солдат и сержант, – доложил тот.

– Нас осталось трое, – вздохнул Мез и приказал по праву старшинства: – Объединяемся, будете под моим началом.

– Так точно, сержант, – вытянулся перед ним солдат.

– За мной, – скомандовал Мез, увлекая за собой остатки двух команд.

Они прошли два отсека, им никто не преградил дорогу.,Но тут перед ними оказался запертый шлюз.

– Радист, – позвал Мез.

– Да, сержант?

– Проверь, что за этой дверью, – приказал он.

Радист пристроил слухача к металлической перегородке шлюза и прислушался.

– Там кто-то есть, – доложил он и удивленно добавил: – Кого-то убивают…

– Инженер! – рявкнул Мез.

– Я здесь, сержант. – Бригадир инженерной группы вырос перед ним, как из-под земли.

– Вскрыть, – приказал Мез. – Срочно!

Дважды повторять не пришлось. Инженеры окружили дверь, что-то поколдовали над ней и отскочили.

Бум! Шлюз слетел со своего места, и в образовавшийся проем первым кинулся Мез.

Влетев рыбкой, сержант перекувырнулся и мгновенно выстрелил в попрыгунчика. За спиной уже вовсю палили его солдаты.

Не прошло и минуты, как стрелять было не в кого. Удивленному взору рептилиан предстала страшная картина. Ящеры остолбенело взирали через прозрачные перегородки на необыкновенных существ. Часть из них была умерщвлена, но основная масса оставалась в порядке, если прикованный кандалами к стене или к полу может считаться таковым.

– Освободить, – приказал сержант, он и сам не отдавал себе отчета, зачем это делает, но его никто не ослушался.

Методично обходя стеклянные отсеки, победители освобождали от цепей нелепые существа без хвостов и таких маленьких, что опасаться казалось нечего. Любой ящер мог справиться с десятком таких, но сила, исходившая от этих бледных существ, внушала если и не страх, то уважение точно!

Мез старался вспомнить, но с начала боевых действий в уме что-то перевернулось, и ему никак не удавалось определить, где он видел нечто подобное.

Тут ход его мыслей перебили. Одно существо с густой рыжей растительностью на лице и голове подошло к нему, поклонилось, сложив на груди маленькие ладошки, и что-то произнесло. Язык Мезу был совершенно незнаком и непонятен, но тон он уловил. Их благодарили за освобождение. «Если они разговаривают, – подумал сержант, – значит, мы найдем общий язык…»

– Так произошла наша первая встреча с людьми, – закончил интересный рассказ генерал. – С тех пор человеческая колония занимает почти целую планету в нашем мире, только это секрет. – Махт хитро подмигнул мне.

– А почему они остались с вами? – спросила я.

– Захотели и остались, – обнажил Зар клыки в улыбке, – они наши братья, хотя и живут по своим, странным законам.

На это мне возразить было нечего, каждый вправе выбирать – где и с кем ему сосуществовать.

Поболтав с рептилианами еще немного, я оставила их, перейдя к генералу Хар-кину.

– Генерал, – обратилась я к нему, – вы простили меня за перевернутый спутник? Если надо, то мы с мужем вернем его в прежнее положение.

– Не стоит, принцесса, – мягко улыбнулся он, – наблюдение за космосом тоже вещь необходимая. Одно не пойму, как вам это удалось?

– Магия, ничего более. – Я в очередной раз сменила бокалы, что-то быстро они пустеют – пока слушала генерала Махта, пять стаканов хлопнула.

– Это-то как раз и понятно, – Хар-кин потер подбородок, – только ни один маг не смог объяснить, как вам удалось развернуть защищенный спутник.

– А мы защиту и не заметили, – пожала я плечами.

Тут влез в наш разговор начальник СН Сам-та-ран собственной жирной персоной.

– Я хотел извиниться перед вами, принцесса, – поклонился он мне.

– Не стоит, – отмахнулась я. Мне он совершенно не нравился, разговаривать с этими типом желания не было никакого.

– Если бы не иклийцы…

– У вас все равно ничего бы не получилось, – перебила я Сам-та-рана, хмурясь.

– Я считаю иначе, – самодовольно произнес глава Службы Надзора, поглаживая жирный живот.

– Думайте, как хотите, – пожала я плечами. – Просто иклийцы сберегли пять сотен жизней ваших подчиненных, и что вы считаете, мне неинтересно.

Сам-та-ран покраснел, как вареный рак, но промолчал. Мы яростно сверлили друг друга глазами, я победила, и через минуту он, потупив взор, отошел, недовольно шевеля губами.

– Сумасбродная дура, – расслышала я слова этого индюка, на что только улыбнулась.

– И как вы с таким народом можете работать? – высказалась я, глядя вслед уходящему Сам-та-рану.

– А я с ним и не работаю, – весело сообщил генерал Хар-кин.

– Я имею в виду вас всех, а не конкретно военных.

– Ничего, скоро перевыборы, Сам-та-рану на них уже не победить, – усмехаясь, сообщил генерал, его улыбка мне нравилась, вообще генерал оказался приятным человеком.

– Я собираюсь пройти несколько курсов лекций в школе магии, – перешла я к теме, которая интересовала меня сейчас больше, чем переживания главы СН, – не посоветуете, к кому из профессоров стоит обратиться?

– Вам нужна боевая магия? – спросил генерал.

– Нет, что вы, – улыбнулась я, вспомнив разнесенный в щебенку валун в каньоне Семи Шахт, – это мне не интересно.

– По прикладной магии лучше посоветоваться с Мии-ир-тамэ, он всю профессуру знает. Я его сейчас позову.

Хар-кин через персональный коммуникатор связался с адвокатом. Хотя тот и находился тут же, в одном зале с нами, но найти Мии-ир-тамэ было бы не просто в толчее гостей. А так через пару мгновений он материализовался рядом со мной. Магам бродить сквозь толпу не к лицу, проще сразу на пеленг прыгнуть, которым его обеспечил генерал.

– Чем могу помочь? – с легким поклоном спросил адвокат.

– Хочу посоветоваться с вами, к кому лучше обратиться в школе магии? – принялась я объяснять причину вызова. – Мне нужно проконсультироваться по поводу перемещений между мирами и прорицанию.

– По этим предметам есть только два специалиста, достойных вашего внимания, – улыбаясь открытой, призывающей рассказывать все начистоту, улыбкой, произнес адвокат. – Это профессор Зана-инне-азн и его коллега При-анг-ост. Я вас познакомлю… – Он немного подумал и добавил: – Через два дня, как только у них закончится прием экзаменов.

– Буду весьма признательна…

Позже, анализируя все эти разговоры, я с прискорбием осознала одну непреложную истину – дипломатом мне не быть! Сделать за один вечер столько ошибок и промахов! Полный кошмар. С этим что-то надо делать, и я начала подумывать о гуманитарном университете.

Поздним утром, когда гости наконец расползлись, я сообщила маме:

– Мы, чтобы тебя не стеснять, поживем в гостинице, тем более что она давно оплачена и дарить им деньги просто так я не намерена.

– Ты что, на меня обиделась? За этот маленький раут? – Мама выглядела расстроенной, но, несмотря на бессонную ночь, бодрой.

– Нет, что ты, – как можно беззаботнее ответила я, – посиделки удались великолепно!

– Что же тогда?

– Ваш пропускной режим меня не устраивает, докладывай, куда да зачем пошла. Свободы хочу!

– Но приходить-то ты будешь? – Мама, кажется, сдалась без боя, этого я не ожидала, намеревалась доказывать и отстаивать.

– Через каждые два дня, – заверила я.

– Договорились. – Она сделала движение, хорошо мне знакомое.

– Только без этих твоих «жучков», – предупредила я, шутливо грозя пальцем.

– Ладно, – вздохнула мама, оставив попытку прикрепить ко мне заклинание слежения, – живи как знаешь и постарайся не впутываться ни в какие истории.

– Постараюсь, – заверила я ее, обещала вроде искренне, но мама нахмурилась. – Правда, я постараюсь никуда не вляпаться.

Переезд в гостиницу прошел не так тихо, как мне бы хотелось. Нас с мигалками и сиренами сопровождали военные. Этот эскорт навел такой ужас на администратора, что он предоставил нам президентские апартаменты за ту плату, которая уже была внесена мной раньше, хотя разница между люксом и этим «скромным» номером составляла значительную сумму. Но жаловаться нам не на что.

– Джо! – Арс развалился на кровати устрашающих размеров, я его среди подушек еле различала. – Почему я не чувствую усталости после бессонной ночи? И с какой это стати я все еще трезвый? Выпил такое количество вина! Мне полагалось бы лежать пластом неделю и не шевелиться.

– Надо было тебе шпагу оставить, вот и напился бы вусмерть. А на кровати ты и так валяешься.

– Значит, гном правду говорил? Ничего не приукрашивал?

– Насчет аметиста истинная правда, – заверила я мужа.

– А насчет чего неправда?

– Этой шпаге пара-тройка миллионов лет, если не больше! Ее делали маги в то время, когда ни люди, ни гномы, да и другие существа металлов не знали. Она не принадлежала Нику, нет, не так. Он не имел права обращаться со шпагой как со своей вещью.

– Но Ник подарил ее мне. – Арс посмотрел мне в глаза. – Разве нет?

– И да и нет. – Я проверила воспоминания и сказала: – Шпага сама выбрала тебя, гном просто выполнил ее волю.

– Я ничего не почувствовал. – Арс с сомнением потрогал лежащий рядом клинок.

– Оно и понятно, – кивнула я. – Я бы тоже ничего не заметила, просто в этот самый миг я сканировала их оружейный склад и уловила магию, такую древнюю, аж дух захватило.

– Вот так раритет. – Он вынул шпагу из ножен и принялся разглядывать замысловатые узоры на клинке.

– Это лезвие рубило головы моим соплеменникам, как палка в руках мальчишки сшибает желтые цветы одуванчиков. М-да, – протянула я, качая головой и любуясь своим мужем с зеленой шпагой в руках. – Никогда не думала, что смогу увидеть это легендарное оружие.

– Чем оно легендарно? – Арс посмотрел на меня.

– Почитай историю моего рода, – уклонилась я. Зачем портить предвкушение, хорошую повесть надо самостоятельно изучать, пусть все узнает из первоисточника.

– А просто рассказать?

– Нет, у меня не получится, ты уж сам.

– Сам так сам, – пожал плечами Арс, соглашаясь.

– Я тебе всю литературу предоставлю, – пообещала я мужу.

– Хорошо. Ну а ты почему трезвая? – Арс отложил шпагу.

– Держала себя в руках, – улыбнулась я, – вот при других обстоятельствах я давно наклюкалась бы этого вина и лежала бы рядом с тобой.

– Насчет последнего замечания все поправимо!

К чему он это сказал, я поняла через мгновение, когда, притянутая его силой, оказалась рядом на кровати, среди мягких подушек. Борьба шла недолго, я и не думала сопротивляться, просто это у нас игра такая – кто кого.

День и ночь мы провели в постели, даже обедали и ужинали тут, нам все принесли, точнее – прикатили. Мы отдыхали и отсыпались за все предыдущие дни, стремясь восстановить силы для следующих подвигов.

Так прошел еще один день. Подошло время заняться делами, то есть учебой.

Мии-ир-тамэ, как и обещал, договорился о встрече с профессорами. Мы не стали брать свои потрепанные мотолеты, а заказали машину в гостинице, взяли напрокат вместе с водителем-человеком, так солидней.

Школа магии, построенная как средневековый замок с башенками и крытыми галереями, выросла перед нашей машиной совершенно неожиданно. Раз – и она занимает полнеба, кажется, мгновение назад еще пролетали за окном городские пейзажи, со своими строениями и чахлыми парками, а тут перед нами возник серый необработанный камень стен, поросших мхом, словно в сказку угодили.

– Ну как? – Мии-ир-тамэ потер ладошки, довольный произведенным на нас впечатлением. – Дух захватывает?

В ответ мы только смогли кивнуть, слов не было, зрелище отменное.

Машина влетела в широко распахнутые ворота и остановилась у парадного входа. Адвокат провел нас по широкой лестнице внутрь, а там и к профессорам. Представив нас, Мии-ир-тамэ удалился по своим делам, а мы приступили к занятиям. И потекли дни кропотливого труда. Грызть гранит магии процесс сложный, требующий полной сосредоточенности и самоотдачи, иначе ничего путного не выйдет.

Первым за нас взялся профессор При-анг-ост. Три с половиной часа он вдалбливал нам теорию перемещения в надпространстве, заставил выучить сотню формул и аксиом. После передал своему коллеге, профессору Зана-инне-азн. Тот в свою очередь содрал с нас три шкуры, заморочил головы и запугал, как только смог, и отпустил отдыхать.

– Как тебе первый день обучения? – поинтересовалась я у Арса, устало забираясь на заднее сиденье машины.

– Кошмар, – честно признался он. – Если такими темпами учат во всех высших учебных заведениях, я не выдержу.

– Нет, это только тут нас пичкают информацией, по моей просьбе, а простых магов учат размеренно и постепенно.

– Это хорошо.

– Скорей бы теорию закончить, а там практика, веселее будет…

Но второй и третий, а там и четвертый день обучения ничем не отличались от первого. В нас закачивали информацию, как когда-то бензин в баки к двигателям внутреннего сгорания. Я едва успевала все разложить по полочкам и переварить.

На пятый день у профессора Зана-инне-азн с нами занимались еще три мага, аспиранты, которые готовились к защите по прорицанию дальнего будущего. Выпав из аудитории, очумело озираясь, я услышала, как один аспирант предложил Арсу развеяться.

– Завтра все равно занятий не будет, выходной, – уговаривал он, – сходим, винца попьем, тут рядом недорогой ресторанчик есть.

– А мы-то зачем вам? – спросил Арс, он почти согласился.

– Там столики на пятерых, иначе не пустят, – объяснил аспирант честно и откровенно.

– Тогда пошли, – кивнул Арс, но опомнился и спросил мое мнение: – Джокер, ты не против?

– Ну не знаю… – пожала я плечами, но тут же махнула рукой, решив не отказывать аспирантам в удовольствии. – Пошли.

Все впятером забрались в машину. Аспирант, которого, кстати, звали Ста-ка-нон, подсел к шоферу, указывать дорогу к выбранному ресторану. Два его товарища, Ахо-так-но и Ид-ина-рен, устроились с нами в салоне. Машина резво понеслась, только ворота мелькнули.

Через три минуты мы входили в обширный зал ресторана «Дьяволова бочка», заставленный пятиугольными столами. Швейцар покосился на меня, но ничего не сказал, распахнул дверь, гостеприимно приглашая. Нас проводили к столику почти в центре зала. Официант принял заказ, который мы всецело поручили нашим новым знакомым, а сами озирались вокруг. Посмотреть было на что. Пол выложен пестрой мозаикой, по стенам гобелены, изображавшие библейские сюжеты, где преобладал черт, творящий всякие безобразия, но выполнено все с юмором и очень красочно.

Глазея, раскрыв рты, мы с Арсом не заметили, когда подали заказанный ужин.

– Эй, Арс, Джокер, – окликнул нас Ста-ка-нон, выводя из созерцательного состояния. – Вы что, уснули?

– Нет, дружище, засмотрелись, – рассмеялся Арс, берясь за вилку.

– Красиво оформлено! – Я последовала его примеру, намереваясь сжевать что-то непонятное на моей тарелке.

– Нет, ребята, так не пойдет, – остановил нас Ид-ина-рен, – сначала по маленькой!

– У нас так принято, – мягко улыбнулся Ахо-так-но, как бы извиняясь за своего друга.

– Тогда за знакомство? – поднял Арс рюмку, уже любезно наполненную официантом.

– За знакомство! – хором поддержали тост аспиранты.

И мы приняли по первой, маленькой. Закусить не успели, подоспел второй тост, а где второй – там и третий…

Попробовать остывшее блюдо я смогла после шестой или седьмой «маленькой». Оказалось вкусно, но меня опять привлекли к злоупотреблению алкоголем, пришлось отложить вилку и выпить за отсутствующего здесь профессора Зана-инне-азн, а потом еще за кого-то там с их кафедры, это уже не имело значения, в голове образовалась удивительная легкость и пустота…

– Ребята, вы знаете, – заплетающимся языком сообщил Ста-ка-нон, после черт знает какой «маленькой», – что все, кто изучает прорицание серьезно, никогда не напивается!

– Точно, – поддержал его Ахо-так-но, имея такую же невнятную речь, – мы всех в школе перепить можем.

Ид-ина-рен только хрюкнул, пытаясь попасть вилкой в тарелку, что у него уже минуту никак не получалось – все время тыкал в стол.

– Мальчики, я вас люблю, – широко разводя руками и поливая всех из своего стакана, сообщила я.

В голове у меня давно шумело и мысли блуждали какие-то шатающиеся, пьяные. И угораздило именно в это мгновение какому-то дурню сунуться к нашему столику. Этот человече что-то спросил, его никто не понял, а я уставилась на яркий значок у него на груди, пытаясь определить, какого он цвета… Безуспешно! Тут он посмотрел в мои глаза, я ничему не удивлялась, мне уже было все едино, но этот дурень вдруг заорал:

– Это же нелюдь, у нее глаза как у кошки!

– Ну и что? – пьяным и безразличным голосом спросила я.

– Нелюдям здесь не место! – выкрикнул незнакомец, гневно сверкая глазами.

– Да пошел ты… – махнула я рукой с вилкой, чуть не угодив Ста-ка-нону в глаз.

Слово за слово, сцепились мы, то есть он схватил меня за воротник куртки и потащил выбрасывать на улицу. Такое грубое обращение со мной я стерпеть не могла, просто была не в силах!

Упершись руками в пол, перекувыркнулась через голову и врезала парню двумя ногами по морде. Он тут же шлепнулся, вопя, как стадо обезьян, а я упала рядом, этаким валетом. Вскочили все, ну, не то чтобы все, от нашего стола оторвались только двое, Арс и Ста-ка-нон, а вот врагов оказалось поболе. Кто-то из персонала уже вызывал Службу Надзора, некоторые посетители тихонько сматывались, а исход не начавшейся драки решил сущий пустяк.

– Кого я вижу! Ведьма!

Я слегка приподнялась, обернулась на знакомый голос и увидела здоровяка с кучерявой бородой.

– Большой Фа! Привет, а мы тут отдыхаем, – помахала я рукой предводителю банды, сидя на полу.

– Помощь нужна? – поинтересовался Большой Фа. – Мы тут пару столиков оккупировали.

Я глянула за спину Большого Фа и действительно узнала десяток любителей мотолетов, приветственно махавших мне и Арсу руками.

– Не, – мотнула я головой, – мы сами справимся.

– Ладно, развлекайтесь, мы рядом, если что. – Большой Фа степенно развернулся и ушел за свой столик.

Наши противники решили за благо ретироваться, не связываться с психами, готовыми с удовольствием разбиться на мотолете, и еще с ведьмами, неизвестно на что готовыми. Я их действия не осуждала, хотя кулаки мои начали чесаться.

Мы посидели еще немного, потом еще, и решили, что хватит, пора и честь знать. Наши коллеги по учебе дошли до точки, точнее до отключки.

Расплатившись с официантом, мы перетащили пьяных парней в машину и повезли по домам. Если наутро они ничего не вспомнят – значит, вечеринка удалась. Я и не сомневалась, что у аспирантов будут большие провалы в памяти, сама еле ноги переставляла! Хорошо посидели, душевно, только вот подраться не удалось, Большой Фа со своей командой всю малину испортил.

Подготовительная часть нашего обучения подошла к концу, настало время практики. Профессор При-анг-ост начал с малых расстояний, сопровождая нас в этих путешествиях. Он по ходу перемещения объяснял и направлял наши действия, подсказывал, учил в общем.

Мы перемещались по специальным, учебным полигонам, разбросанным по всяким мирам, и через пять дней я считала себя крутой бродилкой! А оказалось все не так просто…

– Ну-с, мои дорогие, – проговорил При-анг-ост, – подготовительную часть вы успешно прошли, теперь займемся настоящим делом.

Опля, мы, оказывается, только подготовку преодолели! А думали-то… И профессор доказал наше заблуждение. Он перенес нас в какую-то глухомань и приказал выбираться самостоятельно.

Раз, два и… ничего, мы не смогли сдвинуться с мертвой точки.

– Что, не получается? – веселясь над нашими тщетными потугами, поинтересовался При-анг-ост.

– Нет, – признал Арс. Я промолчала.

– Это вам не по учебным полигонам скакать! Пошли в класс. – Профессор развернулся и открыл дверь, которую мы раньше не замечали.

Проследовав за учителем, оказались в аудитории школы магии. Оказывается, мы тут и находились! И ни в какой другой мир профессор нас не переносил. Вот это номер.

И засели мы за учебники и тетради, пособия и методички, заново штудировать теорию…

Да и с профессором Зана-инне-азн дела на практике обстояли не лучше. На первом же практическом занятии, глядя, как учили, в флюоритовый куб, я насмотрела дюжину собственных смертей.

Для начала меня проткнул шпагой Арс, да так удачно, что оба сердца и печень одновременно! В присутствии моего отца и еще дюжины драконов, которых он после завалил по одному и группами. М-да, есть над чем подумать.

Вторая моя смерть была менее драматичной, но не менее красочной. Я (и зачем это мне?) сцепилась с братом Иоанном, он благополучно подавился мной и тоже умер, я плотно засела в глотке.

Третья смерть произошла от зубов Суланны. Арс срубил ей голову, но так неудачно, что два ее верхних клыка проткнули меня насквозь, пригвоздив к земле и отравив какой-то гадостью. Все бы ничего, но я проткнула драконшу Рапирой, а та, в свою очередь, высосала у нее, а вслед за этим и у меня всю кровь. Восстановлению не подлежу…

И так далее и тому подобное. Насмотрелась я на свои и чужие смерти – до самой смерти хватит!

Судя по страдальческому выражению лица Арса, у него такая же белиберда показывалась в флюорите, не иначе как в просматриваемом будущем я его кушала с солью и перцем.

– О чем это говорит? – спросил профессор, когда мы наконец прекратили практиковаться.

– Нельзя верить всему, что видишь, – промычала я, стремясь отогнать наваждение от просмотра вероятного будущего.

– Правильно! – воскликнул довольный профессор, яростно жестикулируя. – Это я и хотел вам доказать! Вероятности существуют сами по себе, не завися от нашей воли и желаний. Но из тысяч и тысяч возможностей есть только одна истина. Ее-то и надо увидеть.

– Но для чего существуют вероятные невероятности? – задала я вопрос, мучивший меня.

– Они просто есть, – улыбаясь и радуясь, махнул рукой профессор. – Ведь математически существует и рассчитывается вероятность того, что весь кислород в этой комнате соберется вон в том углу, – профессор указал на дальний угол аудитории, – но это не значит, что мы задохнемся на самом деле. Вероятность этого настолько мала, что приближается к нулю, ее даже рассматривать не стоит.

– И зачем смотреть откровенную чушь? – спросил Арс.

– Не все, что вы увидели, есть откровенная чушь, – улыбаясь, произнес Зана-инне-азн.

– Да? А я ничего толкового не увидел, – пожал плечами Арс.

– Пойми, недоучка, вероятностей тьма! Надо только разглядеть то, что действительно может произойти, и отсеять зерно от плевел!

– Ага, только как это сделать, – тихо пробормотала я, обращаясь к себе самой.

Меня услышал Арс и хмыкнул. Я почувствовала, что он решил прорицательством больше не заниматься, насмотрелся. Это меня не смутило, я уже успела переговорить еще с одним профессором, он боевую магию преподает, и готов поднатаскать моего мужа в ремесле разрушителя. А что? Платили мы щедро, не скупясь, премию же получили! Надо потратить ее с пользой.

Это было последнее занятие для Арса у профессора Зана-инне-азн. Конечно, даром они не пропали, каждый боевой маг должен знать, что произойдет от его действий, не убьет ли он кого постороннего и себя ненароком, разрушитель просто обязан предвидеть последствия.

Прошла вторая неделя нашего обучения, решили не напиваться, как в прошлый раз с аспирантами, иначе поутру голова болит и настроение ужасное, хоть топись. А пошли мы в театр, надо же и культурно развиваться!

Машину мы отпустили, идти недалеко, только попросили шофера забрать нас после спектакля. Заскочили по пути в кафешку, перекусить, благо что времени в запасе прорва. Сытые и довольные, мы не спеша прогуливались по бульвару, глазея на прохожих и витрины магазинов, отдыхали от лекций и практики.

– Милый, мне эти парни не нравятся, – сообщила я мужу, стоя у ювелирного магазина.

– Это те, которые следят за нами от самого кафе? – уточнил Арс.

– Они, – подтвердила я, кивнув. – Я их узнала.

– Я тоже, они в ресторане к тебе приставали.

– Ага, только Большой Фа мне помешал разнести всю округу.

– Руки чешутся? – усмехнулся Арс.

– Еще как!

– У меня тоже.

– Морды им набьем?

– Только без смертей, – грозно предупредил меня муж.

– Конечно, я же не монстр какой.

– Ну да, не монстр, а дракон.

– Ладно, насмотрелся всякой дряни, а потом обвиняешь свою жену в чем попало.

– Не сердись, и так настроения нет, упало.

– Вот и давай его поднимем! Идем не торопясь, выбираем подходящую подворотню.

Все получилось, как и планировалось. Завернув в ближайший мрачный переулок, мы остановились. Ждать долго не пришлось, девять парней вихрем влетели к нам, они боялись, что мы убежим, м-да, было бы чего опасаться.

– Отойдем подальше? Чтоб внимания не привлекать, – предложила я, усмехаясь в лица лихим удальцам.

– И здесь хорошо, нелюдь, – прохрипел их предводитель, я для себя решила, что он у этой братии главный. – Гонщиков тут нет, никто теперь не поможет.

– Лишь бы не помешали, – растирая кулаки, рассмеялся Арс, вызвав волну негодования у парней.

– Понеслась! – крикнула я, прыгая на главаря, начавшего вынимать дубинку из заднего кармана брюк. – Пять моих, четверо тебе!

– Не годится, – опротестовал Арс, круша чью-то челюсть, – делим поровну!

– Девять на двоих не делится, – резонно возразила я, укладывая красивым апперкотом левой руки очередную жертву на грязный бетон.

– Ты девятого подержишь, а я ему грехи отпускать буду, – отбросив ногой нападавшего противника, предложил Арс.

– Это нечестно, двое на одного, – возмутилась я его предложением, и еще един парень перестал шевелиться, пополнив растущую кучу побитых.

– Какая ты справедливая. – Арс вынес чьи-то зубы ловким выпадом.

– Какая есть. – Я не отставала от мужа, локтем подготовив для стоматолога челюсти еще одной жертвы.

– Что-то быстро все закончилось. – Арс осмотрел побоище, когда последний парень, не дождавшись решения своей участи, пустился наутек.

– Эх, здорово размялись! – Я пнула валяющееся под ногами тело, которое слабо застонало от такого обращения.

– Я еще хочу, – капризно заявил мне муж, – только начал во вкус входить.

– Хорошего помаленьку, – погрозила я ему пальцем. – Идем спектакль смотреть.

– Пошли, гроза хулиганов…

С чего начинается театр? Правильно! С буфета…

Мало нам показалось драки, да и пришли мы рановато, вот и взяли бутылочку ямайского рома, пол-литра для разогрева, а потом еще одну, но это уже было ошибкой.

Шекспир не подвел, даже современной аранжировкой его испортить не смогли, хотя и старались, и я получила настоящее удовольствие от спектакля.

Все же зря я пила ром. Наутро голова болела до невозможности. Арсу намного проще, он, как только добрался до своей шпаги, сразу схватил ее и уснул, не отпускал всю ночь, так полностью и протрезвел, и утром у него настроение, в отличие от моего, находилось на верхней планке.

Вот лично мое мнение по этому поводу: если у вас нет магической защиты, никогда не пейте на голодный желудок, а лучше вообще не употреблять алкоголь, целее будете.

Мой дурацкий организм почему-то спирт ядом не считает и не выводит, а жаль. Наверное, тело само решило, чтобы я помучалась, тогда и не буду заливать его всякой гадостью. И вот тут-то я и решила – больше никогда! Ни единой капли алкоголя, ничего крепче кефира я пить не буду. Ну для чего отравлять свой молодой и неокрепший организм? Для получения сомнительного удовольствия? Нет уж, я пас…

Я мрачно рассуждала о вреде спиртных напитков, лежа на кровати и поглядывая на аметист в шпаге Арса. «А может, попробовать?» – подумала я и медленно потянулась к эфесу. И эта шпага так гневно рявкнула на меня, естественно молча, с помощью магии, но она весьма однозначно заявила: «Только тронь! Враз пальцы по самые уши отрежу!» Я опешила и замерла, пытаясь сообразить – за что это меня так.

В дверь скромно постучали. Арса рядом не было, он успел забраться в ванну, отмокать, пришлось мне топать в одной ночнушке, то есть в кольчуге, открывать дверь.

На пороге номера мне широко улыбался Ан-ри-уан! Частный детектив собственной персоной, отдохнувший и посвежевший.

– Анрик! – фамильярно приветствовала я детектива. – Какими судьбами! Заходи, я сейчас завтрак закажу.

– Какой там завтрак, – рассмеялся он, – обедать уже пора!

– Это у вас, честных людей, обед, – вводя его в гостиную, посетовала я, – а у нас еще только завтрак. Понимаешь, мы вчера в театр ходили, вот и проспали все утро.

– В театрах сейчас принято напиваться? – подколол меня детектив.

– Вообще-то нет, но повод был. Однако хватит об этом, садись. – Я втолкнула Ан-ри-уана в широченное кресло, где он тут же утонул и затерялся среди складок и подушечек. – Рассказывай, как у тебя-то дела, что с Мелиссой, уже обвенчались или как? А где вы жить будете, на Рептилионе или в Подлунном Мире?

– Ну Джокер, и напор у тебя, все подай и выложи! – возмутился детектив.

– Не хочешь все сразу, давай постепенно, – предложила я парню.

– Нет, о личной жизни я рассказывать ничего не буду, – категорично произнес Ан-ри-уан, твердым таким голосом, сразу ясно, ничего не расскажет.

– И не надо, – легко согласилась я, хитро улыбаясь ему, – и так все узнаю, только позже.

Из ванны выплыл Арс в махровом халате и шлепанцах, такой домашний, радостный и мокрый.

– Привет, Ан-ри-уан, – весело поздоровался он с детективом и предложил мне: – Джо, сходи, ополоснись, а я тем временем еду закажу.

– И то дело, вы пока поболтайте, я быстро.

Под струями ледяной воды мне стало значительно лучше, жизнь вернулась в отравленное спиртом тело, голова окончательно прояснилась, и я еще раз поклялась себе никогда не употреблять зелья, что бы они не сулили.

Войдя в гостиную и увидев сервированный стол, я почувствовала жуткий голод, парни ничего еще не ели, по-джентльменски дожидаясь меня… Молодцы!

– Анрик, придвигайся к столу, – позвала я, устраиваясь на стуле и плотоядно нацеливая вилку на бифштекс.

– Ан-ри-уан начал искать заказчика, – сообщил Арс, не отставая от меня по уничтожению продуктов.

– Это хорошо, – с набитым ртом промычала я. – И как успехи?

– Успеваются, – хмыкнул Ан-ри-уан, – я только начал, о чем и явился доложить. Есть два подозреваемых, буду над ними работать.

– Держи нас в курсе, – попросила я.

– Само собой, – кивнул детектив, – раз в неделю обязательно буду заходить, ну и если что-то произойдет, разумеется, сразу доложу.

– Договорились…

– Кстати, вас сегодня утром в новостях показывали, – сообщил детектив, задорно улыбаясь.

– Да? – удивилась я. – И по какому поводу?

– Вы вчера драку устроили? – вопросом на вопрос ответил Ан-ри-уан. – А неделю назад? В ресторане «Дьяволова бочка»?

– Было дело, – подтвердил Арс.

– Вот это и показывали, – рассмеялся детектив.

– Хочу посмотреть, – заявила я, глядя на Ан-ри-уана.

– Тут ведь есть головизор, – ответил он, указывая на какую-то коробочку в углу комнаты.

– А мы и не пользовались головизором, не знали даже, что он тут есть. – Арс с любопытством посмотрел на прибор.

– Нам и некогда было, – добавила я реплику к словам мужа, при этом ни капельки не покривив душой. – Еще всякую ерунду смотреть, с этой учебой совсем времени не остается.

– Знакомо, ускоренный курс, – кивнул Ан-ри-уан. – Но это вы должны увидеть!

Он, используя магию, включил головизор и скомандовал:

– Утренний выпуск новостей.

Появилась нелюбимая мной объемная картинка, дикторша принялась выдавать последние известия с полей и весей, но детектив попросил это перемотать и возобновил показ только тогда, когда речь пошла о нас, обо мне и Арсе.

Нелицеприятные комментарии о нас я воспроизводить не хочу – ни капельки, ни слова. Ну похулиганили, побезобразничали, мы же ничего такого не сделали! Даже не покалечили никого. Только о двух правителях с Драконии молва теперь пойдет нелестная, еще та молва будет…

– А ты хорошо смотришься, – заметил Арс, когда пошла запись нашей драки, – и как только ты в этой узкой юбке скачешь?

– А что делать, если тут мода такая? Мне и самой не нравится, даже пнуть никого не получилось, – зло проскрипела я зубами, размышляя, как это я не заметила, что идет запись в переулке.

А тут еще показали нас в ресторане, как я грохнулась, расквасив нос грубившему мне парню. Это уж совсем хамство! Ну отдыхают люди, и что с того, что напиваются? Зачем снимать-то, а потом и показывать на всю страну, что я ношу под платьем, точнее не ношу ничего, кроме кольчуги? Ох, и попадется мне этот любитель с мини-камерой. Я уже вычислила, откуда велась съемка, и вспомнила, кто там сидел.

– Вы устроили драку рядом с ювелирным магазином, – объяснил Ан-ри-уан откуда взялся материал, – там круглосуточное наблюдение установлено, вот хозяин и продал репортерам запись.

– Меня смущают только комментарии, – поморщился Арс, – что-то много грязи на нас вылили.

– А, – отмахнулся Ан-ри-уан, – не обращайте внимания, журналисты всегда так делают, чтобы покрасочней вышло, народ уже привык.

Мы еще пообсуждали эту тему, немного, мне она удовольствия не доставляла. Я только собралась опять начать расспросы Ан-ри-уана по поводу его планов в личной жизни, как он заспешил уходить, сославшись на неотложные дела. Пришлось мне оставаться в неведении и сгорать от любопытства.

– А как ты, Джокер, догадалась, что Мелисса агент рептилиан? – уже на пороге обернулся и спросил Ан-ри-уан.

– К разгадке подтолкнуло ее имя – Мелисса! Это любимая травка ящеров, они от нее балдеют. А дальше дело техники и магии, – охотно ответила я парню.

Детектив коротко кивнул и ушел, мы же принялись обдумывать план на сегодняшний вечер, но тут позвонила мама и попросила нас навестить ее.

Мама – дело святое, пришлось ехать к ней. Там мы опять услышали о своем «нехорошем» поведении и получили в безапелляционной форме приказ: вести себя прилично и не позорить ее седины! Хотя о седине в маминых волосах и речи быть не может, она, как и положено Великим волшебницам, всегда молода и хороша собой. Но на ужин нас все же оставили. И мы провели тихий семейный вечер, болтая о всякой чепухе, ну и о наших успехах в учебе. Оказывается, мама регулярно проверяла наши достижения, интересовалась у профессоров. Она одобрила решение Арса прекратить изучение прорицания и заняться вместо этого боевой магией.

– Мужчина должен уметь постоять за себя, – это единственная фраза, которую я запомнила за весь вечер, остальное просто не имело смысла запоминать.

Прошли еще две недели в трудах праведных, в свободное время мы вели себя крайне тихо, стараясь никуда не ввязываться, чтобы не огорчать маму. И, наконец, настал день, когда мы сдали трудные экзамены и получили дипломы. Теперь я и Арс – дипломированные маги! И можем на практике заниматься, я – прорицанием, а мой муж – разрушениями, и вместе мы имеем право перемещаться между мирами посредством магии, не прибегая к кораблям и тому подобному. Конечно, это все замечательно, только я страшно хотела домой, а Ан-ри-уан топтался на месте, задерживая наше отбытие в Драконию. Нельзя же на самом-то деле бросать незаконченное расследование! Вот мы и торчали в Подлунном Мире, ожидая результатов.

А результатов все никак не было. И нам окончательно надоело болтаться без дела, даже подраться запрещено.

– Пошли домой, – ворчала я, в который уже раз повторяя избитые со всех сторон два слова.

Арс отмалчивался, предоставляя мне говорить за двоих.

– Мне надоел этот мир, где каждую ночь льет дождь, а днем жара, как в пустыне, сколько можно! Я хочу домой, пошли домой, домой хочу, – капризно повторяла я. – Пошли домой, если Анрик что-то узнает, он вполне может нам туда позвонить и сообщить, и мы явимся, разберемся со злодеем по-свойски, чтоб впредь неповадно было браконьерничать в нашем княжестве, да и вообще на Драконии. Все равно сидим без дела, как сычи, хоть тут и нет этих птиц.

– При чем тут сычи? – Арс наконец ожил и с интересом посмотрел на меня, оторвавшись от книги, которую читал вот уже два часа кряду.

– Да не причем, так, на язык попали, – раздраженно выговорила я и замолчала, нервно меряя шагами громадную гостиную.

– И чего мечешься, как лев в клетке?

– Нервы не в порядке, – буркнула я, продолжая наяривать круги по комнате.

– Ладно, – сдался Арс, – сейчас книгу дочитаю и свяжусь с Ан-ри-уаном, а там домой махнем. Только предупреди маму и администратора гостиницы, что мы отбываем.

– Как скажешь, любовь моя! – выкрикнула я, радостно выскакивая за дверь – сообщить, что мы съезжаем.

Мы тут явно никому не надоели, администратора сильно расстроило мое известие, а может, ему жаль стало денег, которые я щедро сыпала налево и направо, но это неважно для меня, так как деньги не мои, ну, почти не мои.

Из холла я позвонила маме. И она, к чему бы это, тоже опечалилась нашему отъезду. Но я уже решила – домой! Арс согласился, и удержать нас ничто не могло. Я пригласила маму в гости, на что она только грустно улыбнулась. Мне давно стало понятно – я ухлопала у нее лучшего помощника, на данном этапе незаменимого, кто и что бы не говорил, а дело свое Зел-ин-кор выполнял четко, и, лишившись своей «правой руки», мама начала заваливаться работой по самую маковку. М-да, не скоро она теперь выберется.

А вот я, радостная и беззаботная, взлетела наверх, собирать вещички, которыми мы незаметно успели обрасти, проживая в Подлунном Мире. Только Арс уже все уложил и упаковал, о некоторых крупногабаритных предметах (типа мотолетов) он договорился со службой доставки – все пришлют нуль-почтой прямо нам домой. Мне же он ничего не оставил, разве что заткнуть за пояс боразоновый нож – гоночный приз, честно выигранный в каньоне Семи Шахт. Подарить его кому-нибудь, что ли? Может, королю гномов Пранту?

– Ну посидим на дорожку? – предложил Арс.

– А ты с Анриком переговорил? – спросила я, присаживаясь на край кресла.

– Конечно, еще и дяде Васе позвонил, у него, кстати, все отлично, твоя мама приняла его на работу, будет теперь отсталые миры пугать своим появлением.

– Вот даже как! Это здорово, что василиск теперь при деле. Ну посидели?

– В путь!

И мы первый раз самостоятельно, как учили, вышли в надпространство.

Ввалились мы с чемоданами не куда-нибудь, а в королевскую приемную. Здорово! Иоанн, братец мой, так и застыл с нелепым выражением морды, будто и не нас увидел, а привидения ему пригрезились.

– Здравствуй, достопочтенный секретарь короля Динлорда, – насмешливо поклонилась я черному дракону. – Как поживаешь?

– Он онемел от радости, увидев нас, – поддакнул Арс, непристойно хихикнув, когда мы не получили никакого ответа от секретаря.

Нет, вообще-то приемная моего отца не лучшее место для шуток, но нас распирала радость от успешного прибытия домой.

– Иоанн! – Я бросила чемоданы и, подойдя вплотную, подергала дракона за ус: – Ты нас регистрировать намерен?

– Оставь мои усы в покое, – возмутился брат, стараясь освободиться от моей хватки, и поздоровался с моим мужем: – Привет, Арс, с успешным возвращением. Я сделаю отметку, что вы дома. Как отдохнули?

– Какой к черту отдых, – отмахнулся Арс, – устали, словно загнанные лошади, изжарились и отсырели.

– Подлунный Мир, он такой, – Иоанн сочувственно покачал головой. – Бывал я там, лет пятьсот прошло с той поры, на всю жизнь воспоминаний хватит. Больше меня туда не заманят.

– А люди там добровольно живут. – Я наконец выпустила усы дракона из рук. – И ничего, плодятся.

– Люди – да, а драконам там плохо.

– Василиск не жаловался, – заметил Арс.

– Так он под землей живет, – возразила я, взяла чемоданы, намереваясь топать домой. – Бункер с искусственным климатом, коммуникации и трубы, как раз для змеев, а на поверхность он и не выходит.

– Убедила, – согласился Арс. – Ну мы пошли.

– Идите, безобразники, и в следующий раз не вламывайтесь во дворец, сначала домой, потом запишитесь на прием, а уж после этого я вас приму. Иначе штраф наложу, – пригрозил нам вслед Иоанн.

Мы снова ушли в надпространство и переместились прямо на остров, рядом с домом, Такой переход – сущий пустяк по сравнению с перемещением из мира в мир, затрат магии почти никаких.

– Дома, – умиленно вздохнула я, открывая входную дверь.

– Джин, включи свет, – переступив порог, попросил Арс, – я не Джокер, в темноте ничего не вижу.

– С возвращением. – Джин выполнил просьбу-приказ моего мужа, осветил дом.

– Ты как хочешь, а я купаюсь в озере и заваливаюсь спать. – Бросив чемоданы, я развернулась и вышла из дома.

– Далеко не заплывай, – крикнул мне вслед Арс, перетаскивая чемоданы наверх – распаковывать.

– Не волнуйся, Ихтиолк не даст мне утонуть!

Я сбросила лишнюю одежду и, оставшись в одной кольчуге, побежала к озеру.

Нырнула с разбегу, глубоко войдя в холодную воду. Тут же, как я и ожидала, появился Ихтиолк, он подсунул мне свой хвост, предлагая прокатить, и я, естественно, не упустила такой возможности, схватилась за него.

В воде скорость ощущается в большей степени, чем где бы то ни было. Упругие струи хлещут по всему телу, брызги сверкают в лучах солнца, когда ты выныриваешь на поверхность, а берег почти стоит на месте.

Брат остановился километров через пять, позволил забраться ему на загривок и там усесться.

– В следующий раз я тебя съем, – грозно пообещал Ихтиолк.

– Что я такого сделала? – невинно поинтересовалась я, игнорируя угрозу.

– Подопечного чуть не угробила!

– Но ведь не угробила, – резонно заметила я ласковым голосом. – Волноваться не о чем.

– Это тебя и спасает, – проворчал дракончик, стараясь выглядеть грозно.

– Как говорил один мой знакомый орк: не груби старшим.

– Да ну тебя, мы тут переживаем, волнуемся, а она… – Ихтиолк обиженно замолчал.

Я сочла за благо его утешить:

– Мы больше из княжества никуда – ни шагу, ни полшага. Клянусь! Больше я на Совет не работаю и ни на кого не работаю.

– Правда, больше никуда? – с подозрением спросил водяной дракон.

– Я же поклялась! – В свой голос я вложила большущую дольку возмущения оттого, что мне не верят.

– Ура! – проорал он и нырнул, утаскивая меня глубоко-глубоко под воду.

Грешным делом я подумала: а не решил ли дракон меня утопить для пущей надежности, но нет, воздух у меня еще не совсем кончился, когда мы всплыли.

– Что у вас новенького? – поинтересовалась я, после того как отдышалась.

– Новенького. – Ихтиолк задумчиво почесал лапой за маленьким ухом. – Смотря что считать новеньким. Тебе, наверное, важно знать, что Суланна перебаламутила всех драконов, через два дня состоится слет правителей у нее в королевстве, я тоже приглашен.

– Что будете обсуждать?

– Не что, а кого, – поправил меня брат.

– Хорошо, кого? – приняла я исправление.

– Тебя.

– Вот те раз.

– Вот тебе два, вопрос о твоей жизни!

– Иоанн тоже знает?

– Да.

– Он нам ничего не сказал.

– Вы его видели? – удивился дракон.

– Да, мы сначала во дворец к отцу заявились, а потом уже домой.

– Странно, хотя нет, Иоанн всегда любил такие… – Ихтиолк замешкался, подбирая нужное слово.

– Шуточки, – пришла я ему на помощь.

– Именно, что шуточки. Наверняка тебя дома дожидается официальный вызов на собрание.

– Проверим.

– Суланна какую-то пакость надумала, – предостерег меня брат, – будь осторожна, она коварная.

– Я в курсе, ее замыслы мне ясны. И заверяю тебя, я хорошо подготовлена.

– Надеюсь, императрица, что так оно и есть, – тихо прошептал Ихтиолк, но я услышала.

– Не волнуйся, у меня же еще есть и секретное оружие! Ты не забыл?

– Ха! – только и сказал дракончик, вильнув хвостом, отчего мы пронеслись несколько метров со страшной скоростью.

– И к тому же мое оружие и само вооружено, – доверительно сообщила я.

– Чем? – заинтересовался брат.

– Он от Ника – это гном – подарок получил. Страшный!

– И? – в нетерпении заерзал Ихтиолк, отчего пошли по воде нехилые волны.

– Нефритовую шпагу. – Я не стала его томить, хотя поиздеваться желание было.

– Ух ты!

– Теперь Арса без хрена не съешь, – заверила я брата.

– Нефритовая шпага! Надо же… – пробормотал дракон, обдумывая услышанную новость.

Это было давно, очень давно, дед моего деда еще не родился, люди только-только выбрались из небытия и начали обрабатывать камень. Дракон, живший поблизости от людского стойбища, еще драконом в полном смысле этого слова и не был, так, груда мускулов и отсутствие интеллекта, одним словом – динозавр. Однажды попробовав человечину, решил он, что это наилучший кусок мяса, и принялся методично пожирать людей.

Вышедшие из небытия еще не называли себя людьми, они считали себя детьми природы, животными, много позже разделятся они на перворожденных и людей, а пока было просто племя.

Кто такие перворожденные? Ну как же! Это эльфы, тролли и гномы! Прошло время, и от гномов произошли орки, от эльфов – гоблины и темные эльфы, а от троллей – тролли всяких разновидностей. Все это смешивалось, разделялось и опять смешивалось, в результате мы имеем многообразие мира! А люди? Люди были всегда, но… это отношения к нашей истории не имеет, не было, кроме людей, никого в то время.

Жил в племени искусник, мастер, много секретов разгадал он, обрабатывая камень. Можно сказать, что он самый первый маг. Как его имя? А не было у людей имен, то есть вообще никаких. И вождем племени выбирали в те времена не самого умного, как у некоторых народов сейчас, а самого сильного, как и принято у животных.

Искусник был силен, очень силен, может, да и наверняка он был намного сильнее вождя, но никогда не бросал вызов вождю, чтобы занять его место, он работал и совершенствовал свое мастерство. Только камень интересовал мастера. Все племя пользовалось инструментами, вышедшими из рук его. Конечно, были и другие мастера по обработке камня, но ни один человек не мог превзойти его.

И была у искусника жена, не в нашем понимании, разумеется, но он был привязан к единственной женщине в племени, отвечавшей ему взаимностью. И были у них дети: три сына и младшая дочь, еще не успевшая стать женщиной.

Пошла жена мастера по каким-то делам, и повстречал ее дракон. Не стало славной женщины. Опечалился искусник, а дети решили отомстить обидчику, освободить все племя от постоянной угрозы. Попросили они отца изготовить им оружие на супостата. Сделал искусник булаву из твердого гранита, взял ее старший сын, копье с наконечником из тяжелого базальта приглянулось среднему, а младший сын принял секиру из острого кремния. Себе искусник оставил обсидиановый нож на длинной рукояти.

Дочка тоже упросила отца сделать и ей оружие. Долго думал он, что бы изготовить ей, какое оружие подойдет нежной девичьей руке? И решил мастер попробовать упрямый камень нефрит, нежно-зеленые прожилки которого никак не хотели поддаваться обработке.

В протекавшей рядом реке нашел он острый осколок от нефритовой глыбы, что испокон веку высился на берегу. Не один день трудился искусник, шлифуя камень, но сделал-таки маленький меч, по-нашему – шпагу, хотя названий таких еще и в помине не существовало. И украсил рукоять аметистом, для дочери же делал, красота должна в изделии быть!

Впятером они пошли на дракона, прямо к нему в логово, а чудовище само им навстречу прет, жаждет поживы.

Вышел вперед старший сын, ударил булавой дракона по голове – разлетелся гранит на кусочки, только осколок в руках у парня остался. Тогда метнул копье средний сын, и в глаз попал, знатным он охотником был. Выдернул дракон древко и взревел громовым голосом, вставая на задние лапы. Тут младший сын ударил секирой в живот монстру, но только оцарапал чешую и сколол лезвие. Тогда отец поднырнул под чудовище, стремясь ножом довершить дело, но дракон не зевал. Озверевший, он хотел зубами оторвать смельчаку голову, и тут девушка умело и грациозно взмахнула шпагой….

Покатилась голова дракона, не подвел нефрит. Хлынула черная кровь, едва отскочить от нее успели, запылало все вокруг. Три дня горело место битвы, пока дождь не прошел и не затушил волшебный огонь своей прохладой.

Так появилась на свет нефритовая шпага, не дававшаяся в руки никому, кроме девушки и ее потомков по крови…

– Значит, Арс, наш подопечный…

– Прямой потомок великих магов, – закончила я за Ихтиолка, – и вообще, он иклиец.

– Как иклиец? Они же все погибли!

– Не все, в Подлунном Мире живет одно выжившее племя. А наш подопечный из другого племени, они переселились в закрытый мир много раньше, чем началась война.

– Все интересней и интересней становится, – восхищенно проорал дракончик, поворачивая к берегу, – с такой артиллерией тебе никто не страшен! Даже Суланна не сможет тебе навредить.

Я надеюсь, что у меня самой все получится, без помощи Арса, – пробормотала я, выбираясь на берег.

Мне вспомнилось видение предполагаемого будущего, брр, сразу захотелось Арса оставить дома и не тащить его на собрание, так, на всякий случай, пусть и бред, но кто даст гарантию, что не случится самое худшее предсказание?

– Что это ты помрачнела? – Ихтиолк выглядел озабоченным.

– Устала. – Я не стала объяснять дракону, почему у меня упало настроение. – Пойду спать, завтра позови Кромболка, поделимся с вами нашими приключениями.

– Договорились! – Брат махнул хвостом и скрылся под водой.

Дома я застала задумчивого Арса.

– Вижу, ты в курсе… – Он только бросил на меня взгляд, как сразу все понял.

– Ага. – Я села рядим с ним.

– Пойдем? – Вопрос риторический, но муж его задал.

– Да, – просто ответила я.

– Читать будешь?

– А ты советуешь? – Я покосилась на скомканный кусок пластика у него в руке.

– Нет, не советую, – мрачно произнес Арс, мотнув головой и крепче сжав послание в кулаке.

– Тогда не буду. – Мне совершенно не хотелось снова читать такое письмо.

В прошлой жизни я уже имела честь получить известие о том, что я не дракон, а выродок, не достойный существования. Почти два десятка лет тому назад… Ничего приятного в таком послании нет.

– Тебя будут судить? – спросил Арс.

– Попытаются, но на этот раз я не дам себя убить, даже для виду.

– Я не допущу этого, – пообещал он решительно.

– Знаю. Только прошу тебя, – я умоляюще сложила руки на груди, – не казни никого раньше времени. Я сама попытаюсь все устроить, у меня есть план.

– Выкладывай, – потребовал он.

И я все ему рассказала, абсолютно ничего не утаивая.

Точность – вежливость королей! Мы прибыли на место суда надо мной, как и запланировали, тютелька в тютельку, ни секундой позже и ни секундой раньше. Драконы, те, кто из группировки Суланны, начали уже волноваться, но наше появление их успокоило. Зато правители, которые желали мне добра, обеспокоились. Некоторые, в том числе и мой отец, ожидали, что мы не придем. Кстати, в моем с отцом разговоре он просил меня воздержаться от прибытия на собрание, сослаться на усталость и проигнорировать приказ. Но мы, то есть я и Арс, хорошо подготовились, и затягивать разборки причин у нас не было, даже наоборот! Чем быстрее все решится – тем лучше.

Я встала в центре долины, возникнув из надпространства, в одной кольчуге, без оружия. Арс у меня за спиной в плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном, при нефритовой шпаге, выглядел он зловеще. Все драконы почувствовали присутствие смерти. Это ощущение испускала шпага, она жаждала крови драконов, ее создали только для их убийства, людей она даже не царапала! Волна недоумения прошла по рядам драконов-правителей, но все быстро успокоились, магии нефритовой шпаги не хватало на такую толпу. И никто из них не знал, что, если случится моя смерть, многие драконы добровольно подставят свои шеи под разящий клинок.

Собрание началось, точнее суд – меня же судили. Суланна была само красноречие, она умеет убеждать, но и золотой дракон, мой отец, не первое тысячелетие правит миром! Получался пат, из которого выхода не видел никто. Только у белой драконши в рукаве спрятан козырь. Отец знал, что сейчас произойдет, знал Иоанн, знали мои братья и сестры, знали мои враги, знала и я. Исход они не знали.

Суланна устала практиковать красноречие и перешла к непосредственному, ради чего все и затевалось, и завершающему акту своей игры. Она начала заклинание подчинения Имени.

Если магию племянника Зел-ин-кора я воспринимала как зеленый луч света, почти материальный, от которого можно уклониться, то у Суланны все обстояло гораздо серьезнее. Если бы не Арс рядом со мной! Он откинул капюшон, вышел вперед, защищая меня своим телом, и выхватил шпагу.

Мгновение он выбрал чрезвычайно удачное. Нефритовое лезвие засветилось яростным зеленым светом, ее лучи отогнали чуждую магию.

Истерично вскрикнула Суланна, осознавая свое поражение. Я впилась взглядом в глаза белой драконши и ничего вокруг уже не замечала.

Открытый разум, она могла меня подчинить, но упустила эту возможность, не приняла во внимание моего мужа. А мы все учли. Я вошла в ее сознание. Суланна сопротивлялась, ее душа кричала и корчилась, как в агонии. Соблазн был, признаю, я в какой-то миг чуть-чуть не поддалась слабости и не убила ее, своего врага, но удержалась, с большим трудом.

Я призвала Рапиру Драконов. Извлеченная из своей пещеры, она повисла передо мной, материализовавшись прямо из воздуха, и я проколола чешую Суланны. Потекла кровь, рука моя не дрогнула – я сама остановилась. Теперь мы знали друг о друге абсолютно все, и это уже ко многому нас обязывало.

– Преступников надо наказывать, – прошептала я, отодвигая Рапиру Драконов от шеи Суланны.

– Убей меня, императрица! – выкрикнула она.

– Нет, ты будешь жить и исправлять свои ошибки.

– Я все исправлю…

– Хорошо. – Я отошла от драконши.

И только сейчас заметила гробовую тишину, царившую в Долине. Ее причину я опознала сразу.

– Арс! – выкрикнула я. – Надевай капюшон, быстро!

Столько глупых драконьих морд одновременно никогда еще и никому не случалось видеть – ни до, ни после этого собрания. Вся моя братия пускала слюни и с обожанием созерцала моего мужа. Полный кошмар! Самое время впадать в истерику…

Но я не впала, не начала биться в исступлении и орать. Я взмахнула над головой Рапирой Драконов.

Волна тьмы пронеслась по Долине, порывисто дунул холодный северный ветер, отгоняя наваждение от драконов. Вот каким способом Зел-ин-кор хотел заполучить Драконию. Как ни странно, но Рапира совершенно не оттягивала мне руку, хотя и была намного тяжелее меня и больше. Она запела! Начала с низкой ноты, постепенно заполняя звуком все вокруг.

– Императрица! Позволь умереть за тебя! – пронесся возглас нескольких сотен драконов.

Клятва произнесена и принята. Я – императрица! Нет, все не так просто, ведь я несовершеннолетняя, а дети не правят драконами.

– Драконы! – в наступившей после бурного ликования тишине прокричал золотой дракон, мой отец Динлорд. – От вашего имени я хочу спросить символ власти, Рапиру Драконов, кто будет регентом! Кто самый достойный из нас управлять миром, пока моя дочь не повзрослеет?

– Спрашивай, – загудела толпа, – мы вверяем свою судьбу символу власти, Рапире Драконов!

– Они что, с ума все посходили? – шепотом спросил меня Арс.

– Не совсем, – тихо ответила я. – Нужен регент, императрица теперь у них есть, это я, но править я смогу лет через семьсот, не раньше.

– Ага, осталось от тебя только пол-императора, – кивнул Арс. – Ну и законы у вас.

– Что поделать, – пожала я плечами.

– Рапира Драконов! – продолжал тем временем мой отец. – Укажи регента, чтобы он честно и справедливо правил до совершеннолетия императрицы!

Я уже ничему не удивлялась. Рапира выскользнула из моих рук и самостоятельно полетела по крутой дуге. Она, не останавливаясь, два раза пронеслась над драконами и, наконец, зависла. Медленно, словно во сне, черный дракон, перед которым замерла Рапира, протянул к ней лапу.

– Да здравствует Иоанн! Регент ее императорского величества! – прогремел голос короля Динлорда.

Драконы дружно подхватили, поздравляя моего старшего брата с высокой честью.

– Вот тебе и на… – промямлила я обескураженно. – А я-то думала, отец станет регентом.

– Это хорошо или плохо? – спросил Арс.

– А кто знает? – пожала я плечами. – Лично я не имею понятия. Только чует мое сердце, покою нам с тобой больше не будет.

– Поживем – увидим! – И мы после этого замечания Арса, махнув на все рукой, перенеслись домой, собрание для нас закончилось.

Развалившись на груде драгметаллов в своей пещерке в образе серебряного дракона, я запросила у компьютера:

– Джин, соедини меня с частным детективом Ан-ри-уаном.

– Минуточку, – ласковым голосом молодой женщины произнес компьютер.

– Зачем он тебе? – Арс не очень-то был доволен моим превращением в дракона, но ничего не говорил по этому поводу, только я чувствовала его раздражение.

– Можно, конечно, и человеком остаться, – ответила я на его немой упрек, – только хочется побыть ребенком, немного, пару часиков, я так устала быть взрослой…

– Это ладно, – он улыбнулся мне ободряюще, – только ты уклонилась от ответа.

– Сейчас все поймешь, чуток терпения.

– Ан-ри-уан на связи, – сообщил компьютер.

На стене появилось изображение частного детектива.

– Здравствуйте, – осторожно произнес Ан-ри-уан, еще не понимая, кто я, он же в драконьем обличье меня никогда не видел.

– Привет, Ан-ри-уан, – поздоровался Арс, привлекая его внимание к себе. – Не пугайся, это Джокер в своем драконьем виде.

– Уф! – Детектив вытер взмокший от жары лоб платочком. – А я сразу и не сообразил.

– Здравствуй, Анрик. – Я помахала ему лапкой. – Я вот зачем тебе позвонила. Последнее задание отменяется, можешь не искать браконьеров, нет необходимости.

– Как так? – не понял он.

– И кто это? – сразу спросил Арс одновременно с детективом.

– Охоту организовала Суланна, – принялась я объяснять, не вдаваясь в ненужные подробности, – она наняла человека-мага, он хоть и из Подлунного Мира, но там давно не живет. Курс расследования и рассуждения наши были во всем верны, ошибка в том, что искать надо на Драконии.

– Как ты узнала?

– Когда ты, Арс, прикрыл меня собой от колдовства Суланны, я вошла в ее разум, там все и прочитала.

– Значит, я вам больше не нужен, – погрустнел детектив.

– Нужен, Анрик, очень нужен, – успокаивая, улыбнулась я, улыбочка получилась устрашающей, детектив даже дернулся. – Позови Мелиссу, пожалуйста.

– А… – Он соображал, что бы такого соврать, но я не дала ему свершить такую глупую ошибку.

– Она сидит рядом с тобой и внимательно слушает. – И я обратилась непосредственно к девушке: – Мелисса, у меня к вам предложение.

– Какое? – Она появилась в поле нашего зрения, такая же красивая и неотразимая.

– Я хочу заключить долговременный союз с ящерами, военный и торговый.

– Зачем? – Подозрительность ей к лицу.

– У них есть проблема, у меня тоже. Им нужно оружие, чтобы освободить свою родную планету от захватчиков, у меня оно есть, точнее, скоро будет. Рептилианам нужно поднимать промышленность на ноги, а на Драконии есть специалисты, которые в данный момент не у дел, но работать хотят. Еще вопросы?

– Откуда вам так много известно? – поразилась девушка.

– Работа такая, – вздохнула я грустно, – никуда не денешься.

– Какие у меня гарантии, что вы будете честны с моим народом?

– Мое слово, слово дракона!

– Хорошо, я свяжусь с шефом, – пообещала Мелисса.

– Передавайте привет Махту, он мне очень симпатичен, – вставил Арс, обескуражив не только девушку, но и меня своими познаниями.

Я с нескрываемым интересом посмотрела на мужа, на это он только усмехнулся.

– Обязательно, – медленно произнесла Мелисса, – до связи.

Изображение Подлунного Мира исчезло, мы остались вдвоем.

– Откуда у тебя оружие? – спросил Арс.

– Не у меня, у Суланны, причем большой избыток. Она готовилась к войне, сначала гражданской, а после нее с рептилианами.

– Понятно, и ты решила использовать ее арсенал в свою пользу.

– Не свою, – поправила я мужа, – империи! – И я превратилась в человека, в обычную, очень усталую женщину, выглядевшую семнадцатилетней девчонкой с зелеными глазами.