Драпали волки так, что только ветки хрустели. Девушка без сил уронила руки на землю. Сопротивляться она уже не могла. Таинственный спаситель не показывался, бродил вокруг, словно страж, и ворчал, как медведь. Его мягкая поступь убаюкивала, вселяла уверенность в безопасности, и девушка не заметила, как задремала.

«В чем же я ошиблась?» – подумала она, погружаясь в сон.

«Сейчас разберемся, – раздалось у нее в голове, – покажи, что произошло».

Война не моя стихия, я предпочитаю мир и порядок, но Клим придерживается другого мнения, и приходится мне участвовать в побоище. Если не я, то кто убережет горячего парня? Вот и смотрю, как пять сотен рыцарей под предводительством моего брата несутся на неприятеля.

Войска графа Кроненберга с раннего утра начали штурм замка. Сын герцога Некана, славный парень Торп, сдержал первые, самые яростные натиски и продолжал доблестно отбиваться. Тут-то и подоспела на выручку кавалерия. Пехота немного отстала, но и она спешила на помощь.

Красиво Арс смотрится с развевающимся вымпелом, на вороном коне, закованный в сверкающую на солнце броню. Да и весь полк выглядит устрашающе. Мощные кони несут всадников, блестят наконечники копий, дрожит земля.

Пехота неприятеля побросала штурмовые лестницы и осадные орудия, драпала, как будто им пятки скипидаром намазали, под прикрытие лучников. Бой приняла нехилая кавалерия графа, вылетела из ближайшей рощи и ринулась в атаку. Тут и лучники осыпали полк брата градом стрел, но без особого успеха.

Мама нам рассказывала в детстве про бронированные машины, которые использовали в войнах. Полк брата мне напомнил эти машины, именно так я их себе и представлял, стальные, несокрушимые, сметающие все на своем пути.

С треском ломающихся копий и грохотом от падения рыцарей вместе с лошадьми столкнулись две рати. Клим рубил с плеча кавалерийским палашом, Арс умело прикрывал ему спину. Орали люди, ржали кони, скрежетал металл. Полчаса шла кровавая сеча, и враг не выдержал натиска, – остатки разбитой кавалерии графа Кроненберга пустились наутек, преследуемые разгоряченными рыцарями. Пехота успешно рубилась чуть в стороне от кавалерии, уже заканчивая разгром, – слишком неравные силы столкнулись.

Через сотню-другую метров Клим с Арсом и десятком рыцарей прервали погоню, остальные продолжали преследовать побежденного врага. Небольшой отряд медленно ехал к замку поприветствовать Торпа и поздравить с окончанием междоусобной войны. Они только добрались до первого земляного вала, как из скрытых от глаз сап выскочили арбалетчики, не менее трех десятков, и ударили в спины.

Большая часть болтов пришлась на Клима, – эти ухари получили приказ подстрелить генерала, командующего полком каждый хотел отличиться, вот и целили в брата. Арсу тоже досталось, но только два болта – кто-то промахнулся. Клим стал похож на здоровенного ежа, зачем-то забравшегося на коня: почти десяток болтов торчало из его спины, пришпилив алый плащ к доспехам.

С близкого расстояния арбалетный болт прошивает рыцаря навылет, но Клим не был бы моим братом, если бы не предусмотрел, как защитить себя от таких вот засад. Вообще весь его отборный отряд закован не просто в броню – в особую сталь, гномы делали! К тому же Клим всех заставил под латы надеть прочные кольчуги. Вес, конечно, немалый, но это в сегодняшней стычке уже спасло жизнь не одному рыцарю, а у брата и Арса под кольчугой еще и кожаные куртки, обшитые стальной чешуей, – не пробить.

Отряд развернул коней и атаковал стрелков. Перезарядить арбалеты они уже не успели: пехота из рыцарских оруженосцев спешила на помощь, да еще из ворот крепости выступил отряд под предводительством Торпа. Окружение с трех сторон – бежать некуда.

Брат рассердился не на шутку, из-за опущенного забрала сверкали молнии, – так яростно блестели его глаза. Пришлось слегка вмешаться, поумерить гнев Клима, пока горе-арбалетчиков не затоптали. Рыцари остановились.

– Бросайте оружие, – приказал Клим, грозно сверля глазами арбалетчиков.

– Вылазь по одному, – махнул латной перчаткой Арс, – вязать будем, а там посмотрим, что с вами делать.

Солдаты нехотя свалили в кучу оружие – арбалеты и короткие мечи – и выстроились перед победителями.

– Хороши, – произнес Клим. – Марш к замку. Вы же именно туда сап копали? Теперь это не нужно, через ворота войдете.

Пленники медленно поплелись к воротам…

Тут я отрываюсь от созерцания победы брата и спешу к Селене, но Страшилки, то есть ее мыслей, нигде нет. Что случилось? Я в растерянности, она же шла по дороге, еще утром радовалась жизни и одиночеству! А сейчас исчезла, без предупреждения. Отсюда вывод – со Страшилкой беда. Надо срочно ее найти.

Мысленно облетаю местность, где последний раз видел сестру, на четвертом круге обнаруживаю ее лошадь. Какие-то бандитские рожи ведут несчастное животное, но Страшилки нигде не видно, надо искать дальше. На всякий случай запоминаю параметры разбойников, пригодится. Я ищу, ищу и не нахожу, паника тихо вкрадывается в мою душу. Ведь убили, сволочи, как пить дать убили! Хоть бы тело найти.

Только к ночи я натыкаюсь на кучу валежника, где лежит заваленная ветками Селена. Проверяю – мертвая, но это ничего не значит, надо подождать. Рядом копошится росомаха, только близко к куче не подходит, принюхивается.

«Что ищем? Или так просто бродим? – спрашиваю я зверька и предупреждаю: – Ты не шали тут, это моя сестра, лапы поотрываю».

«Сам дурак», – огрызается росомаха, по мыслям – самочка.

«Не груби». – Я мысленно грожу ей пальцем.

«Ой, напугал», – скалит она зубы.

Мы мирно беседуем, хороший зверь, умный, не по человеческим меркам конечно, но очень сообразительный.

Росомаху встревожил волчий вой.

«Ты боишься волков?» – спрашиваю я.

«Они убили мою мать», – отвечает росомаха и беззвучно рычит, отбежав от кучи, где лежит оживающая Селена, взбирается на дерево.

Я подливаю сил сестре, как раз вовремя, чтобы она смогла защититься. Волки напали. Росомаха бросилась с дерева на волчицу, клубок серой и бурой масти покатился по земле, шерсть полетела клочьями. Заскулил волк, я наподдал ему мысленно, и он рванул прочь. Волчица бросилась за ним. Росомаха отплюнула клок шерсти, фыркнула и принюхалась.

«Спасибо», – говорю я росомахе.

«Не для тебя старалась», – ворчит она.

«А для кого?»

«Для нее».

«Но почему?»

«Ее отец мой брат».

«Не понял. Как это?»

«Какой глупый», – ухмыляется росомаха прямо как человек, только мысленно, у животных мимика не развита.

«Ну и глупый, – соглашаюсь я, не спорить же, – так и вразумила бы».

«Он – Росомаха, мой младший брат по крови, мы ждали его прихода, – отвечает зверь, – а теперь помолчи, не мешай мне. Лучше сестре помоги скорее ожить».

Замечание разумное. Действительно, чего это я набросился с расспросами на росомаху, будто зверей никогда не встречал? У меня сестра родная при смерти, чуть богу душу не отдала, а я тут разговоры развожу!

Перетекаю к Селене. Скверно она выглядит, все силы, даже те крохи, что я подкинул, истратила на волчару.

«В чем же я ошиблась?» – думает она.

«Сейчас разберемся, покажи, что произошло», – прошу я.

«Смотри». – Сестра мысленно пожимает плечами и отключается.

Сон – хорошо, даже отлично! Ничто не лечит лучше сна, пусть отдыхает. Я осторожно, чтобы не потревожить Страшилку, лезу в ее память.

Хмурое утро. Селена разгребла ветки и осторожно выглянула. Сумрак, до рассвета еще часа два. Росомаха спрыгнула с дерева и, как домашняя кошка, подбежала к девушке, подставила мордочку для ласки, только что не мурлыкала. Селена задумчиво почесала у зверя за круглым ухом.

Девушка выбралась из кучи валежника, размяла затекшие руки и ноги, по телу пронесся град иголок. Густая драконья кровь потекла, оживляя онемевшие члены. От стрелы не осталось и следа, кровь растворила все, на спине и на груди остались шрамы, как от ожогов, одежда в этих местах зияла дырами. Девушка пошевелила пальцами ног, посмотрела с удивлением – сапог не было.

– Дин, – произнесла она в пустое пространство, – проявись как-нибудь, мне неприятно разговаривать мысленно.

Она грузно опустилась на серую в сумеречном свете траву и прислонилась спиной к ольхе. Росомаха тут же взгромоздила ей на колени все свои двадцать килограммов. Метровое бурое тело со светлыми полосками на боку свернулось калачиком, прикрыв черный нос пушистым хвостом. Мех росомахи по-летнему редкий, там, где волчица поработала зубами и когтями, виднелись царапины, неглубокие, неопасные, уже затянувшиеся. Селена гладила росомаху и смотрела перед собой.

Напротив девушки сплетался фантом, он все четче прорисовывался в неверном свете утра, пока не принял облик ее брата.

– Ну, как тебе мой первый бой? – спросила Селена у фантома.

– Столько ошибок, – серо, без эмоций, произнес фантом. – Почему ты сразу их не убила?

– Мама же не убивала разбойников, когда на них с папой нападали!

– Сравнила. Они контролировали…

– Ничего они не контролировали, – перебила Селена, – брось чепуху молоть. Я хотела по-людски с ними обойтись, а они… – Девушка в сердцах махнула рукой.

Росомаха тихо заворчала.

– Что, ты тоже не одобряешь? – обратилась Селена к зверю.

В ответ росомаха отвернула морду и уткнула ее в передние лапы.

– Зверь прав, – произнес фантом, – тебе надо было сразу их убить. Если б эти разбойники догадались отрубить тебе голову или проткнуть сердце, что тогда тебя спасло бы?

– Ничего. Это был бы конец, – признала Селена.

– Вот что, Страшилка, в следующий раз, когда тебя нашпигуют стрелами, не вздумай умирать, пока всех врагов не порубишь и не спрячешься где-нибудь в укромном углу. Там сколько хочешь лечись и восстанавливайся. А еще лучше, режь бандюг до того.

– Наверное, ты прав, – прошептала девушка.

– Без «наверное».

– Я думала, они люди.

– Они наемники! Ты что, сразу не поняла?

– Поняла.

– Тогда я не понял.

– Чего?

– Как можно оставлять в живых это отродье? Сколько невинных душ ты могла спасти!

– Я и сейчас могу, – пробормотала Селена, – далеко они не ушли, догоню.

– Хочешь вернуть свои вещи?

– Да.

– Я скинул тебе в память их координаты – найдешь быстро.

– За это спасибо.

– Не за что.

– Как там Клим?

– Нормально, воюет.

– Тебе лучше не смотреть, что здесь произойдет.

– Ты так думаешь? А вдруг моя помощь потребуется?

– Брось, дракону помощники не нужны.

– Хорошо, я не стану смотреть.

Фантом медленно растаял, словно и не было его никогда. Селена почувствовала, как брат отдаляется от нее.

– Ну а ты со мной? – спросила девушка росомаху.

И сразу уловила мысль зверя: «Куда я денусь, королева».

– Хорошо, вдвоем веселее. Только не пугайся.

«Я не из пугливых», – проворчала росомаха и спрыгнула с колен девушки.

А когда она развернулась, уже не стало человека, перед росомахой возвышался изумрудный дракон с черной полосой через все тело.

– Ну как? – прошипела Селена.

«Впечатляет», – поежилась росомаха.

– Тогда за мной и не отставай.

Зеленая молния мелькала среди деревьев, росомаха еле поспевала. Через десять минут бега дракон сбавил скорость и побрел крадучись, в обход лагеря врагов. Впереди мерцал отсвет костра: наемники готовили завтрак.

Дракон и росомаха обошли лагерь с подветренной стороны, чтобы лошади не учуяли раньше времени, и принюхались. Рядом прятался часовой, его потное тело разило так, что хоть нос зажимай. Селена определила, где засел наемник, и осторожно, останавливаясь на каждом шагу, прокралась к нему. Смерть нашла часового мгновенно, когтистые лапы сдавили ему горло и свернули позвонки, тихий хрип и хруст костей никто не услышал.

У костра шел спор – все заняты, нависшую опасность никто не заметил. Когда дракон в рассветной мгле, усиленной огнем костра, почти вплотную подобрался к группке людей, было уже поздно спасаться бегством. На земле лежал бородач, из его рассеченного лба медленно сочилась кровь. Наемники столпились вокруг него и бурно обсуждали. Селена еще издали слышала каждое сказанное слово.

– Он вцепился в чертову вилку и жрет, и жрет! Что я должен был делать? Дал Бороде дубиной по балде, лопнет же, – оправдывался мужик.

«Вот что значит не иметь магических способностей, – подумала Селена, – ничто не предупредит об опасности».

– Где Борода отрыл эту вилку? Чтоб ему… – плюнул молодой лучник.

– В вещичках, что у ведьмы взяли, – ответил мечник.

– Что делать-то?

– Вилку не тронь, – остановил молодого лучника пожилой наемник, когда тот наклонился к Бороде.

– А что в ней такого? – спросил тот, но протянутую руку отдернул.

Дальнейшие разговоры прервал дракон. Селена выпустила струю огня и подожгла трех мужиков с левого края, на второй залп жара не хватило. Три живых факела с истошными воплями покатились по земле. Только разглядывать было некогда, все закружилось в смертельном хороводе: словно распрямляющаяся пружина, ворвалась она в толпу наемников, круша хвостов и лапами всех подряд, без разбора. Кому не довелось сразу умереть, рванули в разные стороны. Росомаха свалила с ног удирающего молодца и яростно грызла, норовя добраться до горла, парень орал и отбивался, но жить ему оставалось недолго.

Кони ржали, вставали на дыбы, некоторым удалось оборвать веревки, и они понеслись прочь от опасной поляны. Только одна лошадь, хоть и поддалась панике, ржала и били копытами, но убегать не собиралась.

Изумрудная молния металась из стороны в сторону, догоняя и пришлепывая перепуганных людей, они даже оружие хватать не успевали. На шум и крики примчались два наемника из дозора и дружно выстрелили по дракону. Селена на бегу перехватила зубами стрелы и прыгнула на ближайшего стрелка, второй достался росомахе. Она бурой тенью промелькнули между деревьями и сбила с ног наемника, зубами и когтями разодрала его в клочья. Битва закончилась. На поляне стали необычно тихо, даже насекомые смолкли, только смерть уносила грешные души.

«Один ушел. – Росомаха подбежала к дракону. – Будем догонять, королева?»

«Нет, пусть живет и трясется от страха».

«Как скажешь, королева».

«Ты волкам мстить собираешься?»

«Да пошли они», – ощерилась росомаха.

«Тогда нам здесь делать нечего, соберем вещички и уходим». – Дракон окинул взором поляну.

«Подожди минутку, – попросила росомаха, – я тебе помогу».

«Чего ждать?» – Но вопрос дракона уже никто не услышал.

Росомаху выгнуло дугой, конечности вытягивались и выворачивались, шерсть медленно исчезала. И вот перед драконом на земле лежала девушка с гримасой боли на кругленьком личике. Ее короткие волосы остались прежнего цвета – бурые.

– Оборотень, – Селена приняла человеческий вид, у нее это происходило безболезненно, не то что у росомахи, – родственная душа.

– Уф, – шумно выдохнула Росомаха, – сколько лет прошло, а привыкнуть не могу.

Селена протянула руку девушке, помогая встать. В человеческом облике росомаха была маленького роста и такая хрупкая, что, казалось, схвати ее покрепче – и задавишь, но это обманчивое впечатление. Селена нутром чувствовала необычайную силу оборотня.

– Прости, королева, что сразу не сказала, я… – начала оправдываться девушка.

– Брось, – перебила ее Селена.

– Но я должна была сказать. – Боль трансформации еще не полностью сошла с лица девушки и легко читалась в ее карих глазах, таких больших и влажных.

– Это неважно, – отмахнулась Селена. – Как тебя звать-то, спасительница?

– Рос, – представилась девушка.

– А я Селена, – улыбнулась она в ответ. – Будем знакомы.

– Соберем вещи и сразу уйдем или позавтракаем? – спросила Рос (она окончательно пришла в себя).

– Для начала оденемся, – рассмеялась Селена.

Девушки так и стояли в костюмах Евы. У Рос вообще одежды давно не водилось, она уже успела от нее отвыкнуть за время скитаний по лесам.

– Вы правы, королева, – кивнула Рос.

– Почему ты меня зовешь королевой? – поинтересовалась Селена, распаковывая чудом уцелевший мешок с ее запасной одеждой, разбойники почему-то его не вытряхнули, как другие два мешка, может, просто не успели.

– Потому что вы дочь короля. – Ответ ничего не прояснил.

– Так не годится. – Селена натянула штаны. – Давай-ка с самого начала, чтобы я все-все поняла.

Пока Селена одевалась сама и одевала Рос, девушка рассказала интересную историю.

Около тридцати лет назад в селение скотоводов, что приютилось на самой южной окраине империи, прямо с неба пришел Бог. Весь в изумрудно-зеленом одеянии, в сиянии полуденного солнца, он плавно опустился в центре поселка, гром и молнии сопровождали пришествие. Все население сбежалось на площадь и преклонило колени перед Богом.

– Люди! Я пришел к вам, – произнес Бог, не открывая рта, и каждому показалось, что именно ему предназначены слова и на него одного обращен взор, – чтобы вы стали избранным мною народом! Я возлагаю на вас тяжелую ношу. Вы станете моими посланниками на Земле. Надеюсь, что вы справитесь.

– Мы справимся, – ответили сотни людей разом.

Никто и не подозревал, что произойдет с ними. Бог простер руки, и волна жара прокатилась по коленопреклоненным рядам людей…

– С тех пор весь мой народ стал оборотнями. – Рос говорила грустно, смотрела в землю, не поднимая глаз. – Я уже родилась росомахой. Другие люди стремились избегать нашего селения, они боялись. Мы ждали прихода короля, младшего брата Росомаху.

– Для чего? – Селену очень заинтересовал рассказ девушки.

– Никто не знает, – пожала плечами Рос. – Но шестнадцать лет назад опять появился Бог.

– Что-то зачастил он к вам, – усмехнулась Селена.

– Он сказал, что король не придет, а через шестнадцать лет придет королева-оборотень…

– То есть я?

– Да.

– И как бы вы меня узнали?

– По запаху крови.

– Очень интересно! Вы что, должны всех кусать?

– Нет, в этом нет необходимости. Нам дали понюхать черную кровь, а потом Бог из человека стал драконом, изумрудным…

– Как я?

– Да, Бог сказал, что это твой второй облик.

– Как интересно, – пробормотала Селена и спросила: – А что случилось с твоим народом?

– В прошлом году на нас напали вампиры…

– У вас еще и вампиры водятся? – перебила Селена девушку, усаживаясь на землю.

– Нет. – Рос тоже села, поджав под себя ноги. – Это мы их так прозвали.

– За что?

– Они пьют кровь, бычью, – у них и быки специальные для этого, – смешивают с молоком и пьют, – объяснила Рос. – Вот их и назвали вампирами.

– И они на вас напали.

– Да, – кивнула Рос, – люди они крепкие, не то что другие соседи, и у них много воинов, мы проиграли битву, началась резня. Мама давно говорила, что уходить надо, да ее никто не слушал. Наверное, мы втроем только и спаслись.

– Втроем?

– У меня был младший брат. Его и маму этой зимой задрали волки, пока я охотилась.

– Да, ты говорила Динлорду про маму, я слышала.

– От запаха крови есть хочется, – пожаловалась Рос.

– Давно на диете? – спросила Селена, перебираясь к костру посмотреть, что там варилось в котелке.

– Два дня.

– Так вот кто за мной шел все эти два дня. – Селена выудила из рваного мешка ложку и, отряхнув ее от мусора, помешала варево в котелке.

– Ты меня заметила? – Рос, привлеченная вкусным запахом, подобралась поближе.

– Нет, пряталась ты здорово, но я два-три раза ловила чей-то заинтересованный взгляд. – Селена зачерпнула горячей кашицы и подула на ложку. – Теперь знаю, что это была ты.

– Я боялась, – призналась Рос.

– И правильно делала, – кивнула Селена и пригласила: – Давай, бери ложку и в атаку на кашу.

Дважды голодную Росомаху просить не пришлось, она невесть откуда извлекла деревянную, обглоданную со всех сторон ложку и накинулась на горячую кашу, которую Борода там не успел поесть, получив дубиной по башке.

После завтрака, собрав свои разворованные и разбросанные по поляне вещи, Селена вытащила из мешка казакин, сшитый из нескольких слоев кольчуги и ткани, и надела его поверх шелковой рубашки.

– Так-то надежней, – пробормотала девушка, приноравливаясь к тяжелому кафтану, высокий воротник которого почти скрывал голову, надежно защищая шею.

– Ждешь нападения? – спросила Рос, подтаскивая к ней словно охапку дров, оружие разбойников.

– Мне не понравилось, как меня подстрелили в спину, – проворчала Селена.

– А ты бы с ними не церемонилась. – Рядом с девушками возник фантом и начал учить уму-разуму.

– Какой ты нудный, Дин, – бросила ему Селена через плечо, совершенно не слушая, что вещает ей брат. – И вообще исчез бы, а?

– Да кто же тогда о тебе позаботится?

– Тоже мне, заботливый какой, – ни с того ни с сего взбеленилась Селена, – за Климом подглядывай! А меня оставь в покое!

Она ударила открытой ладонью, не дожидаясь ответа брата, и фантом растаял, как утренний туман под лучами солнца…