Штурман полка капитан Токарь
      Судьба военных дрог свела нас с капитаном Токарем еще в Донбассе. Был этот чернявый, плотный, очень рассудительный человек штурманом полка. К своим служебным обязанностям относился честно, серьезно и творчески. Районы предстоящих полетов требовал от летчиков изучать досконально, всегда обеспечивал нормальное самолетовождение и штурманскую подготовку летчиков в полку.
      Перелет из Куйбышева он обеспечил блестяще, разработал его по своей штурманской линии в мельчайших деталях. Все летчики довели в сохранности самолеты до конечного пункта, где базировался полк.
      Летал он много. Водил группы самолетов. Одно время был я у него ведомым. Это еще когда в Донбассе летали. Ничего особенного за своим ведущим как-то не примечал. Но однажды...
      Капитан Токарь вел группу на очередное задание. Перед вылетом он приказал:
      - Держитесь покучнее.
      Пристроился я вплотную к его самолету. Летим крыло в крыло. Настолько близко, что отчетливо вижу его лицо. Он ведет группу на цель. Меня поразило и испугало выражение его лица. Оно было искажено, словно судорогой, гримасой страха.
      Задание группа под его руководством успешно выполнила. Все летчики вернулись домой. После полета я поделился своими впечатлениями с Иваном Карабутом. Он мне сказал:
      - Все знают, что капитан Токарь боится огня, тяжело переживает каждый вылет. Но все же летает, выполняет задания и свой воинский долг. А ты думаешь, что я не побаиваюсь в полете?
      Удивленный и обескураженный неожиданным сообщением Ивана я молчал. А он в раздумье продолжал:
      - Не очень верь, когда тебе заявляют: "Я совсем не боюсь", Так говорят хвастуны или лгуны... Всем людям свойственно чувство страха. Только сильные духом преодолевают это чувство, если хочешь, борются со страхом. Именно так поступает капитан. Задания он выполняет нормально, а остальное н так уж важно...
      Когда на нашем участке фронта наступило короткое затишье, из дивизии пришел приказ: провести тренировочные полеты командного состава.
      Однажды ранним утром гвардии подполковник Зуб сказал:
      - Сегодня будут тренировочные полеты комсостава. Рассматривайте это как подготовку к штурму "Голубой линии".
      Полет был по маршруту на полный радиус действия самолета. Следовало пролететь по треугольнику, в определенном месте на полигоне сбросить бомбы и отстреляться. После посадки в баках должно остаться горючего не более, чем на пять минут полета. В этом последнем, собственно, и заключался смысл данного тренировочного полета.
      Первым, как всегда в подобных случаях, слетал гвардии подполковник Зуб. Блестяще, мастерски слетал. После него полетели командиры эскадрилий и их заместители. Все нормально. Дошла очередь до штурмана полка капитана Токаря. Полет по кругу на предельный радиус действия - это вопрос престижа штурмана. Капитану Токарю, естественно, не хочется "упасть лицом в грязь"в глазах своих однополчан. Да здесь еще и командование дивизии...
      Взлетел капитан Токарь. Хорошо взлетел. Отбомбился, отстрелялся и пришел на аэродром точно в срок, минута в минуту. Но при заходе на посадку допустил перелет. Видимо волновался, поздно убрал газ. Надо уходить на второй круг. Хватит ли горючего? Полет так рассчитан, что все на пределе. Если не хватит бензина, то возможна вынужденная посадка в поле, вне аэродрома, да еще, не дай бог, шасси надо убрать, - это уже поломка винта... "Для штурмана полка такое просто недопустимо..."
      И капитан Токарь принял решение садиться, может, посадочная полоса аэродрома окажется достаточной.
      Самолет приземлился с перелетом метров на триста-четыреста. Катится по земле, а впереди болото. Надо срочно убрать шасси, но это грозит поломкой винта... и он не убрал шасси а нажал на тормоза и вскочил в болото.
      Самолет скапотировал - перевернулся через нос и завалился на спину. Экипаж погиб.
      Всех нас поразил своей нелепой неожиданностью этот скорбный случай. Мы очень переживали трагическую смерть товарищей, свершившуюся на глазах почти у всего состава полка.
      Когда мы остались вдвоем с Иваном Карабутом, тот философски заметил:
      - Видишь, как жизнь наша фронтовая все же примитивно устроена. Два года человек сражался. В воздухе подавлял в себе страх перед врагом. Хорошо воевал. И на ж тебе: не сумел побороть в себе чувство перед начальством...
      Вместо выбывшего из строя капитана Токаря штурманом полка был назначен майор Панин. На его место - командиром эскадрильи - назначили меня. А замкомэском у капитана Карабута стал старший лейтенант Прохоров.
      Хлопот теперь у меня прибавилось. Наряду с ответственностью за состояние личного состава надо было еще отвечать за боеготовность самолетов эскадрильи. А в инженерно-технической службе я тогда разбирался еще довольно посредственно. Большую помощь мне оказывали старший техник эскадрильи Михаил Переверзев и техники звеньев Иван Лупов и Яков Огнев. Машины они знали до винтика. Под их непосредственным руководством наши техники и мотористы тщательно, аккуратно и безукоризненно готовили самолеты к боевым вылетам.
      Не помню уже в какой пьесе один из командиров - артиллеристов сказал расчету орудия: "Если артиллерия - бог войны, то вы - его апостолы!" наши техники звеньев казались мне тоже апостолами. До чего же здорово знали они свое дело!
      А Ивана Лупова, коммуниста с довоенным партийным стажем, мы единодушно избрали парторгом эскадрильи. Он был возрастом всех нас постарше и всегда помогал мне, молодому коммунисту и командиру.
      Смерть отца полка
      Стояла середина июля. Сухое, безветренное и по-кубански жаркое лето. Шел третий год войны...
      Войска Красной Армии приобрели опыт ведения боевых действий. В огне боев выросли и сложились кадры командного состава. Тыл непрестанно наращивал выпуск самолетов, танков, орудий, снаряжения и боеприпасов.
      Победа под Сталинградом предвещала закат немецко-фашистской армии. Однако вопреки здравому смыслу, гитлеровское командование в июле 1943 года снова предпринимает наступление под Курском, сосредоточив здесь крупные силы пехоты, танков артиллерии и авиации.
      На нашем участке фронта, на Кубани, противник продолжал упорно сопротивляться. Пресловутая "Голубая линия" была плотно прикрыта зенитным огнем. Зенитки стояли чуть ли не на каждом бугорке.
      Кратковременную передышку мы использовали для подготовки к предстоящему штурму "Голубой линии". В тренировочных полетах и на занятиях мы передавали опыт молодым летчикам, пришедшим в полк на пополнение.
      Надо было что-то придумать для подавления огня вражеских зенитных батарей. Обычно для этой цели в случае необходимости выделялась специально часть самолетов летевшей на задание группы. Если идут, например, двенадцать самолетов на цель, то четырем из них специально поручается сбрасывать бомбы на зенитные батареи противника. Однако и подобном случае задача эта очень серьезная и не такая уж простая, как может показаться на первый взгляд. Дело в том, что зенитное орудие ведет прицельный огонь с упреждением, то есть с известной поправкой на скорость самолета. А когда самолет пикирует на зенитную батарею, то зенитчики могут стрелять без упреждения, прямой наводкой по цели.
      Пикировать на зенитку опасно. Штука эта, как говорится, обоюдоострая. Игра нервов. Кто кого. Изменила выдержка зенитчику - выиграл бой летчик. А если наоборот, то оказывается победителем зенитчик.
      Очевидно, все-таки летчику сложнее, хотя бы потому, что не на земле, а в воздухе. И попасть бомбами в зенитную батарею или из пушек по зенитчикам - не такая уж простая задача. И все же, как правило, летчикам удавалось заставить замолчать, хотя бы на несколько минут зенитные батареи, если их было две-три, не более. А как быть, если их двадцать-тридцать?
      Наше командование пришло к логическому выводу: наносить сосредоточенные удары по противнику. Бить по его переднему краю и ближайшим тылам колоннами по сорок - шестьдесят самолетов. Противопоставить большому количеству батарей противника - массу самолетов, не меньше двух полков одновременно.
      Сначала предполагалось, что такие воздушные "армады" будут водить в бой командиры полков и их заместители, но потом дело дошло и до командиров эскадрилий. Пришлось и мне три раза водить "дивизию" в бой.
      При подготовке таких массированных ударов наш командир полка гвардии подполковник Зуб проявил исключительные организаторские способности. Готовил он полк к решающим схваткам без суеты, уверенно и рассчитано, как, впрочем, он умел делать все, за что брался или что ему поручалось командованием дивизии.
      Он никогда не принижал инициативу командиров эскадрилий и ведущих групп. Вызовет на КП, поговорит минут десять-пятнадцать - и все. А дальше мы должны были действовать самостоятельно, решать поставленную задачу, сообразуясь с конкретной ситуацией. Но командир наш внимательно наблюдал за нашими самостоятельными действиями, и, если вдруг возникала необходимость, тактично и поразительно точно своими, казалось, незначительными советами он направлял выполнение боевой задачи по наилучшему пути.
      Передышка на нашем участке фронта кончилась.
      6 июля мы начали сосредоточенные удары по "Голубой линии", так называемую авиационную подготовку атаки наземных войск.
      Идем дивизионной колонной пятерок. При подходе к цели - ураганный огонь зенитной артиллерии, преимущественно крупного и среднего калибра. Почти все пространство спереди и с боков заполнено черными клубками разрывов. Изредка, когда снаряд рвется вблизи самолета, сквозь шум мотора слышно лишь глухое пуфф!
      Война в воздухе по звукам резко отличается от наземного боя. Звуки боя слышны только тогда, когда стреляешь сам или получаешь прямое попадание снаряда противника в самолет. Все остальное - одни лишь зрительные ощущения. Однако, если понимаешь и знаешь, что они означают, то действуют они ничуть не слабее ощущений звуковых...
      Первая пятерка наносит удар, делает разворот. Затем бьет и потом разворачивается на следующий заход вторая пятерка, за второй - третья, пятая, десятая. Получается большой замкнутый круг.
      После первого захода огонь зениток стихает наполовину, после второго остаются редкие одиночные выстрелы, на третьем и четвертом заходах вражеские батареи затихают полностью.
      Мы становимся хозяевами в своем родном небе.
      Как только авиация свое дело сделает, начинается артиллерийская обработка вражеских позиций, а потом уже идут в атаку танки и пехота.
      И все же длительное время наземным войскам не удавалось прорвать "Голубую линию". Вот до чего немец здесь сильно укрепился, зарылся в землю, укрылся бетоном.
      С вечера командир полка гвардии подполковник Зуб собрал на КП своих заместителей и командиров эскадрилий. Был он как всегда немногословным. Но в этот раз он показался мне более сосредоточенным и озабоченным, чем обычно.
      - Наземные войска получили приказ, - сообщил он, - во что бы то ни стало прорвать оборону противника. Мы должны поддержать их своими силами. Применяем тактику сосредоточенного удара. Идем колонной пятерок. Превышение пятьдесят-сто метров. В первой пятерке пойдут со мной... он оглядел нас долгим задумчивым взглядом и назвал фамилии летчиков.
      Рано утром, как только взошло солнце, окропив бело-голубое небо багряными сполохами, армада в шестьдесят самолетов, которую вел Николай Антонович Зуб, вылетела на очередное боевое задание.
      Я веду третью пятерку на дистанции пятьсот-семьсот метров, с допустимым превышением в пятьдесят-сто метров. Впереди линия фронта. Скоро цель. Взгляд на приборы - высота семьсот метров. Стало быть, у первой пятерки, которую ведет Николай Антонович, высота метров пятьсот-шестьсот, то есть самая опасная высота. Ведь в начале атаки самолеты идут по прямой, и вражеским зенитчикам легко их сбить.
      Зенитные батареи пока молчат. Видимо тщательно прицеливаются. Необходим маневр, хотя бы небольшой. Первый залп - самый опасный. Дальше уже легче. А батареи все молчат. Напряжение растет. Сейчас атака...
      И вдруг мгновенно вокруг пятерки гвардии подполковника Зуба возникают десятки смертоносных разрывов. Черные клубы кольцом опоясывают самолет ведущего. Вся его пятерка, разом ринувшись в атаку, скрывается в сплошной черной массе разрывов.
      "Что там? Все ли уцелели?"
      Идем в атаку и мы. Разворот и снова заход.
      А в ведущей группе - три самолета вместо пяти. "Неужели сбиты? А может, дотянули до нашей территории?"
      Команда с КП командира дивизии:
      - После второго захода - домой!
      Выходим из атаки. Курс - свой аэродром. Посадка. Командный пункт полка. Ошеломляющее известие: первым залпом сбиты Николай Антонович Зуб и Володя Ильин.
      Почему Николая Антонович повел именно на этой высоте свою пятерку, для меня тогда было загадкой. Может потому, чтобы с меньшей высоты лучше поразить цель? Или просто отвага у него взяла верх над трезвым расчетом?
      Горький удушливый клубок поступает к горлу, обида ест глаза.
      На траурном митинге дали мы клятву отомстить за гибель командира полка и других наших товарищей. А жене гвардии подполковника Зуба - Анне Ивановне и его дочери мы послали письмо. Оно и сейчас, спустя много лет, сохранилось в семье Николая Антоновича.
      "От партийной организации воинской части
      Дорогая Анна Ивановна!
      22 июля 1943 года, выполняя ответственное боевое задание в борьбе с гитлеровскими захватчиками, погиб наш боевой командир, стойкий большевик, отец полка, Ваш муж гвардии подполковник Николай Антонович Зуб.
      Тяжела для нашей части, для партии, для Красной Армии эта утрата. Еще тяжелее она для Вас, для вашей дочери Валентины.
      Вы потеряли самого близкого человека, мужа, друга жизни. Партия потеряла лучшего своего члена стойкого большевика.
      Для Красной Армии Николай Антонович Зуб был не просто бойцом, он был командиром, красным офицером-воспитателем. Для нашей части гвардии подполковник был не просто командиром полка, он был отцом, душой части. Придя к нам в полк в период Отечественной войны, Николай Антонович своим умелым руководством приумножил боевые традиции части, воспитал десятки отличных летчиков, умелых командиров-руководителей.
      Всегда, когда перед полком стояла ответственная задача, Николай Антонович сам садился в боевую машину и вел за собой своих питомцев громить врага. Летчики всегда говорили: "С нашим боевым командиром мы выполним любое задание партии и правительства по разгрому ненавистного врага". И они правы.
      Десятки раз тов. Зуб водил наших соколов громить вражеские аэродромы, вражеские переправы, вражеские танковые колонны, поезда и скопление войск.
      Триста восемьдесят один раз гвардии подполковник Зуб летал громить врага, и всегда возвращался с победой. За свою светлую жизнь он уничтожил много вражеской техники, убил тысячи гитлеровцев.
      Правительство и партия высоко оценили боевые дела любимца полка, боевая слава о котором идет по всей Красной Армии, Зуба Николая Антоновича и наградила его медалью "За Отвагу", орденами Красной Звезды, Отечественной войны 1-й степени, орденом Красного Знамени и орденом Ленина.
      На митинге, посвященном памяти гвардии подполковника тов. Зуб Н.А., воспитанники Николая Антоновича товарищи Сивков, Гладков и молодой летчик т. Фролов дали клятву мстить за боевого командира, еще больше уничтожить врага, его техники, чтобы быстрее приблизить победу, чтобы скорее совершить всенародно справедливый суд над теми, кто начал войну, кто вверг человечество в эту кровопролитную бойню. Техники, мотористы, работники спецслужб коммунисты, комсомольцы, весь личный состав части дали клятву мстить за командира - отца - друга Зуба Николая Антоновича. Каждый выступающий обязался еще лучше работать на своем посту.
      На место погибшего на боевом посту стойкого большевика тов. Зуба в нашу партийную организацию изъявили желание вступить лучшие летчики и воздушные стрелки товарищи Варич, Качанов, Фролов, чтобы продолжить дело Николая Антоновича, полностью разгромить врага. Все они приняты в партию и сейчас на своих грозных машинах бомбовыми и штурмовыми ударами с воздуха помогают наземным войскам километр за километром очищать нашу священную землю от иноземных захватчиков.
      Уважаемая Анна Ивановна!
      Партийная организация части вместе с Вами скорбит о нашей общей большой утрате.
      Не падайте духом. Ваш муж был и останется в памяти у всех героем. Он сделал все, что мог, для отвоевания счастья и свободы нашей Родины. Он не жалел сил и даже самой жизни для победы над врагом.
      Желаем Вам бодрости и здоровья.
      Пишите нам, партийная организация всегда будет считать за свой долг ответить на Ваши письма, оказать необходимую помощь.
      По поручению партийного бюро подписали:
      Парторг части (Петров)
      Трижды орденоносец (Панин)
      Трижды орденоносец (Сивков)
      25.07.43 г.
      Настроение в этот день в полку у всех было прескверное. Женщины на митинге плакали, а мужская часть полка крепилась, дала волю своим чувствам, когда разошлись по квартирам.
      - Не понимаю, - сказал я Ивану Карабуту, едва мы остались наедине, - зачем он пошел со своей пятеркой на такой высоте?
      - Понимать тут нечего. Приказ был категорический. А Николай Антонович привык выполнять приказы. Здесь это стоило ему жизни. Но зато фрицы драпают. И мы с тобой живы...
      И меня вдруг осенило. Николай Антонович Зуб знал о грозившей опасности. Вот почему он повел свою пятерку на этой высоте. Это, по-видимому, сделано было им с расчетом: при наименьших потерях обеспечить успех в выполнении задания командования. И он, командир, не знавший поражений, пожертвовал ради победы полка собственной жизнью.
      - Полк потерял своего отца, - в раздумчивой грусти сказал мне Иван Карабут. - Но мы отомстим фашистским гадам!
      В последующие дни полк делал по нескольку боевых вылетов, помогая в составе авиационной дивизии наземным частям. А вскоре под натиском пехоты и танков "Голубая линия"была взломана. Фашистские войска начали отступление на этом участке фронта.
      "Охотники"
      Наши войска после тяжелых кровопролитных боев в середине сентября освободили город Новороссийск. Началось отступление немецко-фашистских войск по всей "Голубой линии". Однако отступление довольно организованное, на заранее подготовленные и сильно укрепленные позиции. Во всяком случае, мы ощутили это в последующих боевых вылетах по плотному огню ЗА противника.
      Полку было приказано бить гитлеровцев на дорогах. Часто в плохую погоду приходилось летать парами, как у нас тогда говорили, на "охоту".
      Когда истребитель шел "охотиться" - это была настоящая охота, так как истребители имели преимущество в скорости над всеми другими самолетами. А когда штурмовик идет на "охоту", то ему надо смотреть в "оба", чтобы самому не превратиться в "дичь".
      "Горбатыми" штурмовиков называли в шутку потому, что у этого самолета кабина самолета образует как бы горб.
      "Охотились" мы на немцев, с воздуха помогали пехоте преследовать отступавшие мотодивизии противника. А в тех местах, где немцы задерживались, наземные войска при поддержке штурмовиков выбивали противника из укрепленных населенных пунктов.
      Вот как рассказывает о боевых буднях осени 1943 года один из активных "охотников", Герой Советского Союза Николай Есауленко.
      "Штурмовому полку помимо групповых полетов под прикрытием истребителей часто приходилось выполнять специальные задания: полеты на поиск и уничтожение подвижных целей противника - колонн автомашин и железнодорожных эшелонов, или, как такие полеты называли мирным, увлекательным словом, "охота".
      Такая задача была поставлена двум экипажам 13 сентября 1943 года. Возглавил пару самолетов ведущий старший лейтенант Евгений Прохоров, а я у него был ведомым. Взлетели и пошли на задание. Погода на этот раз была хорошая. Воздух прозрачен. На небе ни облачка. Женя Прохоров всегда о такой погоде говорил:
      - Видимость такая, что вокруг земного шара можно просмотреть и увидеть свою спину...
      Правда, понятие о состоянии погоды у летчиков, идущих на "охоту", не совсем обычное. Если небо покрыто сплошной облачностью, идет дождь, плохая видимость, то это для летчиков-"охотников" погода отличная.
      Женя Прохоров на этот счет в шутку замечал, бывало:
      - Погода сегодня хорошая, отличная, даже более того, посредственная...
      Полеты на "охоту" обычно осуществлялись без прикрытия истребителей, а при ясной погоде такие полеты могут принести много неприятностей для летчиков-штурмовиков. "Охотникам" не всегда удавалось уходить невредимыми.
      Но как бы там ни было, мы летим. Женя посматривает на меня, показывает пальцем в небо и что-то говорит. Я не слышу что именно. Он не включает передатчик. По его губам я вижу, что сказанная им фраза не для широкого круга слушателей. Это он сердится на плохую погоду. Потом слышу его голос: "Как меня понял? Я "Кобра-пять", прием!"
      Отвечаю, что очень хорошо и правильно понял. Женя смотрит в мою сторону и улыбается.
      При полетах на охоту мы старались как можно меньше пользоваться рацией, что бы не обнаружить себя раньше времени. Иначе фрицы успеют подготовиться к встрече.
      Прошли станцию Курчанскую. Здесь линия боевого соприкосновения. Все нормально. Фрицы не успели открыть огонь. Всполошились они, но было уже поздно.
      Женя опять посмотрел на меня, снова показал большой палец и улыбнулся своей заразительной улыбкой. Так мог улыбаться только он один... Понял его отлично: мол все идет, как следует быть.
      Все внимание сосредоточилось на том, чтобы отыскать подходящую цель. Долго искать не пришлось. По дороге к линии фронта движется колонна автомашин и бронетранспортеров.
      Женя показал мне взглядом вперед. Отвечаю кивком, что вижу колонну.
      - Приготовиться! - звучит Женин голос. - Бьем с ходу и сразу идем на второй заход. Как меня понял? Я "Кобра-пять", прием!
      - "Кобра-пять"! "Кобра-пять". Все понял! Я "Кобра-шесть".
      Откинуты колпачки с кнопок сбрасывания бомб и пуска Рсов, сняты с предохранителей гашетки пулеметов и пушек.
      Сейчас будет бой.
      Враги пока не открывают огня. Вероятно еще нас не заметили. А мы их отлично видим.
      Женя покачивает самолет с крыла на крыло. Это означает : "Внимание, приготовиться!"
      Я тоже покачал крыльями: понял.
      Ведущий отворачивает вправо, с таким расчетом, чтобы зайти вдоль колонны с тыла. Делает боевой разворот и с разворота переводит самолет в пикирование.
      Я продолжаю лететь по прямой и повторяю тот же маневр. Так было задумано на земле, чтобы увеличить дистанцию для выполнения самостоятельного прицеливания и штурмовки.
      Вижу, как с плоскостей самолета ведущего потянулись струйки трасс пушек и пулеметов, а на земле вдоль колонны замелькали вспышки. Уже горит одна автомашина.
      Женя боевым разворотом уходит на следующий заход.
      Беру на прицел сбившиеся в кучу автомашины, открываю огонь и бросаю бомбу. Результата не вижу, так как ухожу на повторную атаку.
      Сделали мы по три захода и каждый раз, завершая атаку, бросали по одной бомбе.
      При первом заходе фашисты почти не стреляли, а при втором и последующих заходах открыли огонь из скорострельной пушки "эрликон".
      - Очухались, гады! - услышал я Женин голос, словно он разговаривал сам с собой.
      От дыма и огня почти ничего не было видно, что делалось на земле. Заметил лишь автомашину, ваявшуюся вверх колесами в кювете.
      При выходе из атаки почувствовал удар где-то в нижней части самолета, и в то же время раздался треск со стороны правой плоскости. Самолет начал сильно крениться вправо. Стоило большого усилия, чтобы удержать его в левом развороте.
      - Я "Кобра-пять!" - послышалось в наушниках. - Кончай работу! Как меня понял? Прием! Вышли из боя. На этот раз нам повезло: в воздухе не появились "мессеры".
      До самого аэродрома пришлось двумя руками держать ручку от сваливания самолета на крыло. В правой плоскости зияла огромная дыра. Это была работа "Эрликонов".
      Пришли на аэродром. Женя выпустил шасси и идет на посадку. Захожу за ним, вижу, как его самолет то накренится вправо, то резко выйдет из крена. Как он посадил самолет я не видел, потому что при уменьшении скорости мой самолет тоже стало сильно кренить вправо. Пришлось помогать себе коленом правой ноги, чтобы как следует держать ручку.
      В общем, сел. В конце пробега мой самолет резко развернуло вправо. Еле удержал направление, чтобы совсем не развернулся самолет. Обычно при резком развороте шасси не выдерживали и ломались. Когда самолет остановился, я вылез из кабины и увидел, что самолет Жени Прохорова тоже стоит развернутый вправо. Колеса повреждены, пробиты баллоны. Рулить на них было нельзя.
      На "эмке" подъехал командир полка подполковник Галущенко Николай Кириллович. Посмотрел на наши самолеты, махнул рукой и сказал: "Садитесь в машину, хлопцы".
      Подполковник любил эту собранную из разных трофейных частей машину, всегда сам сидел за рулем. Довез он нас до КП полка. Там стал расспрашивать, как работали, какая цель, каким пользовались маневром.
      Женя Прохоров доложил. Галущенко очень внимательно слушал, потом сказал: "Молодцы, хлопцы! А это все отрабатывается еще на земле..."
      Посмотрел на меня Женя и улыбнулся.
      - Ты чего смеешься? - спрашивает Галущенко. - Может, я что не верно говорю?
      - Да, нет, товарищ подполковник, я не поэтому, - нашелся Женя. - Вы говорили о наземной подготовке и я вспомнил рассказ Есауленко, как их обучали на земле тактике штурмовки.
      Галушенко попросил меня рассказать. И я поведал ему о подготовке способом "пеший по-летному". Это было еще когда мы стояли в Чир-Юрте.
      Он долго хохотал, приговаривая: "Вот это да-а-а! Вот это бой так бой... Говоришь даже пикировали?"
      Когда мы вышли с КП, Женя сказал:
      - Надо же было фрицам так искалечить наши самолеты. Сволочи! На чем завтра лететь?
      - Была бы работа, а лошадка найдется. А что нас маленько потрепали, это ничего, злее будем. Но и фашистам досталось крепко. Как они метались, места себе не находили. Будут еще долго помнить и детям своим закажут.
      Пока мы с Женей разговаривали, из КП вышли Галущенко и его заместитель по политчасти майор Кущ.
      - Лейтенант Есауленко, ко мне! - скомандовал Галущенко.
      - Слушаю вас, товарищ подполковник! - кричу я в ответ и на ходу говорю Жене: - Самодеятельность.
      - Где твой баян?
      - В клубе.
      - Сегодня вечером устроим самодеятельность. Будет петь замполит, - он кивнул на майора куща, - потом цирковые номера моториста Иванова. Еще есть в столовой тарелки?
      Майор Кущ пояснил:
      - Моторист Иванов крутит сейчас алюминиевые миски.
      - Ну тогда ничего, пусть крутит. Будут и другие номера. В общем есть программа у Куща.
      Вечером состоялся концерт самодеятельности. Кущ пел свою любимую песню "Дивлюсь я на небо"... Иванов выступал с цирковыми номерами. Исполнялась кантата "Идет война народная" полкового композитора Саши Бормотова. И другие номера тоже были. Действительно, у майора Куща всегда была наготове программа самодеятельности.
      А дальше отдых после трудового дня, вот и закончился день 13 сентября 1943 года. Завтра опять бой".
      Дни фронтовых будней мало чем отличались один от другого. Обычные дни напряженных и опасных вылетов с победами и боевыми потерями. В этой, ставшей уже повседневной, работе недавно пришедшие на пополнение молодые однополчане приобретали опыт, проявляли мужество и самоотверженность, отвагу и героизм, а случалось, и настоящие подвиги. На войне как на войне.
      Подвиг Николая Калинина
      Наши войска гонят фашистов все дальше и дальше на запад, к Керченскому проливу.
      Освобождена станица Славянская, родина Николая Есауленко. С разрешения нового командира полка подполковника Галущенко, Прохоров и Есауленко на ПО-2 летали к матери Николая. Пробыли там два дня. Привезли массу впечатлений о встрече с родными и близкими Есауленко.
      А 17 сентября мы перебазировались ближе к линии фронта, в станицу Славянскую. Не успели еще зарулить на стоянки, как поступило срочное задание : бить по немецким эшелонам на станции Джигинская.
      Мне приказано вести четверку. В составе группы - экипажи Александра Маркова, Николая Калинина, Николая Антонова.
      Как всегда перед вылетом, майор Провоторов, поставил задачу, предупредил:
      - Поосторожнее, Гриша... Зениток там чертова уйма.
      Линия фронта находилась в постоянном движении, и где расположены зенитные точки противника, мы, конечно, в этот раз не знали. Поэтому было решено нанести короткий удар с хода, с прямой. Затем разворот на 180 градусов, обстрел пушечно-пулеметным огнем и уход от цели со снижением до бреющего полета.
      Спокойно миновали линию фронта. Ни истребителей, ни зениток. Подошли к станции. Вижу два эшелона. Небольшой доворот, и мы входим в пикирование. Две-три очереди из пушек, залп РСов, небольшое упреждение на глазок - и бомбы пошли в цель. Порядок!
      Теперь быстрый разворот на 180 градусов для повторной атаки.
      И вдруг со всех сторон засверкали красные шарики "эрликонов"! "Ах, бандюги, плотный огонь по ведущему! Старый прием!.."
      Треск справа спереди! В кабине стало жарко, как возле чугунной печки. "кажется все, - мелькнула мысль, - горим..."
      Но нет, еще не все. Мотор пока работает отлично. Запахло кипящей водой. "Ага, значит, пробита система охлаждения, но сам мотор не пострадал. Долго, однако, не протянет, перегреется и заклинит... до своих далеко, километров сорок... не дотянуть... надо на север, ближе к реке Кубань. Там камыши и кустарник. Можно спрятаться, пока придут наши..."
      Разворот влево. курс 360 градусов. Оглядываюсь назад. За мной идут только два самолета: Марков и Калинин. "Где же Антонов?" в свистопляске огня и маневров я не заметил, как он куда-то исчез.
      Три-четыре минуты полета, и вот она, полноводная красавица Кубань. Идем на восток, вдоль северного берега. Скорость заметно падает. Обороты двигателя уменьшаются. Вот-вот мотор остановится. И тогда немедленная посадка прямо перед собой, где придется... нет, этого допускать нельзя. Надо найти заранее более или менее пригодную площадку. Пожалуй, эта... Пора, пока не поздно... "Убрать газ. Выпустить посадочные щитки. Шасси не выпускать. Садимся на фюзеляж. Зачем жалеть машину - ведь это территория противника"...