Оборотень решительно кивнул.
      Этот день должен был ничем не выделяться среди прочих – Цитадель жила своей обычной жизнью, число стражников не изменилось, караулы сменялись в давно заведенном порядке.
      В большом зале Северной башни собирались зрители и члены труппы. Бывших циркачей не надо было учить выступлениям – свои роли они усвоили отлично.
      Жак и Изабелла устроились за ширмами, девушка крепко держала за ошейники своих зверей, кегары прониклись чувством момента и вели себя на удивление смирно.
      – Они что-то чувствуют, – отметила укротительница, наблюдая, как мечутся черные кончики кошачьих хвостов.
      – Или их возбуждает необычность обстановки, – пожал плечами Ирвин, – Наблюдай внимательно и (во имя Силы!) не звука. Начинаем!
      Зал быстро заполнился людьми, все сорок по тем или иным причинам часто посещали Цитадель, но в Гильдии не состояли. Повара, прачки, горничные, истопники, посыльные, доставляющие донесения от дозорных на стенах и от офицеров ункертского гарнизона. Писари и портные, мясник и архивариус – достойные люди, желающие по мере сил помочь обороне Обители. Никто не смел обвинять их, но все было сделано для того, чтобы предатель сейчас оказался здесь.
      Действо началось. Подмостками служило небольшое возвышение в дальнем конце зала, ограниченное с одной стороны маленькой дверью и с другой – латами древнего рыцаря, с плюмажем на высоком шлеме и с мечом, зажатым в бронированных руках.
      Многочисленные свечи в фигурных бронзовых подсвечниках ярко освещали сцену, заливая жидким золотом старые гобелены и придавая глубину теням. Окон в зале не было.
      Четверо Стражей заняли позиции около возвышения. Сделав паузу, вошел Смотритель.
      В парадном зеленом облачении мэтр Сэмуэл выглядел сногсшибательно: знаки Гильдии радужно переливались на бархате мантии, зеленая шапочка Мастера Магии, как влитая, сидела на голове, резной посох Смотрителя Цитадели мерцал самоцветами.
      Следом вошли Ирвин в неброском сером балахоне и Натан.
      Со своего места Жак мог неплохо видеть весь зал и по достоинству оценить постановку. Искусно наложенная личина делала сходство оборотня с Дэвидом Икторном просто феноменальным, а камзол наследника графства удачно дополнял образ. Натан держался безупречно: невозмутимо заняв место справа от Смотрителя, он замер, с достоинством сложив руки на груди.
      Мэтр Сэмуэл воздел посох, призывая к тишине и начал свою речь низким, звучным голосом. Шепелявость из его речи пропала начисто, из чего Страж заключил, что Смотритель пользуется заклинанием.
      – Сограждане и соратники! Соратники, ибо все мы в этот тяжкий час испытаний сражаемся на одной войне, в чем бы не состояли наши обязанности. – Слова мага звучали под сводами древней залы, сурово и проникновенно. – Эта война сорвала вас с родных мест, лишила крова, а у многих, – Смотритель обвел собравшихся скорбным взглядом, – отняла родных и друзей. Но вы не пали духом и не потеряли надежды, в этих древних стенах ваш дух и ваша воля помогают нам сдерживать натиск дьявольских орд. Можем ли мы, я, требовать от вас большего? – Мэтр Сэмуэл печально вздохнул. – Увы, наши дела не так хороши, как хотелось бы. Гильдия нуждается в помощи, нуждается в вас.
      Голос мага зазвучал тише и серьезней.
      – Ничто из сказанного мной не должно покинуть эту комнату. Именно здесь, в Обители Торна, решается судьба нашей страны, а может быть и всего мира. Поэтому,
      – Смотритель отступил и сделал широкий жест в сторону Натана, – позвольте представить вам человека, от которого в этой войне зависит столь многое, что я даже не стану перечислять. Назову только имя – лорд Дэвид Икторн, владетель Меча Лун.
      Потрясенный вздох пронесся над залом, Натан с достоинством выступил вперед и сдержанно поклонился. Маг жестом успокоил аудиторию и продолжал в гробовой тишине:
      – В руках лорда Икторна ключ к нашей победе. Увы, враги тоже знают это. Их нападение было внезапным и сокрушительным, мы не успели завершить приготовления, необходимые для применения Меча Лун. – Смотритель чеканил слова в молчании зала.
      – Нам необходимо завершить ритуалы. Это очень опасно и требует, что важнее всего, помощи людей, совершенно лишенных магических способностей. Я не смею требовать от вас рисковать жизнью во имя спасения мира, – мэтр Сэмуэл горько улыбнулся, – я даже не могу рассказать, в чем именно заключается требуемая нам помощь. Я лишь прошу доверять мне.
      Смотритель вскинул голову и возвысил голос:
      – Подумайте. Немедленного ответа не требуется. Решите это сами, никто не должен знать о моем предложении. Вы можете сказать о своем решении сегодня, завтра, через неделю. Среди готовых рискнуть ради общего дела будут выбраны добровольцы.
      Вы не обязаны помогать нам, но мы нуждаемся в вашей помощи. – Маг коротко кивнул.
      – Я благодарю вас за ваше внимание и терпение. Те, кто найдет в своем сердце решимость, знают, где меня найти.
      Смотритель, Натан и Ирвин удалились. Притихшие люди начали расходиться.
      Через пять минут все собрались за кулисами, в маленькой угловой комнате башни, служившей кому-то кабинетом.
      – Неплохо для дебюта! – поздравил Ирвин Смотрителя Цитадели, тот только отмахнулся. Подошла Изабель.
      – Итак?
      Девушка покачала головой:
      – Все, вроде, как обычно, но, вот, когда выходил такой большой детина… Он стоял слева: рябой, навроде кузнеца. Я их еле удержала!
      Смотритель кивнул:
      – Жак тоже уверен, что где-то его видел. Что ж, сеть расставлена, остается только ждать.
      – Разве его не схватят?
      – Нет, – мэтр Сэмуэл поджал губы, – Он должен привести нас к главным заговорщикам, это важнее.
      – Держите нас в курсе! – тихо попросил Ирвин.
      Смотритель коротко кивнул и быстро удалился.
      Ожидание известий во все времена было худшей пыткой. Станис битый час метался по комнате, нервируя кегаров. Натан без конца перечитывал одну и ту же страницу, Изабель расчесывала шерсть кошкам, цыганки демонстративно вязали. Ирвин устроился лучше всех – попросту присоединился к поискам.
      Стемнело по-осеннему рано, маг объявился уже в полной темноте, усталый и мрачный.
      – Что? – немедленно вскинулся Станис.
      – Полный провал, – маг плюхнулся в кресло.
      – Не тот?! – охнула Изабель.
      – Тьфу! Да, тот, тот! – Ирвин досадливо поморщился. – Он покинул Цитадель так быстро, как только смог, должно быть, сведения просто жгли ему язык. Мы последили его в лагере, окружили палатку, вошли – он был уже мертв.
      – Как?!
      – Магия. – Ирвин сплюнул. – Обездвижили и закололи – тихо и быстро. Убийца, должно быть, сбежал прямо перед нами.
      – А вы не… – Натан осекся.
      – Что? – Маг подозрительно уставился на юношу. – Договаривай!
      – Ну, – оборотень замялся, – Волк – он же вроде собаки…
      Мага словно подбросили. Схватив Натана в охапку, он выволок его из комнаты.
      – Действуй, действуй! – Ирвин пропихнул ошалевшего шаренца в двери спальни, – Ты! – крючковатый палец указал на Изабель, – Сиди здесь! Жак, проследи. Ты! – Станис, с готовностью, кивнул, – Возьмешь Натана и отведешь вниз, к воротам. Я – к Смотрителю.
      И маг умчался.
      По счастью, дождя не было. Над землей стлался туман, воздух был пропитан запахами костров, кухни и влажной земли. Непроглядная тьма беззвездной ночи легла на лагерь беженцев, только на перекрестках палаточных улиц горели редкие фонари.
      Комендантский час соблюдался строго – с наступлением темноты огни гасились, и люди укладывались спать. Всюду было пусто и сыро, наряды Стражей, подобно бесплотным теням, скользили от шатра к шатру и, как призрак, впереди бежал большой серебристо-серый волк.
      Вдруг прямо впереди мигнул свет. Натан и Ирвин проскользнули за полог шатра, Смотритель уже ждал их.
      – На улице следы порядком потоптали, – хмуро заметил мэтр Сэмуэл, – но внутри мы ничего не трогали. Свет зажег я.
      На поддерживающих шатер столбах мигали две масляные лампы.
      Обстановка была более, чем скромной: жаровня, стол, три низких табуретки, два сундука. Поверх сундуков была кинута перина, накрытая грубым шерстяным покрывалом. На этой скромной постели и лежал единственный обитатель палатки: крупный рябой детина – широко открытые глаза удивленно глядят в пустоту, руки безвольно свисают до земли, ноги неловко подогнуты. Из груди, точно напротив сердца, торчит рукоять ножа, на рубахе выступило совсем немного крови – смерть была мгновенной.
      Натан прошмыгнул вперед.
      Фыркнув и подняв шерсть при виде крови, оборотень, тем не менее, тщательно обнюхал тело, землю вокруг стола, табуретки, покрутился у входа в шатер и выскользнул наружу. Сопя и уткнув нос в землю, он методично продвигался вперед.
      След давно остыл и во многих местах был совершенно затоптан, но оборотень, восполняя разумностью отсутствие опыта, успешно распутывал петлястую цепочку.
      Убийца перемещался по лагерю уверенно и без суеты, он посетил таверну, несколько шатров – кто-то из Стражей задержался поговорить с их обитателями – потом след спрямился и уверенно завернул к Цитадели.
      С каждым шагом Смотритель все больше мрачнел: сомнений не оставалось – предатель жил в Розовом дворце. Натан рысью взбежал по широким ступеням и выжидающе замер у входа.
      Мэтр Сэмуэл жестом отослал охрану, погоня продолжалась.
      Его усилия не пропали даром – тронутые энтузиазмом нового помощника, гильдийцы допустили его до службы в Цитадели. При том, с каким подозрением здесь относились к посторонним магам, это было большой удачей.
      И вовремя. Сведения, добытые Гильемом, изменяли все планы.
      Он неторопливо шествовал по широким коридорам Розового дворца, обмениваясь вежливыми приветствиями с его обитателями. Волнения излишни: Гильем был единственным, кто мог привлечь к нему внимание Гильдии, особенно после происшествия в таверне. Теперь все, что поимеют с этого маги – труп, не способный давать показания.
      Мозг его работал не переставая, анализируя события дня, донесения немногочисленных шпионов, обрывки разговоров и сплетен. Созвездие тактических задач медленно вращалось вокруг точки приложения всех усилий – главной стратегической цели.
      Защитный периметр! Все ключевые объекты тщательно охраняются, потребуется время, чтобы подобраться к ним достаточно близко. Много времени.
      Меняет ли что-либо присутствие в крепости Наследника Силы? – Все или ничего.
      Все – если ритуалы Гильдии действительно способны подвести Икторна к овладению магией Меча. Ничего – если сказанное ему Владыками правда и тайна Меча утеряна навеки. Итак, чему он будет верить?
      Он присел на каменную скамью, переводя дыхание после долгого подъема.
      Бесконечные лестницы и коридоры Цитадели словно сговорились доконать его.
      Если такая возможность появиться, он, безусловно, обязан уничтожить Икторна и завладеть талисманом. Меч Лун – ключ к победе не только для Светлых Сил. Но ведь, если Обитель Торна падет, Меч все равно достанется Хаосу, а излишний интерес к Наследнику может поставить его миссию под угрозу. Как всегда в спорных вопросах, ответ пришел изнутри, из того островка непроглядного Мрака, что поселился у него в сердце. Постоянное, обжигающе-холодное присутствие Зла давно уже не причиняло ему боли или страха – его собственные мысли, чувства и память обычного человека стали лишь маской, личиной, скрывающей от посторонних глаз бесформенную сущность пришельца из-за Грани. Маленький сюрприз для Гильдии – тварь, вселяющаяся в еще живое тело. Расчет Темных Адептов оказался верен – древние защитные заклятия, которым так слепо доверяют гильдийцы, оказались неспособны распознать столь изощренного врага.
      Решено: он узнает об Икторне все, что сможет, не привлекая внимания. На этот раз Наследнику Силы не избежать смерти, и участь его ужаснет оставшихся в живых.
      Словно рябь прошла по темному зеркалу, Тень Хаоса содрогнулась в предвкушении мига сладостной мести. В свое время, всему свое время. Он встал и снова отправился в путь. Важнейшие проблемы, задачи, требующие решения, заслонили собой мир, словно темное кружево опустилось на глаза.
      Настала ночь, дневная суета обитателей Цитадели улеглась, люди все реже и реже попадались ему в полутемных коридорах. Теперь активность будет сосредоточена вокруг покоев старших магов, круглосуточно занятых надзором за состоянием защитного периметра.
      Гостей поселили в Северной башне, вот лестница, ведущая в верхние покои. Если его окликнут, он скажет, что заблудился.
      Нужный ярус в полутьме. Никакой охраны? Однако! Неужели присутствие Меча настолько расслабляет магов? Человек-тень замер на последней ступени, внимательно оглядываясь в поисках ловушек. Ничего. Как странно! Неясная тревога родилась в глубинах Мрака, настойчиво ища выражения.
      Шорох шагов по камню настиг его, едва слышный, приглушенный заклинанием. Он повернулся, неторопливо и недоуменно, а Тень Хаоса напряглась, наливаясь Силой.
      По лестнице поднимались люди, много людей. Впереди шли Смотритель Цитадели и этот новый маг, Ирвинес из Раша. Следом спешили не меньше дюжины вооруженных Стражей и все оружие, клинки и стрелы, было направлено на него. А впереди…
      Впереди, ощерив клыки и подняв дыбом серебристо-серый мех, распластался по ступеням огромный волк, напряженный, как тетива арбалета.
      Ищейка!
      Тьма яростно вскипела, постигая истину, известную человеку с детства. Запахи! В этом проклятом мире все оставляет свой незримый след.
      За его плечом раздалось ворчание – коридор уже не был пуст, он обернулся и наткнулся взглядом на две пары круглых зрачков, полыхающих красным отсветом факелов. Щуплая девчонка, с трудом удерживала рвущихся в бой кегаров, а рядом, с обнаженным клинком в руке, стоял тот самый старый пьянчуга, которого, как клялся Гильем, они с Олафом прикончили в таверне.
      Прозрение пришло между двумя ударами сердца, Тень взвыла, постигнув замыслы врагов, но то, что уцелело еще от его прежней жизни, вздохнуло с облегчением.
      Рука сама собой поднялась для последнего заклинания, но две синие молнии одновременно вонзились в его грудь и бесчувственное тело, обмякнув, скатилось по ступеням.
      Смотритель перевел дыхание, заметно подобревшие кегары вняли увещеваниям хозяйки и чинно уселись рядом. Ирвин подошел осмотреть поверженного врага.
      – Мертв? – Изабель с любопытством наблюдала за происходящим.
      – Нет, оглушен, – Ирвин кивнул Смотрителю, – Я думаю, вам стоит это изучить.
      Мэтр Сэмуэл провел рукой над телом и задумчиво нахмурился:
      – Да, несомненно.
      – Надеюсь, он сумеет припомнить имена дружков, – довольно ухмыльнулся Станис.
      – Но, что важнее, – Ирвин одарил его зловещей улыбкой, – теперь мы знаем о существовании нового вида тварей на которые, вполне возможно, наши сторожевые заклятия не действуют!
      – Весьма вероятно, – Смотритель решительно выпрямился, – Все наши должны узнать об этом, немедленно. И вот еще, – палец мага выделил среди Стражей самого длинноногого, – скажи на стенах – пусть утроят караулы. Они лишились своего секретного оружия, теперь им остается только штурм.
 

Глава 10

Глава 11