Полтора месяца, проведенный в Дебрях превратил меня в грязного оборванца и Петра выглядела не многим лучше. Чудо ли, везение или та дальняя война, на которую отправились все твари, позволила нам благополучно миновать мимфийские пустоши, я сказать не берусь, но вот уже третий день мы шли по еловому лесу, выглядящему на удивление нормально для Дебрей. Петра клялась, что разглядела на дереве белку.
      По сравнению с пройденным нами путем, здесь был настоящий рай.
      Это была моя идея – обойти древний город с запада и тем сбить тварей с толку.
      Тогда все выглядело разумным, хотя путь и становился на несколько дней длиннее.
      Но именно эти дни начисто отбили у меня жажду приключений.
      Преддверие Ада – вот самое точное определение того, во что превратили нежити некогда цветущую страну. Серые каменистые холмы тянулись от горизонта до горизонта и не было ни единой живой былинки, даже мха, чтобы нарушить их унылое однообразие.
      Сухой горьковатый ветер носил над пустошью мельчайшую пыль, щекочущую нос и забивающуюся в горло. Было трудно дышать, казалось, сам воздух пропитан отсутствием жизни. Окруженные потрескавшейся грязью лужи на дне рытвин и оврагов не пятнала вездесущая тина – тут нечему было расти и нечему было тлеть.
      Только кости.
      Тысячи и тысячи выбеленных веками костей, словно в последнем посмертном усилии, выступали из мертвой земли. Их хрупкие осколки хрустели под ногами, когда мы пробирались мимо источенных ветром и водой развалин, безликих и безымянных, они устилали обочины ведущих в никуда дорог. Была долина, заполненная от края до края бесчисленными рассыпавшимися скелетами, лиги и лиги белой, как сахар земли.
      Рыбы и птицы, люди и животные – одна могила для всех, мы не решились ее потревожить.
      Эту землю населяли ловушки – единственное, чему позволено было здесь жить. Их не легко было распознать, я и шел, повинуясь только своему чутью. Как-то раз, брошенный на тропу камень захлопнул челюсти гигантского капкана размером с телегу, один из стальных шипов украшал проткнутый насквозь человеческий череп. В другой раз под ноги нам бросилась пара ржавых железных браслетов. Только Небо знает, что собирались сделать с нами эти живые кандалы, но длины цепей не хватило и мы ушли, а они остались, бессильно зарываясь в пыль.
      "Проклятые земли" – сказала Петра и я всей кожей прочувствовал значение этих слов. Словно какая-то непостижимая разуму жуть обрушилась сюда и в один миг наполнила мир отрицанием всякой жизни. Самим своим присутствием мы бросали вызов этому бескрайнему кладбищу.
      Сомневаюсь, что в одиночку кто-нибудь смог бы устоять перед мрачным безумием мертвого края.
      Но, пока Тьма не воцарилась в этом мире, есть предел ее могуществу и границы ее владениям.
      Сначала появился чахлый чертополох, потом холмы зашумели вереском и ко мне вернулось дыхание, я словно очнулся от дурного сна. Первая за недели пути бабочка вызвала у Петры приступ неудержимого веселья.
      Впрочем, особо радоваться было рано – Дебри мы еще не покинули, о чем неоспоримо свидетельствовал уди-уди, притаившийся на стволе поваленной ели. Интересно, что местное зверье как-то приспособилось к присутствию тварей – землю под елью испещряли следы мышей, в заросшей ивняком низинке мы спугнули перепелок, ночью где-то ухал филин.
      Вся эта живность должна была что-то пить, а дождей не было уже неделю, и наши фляги катастрофически опустели. Промаявшись от жажды целый день, я решился встретиться с Крабатом.
      Мне неожиданно легко удалось убедить Петру посидеть на месте – мы заночевали у корней развесистой старой ели, не став подниматься на дерево. Избавившись от пары любопытных глаз, я вернулся по нашим следам до небольшой полянки, со всех сторон окруженной молодой березовой порослью.
      Призрак материализовался передо мной, искрясь от удовольствия:
      – Неплохо, неплохо! Ты делаешь большие успехи!
      – Ты это о чем? – Вообще-то я люблю, когда меня хвалят.
      – Как же! Ты, наконец-то, научился доверять своей интуиции. Твой переход через Проклятые земли достоин самого Герхарда!
      Мое настроение слегка омрачилось:
      – Что ж это меня не радует? – Лесть Крабата не затмила во мне возмущение. – И почему ты не сказал мне, что Силы Тьмы напали на Ункерт?
      Горестный вздох призрака прозвучал, как шорох листьев.
      – И ты бы бросился туда! Не владея магией Меча, ты стал бы отличной закуской для гатарнов. Жаренной! – Крабат фыркнул и наставительно заметил, – Тебе следует решить, кого именно спасать в первую очередь.
      Мое сердце болезненно сжалось:
      – Что там с отцом?
      – Мирандос не соврал. – Похоже, призрака это даже удивило. – Они свернули к перевалу Харак. Но! – Крабат многозначительно мигнул. – Не обязательно в Кер-Орки.
      – Туда, туда, – я не собирался спорить. – И сколько мне еще идти?
      – Недели три, торопиться не следует. Иди на север, или чуть к западу и ты выйдешь прямо на дорогу к замку. Собственно, это будет единственная дорога у тебя на пути.
      – Отлично, – сухость во рту напомнила мне о еще одной проблеме. – У нас кончилась вода.
      – Да, знаю. И дождя не будет еще несколько дней, – призрак задумчиво искрился, а я в который раз задался мыслью: что же означает "быть везде". – Двумя лигами к западу есть источники, в овраге, сразу за сосняком. Будь осторожен! Воду набирай только из родников!
      – Спасибо! Увидимся.
      Крабат только хмыкнул.
      – Что ж, теперь мы будем знать, от чего подохнем! – у Петры все еще были сомнения относительно качества воды, сочившейся из глиняной стенки оврага.
      – А зачем тогда пила? – Я наполнял фляги, осторожно черпая воду из собственноручно вырытой ямки. Водоносный слой здесь был мощный и лунка наполнялась быстро.
      Петра только ухмыльнулась – особого выбора у нас не было, еще чуть-чуть и я бы начал видеть миражи. Во всяком случае, вода была недурна на вкус и чище, чем в населенных головастиками лужах. Едва дождавшись, когда в ямке осядет муть, мы вдоволь напились и до верху заполнили фляги прозрачной влагой.
      – Не сочти меня занудой, – пропыхтела Петра, карабкаясь следом за мной по крутому склону оврага, – Но куда мы, все-таки, идем?
      Я притормозил:
      – Куда ты – я не знаю, а мне нужно на север.
      – Знаешь, мы, наверно, уже в Сантарре.
      – Да, где-то на западных окраинах, я думаю.
      – Мне до черта надоело спать под кустами, может, пойдем на север по дороге?
      Добравшись до конца склона, я хотел было возразить ей, но слова застряли в горле – прямо передо мной, между деревьями притаилась чудовищная помесь муравья и таракана трех локтей в высоту.
      – Варга! – пискнула Петра.
      Тварь прыгнула, я толкнул девушку в бок и перекатился. Нежить промахнулась и загремела вниз по склону, ломая мелкий кустарник.
      – Но как же! Днем! – лопотала перепуганная Петра, варга с громким верещанием карабкалась вверх по склону.
      – Они защищены! Чем их можно взять?
      – Топором и огнем. Она нас видит!
      Нежить перла прямо на меня, я сорвал с пояса топор и скинул суму. Хвала Небу – я не успел ее надеть!
      – Лезь на дерево!
      Петра повиновалась мгновенно. Припомнив уроки всех своих учителей, я перехватил топор поудобней и приготовился к атаке. Варга напала молниеносно.
      С надсадным визгом тварь устремилась ко мне. В любую секунду готовый к прыжку, я дождался, пока распахнутые жвала не оказались на расстоянии вытянутой руки и рванул влево, одновременно рубанув топором по глянцевито блестящему панцирю.
      Звякнув, топор разлетелся на куски. Тварь промчалась мимо, но тут же стала разворачиваться, путаясь в кустах и злобно щелкая челюстями.
      Где-то далеко отчаянно кричала Петра. Только бы эта дура не вмешалась! Варга снова атаковала.
      Руки действовали быстрее разума. Звенящая пустота в голове вдруг наполнилась теплой волной Силы, ударившей из Меча Лун.
      Тварь мчалась на меня – медленно, очень медленно. Время сломалось. Тягучие мгновения отдавались ударами крови в ушах. Сознание бесстрастно анализировало движения твари, ее скорость, направление броска.
      Хитро извернувшись, нежить прыгнула, целясь мне в горло. Тело действовало само – упав на колени, я поднял Меч над головой, и сила волшебного клинка хлынула в лезвие.
      Визг твари оборвался, полыхнуло, ядовитая кровь брызнула на землю, выжигая траву.
      Я вскочил – останки варги рухнули за моей спиной, на глазах превращаясь в прах.
      Вернулись звуки. Тяжесть Петры, с разбегу повисшей у меня на шее, окончательно вывела меня из прострации.
      – Ты – чудо!!!
      – Э-э, поосторожней! – я больно врезался спиной в березу.
      – Вот это был удар!
      Мысли медленно отходили от спячки. Бережно спустив Петру на землю, я наскоро обтер Меч и спрятал его в футляре.
      – У нас проблемы.
      – Были!
      – Нет, Петра! Проблемы только начинаются! – я сжал девушку за плечи. – Они знают, где я! – Она не понимала. – Убив тварь магическим оружием, я выдал себя. Они пойдут на все, чтобы завладеть Мечом. – Я заглянул в ее глаза. – Возможно, нападение на Ункерт – попытка захватить меня.
      Глаза Петры округлились.
      – Ого!
      – Все, сколько их здесь ни есть, придут за мной. Надо бежать!
      – Я подберу вещи.
      – Нет! – Я поймал ее за рукав. – Тебе нужно уходить. Не возражай! Со мной слишком опасно. Иди прямо на запад – населенные земли уже близко, избегай слуг короля.
      Петра колебалась, противоречивые чувства отражались на ее лице, но здравый смысл гробокопателя взял верх.
      – Хорошо, – она сжала мою руку. – Спасибо! Береги себя.
      – Непременно.
      Я наклонился, подбирая суму и фляги, возиться с обломками топора не имело смысла.
      Петра потрогала меня за плечо.
      – Возьми, – девушка протянула мне потемневшие от времени золотые браслеты удивительно тонкой работы. Изящно вплетенные в растительный орнамент драгоценные камни не потеряли блеска и ни один не выпал.
      – Это же дико дорого!
      – У меня еще есть, – Петра хлопнула себя по боку. – Подаришь своей девушке – она придет в восторг.
      – У меня нет девушки.
      – Ну, так заведешь.
      Я сжал тускло блеснувшие драгоценности:
      – Спасибо.
      Петра взмахнула рукой и быстро скрылась среди деревьев.
      Для того, что бы заводить девушек, следовало остаться в живых. Я взвалил вещи на плечи и потрусил в другом направлении – на север.
 

 
      Мэтр Сэмуэл одобрил маскарад Натана и выделил надежную охрану для поддержания его легенды. Теперь гостевые покои замка могли покинуть только двое: Ирвин целыми днями пропадал в башне Смотрителя, а Жак неожиданно для себя оказался привлеченным к тайным совещаниям адептов как единственный Страж, знакомый с тактикой тварей не только теоретически. Смотритель с ходу зарубил попытку Мастера Лезвий присоединиться к боевым отрядам Гильдии, ежедневно покидающим Обитель.
      – Не торопитесь! – Резонно заметил мэтр Сэмуэл. – Увы, но скоро враг сам придет сюда.
      Сантаррского барона подобные доводы не утешали, и настроение у Станиса оставалось паршивым.
      Поток беженцев иссяк. Все, кому дано было спастись, уже укрылись под защитой крепостей. Славящаяся своей предусмотрительностью Зеленая Гильдия не пожалела сил и средств на создание по всей территории Ункерта мощных защитных периметров, способных укрыть почти все население страны.
      Почти.
      Но многие не желали прятаться – поддавшись темным чарам, они буйствовали в покинутых городах, предаваясь диким оргиям. Плодились самозваные пророки: одни желали нести свет Истины землям, погрязшим в варварстве, другие провозглашали конец Мира, третьи призывали к походу на оплоты мерзкого колдовства, но особого успеха никто не добивался – одуревшие толпы не способны были на что-либо иное, кроме бессмысленного разрушения. На месте утопающих в зелени селений лежали закопченные руины, а ведь войско Тьмы еще не вошло в Ункерт.
      Неудержимый черный прилив затоплял страну, наполненные несчастными безумцами города захлебывались в последней агонии и Дваждырожденные без труда пополняли здесь свое мертвое воинство.
      Единственное реальное сопротивление Тьме оказывали летучие отряды Гильдии, выслеживающие присоединившихся к тварям Темных Адептов. Разоблачение Предавших Свет стало первой большой удачей гильдийских магов – почти неуязвимые снаружи, защитные периметры легко могли быть разрушены изнутри.
      – Дело решила какая-то недавняя находка, – обронил однажды Ирвин. – Темных Адептов стало возможно различать по мельчайшим особенностям ауры.
      Большую часть времени маг старательно избегал обсуждать ход войны и на любые вопросы отмалчивался.
      Пришел день, когда конные дозоры Стражей галопом возвратились к воротам крепости – войско тварей окружило Обитель Торна. Тяжело лязгнул запорный механизм, намертво закрывая огромные ворота, встали на место прочные стальные стержни, опустились решетки, а мост через глубокий ров поднялся. Пронесшийся над Цитаделью мелодичный аккорд возвестил, что защитный периметр Обители заработал в полную силу. С грохотом рухнули опустевшие кварталы покинутого города. Одинокий гатарн, черной точкой круживший над крепостью, в мгновение ока истлел язычком синего пламени.
      На минуту стало тихо, даже животные замолчали, привыкая к новому ощущению. День по-прежнему был ясен, а знобкий осенний веток все также трепал одежду людей и пологи палаток, только легкая жемчужная дымка в небе говорила о том, что над крепостью сомкнулись могучие чары.
      – Ну вот, – Ирвин зябко потирал руки. – Пока все идет прекрасно!
      – Так они ж еще не начали! – удивился Натан и маг хмуро глянул на юношу.
      Только дежурившие на угловых башнях часовые могли видеть, как выходит на боевую позицию войско Тьмы. Явленные при свете дня во всем своем уродстве, мороки устраивались на безопасном расстоянии от стен, за пределами действия защитных заклинаний. Бесчисленные варги черными кляксами копошились вокруг. Толпы нечек покорно брели за своими предводителями к самой границе периметра – расходный материал для первых, самых бесплодных атак. Дваждырожденные, тощие фигуры в грязных плащах, собирались в ударные отряды. И, наконец, на самой границе видимости многочисленная охрана и серые шатры палаток выдавали присутствие Темных Адептов. Непрерывным потоком новые и новые твари вливались в ряды осаждающего крепость воинства и вот уже легионы Хаоса заполнили все пространство, обозримое с высоты стен.
      Расчет нападающего в поединке магии сложен и прост – мощь защитного периметра крепости поддерживается жизненными силами всех осажденных. И, если никто не поможет тебе войти, выход один – истощить эти силы. Голод и болезни помогут сократить число защитников, хитрая ложь и угрозы подточат их дух, непрерывные атаки не дадут восстановиться – Дети Тьмы пойдут на все, чтобы сокрушить оборону Светлой Обители.
      Нужно только время.
      Решительно ничего не происходило, люди вернулись к своим занятиям, серые дождливые дни тянулись один за другим не отмеченные ни чем. Только предводители осажденных понимали, что схватка начата: волны враждебной энергии омывали защитный периметр, в поисках малейшего изъяна. Атаки не прекращались ни днем, ни ночью, заклятья сгустили воздух – дышалось с трудом, и донимала влажность.
      Но вскоре враг напомнил о себе.
      Утро шестнадцатого дня осады ничем не отличалось от предыдущих, лагерь беженцев медленно просыпался, немногие занятые работой люди, позевывая, приступали к дневным обязанностям. К полудню надоедливый мелкий дождь перестал, и выглянуло солнце.
      Взрыв произошел внезапно. Начавшись с заурядной драки в таверне, сооруженной у подножия серого гранитного монумента, волнения мгновенно охватили значительную часть лагеря. Сотни охваченных непонятным беспокойством людей бестолково метались среди палаток, сея панику. Опрокинутая лампа запалила один из шатров, голосили женщины, плакали дети. Хаос разрастался подобно пожару.
      Реакция властей была молниеносной. Усиленные отряды Стражей оцепили охваченный безумием район: всадники оттесняли толпу, пехотинцы хватали самых беспокойных субъектов и силком усаживали на землю под присмотр суровых охранников. Несколько гильдийских магов, оторвавшись от противоборства с Силами Тьмы, лично прибыли на место, дабы засвидетельствовать результаты волнений. Ущерб оказался невелик – толпа опрокинула с дюжину палаток, одна из которых сгорела, в таверне поломали мебель, два десятка человек получили легкие ранения. Уже к вечеру порядок был восстановлен, и люди смущенно переглядывались, обескураженные бессмысленностью происшедшего.
      Но для магов все имело свой смысл, и среди предводителей обороны царила тихая паника.
      С помощью двух молодых Стражей Ирвин дотащил до кровати порядком помятого Жака.
      У того были перетянуты ребра, правая рука покоилась в лубке, а на физиономии красовались отличные синяки, впрочем, маг и сам выглядел неважно. Предоставив цыганкам устраивать раненного поудобней, Ирвин отправился наводить марафет и успел как раз вовремя – в башню нагрянул мэтр Сэмуэл собственной персоной.
      Смотритель выглядел встревоженным, из присутствующих его явно интересовал только Жак, но Станис наотрез отказался тихо исчезнуть.
      – Какого черта! – возмущался Мастер Лезвий. – Мы все имеем право знать, что происходит! Нам не доверяют? Или держат за идиотов?
      Смотритель обменялся взглядами с Ирвином и устало кивнул:
      – Хорошо. Но ничто из сказанного здесь не должно выйти за пределы этой комнаты – у нас и без того забот хватает.
      Ирвин согласно хмыкнул.
      – Я не хотел бы делать резких заявлений, но все это, – мэтр Сэмуэл неопределенно помахал рукой, – неопровержимо свидетельствует, что в крепости находится враждебно настроенный магик.
      Изабель округлила глаза, Станис выглядел не на шутку встревоженным:
      – Но ведь маги проверяли всех прибывающих! – от волнения у Мастера Лезвий сел голос. – Как это может быть?
      – Если бы нашим противником был Предавший Свет, вполне оформившийся колдун, он был бы мгновенно обнаружен. В этом я не хочу даже сомневаться, – Смотритель сокрушенно вздохнул, – Но, похоже, мы имеем дело с каким-то второсортным волшебником, даже не гильдийцем. Его аура слишком слаба для надежного анализа, он не пользуется особым доверием и не допускается к защитным системам, возможно, помогает Тьме из страха или по принуждению, но все это не делает его менее опасным. Даже самое слабое заклинание, произнесенное в нужный момент, чудовищно разрушительно, что мы сегодня и могли наблюдать. И в связи с этим, Жак, что там все-таки произошло?
      Страж не стал пытаться встать с подушек, дыхание давалось ему с трудом, говорить он мог только очень коротко.
      – С начала – было как всегда, – все невольно затаили дыхание, прислушиваясь к хриплому шепоту, – Были двое. Подошли. Предложили выпить, не раз. Спросили про башню: " Кто живет? Кого прячут маги? ". Быстро ушли.
      Смотритель удивленно поднял бровь:
      – Они пытались споить Стража?
      – Жак ни разу после Сент-Араны не надевал форму, – многозначительно буркнул Ирвин.
      – И как они выглядели? – живо поинтересовалась Изабель.
      – Вот, пытаюсь вспомнить, – Жак болезненно поморщился, – и не могу.
      Брови девушки удивленно поползли вверх – Страж славился своей наблюдательностью.
      – Он вообще ничего не должен был помнить, – вмешался Ирвин, – его пытались околдовать. Подготовка Стража помешала заклятию, вот им и пришлось идти на крайние меры.
      – То есть, ты хочешь сказать: все это, – Станис махнул в сторону места давешних беспорядков, – сделано, чтобы по-тихому замочить Жака?
      – Да. И заметь – у них ничего не получилось. Все очень непрофессионально, я бы даже сказал – по-любительски.
      – Но врагов, вероятно, несколько, – вздохнул Смотритель.
      – И у нас пока нет никакой возможности их распознать, – добавил Ирвин.
      – Как это – никакой? – возмутилась Изабель. – Кегары определят предателей с одного взгляда!
      – Девочка моя, – покачал головой маг, – в крепости шесть тысяч человек, не считая Стражей и солдат. Мы не можем предъявить кегарам каждого.
      – И потом – свидетельство зверей окажется неубедительным против, вполне возможно, всеми уважаемого человека, – заметил мэтр Сэмуэл. – Это не выход.
      – А если сократить число? – неожиданно вмешался Натан.
      – Как? – хмыкнул Ирвин.
      – Ну… – оборотень стушевался.
      Но на лице Смотрителя отразился живейший интерес.
      – Да! Сократить! – Мэтр Сэмуэл с воодушевлением запустил пятерню в бороду. – У них здесь кто-то есть – тот, кто рассказал о гостях, живущих в башне, возможно, даже не маг. Надо его выманить. – Взгляд мага устремился в даль. – Дадим им пару дней успокоиться, объявим, что Жак умер, не приходя в сознание. Потом устроим встречу с якобы лордом Икторном. " Перед лицом общей опасности…, оказываем доверие…" – и все такое. Они обязательно пошлют кого-нибудь, тут-то и пригодятся кегары, может, Жак кого узнает. Надо же с чего-то начинать! – Смотритель с интересом оглядел Натана. – А вы очень сообразительны, молодой человек!
      Оборотень зарделся от удовольствия.
      Станис скептически поморщился:
      – Не особенно надейтесь!
      На подготовку магам потребовалось больше недели. Ирвин усиленно изображал горе и скорбь о безвременно ушедшем соратнике, Жак выздоравливал со свойственной Стражам стремительностью; Смотритель распускал через своих агентов смутные слухи и шепотки, блуждающие по Цитадели в доброй сотне разновидностей с единственной целью – дойти до ушей вражеского слуги.
      – Не в коем случае нельзя перестараться, – твердил мэтр Сэмуэл, – Они не должны заподозрить подвох.
      – Они не распознают подвох, даже если придут со свечкой, – усмехался Ирвин, – Учитывая уровень этих доморощенных Слуг Зла, опасаться нам надо именно их некомпетентности – дураки непредсказуемы.
      В Цитадели маги набирали группу добровольных помощников, связанную, как намекали слухи, с тщательно оберегаемой гильдийской тайной. Сначала их должно было быть две сотни, потом сотня, а в конце – только четыре десятка. Маги пристально наблюдали за кандидатами, но ни один не возбуждал подозрений. Требовалась решительная проверка.
      – Все! – объявил однажды мэтр Сэмуэл, – Не рискуя ошибиться, больше ужимать группу мы не можем.
      Подготовка велась в строжайшей тайне, только Стражи и старшие маги знали смысл происходящего. Одновременно происходило множество мелких, не связанных на первый взгляд событий: был затеян осмотр состояния кровли замка, многие Стражи, по преимуществу, неприметной наружности, получили увольнительные и незаметно покинули Цитадель. День главного представления был назначен.
      – Мы не можем следить за каждым, – объяснял Смотритель, – это нас раскроет. Сеть наблюдателей расставлена – предатель должен выдать себя сам. Если вы сумеете дать малейший намек, способный направить поиски – я буду счастлив!
      Жак кивнул, Изабель обняла за шеи своих кошек:
      – Не сомневайтесь! Мы их обнаружим.
      Натан немного нервно одернул великолепный камзол цветов дома Икторнов и вздохнул.
      Станис потрепал шаренца по плечу:
      – Расслабься, малыш! Они никогда не видели Дэвида и вряд ли отличат одного вельможу от другого. Главное – будь естественным.