01_Меч Лун

      Я должен был спать в одной комнате со Стражем, но мне повезло – он вышел оглядеться и проведать лошадей. Не теряя ни минуты, я задул все свечи и замер в ожидании. Крабат явился немедленно.
      – Ситуация обостряется! За вами установлена слежка.
      – Это невозможно – Фернадос проверил нас перед отъездом.
      Призрак раздраженно мигнул.
      – Понимаешь ли, предмет, подающий сигнал, скормили лошади и он заработал, когда вы были уже в пути, – терпеливо растолковал он мне, бедному идиоту.
      У меня не было времени отвечать на шпильки.
      – Это не единственная проблема: мне надо отделаться от Стража и остальных. С такой скоростью я ни за что не успею вернуться!
      – Ты готов что-то предпринять?
      Тут вариантов было немного.
      – Я могу взять лошадей и уехать утром один. Остается проблема Стража: мы спим в одной комнате, я уверен – маг поручил ему следить за мной.
      – Несомненно, – призрак рассеянно крутил в воздухе бронзовый подсвечник. – Поступим так: перед рассветом я выманю Стража. Он почувствует мое присутствие и выйдет проверить окрестности. Не мешкая, выметайся из комнаты и беги на конюшню, бери двух любых лошадей, но не бери гнедого с белой мордой и пятном на груди.
      – Это наш лучший конь!
      – Он меченный. Слушай меня! Погаси везде свет, я постараюсь задержать их так долго, как смогу.
      – Понял. Шухер! Он идет.
      Призрак молниеносно исчез, подсвечник брякнул на пол. Я плюхнулся в кровать одетым, едва успев скинуть сапоги, и натянул одеяло по самые уши.
      Вошел Страж, разделся, не зажигая света, и лег спать. В ожидании рассвета я тоже забылся беспокойным сном, ловя обрывки странных видений, в которых я куда-то спешил и все время опаздывал.
      В темный предрассветный час меня разбудил пронесшийся сквозь сны холодок и скрип соседней кровати. Страж быстро встал и вышел. Едва его шаги стихли, я вскочил, натянул сапоги и заторопился следом. Коридор освещала одинокая масляная лампа, одно движение – и она потухла. Медленно, на ощупь, я стал пробираться к лестнице.
      Рядом возник Крабат.
      – Он пошел во двор. Ступай через кухню, задняя дверь ведет прямо в конюшню.
      – Кто откроет ворота?
      – Не беспокойся. Когда оседлаешь коней, погаси фонарь над дверью. Не забудь о беломордом!
      Темнота снова опустела. Как мог быстро, я спустился вниз и в мерцающем свете камина нашел вход на кухню. Отчаянно стараясь не перебудить весь дом, загремев посудой, я нашарил заднюю дверь и выбрался в полумрак и теплые запахи конюшни.
      Наши лошади занимали большую часть стойл, ошибиться было трудно. Животные узнали меня и вели себя тихо. Я выбрал двух, самых выносливых – соловую кобылу и мышастого жеребца – оседлал и вывел к дверям конюшни, гася по дороге светильники.
      Дальше все решала скорость.
      Я распахнул створку двери и вскочил в седло. Фонарь висел над дверью конюшни, одним движением я сорвал его с крюка и метнул в дождевую бочку. В наступившей темноте со страшным грохотом рухнули ворота, долгие секунды мне пришлось успокаивать заметавшихся лошадей, прежде, чем они подчинились и пошли к пролому.
      От крыльца гостиницы к нам рванулась какая-то тень, но волна искристого мрака вынырнула ей на встречу, раздался вопль ужаса и характерный призрачный смех.
      Кони захрапели и ударились в дикий галоп, мы канули в предрассветную мглу, оставив позади себя панику и шум просыпающегося дома.
      Лиги за лигами проносились мимо. Я часто пересаживался из седла в седло и почти все время заставлял лошадей идти галопом. Деревни и постоялые дворы меня не интересовали – хотя я и не взял никакой поклажи, неделю поста мог перенести спокойно. Сложнее было с лошадьми, оставалось только надеяться, что они выдержат путь до замка на подножном корме.
      К вечеру напряжение немного отпустило меня, ничего похожего на погоню заметно не было. Я немного отъехал от тракта и, в глубоких сумерках, остановился на ночлег у каменистого берега говорливой речушки. С наступлением темноты умолкли птицы, улегся теплый ветерок, и только стреноженные кони устало переступали в наступившей тишине, да журчала по камням вода.
      Попоны пришлось оставить непривычным к походам лошадям, чтобы не застыли после скачки. В результате от вечерней прохлады меня защищал только отсыревший плащ.
      Если мне повезет, то поздних заморозков в этом году не будет. Мысль о костре не давала мне покоя, но без огня я, почему-то, чувствовал себя в большей безопасности.
      В темноте призрак нашел меня довольно быстро. Мне удалось справиться с холодом, соорудив в корнях раскидистой сосны подобие гнезда из седел, плаща и прошлогодней листвы, и я как раз задремал, когда он заявился, прямо-таки лучась удовольствием.
      – Жалко, что ты уехал так быстро – пропустил чудное представление! Я давно не устраивал ничего подобного.
      – Не сомневаюсь. Страж организовал погоню?
      – Он даже не пытался. Без сменных лошадей все равно ничего бы не вышло, но он видать понял, куда ты едешь и намерен попасть туда так или иначе.
      – А куда я, спрашивается, могу ехать? – Глупый вопрос. – Ладно, хоть с этим проблем не будет. Я до черта устал, а мне еще скакать и скакать. Ты не покараулишь ночью или мне стоит разжечь костер?
      – Попробуй обойтись без огня, – посоветовал призрак. – Большинство Темных тварей свет костра не испугает, а я имею силу только в темноте.
      Призрак еле заметно мерцал, что бывало с ним только в минуты сильного волнения.
      – У меня дурные предчувствия. – Я всей кожей чувствовал его беспокойство. – Слишком тихо на дороге, все попрятались по трактирам как мыши, не к добру это.
      – Так ведь холодно еще по ночам – на дороге не заночуешь.
      – Был бы хороший фургон, путешествовать можно даже зимой, дело не в этом. Нет бродяг, цыган, циркачей – всех тех, кто пускается в дорогу весной, даже разбойников. Западный тракт пуст от границ Ункерта почти до самой Сент-Араны.
      Это противоестественно. Что творится в Сантарре?
      – Ты меня спрашиваешь?
      – Возможно, – призрак игнорировал мою реплику, – имеется связь – появление демона, тишина на дорогах, у Фернадоса проблемы в пути были. Помнишь? Странные события без видимых причин.
      Я бессильно откинулся на землю.
      – Ой, Крабат! У меня сейчас своих проблем хватает. Может, потом поговорим?
      – Да, конечно. Спи. Просто запомни, о чем я сказал.
      И он бесшумно сгинул.
      Сквозь ветви сосны светили бриллиантовые россыпи звезд, в холодном воздухе плавал аромат смолы и хвои, за пригорком бесконечно журчала вода, поглубже зарывшись в листья, я провалился в сон без сновидений.
      Утренний подъем дался мне нелегко – я замерз и не выспался. Кони шли неохотно и солнце уже поднялось, когда мы, наконец, набрали приличный темп. Дальнейший путь был похож на кошмар – устал я, устали кони, после двух ночей под кустом меня одолел насморк, от долгой езды все тело ныло. Лошади бежали все медленнее, а на подъезде к Горелому соловая кобыла охромела. Пришлось бросить ее в знакомом трактире с наказом отправить в замок. Я боялся загнать коня и как мог сдерживал нетерпение. На последней лиге жеребец почуял дом, воспрянул духом и уже в полной темноте домчал меня к воротам замка. Игнорируя вопросы любопытной челяди, я распорядился, чтобы к утру готовили пару крепких лошадей, дождался, когда нагреют воды, смыл с себя многодневную грязь и заснул прямо в бадье, даже не поужинав.
      Проснулся я, как ни странно, в постели. Принесший одежду дворецкий, услышав требование готовить лошадей, только горестно вздохнул. Я плотно позавтракал, убедился, что кони готовы и достал из оружейной старые парадные ножны, принадлежавшие еще деду – они как нельзя лучше подходили оригиналу Меча Лун. В темной галерее за винным погребом меня уже поджидал Крабат. В пульсирующей тьме бледным огнем горели щелочки глаз и у меня на затылке зашевелились волосы.
      – Торопись! Если тебе дороги твои спутники, ты должен встретить их до полуночи.
      – О Боги, что опять?
      – Им готовят ловушку, – Крабат был предельно серьезен. – Помнишь меченую лошадь?
      Она с ними и силы, призванные уничтожить тебя, обрушатся на них. Стражу одному с этим не справиться. Если хочешь их спасти, тебе придется попрактиковаться с Мечом. Может и успеешь.
      – Показывай путь.
      Блуждание по подземным галереям заняло пару минут и вот Меч Лун передо мной. Я перевел дух.
      Нет, возвращение Ин'Ктора должно сопровождаться пением труб и грохотом барабанов.
      Отец произнес бы прочувствованную речь, а Кристоф молча скрипел бы зубами от зависти. Вся эта недостойная поспешность была оскорбительна по отношению к Мечу и памяти его владельцев. Да, на легенду мы не тянем!
      Несколько секунд я просто любовался законченностью его форм, а потом решительно протянул руку и сжал шершавую рукоять. На меня накатило ощущение Силы, но на этот раз оно было лишено привычного холода: теплые струи устремились через ладонь выше по руке, заполняя все тело и без следа стирая усталость. Где-то в глубине моего естества они находили отклик и чистая, незамутненная радость нашего единения разгоралась в сердце – Меч был рад мне и вместе мы могли все!
      Очарование нарушил Крабат.
      – Ну, замер! – недовольно пробурчал он. – Ты что, колдовства раньше не видел?
      Я игнорировал его ворчание и неохотно вложил клинок в ножны. Умеет же этот тип испортить настроение! Но он был прав – пора за дело. Обратный путь начнется вот от сюда, а где закончится – сейчас и не угадаешь.
      Теперь, ощутив мощь Меча, я поверил, что у меня есть шансы даже против демона.
      Но предстояла борьба с неизвестным противником, вслепую, а как известно, даже самых могучих воинов можно победить, если бить из-за угла. От осознания всей опасности предприятия у меня заныло в животе и по коже забегали мурашки. Но на встречу ужасу поднималось чувство пьянящего восторга. Риск и сражения – вот дело для настоящего рыцаря! Я девятнадцать лет сидел в этом замке сиднем, лишь по слухам зная о бескрайнем мире за границами Сантарры. Теперь этому пришел конец!
      Не важно, что я бы предпочел другой способ проявить себя. Я с детства слушал сказки о воинах нашего рода, владельцах Меча Лун. Как знать, может и обо мне кто-нибудь расскажет. Теперь героем буду я!
      Свежие кони легко оставляли позади милю за милей, я останавливался только для того, чтобы пересесть из седла в седло. К полудню Горелое промелькнуло мимо и под копытами коней нескончаемой лентой растянулся Западный тракт. Но к вечеру пришлось сбавить темп, а в сумерках вообще поехать рысью – в темноте лошади могли повредить ноги. Солнце село и откуда-то выполз отвратительный туман, липкий, зеленоватый, гасящий звуки. Внезапно кони заволновались, мне пришлось спешиться и повиснуть на уздечках.
      – Оставь их! – призрак материализовался в тумане пятном пустоты. – Дальше они бесполезны.
      Я крепко привязал лошадей к дереву.
      – Уже близко. – Крабат взволновано мерцал. – Иди тихо и не забудь Меч.
      – Что происходит? – я пробирался сквозь туман, освещенный только светом луны и звезд.
      – Их обложили. Там горит огонь, это пока сдерживает нападающих, но я бессилен буду помочь. – Мысленный голос отдавался в моей голове. – Одно скажу, если ты не одолеешь этих – с демоном связываться не имеет смысла. Почувствуй свое оружие, к Мечу надо привыкнуть.
      Я обнажил Меч и неслышно заскользил вперед, вспоминая уроки мастера Горича.
      – С чем я буду иметь дело?
      В голосе Крабата проскользнуло отвращение.
      – Нечки. Страж отгородился от них огнем, но ночь длинна, у осажденных не хватит топлива.
      Впереди забрезжил свет костра и призрак удалился. В туманном мареве мне предстала странная картина: десяток небольших костров составляли огненный круг, охватывающий большое дерево, к тяжелым нижним ветвям которого были привязаны перепуганные кони, в пределах круга толпились люди, кто-то уже лежал на земле. В одном из стоящих я, к облегчению, узнал Дюрока. Те, кто ходил вокруг огня, тоже походили на людей, в неверном свете я успел разглядеть бессмысленные лица, уловить неестественность движений. Их было около двух десятков. Не хило для первого раза! Правда, вооружены они были слабо: топоры, ножи, косы, даже дубины, лишь у двоих я разглядел подобие мечей, но это не делало положение осажденных проще – умерших нельзя убить еще раз, для обычного оружия нечки неуязвимы. Огонь – единственное средство, но нежити знали это и держались на безопасном расстоянии, терпеливые, как сама смерть.
      Итак, паника не уместна. Бойцы из них хреновы, мне надо было собрать их вместе, не дать развернуться и напасть одновременно. Я издал воинственный вопль и побежал вперед, интенсивно размахивая Мечом. Нечки купились и пошли на меня скопом, подняв свое хилое оружие и даже не пытаясь обойти с флангов.
      От костра раздались отчаянные крики, кто-то перемахнул через огни и рванул ко мне. Должно быть Страж, мать его! Я не стал ждать, когда он испортит мне диспозицию. Нечки были почти рядом, они начали подвывать и раскачиваться. Я воздел Меч, мельком заметив, что знаки на нем яростно сверкают и обрушил его на ближайшую нежить.
      Меч прошел сквозь полоть, как сквозь масло и половина туловища твари отлетела, внутри было какое-то зеленое желе, оно начало съеживаться и тлеть, вскоре останки уже дергались в агонии, охваченные пламенем. Присматриваться у меня не было ни времени, ни желания – следовало действовать, пока они не очухались. Я врубился в ряды неприятеля, оставляя за собой огненный след. Нечки дико вопили и размахивали своим оружием, им не хватало скорости и сообразительности, иначе бы мне несдобровать. Я нападал, уклонялся, отбивал удары, используя все трюки, усвоенные от сурового наставника.
      Бой кончился на удивление быстро. Поляна была усеяна смердящими кострами. Страж, в приступе благоразумия удалившийся за костры, вышел мне на встречу. Я отер Меч сначала травой, потом полой плаща и вложил в ножны. Все было до безобразия просто.
      – Никто не ушел?
      Он отрицательно покачал головой.
      – У них ума не хватило.
      – Отправь кого-нибудь по дороге, у меня там лошади оставлены.
      Страж кивнул и пошел к гвардейцам, я направился следом. Двое из лежавших были накрыты с головой, для них моя помощь запоздала. Дюрок подошел ко мне, он был еще бледен, но уже улыбался.
      – Ну, сэр, такого даже я не ожидал. Вы нас второй раз спасаете!
      – Не всех.
      – Нет, сэр, – Дюрок скользнул взглядом по телам. – Эти ребята погибли сразу, они первыми напоролись на ту падаль. Если бы не Страж, всем бы нам тут лежать.
      Напряжение боя медленно перетекало в тупую усталость.
      – Я хочу знать, что произошло.
      – А вот он сам вам и расскажет, – кивнул сержант.
      Вернулись Страж и гвардеец, ведя в поводу моих лошадей, те храпели и шарахались от смердящих луж, оставшихся от нежити.
      – Все тихо, – доложил Страж, – но хорошо бы сменить место ночевки.
      – Действуйте, я во всем полагаюсь на вас.
      Страж коротко кивнул и пошел отдавать приказы, на его лице я заметил выражение, которое сначала принял за досаду, но потом сообразил, что это облегчение. Словно, нащупав ускользающий смысл в событиях, он вновь обрел равновесие и уверенность в себе. Кажется, он не будет возражать, если я потребую вернуться.
      Кто бы знал, как мне надоело спорить!
      Утром поредевший отряд тронулся в обратный путь. Полдня было потрачено, чтобы доставить в ближайшее село тяжелораненого и тела погибших. Один из гвардейцев остался присмотреть за товарищем и исполнить печальный долг, нас стало вдвое меньше, чем неделю назад, когда мы покидали Сент-Арану.
      Страж рассказал мне о событиях минувшей ночи, он был смущен тем, что вовремя не распознал ловушку и держался несколько скованно. Враждебные силы начали сгущаться задолго до нападения и Страж заспешил, надеясь оторваться от врагов – на большее без мага рассчитывать не приходилось. Отряд мчался во весь опор, стремясь засветло добраться до Горелого, когда дорогу преградило упавшее дерево.
      Законно заподозрив ловушку, Страж выехал вперед, осматривая местность и не подозревая, что опасность подстерегает сзади.
      Нечки, в принципе, могут появляться и днем, если додумаются прикрыться от света.
      Обычно, ума на это у них не хватает, но в данном случае ими явно руководил опытный стратег. Нежити напали внезапно и людей спасло только то, что нападающим пришлось защищать от света и глаза – нечки ориентировались на слух.
      Один гвардеец был убит на месте, другой – смертельно ранен, перепуганные люди и кони рванулись вперед. Однако несколькими милями далее на дороге сгустился необычно густой туман, Страж опознал угрозу и приказал занять круговую оборону, привязать коней и разжечь костры. Вскоре туман наполз на поляну, и вместе с ним появились нежити.
      Страж до последнего надеялся отбиться, используя огонь, но нечки вели себя необычайно разумно. Они не бросились бессмысленно вперед, а принялись выжидать, сдерживая нетерпение. Кроме того, их оказалось слишком много, Страж признался, что никогда раньше не видел столько за раз. Хворост кончался и ситуация складывалась отчаянная, тут-то и появился я.
      – Вы отлично провели бой, сэр. – Страж уважительно посмотрел на меня. – Я только не понимаю, как вам удалось нас найти?
      – У меня свои источники информации, Жак, – теперь я держался со старым воякой по-дружески.
      – И вообще, для чего я, по-твоему, так спешил?
      – Действительно? – поднял бровь Страж.
      – Вот! – я торжественно продемонстрировал ему Меч Лун (из своих рук). – Это поможет одолеть демона и спасет моего отца.
      Страж скептически хмыкнул:
      – Сила любого Талисмана зависит от могущества его носителя. Вы должны понимать, сэр, что Меч всего лишь помогает хозяину управлять его собственной энергией, избавляет от многолетнего обучения. Но даже при этом тренировка сильно повышает шансы уцелеть.
      Я превратился в слух.
      – И ты знаешь методы этой тренировки?
      Страж пожал плечами.
      – Только применительно к открытой схватке. Колдовство – не моя стихия. Я могу обучить вас основным способам концентрации и, заодно, показать пару-тройку приемов. Это может вам пригодиться, сэр.
      – Буду очень признателен.
      В результате, на коротких привалах мне приходилось, превозмогая усталость, уделять время занятиям со Стражем. Одно хорошо – теперь всеми бытовыми проблемами занимался он и это давало отличный результат: ночевки были заметно комфортней моих, ехали мы так же быстро, а перед сном удавалось наскоро перекусить снедью, покупаемой по дороге у крестьян. Уже на подъезде к столице я рискнул поделиться со Стражем мыслью призрака об странной тишине на тракте. Жак согласно кивнул:
      – Да, дело не чисто! Туда ехали – никого, обратно едем – никого. И трактирщик сказал, мол, проезжающих мало. У тех, кто связал жизнь с дорогой – чутье на опасность, иначе им далеко не уехать. Тот, кто призвал демона, похоже, опутал узами всю страну. Куда смотрит Королевский Маг, хотел бы я знать? – Он задумчиво нахмурился. – Но за пределы Сантарры это еще не вышло.
      С этим утешением я и остался.
      Чем чаще я думал о личности нашего врага, тем больше вопросов у меня возникало.
      Этот тип был настолько ловок, что призвал демона под носом у Королевского Мага, в центре столицы, а об контроле над ним не позаботился. Как знать, приехал бы Фернадос, если бы не кровавый кошмар в Нижнем городе! Я склонялся к мысли, что в Зеленую Гильдию было послано сообщение, тем же способом, каким послал его маг той злополучной ночью. За месяц Фернадос мог добраться от Ункерта до Сент-Араны, если очень торопился. Почему демон так долго выжидал? Мы были в городе две недели, мага он почувствовал, а нас – нет. Такое впечатление, что хозяин его направил, а если вспомнить, как оперативно нам подсунули маяк, становиться ясно, что враг обретался где-то поблизости.
      Но ведь в городе было только два мага, не правда ли?
 

Глава 7

 
      Фернадос сидел в высоком резном кресле у изголовья постели Джеймса Икторна, задумчиво разглядывая больного. Смертельная бледность покинула лицо графа, сменившись слабым румянцем, уже три ночи подряд он засыпал без помощи заклинаний, боли слабели и раны начинали рубцеваться. Но старый Икторн по-прежнему был слишком слаб для переезда, а время кончалось, каждая проходящая ночь прибавляла демону сил.
      Маг вздохнул. Ночное происшествие взбудоражило весь город, он не ожидал от сантаррцев такой бури возмущения. Граф был героем войны с Нашествием из Дебрей, многие до сих пор помнили его роль в обороне Сент-Араны и считали спасителем страны. Люди негодовали, вокруг дома днем и ночью бродили толпы добровольных защитников, готовых сразиться хоть с Сатаной. Стражники не решались гнать их в шею: Икторны – один из немногих Домов, на протяжении веков сохраняющих народную симпатию. Если бы только Фернадос мог направить этот гнев по назначению! Увы, реальные защитники были еще очень далеко. Четыре мага пустились в путь в тот же день, как получили сообщение, но тайна полетов была утеряна в Темные века и им предстояло одолеть весь путь как и прочим смертным – по земле.
      Самое смешное, что он знал, где искать тварь. Фернадос готов был заложить свой Амулет за то, что демон прячется на городской свалке и ответственен за исчезновение тамошних крыс и собак, а так же двух бродяг, зашедших слишком далеко в зловонные кучи. А что толку? Он восстанавливался гораздо медленнее монстра и, даже будучи полон сил, не смог бы уничтожить посланца Тьмы.
      Маг похолодел, вспомнив, как близок был к гибели. Вот уже десять дней он прячет за маской спокойной уверенности царящую в душе безысходность.
      Бесшумно вошел Страж и встал в ожидании у дверей. Фернадос кивнул и вышел в коридор, воин выглядел чрезвычайно мрачно.
      – Итак, что еще свалилось на нашу голову, Вильям?
      Страж осуждающе покачал головой.
      – Вы слишком быстро теряете надежду, монсеньор.
      – Я стар и научился определять, когда надежда есть, а когда – нет.
      Страж не стал спорить.
      – Так или иначе, монсеньор, я узнал кое-что интересное. Я расспрашивал людей, не видели ли они чего-нибудь необычного за последние полгода, под предлогом того, что ищу, куда могла спрятаться тварь, и услышал нечто любопытное. Тут есть один тип, по-видимому, домушник, промышляющий во Внутреннем городе. Он рассказал, как ночью ходил по крышам и видел (дня за два до первого убийства), как в Круглой башне начался пожар. В щелях между ставнями мерцал зеленый свет и всполохи пламени, а потом раздался вопль, какого он раньше не слыхивал. Парень сдрейфил и пролежал ничком пол ночи, а когда набрался храбрости встать, естественно, все было тихо и – ни какого огня. Понятное дело, об этом он никому не рассказывал.
      Маг усмехнулся.
      – Еще бы! Странно, что он сейчас разболтался.
      – Я Страж, а не стражник, он мне доверяет. Мне кажется, он искренне хотел помочь.
      Фернадос задумчиво потер подбородок.
      – Нельзя сказать, что я ничего не подозревал. Но для того, чтобы обвинить Королевского Мага в ТАКОМ, необходимо нечто большее, чем слово вора.
      – В таком случае, нам придется добыть доказательства.
      Маг сокрушенно покачал головой:
      – И быть очень осторожными! Если Мирандос и вправду продался Тьме, он может быть очень опасен.
      Оба понимали – дело не только и не столько в доказательствах. Отчаянная ситуация требовала отчаянных мер и Фернадос готов был рискнуть жизнью ради возможности спасти друга. Единственный, хотя и призрачный шанс отбиться от твари мог дать только визит в логово колдуна, эту тварь сотворившего.
      Страж и волшебник долго обсуждали план действий, ситуация была не из простых:
      Круглая башня традиционно считалась резиденцией Королевского Мага, была частью дворцового комплекса и находилась во владениях Его Величества Короля Сантарры, а это значит – охранялась всеми силами Королевской Гвардии и мощными заклинаниями, ради поддержания которых, собственно, во дворце и жил маг.
      – Сделать это будет очень непросто, – заметил Страж. – Возможно, стоит поговорить с прислугой, гвардейцами. Может кто-то что-то знает.
      – Не думаю. А те кто знают, ничего не скажут. Полагаешь, он смог бы вытворять такое в полной тайне? – Фернадос скептически поджал губы и покачал головой. – Нет, у него во дворце есть покровитель, колдуны умеют привлекать внимание власть имущих. Господи, надеюсь ему не удалось охмурить Родерика! Король-слуга Тьмы – только этого нам сейчас и не хватало.
      Целый день ушел на подготовку: следовало раздобыть планы дворцового парка, узнать как можно больше об охранных заклинаниях, разработать пути отхода и легенду на случай провала. Приготовления велись в строжайшей тайне и Фернадос был, в принципе, доволен результатом. Непредвиденная ситуация возникла только раз, когда сработало заклятие-отмычка, которое маг отрабатывал в доме Икторна.
      Он не подозревал, что тут может находиться столь изощренная система защиты, впрочем, портьеры быстро погасили.
      Дурные предчувствия изводили Фернадоса. Он отчаянно не желал идти во дворец и не мог заставить себя остановиться. Этот город сводил его с ума! Что за Зло прячется на его улицах, будит в маге самые затаенные страхи? Что за неосознанная нужда заставляет его очертя голову кидаться в это безнадежное предприятие?
      Словно безумное желание грудью остановить лавину. Боги да хранят Сент-Арану!
      Исходным пунктом экспедиции стал чердак старинного особняка, последние полсотни лет служившего отелем. Стояла удивительно теплая для весны, безоблачная погода, близилось полнолуние и луна, подобно круглому фонарю висела в небе по полночи.
      Страж хмурился, он предпочел бы идти на дело в темноте, но времени не оставалось – если визит к колдуну мог спасти графа, то он должен был состояться сейчас.
      Маг придирчиво осмотрел спутника и одобрительно кивнул. На Страже были черные рубаха и штаны, не стесняющие движений, перехваченные множеством ремешков и ремней, на которых крепился впечатляющий набор метательных и хватательных приспособлений. Два кинжала в рукавах, два – в голенищах невысоких мягких сапог, еще один – на поясе рядом с двумя крючьями, через грудь – ремни, матово поблескивающие от закрепленных на них сюрикенов, под рубахой скрывалась короткая кольчуга, за спиной – тугой железный арбалет. Вильям подпрыгнул – ничто не звякнуло. Маг ограничился толстым кожаным жилетом поверх темно-серого костюма (маги Зеленой Гильдии не выносят черный цвет) и такого же плаща с вышитыми по изнанке магическими символами. Таинственные значки перемигивались, меняли цвета – проявлялось действие сложного защитного заклинания. В рукаве маг прятал Амулет, являющийся единственным реальным оружием при встрече с колдуном.
      – Да пребудет удача с нами, – вздохнул волшебник. – она нам понадобиться.
      Ключевое слово – тихо, нам не нужно сражаться со всей Королевской Гвардией.
      Страж понимающе кивнул.
      – Через стену и караулы ведешь ты, через парк – я, там сосредоточена основная масса охранных заклинаний и они отнюдь не безобидны. Впрочем, ловушки могут начаться уже на подходе, так что иди медленно и слушай меня. Утешает, что вор пробрался к башне так близко и не был замечен. Возможно, там охрана послабее.
      – Кто же добровольно полезет в башню к магу, – усмехнулся Страж, – кроме другого мага.
      Фернадос вздохнул.
      – Меня тревожит, что граф остался один. И что хуже всего, совсем неважно, где я буду.
      – В башне может оказаться нечто, способное помочь протянуть время.
      – Хотелось бы верить!
      Маг тревожно заглянул в оконный проем, освобожденный от ставней, стекла и рамы.
      Последние лучи заката золотили шпили королевского дворца, превращали в багряные костры редкие облака, но на лужайки и рощицы дворцового парка уже легла глубокая ночная тень.
      – Пора! Воспользуемся последним светом, чтобы подойти поближе.
      Соблюдая тишину, они устремились по крутым черепичным крышам домов, примыкающих к стене королевского парка. Были пути и поудобнее, но там была выше вероятность нарваться на охрану. Фернадос без труда поспевал за более молодым спутником, ступая почти так же тихо. Сколько лет прошло с его последней боевой вылазки? Он не из тех, кто всю жизнь провел за пыльными фолиантами в дымных алхимических лабораториях. Некогда ему уже приходилось выходить на бой с Хаосом, и в тот раз он победил, правда, по крышам тогда бегать не приходилось.
      Весь путь – балки, крутые скаты, узкие карнизы – они преодолели бесшумно и замерли в тени каминной трубы на самом краю последней крыши, дальше – мостовая улицы и решетка дворцового парка. Маг осторожно вытянул вперед руку с Амулетом.
      – Все тихо, в магическом плане. А как там стражники?
      – Караул проходит каждые десять минут.
      – Подождем здесь до темноты.
      Синеватые сумерки быстро сгущались, темнота поглощала очертания крыш и домов, сочащийся сквозь ставни теплый свет свечей, казалось, делал ночь еще темнее. Из трубы камина тянуло ароматом сосновых поленьев и отвара авелуны. Прошел фонарщик, с шестом и лестницей, зажигая последние уличные фонари – привилегию Внутреннего города. Редкие вечером прохожие совсем исчезли, установилась настороженная тишина, у решетки королевского парка не было гуляющих пар, не слышно было экипажей. Внутренний город заснул удивительно рано, сейчас, когда зашло солнце, на улицах поселился Страх.
      Но время полной темноты было коротко, на востоке небо уже светлело – восходила Луна. Страж пропустил патруль Королевских Гвардейцев и начал действовать.
      Арбалет был заряжен стальным крюком с бечевкой, меткий выстрел – и через улицу протянулась тонкая, но прочная веревка, выкрашенная в темный цвет. С помощью второго крюка Страж закрепил другой конец веревки вокруг трубы.