Выгрузив мимикродона и свой карабин на песок, следопыт отправил нарты обратно и огляделся. Вдали сверкал купол обсерватории, около которого двигались маленькие черные фигурки. Солнце висело на западе маленьким желтым и холодным кружком, и в небе молочными привидениями высвечивались серпы Деймоса и Фобоса - был как раз тот период, когда в небе одновременно видны обе марсианских луны.
      На юге у горизонта вздымалось ржавое облако - то ли там бушевал самум, то ли шел на большой скорости тяжелый краулер - с такого расстояния разобрать было трудно.
      Чуть левее облака высвечивалась плоская солончаковая равнина. В лучах закатного солнца горели большие белые пятна соли. Обычно вокруг этих пятен лежит множество кактусов, названных так за их колючки. Хотя какие это кактусы - без корней, без листьев, без стволов. Скорее эти растения более походили на перекати-поле, тем более что и принцип движения у них был похожим - кактус мог лежать без движения неделями, засасывая и сжимая в себе разреженный марсианский воздух, а в период созревания спор начинал реактивными скачками передвигаться в поисках почвы, которая могла бы эти споры принять. Говорят, на плантациях их хватает, лезут сорняками, даже порой полимерные купола пробивают, потому что в земном черноземе прорастают все споры. И непонятно, что именно их гонит к плантациям, каким образом они обнаруживают, что почва плантаций более всего подходит для них? Феликс разговаривал с астроботаниками, но те только недоуменно разводили руками, и ответ был в том духе, что, мол, есть много, друг Горацио, на свете...
      А вообще в словах старшего следопыта Опансенко имелся свой резон. Люди на Марсе обитают уже тридцать лет, но за эти тридцать лет мы изучили лишь кусочек этой планеты площадью около тысячи квадратных километров. Да и то, можно сказать, условно. А вся планета, ее недра и полюса, ее подземные океаны - все это остается для нас загадочным. Правда, надо сказать, что людям повезло: именно в обжитом районе благодаря пиявкам обнаружили город Чужих. Город был необитаем, за три года астроархеологи и следопыты прошли всего два подземных этажа этого города и обнаружили лишь стены из материала, который назвали янтарином, да две маленькие семигранные гайки из непонятного сплава, которого и существовать не должно было. И никаких следов техники, никаких следов обитания разумных существ - ничего, позволившего бы сделать вывод о внешнем виде этих существ, их социуме, техническом развитии и взаимоотношениях с миром. Только две гайки, наличие которых позволяло сделать вывод, что неизвестная цивилизация, как и человечество, шла по технологическому пути совершенствования созданной ими машинерии. Теперь две большие группы следопытов исследовали планету в поисках иных городов, но найти их на Марсе ничуть не легче, чем на Земле.
      Барханы медленно темнели. Солнце почти касалось своим краем горизонта, белые искры солончаков гасли, а с востока уже накатывалась угольно-фиолетовая тьма, усеянная звездами. Рыбкин посмотрел на бледные серпы марсианских спутников. Да, Опанасенко был прав, человечеству действительно повезло отхватили сразу два чужих искусственных спутника, два астероида, насквозь пронизанных пустотами ходов.
      Спутники были облицованы все тем же янтарином. И никаких следов внеземной культуры. Хозяева выехали, оставив дом в идеальной чистоте. Если бы сегодня землянам по каким-то причинам пришлось бы оставить Марс, то исследователям, пришедшим после них, осталось бы куда больше, чем самим землянам оставили Чужие. Феликс попытался представить себе неведомых обитателей спутников и города и не смог. Хорошо, если бы они были похожи на людей...
      Додумать эту мысль он не успел - неподалеку от него что-то тяжело рухнуло на песок, и послышался скрип, словно монетой провели по стеклу. Летающая пиявка, или как ее называл Хасэгава - сора-тобу-хиру, - не обманула ожиданий Феликса, более того, она явилась даже раньше, чем он рассчитывал. Обычно пиявки не появлялись при свете солнца, эта же появилась, когда на западе над темной полоской барханов еще светилась желтовато-зеленая полоска заката. Теперь он видел ее хорошо, очертаниями летающая пиявка напоминала смерч, да и в раскачивающемся ее движении было нечто похожее. Летающая пиявка приблизилась и замерла на бархане странным воздушным головастиком, немного напоминающим запятую. Несомненно, что она видела лежащего на песке мимикродона, но вместе с тем в трех-четырех метрах от мертвого ящера пиявка заметила человека. Нельзя сказать, что Рыбкин не боялся ее, это было бы глупо, любой человек подвержен чувству страха, а Феликс видел ранения Хлебникова: у того было разорвано правое легкое, и врачам пришлось ставить Хлебникову искусственное легкое и два клонированных ребра.
      Покачиваясь, пиявка приблизилась.
      Несомненно, она выглядела очень грациозно. Ее движение в воздухе казалось естественным и непринужденным.
      На гребне ближайшего бархана пиявка замерла. Судя по кольцам и мягкой щетине, это была вчерашняя визитерша, но биться на это об заклад Феликс не стал бы.
      Пиявка знакомо зашипела и опустилась на бархан. Теперь она чем-то напоминала тренированного сторожевого пса, терпеливо ждущего команды хозяина. "А может, это и в самом деле сторожа чужого города? - мелькнула у Феликса неожиданная мысль. - Хозяева улетели, город опустел, а разбежавшиеся собаки постепенно одичали..." Но тут же он вспомнил идеальную пустоту и чистоту города и спутников Марса и отбросил свою мысль, как заведомо ложную. Если хозяева были так аккуратны при эвакуации, то они, несомненно, не забыли и о своих сторожах, не оставили бы их питаться невкусными и жесткими мимикродонами. Воображать же, что ящеры и есть одичавшие жители города, было бы совсем глупо.
      Летающая пиявка снова встрепенулась. Во все шесть широко открытых и не моргающих глаз она смотрела на человека. Потом все-таки моргнула, но пленками век покрылись лишь три ее глаза, остальные продолжали наблюдать за окружающим миром. Рыбкин отдавал себе отчет, что он первый человек, наблюдающий сора-тобу-хиру вблизи. Это было смертельно опасно и вместе с тем притягательно интересно. Когда пиявка качнулась по направлению к следопыту, Феликс не сделал попытки взяться за карабин. Пиявка проскочила в двух метрах мимо него, Рыбкин ощутил движение разреженного воздуха вокруг ее тела, но движение сора-тобу-хиру было столь стремительным, что он даже не успел испугаться. Только тело на мгновение опалило внутреннем жаром да глухо екнуло сердце.
      Хищник замер рядом с мимикродоном, оглядывая его, но пара глаз по-прежнему наблюдала за следопытом. Рыбкин не шевелился. Пиявка успокоенно склонилась над ящером, втягивая его голову в ротовое отверстие, и тут же вскинулась. Верхнюю часть ящера словно бритвой срезало, а внутри пиявки послышался глухой треск, потом сверху вниз по ее глянцевому, покрытому щетиной загнутых волос телу пробежала судорога, словно пиявка что-то глотала. Успокоенная неподвижностью следопыта пиявка взялась за ящера с жадным усердием. Не прошло и пяти минут, как от мимикродона осталась лишь темная подмерзшая лужица на песке. Остальное исчезло в бездонной утробе сора-тобу-хиру. Некоторое время пиявка снова настороженно наблюдала за человеком, потом приблизилась еще ближе, словно смерч обошла его кругом и вдруг резким неуловимым прыжком отскочила на край бархана, не сводя с человека немигающих глаз. Человек оставался неподвижным, и пиявка успокоенно легла вдоль бархана. Слышно было, как у нее внутри что-то булькает и слабо посвистывает. Долгое время они наблюдали друг за другом, наконец пиявка снова обрела подвижную ртутную упругость и скачками унеслась по барханам прочь. С каждым прыжком она пролетала несколько десятков метров. Вскоре пиявки не стало видно, только над солончаками ее гибкое тело на мгновение металлически блеснуло под светом звезд и тут же погасло.
      Феликс поднялся с песка, потянулся и сделал несколько выпадов в стороны, разминая мышцы. Он сделал это! От избытка чувств хотелось насвистывать или напевать, но в черном наморднике кислородной маски петь было затруднительно.
      Хотелось немедленно с кем-то поделиться произошедшим, но Рыбкин сдержался. Все еще было впереди, а ненужные разговоры, которые неизбежно бы поднялись вокруг него, могли только повредить задуманному.
      Глава 4
      Похоже, мимикродоны постепенно начинали считать землян своими кормильцами. У Биоцентра на плантациях их собиралось сотни полторы, и забавно было наблюдать, как разношерстная толпа ящеров, принимая самую разнообразную окраску, степенно толпится у кормушек в ожидании, когда работающие на плантациях женщины вынесут кукурузные стебли или ботву моркови и редиса. Без сомнения, земная зелень казалась песчаным ящерам куда вкуснее марсианской колючки или кактусов. Ели мимикродоны так же степенно, как и жили. Вообще картина была уморительная. Представьте себе кучу рыжих, под цвет песка, ящеров, которые, едва шевеля страшными треугольными мордами и распустив перепончатые капюшончики, рядами стоят на задних лапах и однообразно жуют пучки зелени, прикрывая от наслаждения глаза кожистыми бугристыми веками. Картина была странная и несколько комичная. Удивительное дело, но работницы Биоцентра их различали.
      - Вон того зовут Адамсом, - показывала Галя Иваненко. - А вон того - с розовым капюшончиком - мы Дидимом назвали. Видишь, как он недоверчиво зелень обнюхивает?
      - А по-моему, они все одинаковы, - искренне сказал Феликс.
      - Ой, ну что ты! - почти обиделась Галя. - Ты только повнимательней к ним приглядись. У Адамса каемочка на капюшончике широкая, а у Дидима видишь, какая впадинка сзади? И мордочки у них совершенно разные, как лица у людей.
      - Мордочки... - только и пробормотал Феликс. Увидь такую мордочку во сне, месяц спать не будешь.
      Они шли по дорожке к корпусу Биоцентра, и мимикродоны медленно провожали их взглядами, не переставая меланхолично жевать.
      - Ты знаешь, Феликс, - похвасталась Галя, - они даже яички здесь неподалеку откладывать стали.
      - Я и смотрю, - согласился следопыт. - Раньше мне казалось, что они только большими и бывают, а здесь вот и маленькие попадаются.
      Галя весело засмеялась.
      - А маленькие прямо как дети, - сказала она. - Их даже огурцы собирать можно научить. Только они что сорвут, сразу в рот тянут.
      "Детишки, - с чувством подумал Рыбкин. - Маленькие детишки. Кошмары из больных снов. Зря мы их приручаем. Жили они тысячи лет без людей и еще тысячу прожили бы. Но это же природа человеческая. Мы ведь все, что встречаем на своем пути, стараемся как-то освоить. Растительность окультурить, животных приручить, а во всем остальном обязательно ищем источник энергии". Но тут же сам устыдился своих мыслей. А как тогда было назвать то, чем занимался он сам?
      - А это наш Санька, - сказала Галя. - Ты только посмотри на него, он ведь такой уморительный.
      Навстречу им ковылял маленький мимикродон. Рыбкин сам был невысоким, а ящер ему едва до пояса доставал. Капюшон у мимикродона висел складками, был ящер нежно-голубого цвета и в маленькой лапке держал длинный зеленый огурец, от которого он важно, но с видимым удовольствием откусывал.
      - А почему Санька? - удивился Феликс.
      - Да ты только присмотрись к нему, - всплеснула руками Галя. - Вылитый Александр Филиппович! И повадки такие же!
      И в самом деле, при внимательном рассмотрении мимикродончик и в самом деле напоминал директора системы "Теплый Сырт" Александра Филипповича Лямина. Даже лапы он ставил немного неуклюже и ступнями внутрь, как Зто делал директор.
      Феликс усмехнулся.
      - А почему он голубой? - спросил он Иваненко.
      - А это он в столовую забрел, - охотно объяснила Галя. И так ему там понравилось, что он уже больше недели цвет не меняет. Как изменился под цвет стола, так и ходит. И все у дверей столовой отирается и скрипит - внутрь просится.
      По обе стороны Биоцентра светлели пластиком парники.
      Было их десятков шесть - видно, Лямин серьезно озаботился питанием поселенцев. Знакомых на тропинке к Биоцентру встречалось много, но совсем незнакомых лиц встречалось еще больше. И неудивительно - с полутора тысяч население Теплого Сырта увеличилось в последние три года более чем вдвое, и всех знать было уже практически невозможно. Теплый Сырт рос. Если раньше купола монтировали из материалов, привезенных с Земли, то сейчас хитроумные инженеры придумали, как отливать эти купола из кремнийлита - чего-чего, а песка на Марсе хватало. Купола получались довольно симпатичные и требовали лишь отделочных работ, но с этим успешно справлялась строительная бригада, организованная Виктором Кирилловичем Гайдадымовым. Вот уже полгода бригаду здорово выручали вакуум-сварщики, переброшенные из системы Сатурна. Там они монтировали международный СКАН на девятьсот человек, а теперь ждали на Марсе планетолет "Джордж Вашингтон", который должен был их доставить на Землю. Разумеется, сидеть сложа руки ребята не привыкли, и поселок рос как на дрожжах, уже и купола начали ставить впрок, в расчете на будущее расширение Теплого Сырта. Было сварщиков двенадцать человек, и бригадиром у них был Юра Бородин, который во время Большой облавы был стажером на "Тахмасибе". Тогда, помнилось Рыбкину, Юра был зеленым чечако, который на старожилов космоса взирал с благоговейным почтением. За время работы в окрестностях Сатурна Юра Бородин здорово вырос, вот уже и лидером стал среди своих ребят.
      О гибели Юрковского и Крутикова на Марсе объявили в тот же самый день, когда они погибли. Многие плакали. Юрковского на Марсе любили, да и сам Рыбкин жалел о смерти Юрковского очень долго. Конечно, Владимир Сергеевич был немножечко позер и фанфарон, никто его, к примеру, не заставлял лезть вслед за пиявками в подземный город Чужих. И у кольца Сатурна никак нельзя было терять осторожность. Но, положа руку на сердце, пусть каждый скажет, что он сам без греха. Смелость Владимира Сергеевича искупала все его недостатки. Узнав о гибели Юрковского, Феликс ощутил тоску.
      Тогда Рыбкину казалось, что со смертью Крутикова и Юрковского был подведен итог целой космической эпохе, которую создали вошедшие в легенды Ермаков, Быков, Дауге, Крутиков, Юрковский, Бахтанджан, Гарди, Кяхов, Соммерсет - да невозможно было перечислить всех героев той поры, когда сам Феликс еще учился в Магнитогорском интернате.
      Легенда о людях, покоривших Урановую Голконду, потрясла Феликса настолько, что он раз и навсегда определил для себя свою дальнейшую судьбу и шел к цели, не обращая внимания на людские насмешки и ухабы судьбы.
      Разумеется, Рыбкина всегда интересовало, что все-таки нашли в кольце Сатурна вошедшие в легенды планетолог и космический штурман. Это что-то должно было быть очень значительным, чтобы солидные и умные мужики, забыв осторожность, полезли в смертельно опасное кольцо. Возможно, что эта находка была связана с марсианскими спутниками и городом Чужих. Скорее так, ведь Юрковский ясно сказал про шанс, который им выпал. Ладно, рано или поздно следопытам все равно придется пройти по следам первопроходцев.
      И тайну кольца они тоже когда-нибудь обязательно разгадают.
      В Биоцентре было довольно людно, и Рыбкин, попрощавшись с Галей Иваненко, сразу направился к Тому Джефферсону, но на половине дороги был перехвачен маленьким и сухопарым доктором Манделем.
      - Рыбкин! - радостно вскричал Мендель. - Вот уж приятная встреча! Вы когда должны были прийти ко мне на профосмотр, Феликс?
      Следопыт смутился.
      - Извините, Лазарь Григорьевич, - виновато сказал он. Замотался я в последнее время. Честное слово, завтра с утра я обязательно буду у вас.
      - Ну, зачем же откладывать на завтра то, что мы отлично можем сделать сегодня? - удивился Мендель и распахнул дверь своего кабинета. - Прошу вас, товарищ Рыбкин!
      Покоряясь неизбежному, Феликс вошел в кабинет.
      Доктор Мендель внимательно осмотрел следопыта и, строго глядя на него, спросил:
      - Вы когда последний раз были в спортзале, молодой человек:
      Феликс развел руками.
      - И не надо таких жестов, - сказал доктор Мендель. Всегда надо помнить, что вы на другой планете. Дети знают, что Марс меньше Земли, а вот следопыты не знают. И центрифуга им не нужна, они, видите ли, и без центрифуги себя прекрасно чувствуют. - Он потянул к себе листок с расписанием космосообщения и бегло просмотрел его. - А вот отправлю-ка я вас на полгодика на Землю. Вот тут у нас через две недели рейсовый планетолет прибывает...
      - Все что угодно, доктор, - испуганно сказал Рыбкин. Только не это!
      Испуг его был таким неподдельным, что доктор Мендель усмехнулся. Был он одним из старожилов, из первой марсианской тысячи.
      Сам он по профессии был хирург, но нехватка специалистов на Марсе заставила Менделя освоить и другие специальности. Лазаря Григорьевича побаивались за его твердость и жесткость позиции, при необходимости он любого мог уложить в маленький стационар Биоцентра на нужный срок и никаких ссылок больного на обязательность личного присутствия при проводимых работах или исследованиях не принимал. "Больной отстраняется от работы на время, - безапелляционно говорил он, - покойник же, к сожалению, - навсегда".
      - Вы боитесь Земли? - удивился доктор. - Вы не хотите отдохнуть? Поплавать с аквастатом среди коралловых рифов?
      Рыбкин вздохнул.
      - Вы сейчас похожи на демона-искусителя, Лазарь Григорьевич, - сообщил он. - Вы сами-то когда последний раз на Земле были?
      Доктор Мендель засмеялся.
      - Прежде всего я пекусь о здоровье населения Теплого Сырта, - сказал он. - Ради этого приходится поступаться личными интересами.
      Некоторое время они весело смеялись, глядя друг другу в глаза. После шпильки следопыта врач заметно подобрел.
      Что-то записав в карточке Рыбкина, Лазарь Григорьевич улыбнулся:
      - Зайдете ко мне через неделю, Феликс. - И погрозил сухоньким пальцем. - И о спорте, о спорте не забывайте, дорогой мой следопыт. Вам хорошая физическая форма куда важнее, чем другим.
      Распрощавшись с доктором Менделем, Феликс поспешил к Джефферсону. На его счастье, Том все еще был на месте.
      Главный ксенобиолог Марса был высок, могуч и бородат.
      Про Джефферсона говорили, что он одно время с успехом поигрывал в НБЛ за "Чикаго буллз", где его даже считали преемником великого Джордана, жившего в конце прошлого столетия. Но видимо, где-то в глубине души этого могучего нефа жил ген путешествий, потому что в двадцать девять лет Том неожиданно для всех оставил баскетбол, защитил диссертацию по проблемам ксенобиологии и в составе шестой международной экспедиции ЮНЕСКО отправился на Марс.
      - Слушаю тебя, Фил. - Джефферсон встал из-за стола и крепко пожал маленькую ладонь Рыбкина своей могучей лапищей. - Что тебя привело к нам?
      - Хотел взять у тебя материалы по исследованию местной фауны, - сказал Рыбкин. - Это очень сложно, Том?
      Хозяин белозубо усмехнулся.
      - Какие могут быть сложности для хорошего человека? пророкотал он. - Что тебя конкретно интересует?
      - Мимикродоны и пиявки, - сказал Феликс.
      - По мимикродонам материалов более чем достаточно. Джефферсон повернулся к столику с вычислителем. - А вот по пиявкам... Сам понимаешь, что это за твари. По сора-тобу-хиру у меня практически ничего нет, кроме единичных наблюдений. Обычно наблюдателям не везло. А материалы изучения гнездовий ты не хуже меня знаешь, вместе по подземельям лазили... Тебе все полностью сбросить?
      - Разумеется, - кивнул Рыбкин.
      - Не знаю, Феликс, что ты затеял, - сказал Джефферсон, и расспрашивать не буду. Но если ты присматриваешься к мимикродонам, то должен тебя огорчить: ничего, кроме инстинктов на уровне, скажем, колонии пингвинов или стаи диких уток. Да что я тебе говорю, ты сам все видел, когда сюда шел.
      Джефферсон помолчал, явно ожидая ответа.
      - А близко интересоваться сора-тобу-хиру я бы тебе не советовал, - не дождавшись, проворчал он. - Это безжалостные и безмозглые убийцы, Рыбкин. С ними должны работать профессионалы. Для дилетантов это слишком опасно.
      Он протянул Рыбкину катушку с материалами.
      - Спасибо, Том, - вежливо сказал следопыт.
      - Больше ты мне ничего не скажешь? - с некоторым раздражением осведомился Джефферсон.
      - Пока еще рано, - сказал Рыбкин. - Пока еще я сам мало что понимаю, Том. А что касается специалистов... Тут ты прав, нет у нас пока специалистов по летающим пиявкам. И я боюсь, что они еще не скоро появятся.
      - Как знаешь, - с сухой обидой сказал космобиолог. - Надеюсь, ты не натворишь глупостей.
      - Я сам на это надеюсь, - тихо сказал Феликс и вежливо попрощался. Когда он выходил, Джефферсон сидел лицом к вычислителю, и по прямой его спине было видно, что он очень обижен недоверием следопыта.
      Глава 5
      Copa-тобу-хиру прилетала, как по расписанию, каждый день. Вероятно, ее привлекали привозимые Рыбкиным мимикродоны, а может, пиявкой двигало любопытство хищника, столкнувшегося с незнакомым явлением. Так дикие волки на Земле ежедневно приходят к построенной в чаще охотничьей заимке, с любопытством обнюхивая пахнущие человеком предметы.
      Пиявка явно привыкала к человеку. Теперь она уже нетерпеливо скользила к очередному мимикродону, жадно набрасываясь на него.
      Нет, за следопытом она по-прежнему наблюдала, но взгляд пиявки теперь был иной, какой-то расслабленный, словно хищник убедился в отсутствии угрозы со стороны человека.
      Покончив с мимикродоном, пиявка вытягивалась на песке неподалеку от человека, и снова начиналось выматывающее состязание взглядов, но теперь уже пиявка изредка прикрывала глаза, словно немножечко уже верила в человеческую порядочность. Медленно Рыбкин придвигался к ней ближе.
      Пиявка настораживалась, видно было, как вспухают ее кольцевые мышцы. Округлый зев пиявки раскрывался, и внутри демонстрационно начинали двигаться длинные изогнутые челюсти, усаженные крупными и частыми треугольными зубами. Феликс замирал и ждал, когда пиявка успокоится, а потом вновь придвигался ближе, и снова пиявка напрягалась и вздувалась над багряно-рыжим барханом бурой запятой. Все еще оставалась черта, на которой приближение человека казалось пиявке опасным. Едва Феликс подбирался к этой черте, как сора-тобу-хиру упругой пружиной взвивалась в воздух, отскакивала на десяток метров и снова замирала на очередном бархане. Иногда она сопровождала свои движения странным скрежетом, словно предупреждала следопыта о том, что он не должен заходить слишком далеко. И тогда Рыбкин начинал разговаривать с хищником. Он рассказывал пиявке, каким он видит Марс, о том, когда и откуда прилетели люди, рассказывал о Земле, понимая, что поступает глупо, ведь вскрытиями убитых при облаве пиявок было установлено, что сора-тобухиру слышат в ультразвуковом диапазоне. У пиявок даже имелся некий орган, который позволял хищнику подобно земным летучим мышам зондировать пространство вокруг себя и определять местонахождение цели на песке, а это было совсем немаловажным при охоте на мимикродонов, сливающихся с поверхностью планеты благодаря своей способности к мимикрии.
      Но все-таки Феликсу казалось, что пиявка его слышит и что его рассказы как-то успокаивают животное. Сора-тобу-хиру медленно опускалась на песок, и даже скрежетания ее становились иными, они оставались ворчливыми, но Рыбкину казалось, что угроза из них исчезает. Правда, он не обольщался. Психология пиявки оставалась для него загадкой. Джефферсон был прав, приручением пиявки должны были заниматься специалисты. Но на Марсе таких специалистов не было.
      Да, пожалуй, и не только на Марсе, в Солнечной системе их не было пока, таких специалистов.
      Пособия по приручению диких животных, полученные с Земли, Рыбкину ничего особо не дали. Они обосновывались опытом изучения земных животных, но кто и когда наблюдал за марсианскими пиявками? Накамура разве что, но профессор Накамура погиб, а свои дневники японец зашифровывал личным кодом, который до сих пор оставался непонятым. Честно говоря, Рыбкин не понимал Накамуру. Конечно, приоритет и личные амбиции играли какую-то роль, но кто бы полез в личные записи профессора без его на то позволения?
      Напряженная неделя подходила к концу. Днем Феликс работал по общей программе группы, обследуя Третий квартал подземного города, ночами он выходил в пески, чтобы встретиться с летающей пиявкой.
      Времени на отдых оставалось мало, и если бы не фенилецитин, то Рыбкин скорее всего уже бы не выдержал. Все чаще он с тревогой думал о том, что ему предстоит показаться пред светлыми очами доктора Менделя. Мендель был строг и никогда не простит поселенцу такого безобразного отношения к собственному здоровью. Вот возьмет и отправит Феликса на Землю.
      Разумеется, Феликса это никак не устраивало. "Надо выспаться, - все чаще думал он. - Хотя бы пару деньков. И обязательно сходить в спортзал. И на центрифугу".
      И тут ему неожиданно повезло - группа Гемфри Моргана обнаружила на Южном полюсе удивительные по исполнению водонакопители, и все начальство Феликса отправилось туда.
      Договорившись с ребятами из своей группы, Рыбкин решил исполнить задуманное и наконец хорошенько выспаться.
      Проспав весь день, Феликс с удовольствием прошел оздоровительные процедуры, откатался на центрифуге, добросовестно оттаскал два дня в спортзале подготовленные тяжи и почувствовал себя значительно лучше. Не настолько, конечно, чтобы обмануть старого и опытного доктора Менделя, но вполне достаточно, чтобы убедить его в том, что следопыт Рыбкин решительно взялся за себя и свое здоровье. Он даже побывал на карнавале, который устроили в спортивном зале вакуум-сварщики во главе с Юрой Бородиным. Условия требовали от каждого обязательного карнавального костюма, и Феликс у полимерщиков отлил себе костюм графа Дракулы. Получилось довольно устрашающе и вместе с тем немножечко смешно, потому что Феликс не учел свой небольшой рост, а девушки в Теплом Сырте в массе своей были рослыми и длинноногими, и маленький граф Дракула в их оживленном окружении смотрелся достаточно забавно.
      Бородин рассказал свою знаменитую историю об одноногом пришельце и объявил приз за лучшую гипотезу.
      Историю эту Рыбкин слышал уже не однажды, поэтому он попробовал придумать логически непротиворечивую гипотезу, но так ничего и не придумал, кроме того, что уже высказывалось небожителями с кольца Сатурна. В конце концов он плюнул на все рассуждения и пошел танцевать с Даной Ливановой, которая пригласила графа Дракулу на белый танец.
      Скоро всем стало хорошо, и веселье достигло своего апогея, когда Ирина Славина потребовала внимания. Под восхищенные аплодисменты в зал внесли первый ящик настоящего марсианского вина, пусть в пластиковых бутылках из-под сока, но настоящего красного вина из плантационного винограда "Изабелла". Желающих попробовать это вино оказалось много. Каждому захотелось быть причастным к историческому моменту и сделать глоток первого марсианского вина, пусть оно даже и уступало знаменитым земным винам и более напоминало сладенький, едва сдобренный градусами компот. Все знали, какого труда стоило сотрудницам Биоцентра заставить заработать на Марсе земные бактерии брожения.
      Рыбкину тоже сунули пластиковый бокал с багряным прозрачным вином. Феликс отошел в сторону, ужасно жалея, что рядом нет Наташи.
      Все-таки праздник удался вакуум-сварщикам на славу, молодцы были вакуум-сварщики, даже жалко было, что скоро им всем предстояло улететь.
      В самый разгар веселья и танцев в зал ворвался взъерошенный и возбужденный радист Игорь Халымбаджа.
      - Товарищи, товарищи! - закричал он, потрясая листком с текстом радиограммы. - Вот вы тут веселитесь, а Ляхов на "Молнии" сегодня в восемнадцать-десять стартовал с орбиты Луны! Первая межзвездная стартовала, товарищи!
      Шум поднялся неимоверный, но пронзительный голос Игоря выделялся и в общем гаме. Кто-то из межпланетчиков принялся выплясывать на сцене, вакуум-сварщики подняли Халымбаджу и принялись его качать. Игорь был довольно рослым и тяжелым, поэтому качали его с некоторыми усилиями, каждый раз рискуя уронить чествуемого на пол. Все это было прекрасно, все это было замечательно, но Феликс уже с тревогой поглядывал на часы - близилась его очередная прогулка по пустыне.
      Воспользовавшись общей суматохой, он выскользнул из зала, переоделся в отсеке, который служил следопытам за общежитие, проверил комплектность и зарядку батарей для подогрева костюма, передернул оба затвора карабина и убедился, что магазины снаряжены. Десять минут спустя мотонарты уже несли его над темными барханами. Небо, как всегда в это время года, было звездным, и на севере молочно-бурым мутным круглым пятнышком повис Юпитер. Мороз был приличный, сразу чувствовалось, что приближаются осенние холода, а с ними и очередной сезон пылевых бурь, когда над пустынями повисает рыжий туман из пронизанного окисями железа песка и испарившейся влаги. Тысячи тонн песка, взвихренного холодными марсианскими ветрами, медленно оседали в пустыне, меняя лик планеты, создавая на ее поверхности иллюзии каналов, человеческих лиц, пирамид и поделенных на кварталы городов. Неудивительно, что астрономы прошлого, наблюдавшие Марс с Земли, так жестоко обманывались в своих наблюдениях.
      Солончаки белыми иглами блестели под светом звезд. Над бурой пустыней катился молочно-белый Деймос, а на западе узкой полоской уже догорала слабенькая марсианская желтовато-зеленая заря.
      Наступало время осеннего созревания, и вся пустыня была покрыта катящимися по воле ветра колючками. Впрочем, ветер ветром, но почему-то многие кактусы катились как раз против ветра - туда, где в зареве прожекторов высвечивались купола Теплого Сырта, и это было очередной марсианской загадкой, требующей своего разрешения.
      Обсерваторию освещали прожектора, и было видно, как вращается пропеллер ветряка и ветер гоняет над крышей западного павильона флюгер. Иллюминаторы жилого отсека были темными похоже, ребята работали, а скорее всего просто еще не вернулись с праздничного карнавала.
      Зато сора-тобу-хиру уже была здесь, Феликс сразу же увидел ее длинный след, словно по песку протянули мешок с чемто тяжелым. След кончался округлым отпечатком пиявочной пятки. Он едва успел отправить мотонарты обратно, как пиявка появилась. Она была бесшумная и стремительная, как тень.