Синякин Сергей Николаевич
      ЗВЕРИ У ДВЕРИ
      Памяти Учителей, что вели меня за руку по бесконечной дороге, которая на деле оказалась так коротка.
      МЫ НАШ, МЫ НОВЫЙ МИР ПОСТРОИМ...
      (вместо предисловия)
      Мы были кузнецами своего счастья, и дух наш был молод.
      Ковали мы счастия ключи, а если говорить точнее - строили мир Светлого Будущего. Того самого Будущего, в котором нам будет жить хорошо. Ну, если не нам, то нашим детям.
      Или внукам, в конце концов.
      Долгое время меня волновал вопрос, почему мы этот мир не построили. Крылась какая-то недосказанность в том остервенении, с которым мы все принялись крушить фундамент, на котором возводилось строительство, рушить стены и бить в нем окна. Эта недосказанность долго смущала меня, и я попытался добросовестно найти причины наших неудач. Ведь и эскиз был красив, и архитекторы - неплохи, и работали мы все, не покладая рук и не считаясь с тяготами и лишениями строительства.
      Так вот, господа, если кто-то из вас уже привык к новому старому обращению, или товарищи, если вы еще не отвыкли от старого обращения, бывшего в начале строительства новым, я утверждаю, что строительство было успешным! Мы построили мир, о котором мечтали и в котором хотели бы жить.
      Просто этот мир, который не виден самим строителям, не совсем обычен. Он - виртуален. Да-да, господа-товарищи, мы построили виртуальное Светлое Будущего, и оно оказалось виртуальным в силу объективных причин, о которых будет сказано ниже.
      Одно время я работал начальником районной службы по борьбе с экономическими преступлениями. Нам спускали отчет по борьбе с нетрудовыми доходами. Отчет этот, как большинство ведомственных бумаг, был глуп и ненужен, а потому однажды был просчитан всеми составлявшими его порто потолочным методом, а позже тем же самым методом в него пропорционально добавлялись нужные цифры, а уж затем этот отчет достигал немыслимой красоты. В нужное время отчеты отправлялись в областные управления! Там виртуальные отчеты обрабатывали, несколько поправляли и дополняли, чтобы придать ему еще немного красоты, и отправляли в министерство обобщенный отчет, который выглядел еще красивей, но от реальности и истины был столь же далек, как далек от них рассказ мужчины о своих любовных победах. Такие же отчеты приходили со всей страны. Их обсчитывали, обобщали, дополняли, а в результате рождался уже совсем немыслимо красивый, хрустящий от своей торжественности Общий Отчет, в котором не было ни одной честной цифры, но тем не менее отчет этот отражал картину борьбы с нетрудовыми доходами в том ракурсе, в котором эту борьбу хотелось бы видеть Высокому Начальству. Высокое Начальство докладывало Отчет Высшему Начальству, а Высшее Начальство на основе этих виртуальных и постепенно становящихся ритуальными цифр осуществляло планирование беспощадной последующей борьбы, которая должна была окончательно свести нетрудовые доходы строителей Светлого Будущего на нет.
      И ведь все это было не тенденцией, присущей моему родимому ведомству, но чертой, характерной для всего ведущегося по всем направлениям строительства.
      В стране росло незавершенное строительство, но каждый год Высшему Руководству докладывались красивые и впечатляющие цифры о пущенных в строй объектах и сданных метрах жилой площади. На основании этих цифр планировались новые долгострои, незавершенка в стране росла, и нам, строителям Светлого Будущего, было негде жить, потому что квадратные метры жилья были виртуальными, и, следовательно, в них мог жить и работать лишь виртуальный гражданин. И именно виртуальные граждане вселялись в виртуальные квартиры и вставали в виртуальных цехах к виртуальным станкам, чтобы производить виртуальные ценности. Но мы-то учитывали их в наших отчетах и победных рапортах!
      Мы рапортовали об огромных урожаях и закупали хлеб за границей. Собранный нами хлеб ели виртуальные граждане.
      Мы создали виртуальную литературу. По количеству государственных и иных премий, выданных нашим талантам, мы перещеголяли весь мир. Читать же мы продолжали Пушкина и Толстого, Достоевского и Чехова, Гоголя и Лермонтова, Беляева и Стругацких, а когда совсем становилось невмоготу, мы читали самопально переведенные и отпечатанное на машинках и оттого страшно заманчивые западные боевики или пугающих своим кладбищенским реализмом Солженицына с Шаламовым. Виртуальные произведения наших лауреатов читают виртуальные жители нашей страны.
      Хлопкоробы собирали на полях виртуальный хлопок. Виртуальный хлопок превращался во вполне реальные деньги, на которые покупалась импортная одежда. В одежде из нашего хлопка ходили виртуальные граждане нашей страны.
      Животноводы выращивали виртуальную скотину и птицу.
      В результате мы теперь едим финский сервелат и голландские сосиски, ножки Буша и западногерманскую ветчину. Наши виртуальные сосиски и колбасу ест среднестатистический виртуальный гражданин. И неудивительно, ведь мы долгие годы трудились для того, чтобы он был счастлив.
      Десятки лет мы сидели на голом фундаменте и объявляли, что построили первый этаж, потом второй, третий, четвертый...
      Виртуальные жители нашей страны поднимались к солнцу в построенном нами виртуальном небоскребе, а мы продолжали сидеть на заложенном энтузиастами фундаменте и считали, считали, считали... Считать мы научились хорошо. Не зря же мы победили неграмотность.
      Высокая отчетная раскрываемость преступлений привела к тому, что преступные одиночные группы сплотились у нас в грозную организованную преступность, превратившись в сообщества. Но в виртуальном мире преступности действительно нет, мы победили ее нашими отчетами и победными реляциями.
      Мы так стремились быть первыми на Луне, что нас обогнали американцы. Но это только здесь. В виртуальном мире "лунных вариантов" нам равных нет.
      Мы так долго проповедовали интернационализм, что он пророс распадом страны и кровавой Чечней. В виртуальном мире царит мир и спокойствие.
      Мы были столь ярыми атеистами, что теперь лихорадочно строим сотни церквей и замаливаем грехи. Милиция собирает с пьяных водителей деньги на строительство очередной церкви, член Политбюро неумело крестится и целует руку, пахнущую ладаном и елеем. Но это здесь. В виртуальном мире, что мы так успешно строили, все иначе.
      "Дети - цветы жизни", - говорили мы. Мы так старательно растили эти цветы, что теперь они произрастают на помойках и в грязных темных подвалах. Но это только здесь, там, в виртуальном мире, они не моют машин толстосумам, они учатся и мечтают, как этого хотелось нам.
      Мы долго и добросовестно строили наше светлое будущее.
      И мы его построили. Жаль только, что оно оказалось воображаемым. Жить в этом мире нам, к сожалению, нельзя. В нем могут жить такие же, как он сам, воображаемые люди.
      Мы построили наш мир.
      Грязные и оборванные, гордые тем, что мы еще делаем ракеты и впереди всех в области балета, сидим мы на крошащемся от времени и ветхости фундаменте нашего вчера и поем хриплыми от ветров и водки голосами:
      Гуд бай, Америка! О-о-о!
      Где не был никогда я...
      Порыв ветра подхватывает эти слова и уносит их в противоположную сторону, где мы тоже никогда не были и не будем; туда, где за снежными шапками Тянь-Шаня расположена удивительная страна Китай. Жители ее еще продолжают верить в виртуальные небоскребы. Отчеты, которые идут с мест, продолжают радовать глаз.
      Где-то находится виртуальный мир, в котором живут счастье и согласие. Виртуальные граждане улетают на своих виртуальных звездолетах к виртуальным звездам. Они живут виртуальным счастьем, побеждают виртуальные опасности, по-прежнему веря в свое виртуальное всемогущество.
      Нам остались пожелтевшие страницы книг, когда-то завораживавших нас в детстве. Желтые страницы книг и тоска по несбывшемуся.
      Очень хочется в мир, который снился тебе в детстве.
      Глава 1
      Небо было темно-фиолетовым, и оно быстро густело, высвечиваясь яркими звездами, которые ночь щедро высыпала над красно-бурыми, еще курящимися от легкого ветра барханами. Среди звезд бледной щербатой тенью плыл Деймос, и неподалеку от него висела яркая звездочка СКАНа.
      Было как-то не по себе. Рыбкин подтянул поближе тяжелый уродливый карабин. Неподалеку зашевелился песок. Из разворошенного бархана появилась треугольная голова мимикродона. Ящер медленно и лениво огляделся по сторонам, встопорщил шейный гребень. В глотке мимикродона клокотало, словно он прочищал ее перед пением. Толстая бородавчатая шкура медленно приобретала цвет окружающих его барханов. Если бы Рыбкин пошевелился, обитатель песков, несомненно, его бы заметил и попытался зарыться в песок, но следопыт сидел неподвижно, и ящер на него не среагировал. Вот так на них и охотится пиявка: она вначале находит свежие холмики выбросов из подземных ходов ящера, затем сдувает газовый пузырь и ложится на холодный наждачно жесткий песок, ожидая, когда беззащитная добыча выползет из своих лабиринтов и, став столбиком, завороженно уставится в небо, медленно приспосабливаясь к окружающему ландшафту. В этот момент к мимикродону можно подбираться с любой стороны и есть его откуда угодно.
      Ошалевший от ужаса ящер, вместо того чтобы зарываться в песок, начинает лихорадочно менять окраску и скрипуче верещать. Но пиявка почему-то всегда нападает справа. И на людей тоже. Непонятно, почему она нападает справа? Тиканья часов боится, что ли? За все время был отмечен всего один случай, когда пиявка напала слева. Слева она напала на Руди Крейцера, однако он был левшой и носил часы на правой руке. Ладно, предположим, что она действительно боится тиканья часов. Но мимикродоны ведь часов не носят, а на них пиявки тоже почему-то нападают справа. Хотя их можно есть откуда угодно, ведь песчаные ящеры травоядны, сопротивления пиявке они оказать не могут. И забавны они очень. За последние два года на Землю больше сотни ящеров вывезли, даже модно стало держать в доме мимикродона вместо собаки. Говорят, даже такое межпланетарное научное светило, как Владимир Сергеевич Юрковский, не убереглось от соблазна. Ходят слухи, что Владимир Сергеевич тоже завел себе самочку мимикродона. Имя ей имя женское дал - Варенька. Владимир Сергеевич привязался к ящерке так, что даже в полеты ее берет. Любопытно было бы посмотреть, как мимикродон чувствует себя в невесомости.
      В темном небе мелькнула какая-то тень, и Рыбкин насторожился. Кроме пиявок, на Марсе летать ничто не могло, правда, ходили еще легенды о плоских гарпиях, но за тридцать последних лет никто не мог похвастать, что видел плоскую гарпию живьем. Так что... Рука легла на карабин, но тревога оказалась ложной.
      Рыбкин снова принялся наблюдать за песчаным ящером.
      Тот уже отстоял положенное время и теперь неуклюжим песчаным холмиком двигался от бархана к бархану, меланхолично пережевывая жесткие синевато-зеленые стебли марсианской колючки. За мимикродоном оставался длинный и прямой след хвоста, напоминающий колею от колеса краулера.
      Интересно, долго Наташа пробудет на Земле? - неожиданно подумал Рыбкин. Скучно без нее. Слов нет, Пеньков с Сережей Белым - ребята хорошие, остроумные и веселые, и Матти тоже интересный человек, однако без Наташи у них в обсерватории стало скучно. Наташа Рыбкину ужасно нравилась, он ухаживал за ней уже четвертый год, но никак не мог сказать о своих чувствах девушке прямо. Феликс чувствовал, что и сам он девушке небезразличен. После той знаменитой марсианской облавы, когда огнеметчики едва не сожгли их с Юрковским в городе Чужих в районе Старой Базы, Феликс явственно увидел тревогу в ее глазах. И радуется она всегда его появлениям в обсерватории, хотя ребята над ней и подтрунивают немного. Рыбкину вдруг ужасно захотелось увидеть девушку, ее светлые длинные волосы, маленькое круглое личико с огромными, широко открытыми глазами. Наташу даже комбинезон не портил, сразу было видно, какая она стройная и ладная. Феликс огорченно вздохнул и посмотрел на часы на левой руке. Было девять тридцать. На правой руке часы немного убежали вперед, но это было совсем не важно. Важно было то, что Наташи на Марсе не было. А мимикродоны были.
      И пиявки были. Правда, их осталось мало, совсем мало. Человек стал хозяином Марса, и это, конечно, было хорошо, но вместе с тем и плохо. Плохо, когда человека ничего не сдерживает, кроме осенних пылевых бурь и других естественных причин. И все-таки пиявки на Марсе должны были остаться.
      Во время облавы было убито шестнадцать, с той, что раздавило стрелой крана у Азизбекова, - семнадцать. И еще одну подстрелил Гемфри Морган. Но нельзя же было всерьез рассчитывать, что на всем Марсе существовало всего двадцать пиявок!
      Над барханами снова поплыла неясная тень, но это была тень Фобоса. Спутник встал на востоке искривленным неправильным молочно-белым серпом и сейчас довольно быстро катился по усеянному звездами небосводу на запад. Ящер, задрав рогатую голову вверх, посмотрел на движущийся спутник Марса и снова принялся за колючки. Обитатель красных песков торопился отложить запас в пищевые мешки до наступления осенних бурь и тем более зимних холодов. Зимой мимикродоны ложатся в спячку, и кровь у них становится густая и тягучая, как смородиновое желе.
      Мимикродон, за которым Феликс наблюдал без особого интереса, вдруг глухо заклокотал и принялся зарываться в песок. Сначала Рыбкин подумал, что ящер заметил пиявку, но, вглядевшись в сумрачную мглу, понял тревогу животного и забеспокоился сам: из высокого бархана, рядом с которым зарывалось в песок животное, в окружении пара и взбудораженного песка бил фонтанчик блуждающего родника, этого редкого и удивительного марсианского природного явления. Такого быть не могло и все-таки было - где-то под землей по непонятным марсианским артериям двигались массы горячей воды, которые вдруг неизвестно почему поднимались к поверхности, выбивались высоким кипящим фонтанчиком из песка и разливались по сухой и потрескавшейся марсианской почве, превращаясь в гладкое ледяное блюдце. Но могло случиться и так, что блуждающие роднички появлялись сотнями, в самой непосредственной близости друг от друга, и тогда среди песков несколько часов клокотало и дымилось черное бездонное озеро, как, например, то, в котором три года назад, еще до облавы, погиб доктор Новаго, принимавший первые роды на Марсе. Роды ему пришлось принимать у Ирины Славиной. Она тогда родила мальчика, которого назвали Евгением. Круглоглазый любознательный бутуз стал общим любимцем Марса, а на плантациях в нем вообще души не чаяли, особенно женщины.
      Судя по всему, блуждающий родник был одиночным и особой опасности не представлял. Вместе с тем мимикродона он напугал окончательно, и рассчитывать на удачу засады теперь не приходилось. Феликс поднялся, отряхиваясь от песка, с огорчением посетовал на свое невезение и, повесив карабин на грудь, неторопливо пошел туда, где на горизонте куполообразно сияло зарево Теплого Сырта, первого поселения землян на Марсе. Медленно, но неуклонно Теплый Сырт превращался в обширный и благоустроенный научный городок, вокруг которого уже разрастались плантации, где высаживались земные растения. Все правильно, доставка продуктов с Земли обходилась недешево, а почва Марса оказалась достаточно плодородной. На ней, особенно в небольшой смеси с земным черноземом, великолепно приживались и давали в парниковых условиях прекрасный урожай огурцы, помидоры, капуста и кабачки, хорошо рос подсолнух с невиданными по размерам семечками, и рожь приживалась на редкость успешно, и кукуруза. Ирина Славина рассказывала, что около плантаций ящеров собираются целые толпы, ждут, когда их подкормят. Агроспециалисты даже кормушки для ящеров установили... Вот странно, Феликс даже остановился от внезапно пришедшей в голову мысли: мимикродонов там полно, а пиявки не появляются, хотя всем прекрасно известно, что ящеры для пиявок являются основной пищей. Может, их и в самом деле в последнюю облаву всех перебили? Остались лишь единицы, которые опасаются встречаться с людьми и нападают лишь в крайнем случае?
      Стыдно признаться, но Рыбкин тогда был ярым сторонником облавы и уничтожения пиявок. Необходимо было обезопасить людей, о другой стороне медали тогда никто и не думал. За тридцать лет пиявки совершили более полутора тысяч нападений на людей, три человека были убиты, двенадцать искалечены. Пиявки отвлекали людей от исследований, ставили под угрозу всю научную работу системы "Теплый Сырт". Можно сказать, что тогда иного выбора не было.
      А теперь выясняется, что детально изучить пиявок никто так и не удосужился. Подумаешь, биологи получили семнадцать искалеченных трупов животных и два гнезда в заброшенном городе Чужих! А их повадки, образ жизни, все, что было связано с жизнедеятельностью пиявок и ареалом их обитания, так и осталось неизвестным людям. Надо сказать, что мы вели себя, как конкистадоры в Южной Америке в древние времена: земли захватить, а обитателей уничтожить!
      А конечный результат? Уже после облавы зарегистрировано шесть нападений пиявок на людей, причем уже два человека погибли. Только теперь неизвестно, где эти пиявки гнездятся. Без оружия как нельзя было ходить, так никто и не ходит. Опанасенко не прав; да, конечно, на Марсе уже появились дети, но и облава с целью очищения Марса от пиявок была ошибкой. Ошибкой, с которой тогда никто не спорил. Но это не значит, что с Опанасенко не надо спорить и теперь. Надо все-таки не забывать, что мы на чужой планете и вокруг нас чужая жизнь. Уничтожить ее проще всего, но более правильным будет ее изучить и понять. Стрелять надо тоже вовремя... А мы сначала стреляем, а потом начинаем сострадать.
      Рыбкин остановился, напряженно вглядываясь в расстилающиеся перед ним пески. Нет, ему просто показалось, впереди шуршал подмерзший песок, и где-то у невидимого в сумерках горизонта с правильными интервалами ухали насосы нефтедобывающей станции.
      Глава 2
      Купол обсерватории с окружающими его павильончиками был чуть в стороне, и, поколебавшись, Феликс все-таки свернул к нему. Конечно, он великолепно знал, что Наташи там нет, но вполне вероятно, ребята что-то знали, может быть, они даже точно знали, когда Наташа возвращается; одним словом, ноги сами вели Феликса к обсерватории. Однако до обсерватории он так и не дошел.
      Тень пиявки он заметил не сразу, просто сначала ощутил какую-то внутреннюю тревогу. Остановившись, он осторожно вгляделся в небо. Стремительная тень на мгновение закрывала звезды в небе, и надо было иметь очень острое зрение, чтобы уловить это еле уловимое движение в высоте.
      По мгновенно гаснущим и вновь появляющимся звездам Рыбкин понял, что пиявка кружит вокруг него - и кружит, вполне вероятно, уже долго. Иногда пиявки кружили в воздухе несколько часов, прежде чем рисковали напасть на человека. Вели они себя почти осмысленно, казалось, пиявки даже проверяют, не является ли одиноко идущий человек приманкой, этаким сыром в мышеловке, а где-то поблизости скрывается вооруженная до зубов засада. Вот и сейчас пиявка, покружившись вокруг него, темной тенью унеслась в пески, чтобы оттуда по сужающейся спирали возвратиться к шагающему по барханам человеку. Однако Феликс остановился.
      Час назад он использовал в качестве приманки мимикродона, сейчас этой самой приманкой стал он сам. Но это его вполне устраивало, потому что отвечало тем задачам, которые следопыт поставил перед собой. Рыбкин опустился на песок, приготовив карабин. Обычный карабин против пиявок был слабой защитой, но после нападения на начальника строительства Теплого Сырта Виктора Кирилловича Гайдадымова с Земли перебросили карабины с подствольниками, гранаты из них могли бы разорвать пиявку пополам. Две такие гранаты в магазине подствольника были, но стрелять Феликсу ужасно не хотелось, не для того он неделю бродил по пескам в поисках хищника, чтобы сразу в него стрелять. Он сел на песок, терпеливо ожидая возвращения пиявки.
      И пиявка вернулась.
      Вначале Феликс ощутил легкое движение воздуха, потом поблизости что-то заскрежетало о песок, и острые, привыкшие к темноте глаза Рыбкина, оснащенные к тому же линзами ночного видения, заметили пиявку метрах в двадцати от себя.
      Конусообразное тело пиявки, покрытое редким жестким волосом, покачивалось на гребне бархана. Полуметровая круглая пасть была усеяна большими плоскими треугольными зубами и походила на зев мясорубки. Только у мясорубки не было цепочки желтых глаз с вертикальными, узкими, как у кошек, зрачками. Пиявка, изогнувшись темной запятой, стояла на хвосте, вглядываясь в человека. Было видно, что пиявка напряжена и готова при любом опасном движении унестись в небо над песками, а может быть, и напасть.
      Рыбкин даже не заметил того стремительного движения, которым пиявка приблизилась к нему. Вот она стояла на дальнем бархане, неуловимый кивок - и она уже рядом с ним, всего метрах в семи, может быть, даже меньше. Теперь линзы позволяли рассмотреть ее всю. Пиявка была длиной около шести метров; судя по количеству колец на теле, это была молодая особь, не старше двух марсианских лет. Волосы еще не окончательно ороговели и поэтому загибались, придавая пиявке некоторое сходство с земным морским червем. Сейчас Феликсу было видно, что все шесть глаз пиявки широко открыты и зрачки кругло расширились, почти заполняя глазницы.
      Пиявка смотрела на человека. Человек, не шевелясь, наблюдал за хозяйкой Марса. От стремительности пиявки по спине следопыта пробежал холодок. Если пиявка решит напасть, то он даже не успеет выстрелить. Только теперь Феликс начал понимать, какую опасную авантюру он затеял. Но переигрывать что-то было поздно.
      Пиявка медленно опустилась на песок и негромко зашипела, как мяч, из которого выпускают воздух. Теперь она лежала на земле, по-прежнему внимательно наблюдая за человеком. Однако недавней смертельной угрозы Рыбкин уже не ощущал. Он осторожно двинул рукой, пытаясь положить карабин на песок, но этого движения оказалось более чем достаточно, чтобы животное снова напряженно поднялось над песком, закачалось, угрожающе раздувая кольца, и вдруг упруго взвилось в воздух. Мгновение - и оно исчезло в ночи. Следопыт посидел немного, но пиявка своего присутствия не обнаруживала, и Рыбкин вдруг ощутил, что он весь взмок. Спустя несколько минут напряжение отпустило, и тело начала бить мелкая дрожь. Нет, это был не страх, бояться чего-то было уже поздно, просто мышцы, долгое время пребывавшие в напряжении, не могли никак расслабиться и таким вот образом отдавали ненужную уже больше энергию в окружающую пустоту. Мороз резко сушил пот на скулах - там, где не было очков и кислородной маски.
      Он встал, вешая автомат на грудь, и в это время западнее Теплого Сырта, километрах в десяти от поселения, в небо вонзилась стремительная серебряная стрела взлетающей ракеты.
      Почва под ногами следопыта задрожала от раскачивающей ее исполинской силы. Ракета ушла в высоту, оставив за собой розовое кольцо, окруженное изумрудным светящимся облачком ионного выхлопа.
      Феликс засек время и с удивлением обнаружил, что его контакт с пиявкой продолжался не более трех минут. А ведь он мог поклясться, что прошло не менее получаса. Главное было сделано. Теперь бы Рыбкин не отказался от чашечки горячего кофе, которое великолепно готовил Сережа Белый, тем более что до обсерватории было всего минут десять неторопливой ходьбы.
      Астрономы сидели в столовой, и после холодных марсианских песков в ней было уютно и светло.
      - Можно? - тихо сказал Феликс.
      - Заходи, заходи, - отозвался Сергей. - Кофе будешь?
      Рыбкин поставил карабин в угол.
      - Я уж думал, что ты нас совсем забыл, - сказал Сергей.
      - А чего ему у нас делать? - удивился прямодушный Пеньков. - Наташеньки нашей нет...
      - Заткнись, Володька, - сказал Белый. - Вечно ты вылезешь. Садись, Феликс. - Он принялся наливать в чашку кофе.
      Пеньков поднялся.
      - Ну, - сказал он, - тогда я пошел.
      - Карабин возьми, - сказал ему вслед Матти.
      - Да на кой он мне? - искренне удивился Пеньков. - Не от мимикродонов же отбиваться!
      - Возьми, возьми, - сказал Сергей. - Вон видишь, следопыты с оружием ходят!
      - Так они по пескам шастают, - с недовольной гримасой сказал Пеньков. - А мне тут от купола до павильона и назад!
      Рыбкин пошевелился.
      - Возьмите, Володя, - сказал он. - Я тут рядом с вами на пиявку наткнулся.
      Матти с тревогой посмотрел на следопыта.
      - И не напала? - с недоверием спросил он.
      - Обошлось... - Рыбкин с наслаждением глотнул горячего кофе. - Я ее испугался, а она меня. И неизвестно еще, кто кого больше.
      - Вот и я говорю, - с легким сомнением сказал Матти. Выстрелов мы не слышали.
      - Я ведь не стрелял, - сказал Рыбкин.
      Матти с привычной завистью посмотрел на следопыта. Всетаки увлекательная у Рыбкина была работа, не то что у них.
      Бросить бы все к чертовой матери...
      - Нет, вы мне одно скажите. - Пеньков решительно оседлал стул. - Для чего тогда эта облава была нужна, если мы попрежнему пиявок боимся и без карабина нос на улицу высунуть не можем?
      - Тебя и с карабином выпускать опасно, - сердито сказал Сергей. - Пользуясь тем, что Наташи нет, ты у нас все павильоны расстреляешь.
      - Грош нам цена, - сказал Пеньков. - Грош нам всем цена. На Марсе уже целый детский сад, а мы с местной пакостью никак справиться не можем. Как они нам мешали, так и продолжают мешать!
      - Да я уже говорил, - улыбаясь, сказал Матти. - Это не они нам мешают, это мы им мешаем. Все-таки это они коренные обитатели Марса. И слава Богу, что мы их не всех перебили...
      Рыбкин внимательно посмотрел на Матти.
      У следопыта были большие светлые глаза, и он очень редко мигал.
      - Странные глаза у тебя, дружище, - проворчал Матти.
      - Это из-за ночных линз, - почти виновато сказал Феликс. - А вы и в самом деле так считаете?
      - В самом деле, - сказал Матти. - Это чисто человеческое: сначала живность всю перебьем, потом начинаем заповедники устраивать. Да вы на Землю посмотрите! Что от джунглей Амазонки осталось? А от полесских болот? Тоже мне покорители природы. Все-то нам мешает. Муравьи с тараканами мешают, муха це-це мешает, тигр уссурийский - и тот помешал! Но ведь это он в тайге живет, а мы в этой тайге лишь гости!
      - Я с вами вполне согласен, - тихо сказал Феликс.
      - А я не согласен! - громогласно сказал Пеньков. - Пусть вы скорбите о завядших цветах и убитых монстрах, но ведь надо смотреть правде в глаза! Все, что мешает человеческому движению вперед, должно уйти в небытие. Раз нам мешают на Марсе пиявки, то они должны уступить свое место человеку. Кто-то из нас лишний, и лично я думаю, что это - они!
      Белый вдруг сказал с резкой досадой:
      - Ты, Володька, вообще полутонов не знаешь. Либо они, либо мы. Но я согласен с ребятами. Нельзя же жить, как на Диком Западе, - чуть что, из кольтов палить! Ну что мы за тридцать лет о пиявках узнали? Да ничего мы о них не узнали, кроме того, что внутреннее строение трупов изучили и выяснили, за счет чего они летают и каким образом пищу переваривают! А ведь это чужая жизнь, Вовка! Понимаешь, чужая! Быстро мы к необычному привыкаем. И решения принимаем удивительные. Раз ты травоядный безопасный, вроде мимикродона, значит, живи, а если ты хищник и нас начинаешь за мимикродонов принимать, то - извини, нет тебе места рядом с человеком, опасен ты, братец, для человеческого общества.
      Сергей махнул рукой и повернулся к Рыбкину:
      - Еще кофе будешь, Феликс?
      Рыбкин посмотрел на часы.
      - Мне уже пора, - тихо сказал он и выжидательно посмотрел на Сергея. Пеньков и Матти деликатно отвели взгляды.
      - Да выходила она на связь, выходила, - сжалившись, сказал Белый. - Через две недели с "Джорджем Вашингтоном" прилетает. Тебе привет передавала.
      - Слушай, Феликс, - спросил грубый Пеньков. - А чего ты ей замуж выйти не предложишь? Хорошая девчонка, симпатичная и вообще...
      Рыбкин густо покраснел, и стыдливый румянец проступил даже через загар. На некоторое время все его лицо стало однотонным, даже светлые пятна от очков и кислородной маски исчезли.
      - Ты куда-то собирался? - спросил Пенькова Матти. - Ну и иди.
      - И пойду, - сказал Пеньков. - Просто мне за них обидно, Матти, ходят вокруг, как журавль с цаплей.
      - Иди, иди, - погнал его Матти. - Карабин не забудь, сваха!
      Феликс поднялся. Был он невысок, но сложен удивительно пропорционально. Комбинезон плотно облегал его фигуру.
      - Спасибо за кофе, - поблагодарил он Сергея. - У вас запасных батарей для комбинезона не будет? Что-то я сегодня не рассчитал.
      - Сейчас принесу, - сказал Белый.
      Когда он вернулся с батареями, Феликс Рыбкин уже был в очках. Кислородная маска болталась под подбородком, меховой капюшон комбинезона туго облегал лицо.
      - Спасибо, - все так же негромко поблагодарил следопыт.
      Белый помялся немного, протянул Рыбкину руку и, смущенно отводя взгляд в сторону, сказал:
      - Ты знаешь, Феликс, а я с Пеньковым согласен. Он у нас, конечно, невоспитанный и грубый, но в данном случае... Ты бы поговорил с Наташей, она ведь тебя любит, думаешь, нам не видно?
      Рыбкин улыбнулся, показывая мелкие ровные зубы.
      - Спасибо, - в третий раз поблагодарил он. - Вы - настоящие друзья, ребята!
      За пределами обсерватории стоял мороз, который сразу же взялся за нос и лоб следопыта. Небо было совсем черным, и в угольной пустоте над горизонтом туманно светилось пятнышко Юпитера, а чуть ниже планеты серебрился, подобно Млечному Пути, пояс астероидов. В мешанине звезд угадывались привычные созвездия, только звезды сияли куда ярче, чем на Земле, .от которой к Марсу уже шел планетолет "Джордж Вашингтон". Рыбкин вспомнил свой разговор с ребятами и едва не засмеялся от внезапно нахлынувших чувств. Он обернулся.
      Прожектора у тамбура горели по-прежнему, высвещая плечистую фигуру Пенькова. Пеньков смотрел вслед следопыту; увидев, что Феликс обернулся, Пеньков поднял в прощальном жесте руку. Рыбкин ответно помахал ему и шагнул по жесткому подмерзшему песку, скрипящему под ногами, как снег в морозный день на Земле.
      Глава 3
      Мимикродона, несмотря на его жесткую шкуру, убить легко. Если знать, куда стрелять. Рыбкину было жалко убивать ящера, но это было необходимо. Убитого ящера он погрузил на мотонарты и вскоре уже прибыл на место. Было еще довольно рано, но оно и к лучшему, требовалось еще кое-что сделать до появления пиявки. Почему-то Рыбкин верил, что пиявка обязательно появится.