С утра весь город оказался свидетелем странного и захватывающего зрелища.
      В голубых небесах носились два марсианских дисколета, осыпая друг друга лучевыми ударами. Вскоре все небо было исполосовано инверсионными следами, отчего оно стало казаться многократно заштопанным и залатанным. Дисколеты еще немного повоевали без видимого успеха, потом, свистя антигравитационными установками на предельных оборотах, ушли в западном направлении. По городу сразу поползли слухи, что группа патриотов захватила марсианский дисколет и теперь использует его для нападения на треножники. Высказывались предположения, что исчезновение суховского гарнизона марсиан явилось делом рук этих неведомых патриотов. Некоторые говорили об этих патриотах с видимым осуждением, иные с полным безразличием и только редкие жители говорили об этом с надеждой на скорое освобождение от инопланетного гнета. Я точно знал, что они все ерунду говорят. Но что-то в мире действительно происходило. Может, марсиане между собой цапаться начали?
      Трудно выводить какие-то гипотезы, не имея достаточного набора фактов. И я вернулся к делам, запланированным мною на этот день еще вчера.
      Ступаков был прав - уши электрика Васильева были чутким индикатором его слов. Сразу можно было понять, когда он пытается врать.
      Сейчас электрик сидел на стуле в кабинете Ступакова и заученно бубнил:
      - Я уже докладывал товарищу майору. Двадцать второго это было. Пришел я, значит, в баню. Я там работаю, а по совместительству в школе. Пришел я в баню, меня директор попросил заглянуть, разведать, как там и что. Сами знаете, марсиане марсианами, а здание на балансе, за него директору отвечать, если что-то случится. Лошаков и говорит: сходи, Валера, погляди, что там делается. Остальной персонал марсиане в баню не пускали, а я им незаменимый был, кто же за освещение и подогрев ответит? Им туда в бассейн масло привозили, вот я и должен был его подогреть до сорока градусов, такие вот требования у марсиан были. Там на них смотреть жутковато - плавают, фыркают, щупальца, как змеи, взметаются. Треск стоит, словно медведь в лесу щепу дерет. Щелкают клювами, глаза круглят, щупальцами друг друга хлещут. Лишний раз заходить не хочется. Уставятся на тебя своими глазищами, не поймешь, чего они хотят - чтобы ты ушел или на стол тебя и к портативке на все твои литры… А в тот день им масло меняли, поэтому и ждать долго пришлось. Сначала старое слили, потом новым маслом бассейн часа полтора наполняли, потом греть пришлось. Я-то не все время сидел, выходил, конечно, с кумом пивка попили. Вернулся около десяти вечера, обесточил все, как полагается, и домой ушел. Двадцать третьего с кумом на рыбалку ездили, вечером должен был зайти и еще раз масло подогреть, но подумал, что оно тепло держит хорошо, двадцать четвертого и подогрею. А двадцать четвертого выяснилось, что их нет нигде, и куда они подевались, никто не знает. Меня уже кто только не допрашивал. Нечего мне добавить, я уже вчера майору говорил.
      Он замолчал, вопросительно глядя на меня. На лбу Валеры Васильева блестели капельки пота, выражение лица было плаксивым, но уши! Они пламенели! Чтобы скрыть смущение, электрик достал из кармана алюминиевую расческу с длинной ручкой и причесался.
      - Нечего, говоришь, добавить? - спросил я. - Правильно, Валера. Что тебе еще добавить к своему вранью? Тебе ведь надо, чтобы рассказ правдоподобно смотрелся, а для этого слишком много врать нельзя, заметно будет!
      - Я не вру! - выкрикнул Васильев.
      - Ты правды не говоришь, - поправил электрика я. - Хочешь, я тебе сам расскажу, как все было?
      Он посмотрел на меня с опасливым любопытством и недоверием. Мол, чего ты мне расскажешь, там ведь только я был, и никто меня под руку не поддерживал.
      - Нечего там рассказывать, - упрямо сказал он. - Я уже все рассказал.
      - Почти все, - ласково сказал я. - А того ты, глупая голова, не понимаешь, что за твою брехню весь район расплачиваться будет. Ты об этом думал, Валера? По глазам твоим вижу, что не думал. Ключ у тебя был?
      - А зачем он мне? - вздохнул электрик. - Как марсиане там поселились, так все и не закрывалось. Наверное, ключ у Лошакова был, точно не знаю. А у кого же еще?
      - А теперь давай, по порядку. В тот день по телевизору футбол показывали. Твой любимый "Спартак" играл с пермской "Камой". Правильно? И ты очень к началу матча спешил, тем более что кум твой Санек Коротков пивка прикупил, балычок у него из сома имелся. А тут затеялись менять масло. Ты, конечно, к куму сбегал, не без этого. Только что же это за удовольствие: смотреть футбол, когда туда-сюда мотаться приходится. Поэтому ты тэны поставил на автомат. Верно? А сам отправился к куму футбол под пивко смотреть.
      Пока я это говорил, голова электрика все ниже и ниже клонилась к столу, словно он пытался спрятать от нас со Ступаковым лицо.
      - Ты рассчитал все правильно, только одного не учел, того, что милый твоему сердцу "Спартачок" сольет игру по полной программе: три мяча он в том матче пропустил и ни одним не ответил. И зашел у тебя с кумом спор. А спор, особенно если его пивком подогревают, затягивается. Время-то бежит незаметно, верно, Валера?
      В баню ты пришел уже около двенадцати, ты еще на улице случайно со Шнуром встретился. Он и рассказал, что бежал ты к бане, словно она синим пламенем горит. Ворвался ты в баню…
      И что ты увидел, Валера?
      - Не было такого, - пробубнил электрик. - Это все домыслы ваши.
      - И ты увидел, что масло кипит, даже булькает. И марсиан ты тоже увидел. Любили они коллективно в масле понежиться. Так, Валера? Ты перепугался и кинулся к щиту. Сначала ты все обесточил, а потом сломал реле, вроде неисправность случилась, тэны отключиться сами не могли. Дай свою расческу!
      Васильев вздрогнул, не поднимая головы, достал из внутреннего кармана куртки расческу. Кончик ее ручки был обломан.
      - Что и требовалось доказать, - усмехнулся я. - Кусочек этой расчески я в реле нашел, этой самой расческой ты его курочил. Ну, будешь говорить? Ты не о себе думай, ты о мальчишках, с которыми в футбол играешь, об их родителях думай! Ну?
      Некоторое время Васильев сидел неподвижно, потом поднял голову, и мы со Ступаковым увидели его несчастное лицо.
      - Я же не хотел, - сказал электрик. - Накладочка вышла. Все правильно вы рассказали, но я не с кумом, я с Генкой Кураевым поспорил, он у кума был в гостях. Потом он уехал, а мы с кумом стали спорить, кто выиграет… Ну, я или Кураев. А потом футбол начался, Генка вернулся, литруху привез. Ну, мы и засиделись… А потом я спохватился, но тогда еще не очень волновался, у меня же реле стоит, еще ни разу не подводило. Я - бегом, влетел в баню, а там запахи стоят, как в гастрономе. В бассейне булькает, и лучше туда не смотреть, все они там, ни один щупальцем не дергает. Ну, я и растерялся. Поначалу чуть с ума не сошел. Как прикинул, чем все это мне выйдет… Только вы не думайте, ничего я не ломал, это вы уже на меня наговариваете, мне и своих грехов хватит, за них и отвечу.
      - И что ты сделал? - вмешался в разговор Ступаков.
      Голос, которым он задал вопрос, был резким и недобрым.
      - Рванул я оттуда, - признался электрик. - Рассказал все куму, а по утрянке мы с ним на рыбалку уехали. Чтобы всем показать: не знаем мы ничего и знать не желаем. Товарищ начальник, а что мне теперь за это будет?
      - Суд тебе будет, - гневно пообещал Ступаков. - Марсианским трибуналом вас будут судить, гражданин Васильев.
      Электрик скукожился еще больше, лицо стало совсем несчастным.
      - Вот оно как, - пробормотал он. - Оно, конечно, виноват я, во всем вокруг себя виноват. Лишь бы снисхождение было, детишек чтобы не тронули…
      - Поздно ты, Валера, о них вспомнил, - сурово сказал майор. - Раньше надо было вспоминать, когда по ноздри пивом заливался.
      - Только я ничего не ломал, - сказал Васильев. - Ничего я не ломал. Реле само испортилось. Поклясться могу!
      - Это ты марсианскому трибуналу рассказывать будешь, - сказал Ступаков.
      Пока электрик Васильев писал чистосердечное признание, мы со Ступаковым молчали. Майор только объяснил подозреваемому, на чье имя писать явку с повинной, и принялся недовольно курить. А я сидел и думал, что по делу о пропавших марсианах столько разного надумали, банду искали, а оказалось простое российское раздолбайство, к которому мы уже привыкли, а марсианам еще только предстоит привыкать.
      Электрик закончил водить по листу ручкой и сел, словно школьник, сложив руки перед собой. Лицо у него было несчастным. Он обреченно смотрел на меня. Начальник Криминальной милиции пробежал глазами его письменное признание и ловко перекинул бумагу мне.
      - В камеру его? - поинтересовался Ступаков.
      - Нет, гулять отпустим, - сказал я. - Конечно, сажай. Пусть посидит, о жизни подумает.
      Оглядел унылого электрика и поинтересовался:
      - Кураев-то зачем приезжал?
      - Как это - зачем? - удивился Васильев. - Он же нам масло для этих марсианских гадов всегда привозил.
      Майор вызвал помощника дежурного по отделу, и тот увел задержанного.
      - Лихо, - сказал Ступаков, но тут же спохватился. - А как же сами марсиане? Они что, не почувствовали? Ведь больно, наверное, было!
      - Не было им больно, - сказал я, а поскольку майор продолжал недоумевать, объяснил: - Они же холоднокровные, как наши лягушки. Лягушку посади в воду, начни эту воду подогревать, она сразу же станет уравнивать свою температуру с температурой окружающей среды. И так, пока до своего предела не дойдет.
      - А когда этот предел наступит?
      - Тогда она просто сварится, - сказал я.
      - Ладно, лягушка - существо безмозглое, - продолжал сомневаться майор, - но марсиане мозги имеют. Как же они не поняли, не сообразили, что масло закипает?
      - Так они зачем на ночь в бассейн полезли? - вопросом на вопрос ответил я.
      - Отдохнуть, выспаться, - сказал майор и тут же расплылся в улыбке. - Понял, допер, Валентин Мокеевич. Во сне все это и случилось. А они даже не почувствовали. Так?
      - Так точно, майор, - кивнул я. - В правильном направлении мыслите. Прощелкали марсиане. Потому и сварились. А если точнее - изжарились, как пирожки с мясом.
      Некоторое время майор осмысливал ситуацию.
      - Ловко это у вас получилось, - хмыкнул он. - Только один виноватый и имеется. И больше никто не при делах. Ловко. Так, значит, и доложите? Значит, Валерка за все отвечать будет?
      - А это как он себя поведет, - объяснил я. - Что явка с повинной? Листок испачканной бумаги. Скажем, заяви он, что марсиане его к этим делам не подпускали, мол, сказали, что с земной техникой справятся лучше любого аборигена. И кто тогда виноват?
      - Несчастный случай, - понимающе кивнул начальник криминальной милиции. - Это вы к тому, чтобы я ему все объяснил? Я правильно понял, Валентин Мокеевич?
      - А я разве тебе что-нибудь говорил? - удивился я.
      Некоторое время мы молча смотрели друг на друга.
      - Постойте! - спохватился Ступаков. - Не срастается, Валентин Мокеевич! Трупы-то где?
      - Вовремя ты о них вспомнил, - одобрительно кивнул я. - Сейчас будут и трупы. Зови Лошакова, засиделся он у нас в коридоре.
      Я еще не знал, что с трупами марсиан здорово ошибаюсь.
 

 
      - Заходи, Геннадий Федорович! - крикнул Ступаков, выглядывая в коридор.
      В кабинет вошел плотный мужчина в светлых брюках и летней рубашке с коротким рукавом. Ремень брюк туго перепоясывал обозначившееся брюшко. Круглое красномясое лицо Лошакова было монументально спокойным и невозмутимым.
      Директор банно-прачечного комбината поздоровался и сел на стул, внимательно оглядывая нас. Ступакова он знал, поэтому в основном уделил внимание моей персоне, явно ждал, что я представлюсь, но я с этим не спешил.
      - Вот, тут с тобой, Геннадий Федорович, товарищ хочет переговорить, - сказал майор, кивая в мою сторону.
      - Я к органам с уважением отношусь, - с чувством собственного достоинства сказал густым и хорошо поставленным голосом директор банно-прачечного комбината. - Слушаю вас… товарищ!
      - Это мы вас должны слушать, - сообщил я.
      - Не понял, - Лошаков даже не изменился в лице. Конечно же, он видел, как из кабинета увели его электрика, и все понял. Но держался хорошо.
      - Как это о чем? - удивился я. - Надо рассказать, Геннадий Федорович, куда вы трупы марсиан дели, кто вам их помогал вывозить, в каком месте вы их зарыли…
      - Это провокация! - оскорбленно сказал Лошаков. Лицо его медленно наливалось кровью. - Вы тут совсем, как говорят на Украине, з глузду съехали. Имейте в виду, милиция у нас тоже подотчетна. Есть и на вас управа.
      Да, держался Лошаков хорошо, только губы его выдавали. Дрожали они у него, дергались, превращаясь в тонкую розовую ниточку под темными густыми усами. Но в отличие от электрика Валеры, уши у него не семафорили.
      - Хватит, хватит, Геннадий Федорович, - уже нетерпеливо сказал я. - Побрыкались, и будет. С Васильевым все ясно, факт халатности налицо. Только не мог он баньку закрыть, ключи ведь у вас были.
      - Это еще не факт, - быстро сказал Лошаков. - Еще один комплект у уборщицы был! Пусть и не убирала она, я ключей не забирал, думал, рано или поздно все утрясется, коллектив заживет нормальной жизнью…
      - Побойтесь Бога, - сказал я. - Уборщица от всех этих ужасов, как вы сами говорите, з глузду бы съехала. Картинка была - достойная Босха. Тут нужна была мужская сильная воля. Кроме вас, уважаемый, некому это было сделать.
      - Глупости, - директор уже пришел в себя и решил стоять на своем до конца. - С чего вы взяли, что я имею к случившемуся какое-то отношение?
      - Вот, - сказал я, обращаясь к Ступакову. - Учись. Товарищ решил отбиваться до последнего. Только не получится у него это, не та ситуация. Ты, Геннадий Федорович, умный человек, должен понимать, что таким Макаром ты город подставляешь. Шутка ли, одиннадцать марсианских рыл за одну ночь! Думаешь, марсиане это простят? Расплачиваться ведь всем придется.
      - Значит, все и расплатимся, - чуть опустил голову директор. - Раз виноваты.
      - Ты суп на других не лей, - вдруг обозленно вмешался в разговор майор Ступаков. - Кто виноват? Я виноват? Лидка моя виновата? Не было бы здесь Валентина Мокеевича, я бы с тобой по-другому поговорил. И рыло-то не криви, сознаваться надо, раз уже все известно. Человек специально из областного центра приехал, он зря говорить не будет.
      - А мне не в чем сознаваться, - с каменно неподвижным лицом сказал директор бани. - Хоть на детекторе лжи проверяйте. Вам бы, ментам, только человека засадить, а виновен он или не виновен, это для вас уже дело десятое.
      - От гад! - восхищенно вскричал Ступаков. - Нет, Валентин Мокеевич, вы только на него посмотрите! Мы все в дерьме, а он в белом костюме и на коне!
      - Майор, не пыли, - оборвал его я.
      Повернувшись к директору бани, я некоторое время разглядывал его. Внимательно разглядывал, по возможности недобро щуря глаза. На людей это действует. Подействовало и на Лошакова - он заерзал.
      - Может, это освежит вашу память? - медленно сказал я и выложил на стол даже в сумраке кабинета сияющий энап.
      Лошаков странно хрюкнул, потянулся рукой к груди, я даже встревожился, не сердечный ли приступ у человека, но директор уже справился с нервами.
      - Вот поганец! - сказал он.
      Это он о сыне, конечно же. Сразу допер, откуда у меня марсианская штучка могла объявиться. Я еще раз убедился, что в начальники чего бы то ни было просто так не попадают - требуется способность к быстрому анализу и хорошая реакция на внешние раздражители. И еще умение вычленять главное из массы второстепенных деталей.
      - Ну, допустим, - собрав себя в кулак, заговорил Лошаков. - Допустим, я заходил в баню и увидел… гм… все царящее там безобразие. Но кто вам сказал, что я причастен к сокрытию преступления? Согласен, наш электрик по умыслу или от глупости … э-э-э… поджарил марсиан. Я-то здесь при чем?
      - Ключик, ключик, Геннадий Федорович, - напомнил я. - После того, как трупы вывезли, кто-то должен был закрыть дверь на ключ. И сдается мне, что это была не уборщица. Там, по вашему собственному признанию, были вы. А после того, как вы закончили, скажем так, уборку, то по хозяйственной и очень полезной в иных случаях привычке заперли дверь. Кто вам помогал? Один вы бы не справились. Вам помогал электрик Васильев?
      Ступаков покусал нижнюю губу, обдумывая линию дальнейшего поведения.
      - Дождешься от него! - с раздражением и досадой бухнул он. -Ведь даже ничего не сказал, сволота этакая! На рыбалку умотал, от греха подальше. Это я сам заглянул. Инициативу, идиот, проявил. Я ведь за хозяйство отвечаю. Увидел, что там делается, и мне плохо стало. Думаю, пропали мы. И о марсианах подумал, и о городе… Все правильно! Мне бы всё так и оставить, а я, дурак, решил, что лучше будет, если они просто исчезнут. Просто исчезнут, понимаете?
      - И что же вы сделали? - продолжал нажимать я. Наступал момент истины, все должно было объясниться именно сейчас. Клиент созрел для признания, и додавить его нужно было именно в этот момент, пока он не пришел в себя.
      - Что я сделал? - Лошаков откинулся на спинку стула. - Воды у вас нет? Только не простой, - остановил он майора. - Я всегда пью минеральную.
      Сделав несколько глотков из принесенного Ступаковым стакана, он уже значительно легче продолжил:
      - А что я мог еще сделать? Побежал к свату, ты его, Ваня, знаешь, Семену Барыкину, его сын на моей дочери женат. Побежал я к нему, а к кому же еще, у него "Витязь" с кузовом, крытым тентом. Рассказал ему все, помянули мы наших гостей, марсианские пески им будут пухом… Ах, Венька, вечно он лазит, где не надо! И мне, дураку, выкинуть бы эту дрянь! Чего, спрашивается, пожадничал? Да что теперь, - он безнадежно махнул рукой. - Вечером мы потихонечку подъехали к бане, я каждого заранее в мешок полиэтиленовый упаковал, покидали мы всех в кузов и вывезли…
      - Место захоронения показать можешь? - снова вступил в разговор майор.
      Лицо директора банно-прачечного комбината исказила странная усмешка.
      - Ну, чего молчишь? - прикрикнул Ступаков. - Я же все равно сейчас Барыкина дерну. Он тебя покрывать не станет, все выложит.
      Видимо, майор Ступаков родственника директора бани знал хорошо, Лошаков печально вздохнул и тихо подтвердил:
      - Этот выложит. Этот все расскажет, что его ни спроси.
      - Так где вы их закопали? - майор явно брал реванш за вчерашний день, когда он ничего не добился от электрика. - В карьере на Зырянке?
      - Да нет никакой могилы, - Лошаков на глазах худел, словно воздушный шарик иголкой проткнули. - У Семена ферма в Кутузове, он свиней выращивает. Им и скормили. Свиньи даже в весе резко прибавили…
      - Всех? - вырвалось у меня.
      Директор банно-прачечного комбината поерзал на стуле, потом безнадежно махнул рукой:
      - Все равно Семена допрашивать будете. А у него вода в заднице не удержится. Кусочек сами попробовали. Уж больно съедобно пахло - чистый деликатес!
      Мы со Ступаковым остолбенели, медленно переваривая сказанное.
      - И… на что это похоже? - прервал наступившую тишину майор.
      - На крабов, - уже покорный судьбе Геннадий Федорович Лошаков вздохнул. - И чем-то белый гриб напоминает.
      - Так вы его под водочку? - насмешливо и нервно поинтересовался майор. - Под "Марсианскую горькую"?
      - Я такой гадостью душу не травлю, - с достоинством возразил Лошаков. - Под пиво "Толстяк" употребили.
      Казалось, что, признавшись во всем, директор обрел свою прежнюю вальяжность.
      - Дорабатывай, - сказал я майору, чувствуя спазм в желудке, и вышел в коридор. Сотрудники милиции, идущие по коридору, поглядывали на меня с пугливым любопытством. Так всегда смотрят на проверяющих, никто ведь не знает, чего от них можно ожидать. Отойдя к окну, я по сотовой связи набрал номер генерала. Мой телефон показал, что связь осуществляется в режиме скремлера. При таком режиме для любого постороннего слушателя, включая операторов связи, наш с генералом разговор превращался в набор шипящих и булькающих звуков, понимали друг друга лишь я с моим собеседником. Я даже удивился, подобный режим Лютоплатов использовал не часто. Коротко я доложил результаты своей работы. И удивился, когда Лютоплатов явственно хихикнул:
      - Значит, под "Толстяка"?
      - Исключительно для пробы, - доложил я. - Основное - свиньям.
      - Не передохли? - поинтересовался генерал.
      - Говорит, наоборот, даже в весе прибавили, - грустно сообщил я.
      Радоваться, честно говоря, нечему было. Признания людей у меня, считай, имелись, с вещественными доказательствами хоть и не густо было, но что-то использовать я мог. Не было самих марсиан, а без этого все произошедшее марсианам могло показаться беспардонным враньем. Но что поделать, все обстояло именно так.
      - Обеспечь секретность, - приказал генерал. - Материалы дела передашь следователю здесь. Подозреваемых сегодня жеотправишь в область, в наш изолятор. Вещественные доказательства еще раз просмотри. Протокол осмотра свинофермы обязательно сделай, обеспечь осмотр животных приличным ветеринаром, после чего пусть немедленно всех их режут к чертовой матери!
      Крестьянин, живший в глубине моей души по линии деда, попробовал сопротивляться.
      - К чему такая спешка, товарищ генерал? Не сезон ведь еще! Осенью и порежут!
      - Самый сезон, - нетерпеливо сказал генерал. - Лучше свиней порезать, чем ждать, когда зарежут тебя. Ты меня понял, Гурский?
      - Трудно вас не понять, товарищ генерал, - еще раз огрызнулся я. - Не на китайском изъясняетесь.
      - Со всех причастных к событиям возьми подписку о неразглашении, - приказал генерал. - И Боже упаси, чтобы хоть какая-нибудь мелкая деталь просочилась в прессу. Голову оторву и скажу, что так и было! Это происшествие относится к разряду государственных тайн.
      - Что случилось-то? - удивился я.
      - Умный ты, Валентин, а все-таки дурак, - с сожалением произнес генерал. - Пойми, дурья башка, раньше все знали, что марсианам можно пить нашу кровь, что они от этого только здоровее становятся. Усек?
      - Ну? - неуверенно сказал я.
      - Баранки гну! - уже сердито сказал Лютоплатов. - А теперь выясняется, что после определенной кулинарной обработки, и марсианин может стать гастрономическим изыском. Как к этому марсиане отнесутся?
      И тут до меня стало доходить, что мы все и в самом деле стали носителями высшего государственного секрета. А секрет заключался в том, что марсиане съедобны. Ничего хорошего подобные знания никому из нас не сулили. Вздохнув, я побрел исполнять указания начальника. Я его знал: если обещал за разглашение тайны голову оторвать, оторвет обязательно, жалости не испытает. Как только эту секретность люди воспримут?
 

 
      И было утро.
      Хорошее утро выдалось - облаков на небе не было, бездонная синева вбирала в себя зелень деревьев и травы, спокойную гладь воды, разноцветную пестрость домов провинциального города Сухова, и готовилась встретить медленно встающее солнце, которое еще ворочалось за горизонтом, выбрасывая первые лучи и зажигая алым пламенем туманный горизонт.
      И мы не спали.
      - Слушай, - почти сердито сказала Вера. - Ну, не могу я так. Что значит, собирайся? Я здесь, между прочим, на работе числюсь. У меня здесь квартира. Как же я все сразу брошу? В чем я тогда ходить буду во Лбове? Надо хотя бы вещи собрать!
      Теплая, упругая, она лежала у меня на груди, и я чувствовал кожей ее пламенеющую щеку.
      - Шмотки можно и во Лбове купить, - сказал я. - Деньги у меня есть, это не проблема - походишь по магазинам, выберешь.
      - Все как-то неожиданно, - жалобно сказалась она и завозила ногами.
      - Сама выбирала, - шутливо поддел ее я.
      - Нет, я, конечно, согласна, - жалобно сказала она и приподнявшись на локте, посмотрела мне в лицо, - но как-то страшно.
      Я ее понимал. Жила она себе в Сухове, какая-то жизнь устоялась, привычная, без особых потрясений, а тут вдруг от нее требуют собираться и ехать неизвестно куда, а главное, неизвестно, как будет. И хотелось ей, и боялась Вера неизвестности.
      - Решай, - сказал я. - Время не ждет.
      Она надула губки и, водя тонким пальчиком по моей щеке, внимательно вглядывалась в мое лицо.
      - Слушай, - вдруг вспомнила она. - А марсиан вы нашли?
      - Нашли, - прикрыл я глаза.
      - Где? - она оживилась и явно была рада смене темы. - Расскажи, Валя, интересно ведь!
      - Это государственная тайна, - сообщил я, делая строгое лицо. -Ты в список допущенных к ней лиц не входишь. Вот выйдешь за меня замуж, тогда я еще подумаю, рассказывать тебе обо всем или нет.
      - Нечестно! - она наклонилась и ласково укусила меня за шею. - Крови жажду! Ты меня шантажируешь, Гурский!
      Нет, все-таки такие женщины - редкость. Через мгновение я уже забыл обо всех своих тревогах, о разговоре с генералом, обо всех хлопотах последнего дня, когда мне приходилось делать все, чтобы информация о причинах исчезновения марсиан и причастных к нему лицах не стала достоянием, как говорится, широкой общественности, мать ее в медном тазу с молотком и зубилом!
      Во второй половине дня я зашел в хозяйственный магазин.
      Магомбет сидел на телефоне и с кем-то переговаривался на гортанном аварском языке. Завидев меня, он приветственно поднял руку.
      Я сел в кресло и подождал, когда он закончит разговор.
      - Встретился? - поинтересовался я.
      - Ты все угадал, - сказал Магомбет. - Они сейчас у меня на складе сидят. Будешь с ними разговаривать?
      - Не о чем мне с ними говорить, - устало сказал я. - Идиоты. Разве можно так подставлять окружающих тебя людей?
      - Они не подумали, - вздохнул Магомбет. - Опыта нет. Не думают, чем все обернется. Ничего, ничего, посидят в лагере подготовки, наберутся ума, тогда и в мир выпустим. Сегодня их заберут. Я уже позвонил. Извини, что через твою голову, брат.
      - Спасибо тебе, - сказал я искренне.
      - За что, брат? - удивился Магомбет. - Одно дело делаем!
      Последним в этот день я посетил Никона.
      Анатолий Сергеевич сидел в кабинете и смотрел телевизор. Выступал некто дородный, комплекцией даже напоминающий чем-то марсианина, одетого в земной костюм.
      - Отбросьте предрассудки, - жирным поставленным голосом говорил он. - Соберите в себе все доброе и посмотрите: Господь создал марсиан, как создал Землю и человека. Да, они питаются кровью, но это не кара небесная, это законы Природы, которую сотворил Господь. Можем ли мы противиться Его замыслам? Можем ли отказать страждущему брату по разуму в той корке хлеба, жертвование которой делает человека Человеком? И пусть эта корка хлеба выглядит непривычно и даже жутковато для нашего скудного понимания, возблагодарим Творца, что он не создал и не прислал на муки человеческие нечто более ужасное и несправедливое. Возблагодарим Господа нашего и терпеливо, как учил нас Он, понесем наш крест безропотно и с благодарностью к Создателю…
      Увидев меня, Никон убавил звук.
      - Христианский канал? - кивнул я на экран. - Помолимся о смирении и покорности?
      - Все в одну дуду дудят, - сказал Никон и выключил телевизор. - Даже попы.
      Директор школы потер виски, пригладил волосы и посмотрел на меня.
      - Уезжаете? - равнодушно поинтересовался он. - Счастливой дороги, Валентин Мокеевич. Надеюсь, вам у нас понравилось.
      Когда я с ним заговорил о режиме секретности, о необходимости хранить тайну, он только удивленно взглянул на меня:
      - Вы о чем? Это вы что-то знаете, а я, честно говоря, даже не знаю, о чем идет речь.
      Походил по кабинету, словно решался на какой-то шаг, и совсем уж бесцветным голосом спросил:
      - Вера Петровна тоже уезжает?
      - Она задержится, - сказал я, чувствуя, что немного покраснел. - Ей еще рассчитаться надо. Надеюсь, вы быстро подпишете приказ об ее увольнении?
      - А я уже подписал, - сказал Никон. - По собственному желанию Веры Петровны. Жаль. Я ценил ее как хорошего хозяйственника. Знаете, нам здесь трудно найти хорошие кадры, городок маленький, каждый действительно деловой человек на вес золота.