Тут уж мы с Бобом задумались. Потом высказали свои желания, и сколопендры нас перебросили на околоземную орбиту в нашем "скорпионе". Орбиты там исхоженные, поэтому нашли нас довольно быстро.
      Правда, никто не верил, что в таком искалеченном планетолете можно задание выполнить и тем более назад вернуться.
      А задание мы выполнили. Мы еще на орбите с Бобом кружились, смотрим, там, где, по всем расчетам, Харон должен был находиться, вдруг как полыхнет! Наверное, сколопендрочки наши удрать торопились. Все им казалось, что мы с Бобом прогадали, вот они и смылись вместе с астероидом, пока мы не передумали.
      В общем. Землю мы от смертельной опасности спасли, с инопланетным разумом пообщались и даже сами внакладе не остались.
      Фоке Трентелл развел руками и покинул трибуну.
      - Hi, хлопч1ку, год!, - сказал Мыкола Свиристюк. - Слухай, хлопче, а ти не брешешь?
      - Та Hi, дядьку. - Фоке Трентелл сказал это и расплылся от удовольствия сразу было видно, что дед у него из канадских хохлов.
      Свиристюк покачал головой:
      Справд, жбито не брешешь... Але, мушу сказати, виходить,
      Зовсим незрозумла стория... Дуже дивно!
      - Постой, постой, - задумчиво проговорил пан Пет-люра. - Ты ж нам так и не рассказал, какие вы с Бобом желания инопланетянам загадали. Что вы с них потребовали?
      - Ну, Боб захотел классным хирургом стать, - пояснил Трентелл. - Теперь он из разгонщиков ушел, свою клинику в Дюссельдорфе имеет. Про него так и говорят золотые руки! Верите, одному шесть метров кишок вырезал - живет, другому сердце удалил, и тоже живет...
      - Да иди ты! - не выдержал Лежнев. - Я понимаю, что живет - не себе же вырезает! Лучше скажи, что ты у своих сколопендрочек выпросил?
      Фоке Трентелл покраснел.
      - Да уж попросил, - неопределенно сказал он. - Но это лишь в Акапулько можно увидеть, и не всем, а только моим подружкам.
      - Довго ще чекати? - поинтересовался Мыкола Свиристюк. - Общаю мою подяку всим, хто негайно перейде на мой бик. Ще ж Bin такий упертий? Хде приз?
      Собравшиеся в столовой базы оживленно заговорили, Некоторые поддерживали Свиристюка и требовали не только немедленно выставить приз на стол, но и голосованием определить победителя. Другие возражали: мол, не все рассказчики еще выступили. А если так, то и о победителе говорить преждевременно. А тем более выставлять приз, если победитель еще не определился.
      Спор был в самом разгаре, когда в столовой появился
      Олекса Цымбаларь.
      - Шарль, - позвал он. - Шарль, кажется, я догадался насчет этих самых "линз".
      Де Лавальер, оставив спор с упрямым украинцем, повернулся к товарищу. Вид у него был недоверчивый. Не первый раз у них такой разговор происходил.
      - Смотри, - сказал Цымбаларь. - Вот здесь у нас уже найденные "линзы", видишь? - Он показал французу лист бумаги.
      - Ты хочешь сказать, что обнаруженные нами линзы расположены на полуокружности? - сообразил тот.
      - Только некоторая часть, Шарль, - сказал Цымбаларь. - Остальные "линзы" скорее всего имеют отношение к другим объектам. А здесь мы имеем дело с правильной окружностью. Значит, должны быть симметричные обнаруженным точки, которые в совокупности образуют правильную окружность. Понимаешь, теперь мы можем абсолютно точно предсказать, где надо искать следующую "линзу". Конечно, я имею в виду только этот район, здесь у нас достаточно данных. Но и для других мы можем сделать более точные прогнозы. Теперь понимаешь?
      Де Лавальер долго разглядывал рисунок.
      - Я-то понимаю, - сказал он. - А вот подумал ли ты, что должно находиться в центре этой окружности?
      - При чем здесь центр? - удивился Цымбаларь. - Я тебе о закономерностях залегания в почве "линз" толкую!
      - А я тебе - о причинах этого залегания, - усмехнулся француз. Понимаешь, это больше похоже на систему водоснабжения. Или на систему водоотстойников.
      Но если так, то в центре каждой окружности должен находиться искусственный объект. Город, например, или чья-то база.
      Заинтересованные разговором ученые начали придвигаться к аресологам.
      - Слушайте, - обрадовался Луиджи Пазолини, - а ведь это легко проверить.
      - Точно, - согласился Цымбаларь. - Достаточно убедиться в том, что следующая "линза" находится именно там, где она должна быть по расчетам. Зачем? - искренне удивился Пазолини, - Достаточно исследовать сам центр окружности.
      - Там располагается город марсиан, - мечтательно протянул Фоке Трентелл. Как у Брэдбери. Город с каналами и хрустальными городами.
      - Нет там никакого города, - трезво заметил Астахов. - Будь там города, мы бы их со спутников заметили.Если Саня прав, то там находится заброшенная база инопланетян. Отработали планету и ушли, а база осталась. Дорогое это удовольствие - демонтировать базу после окончания работ. Если наша экспедиция на Марсе будет последней, вряд ли кто-нибудь станет демонтировать ее и вывозить на Землю.
      - Борь-я, ты прагматик, - сказал Селлингс. - Нет в тебе... э-э-э... Ромь-мантьики.
      - Проверить бы... проверить... - едва не застонал Цымбаларь. - Чертова буря, как она не вовремя!
      - Я всегда говорил, что открытия делаются с безделья, - обрадовался Астахов. - Не будь этой бури, ты бы сейчас ковырялся у какой-нибудь очередной "линзы" с турбобуром и светлая догадка никогда бы не посетила твоей темной головы.
      Тимоти Данн посидел немного, перебирая отчеты из папки Цымбаларя, потом поднял голову и задумчиво оглядел присутствующих:
      - А вы знаете, может быть, эта идея недостаточно безумна, чтобы быть верной, но в ней что-то есть.
      Все невольно прислушались к вою ветра за стенами. Ураган бушевал по-прежнему.
      - Жаль, буря разыгралась, - сказал Тим Данн. - Придется ждать, когда в пустыне поспокойнее станет.
      - А як же приз? - опечалился Свиристюк.
      - А вот после бури и решим, - успокоил его Лежнев. - Если Саня прав, то приз заслужил он. Да что там приз! Он гораздо большего заслуживает! Хотя, честно говоря, истории были неплохие. Данн захлопнул папку.
      - Ну что? - спросил он. - Будем дальше истории рассказывать или на сегодня хватит?
      - Какие уж теперь истории... - вздохнул Лежнев.
      Теперь только и ждешь, когда пурга утихнет.
      7. И ТАЙНЫ ХРАМ СРЕДИ ПЕСКОВ...
      Пустыня вздымалась в фиолетовые небеса многочисленными барханами, над которыми медленно плыл ущербный полумесяц Деймоса. Белых кристаллических солончаков сейчас не было видно, а по красному песку, лениво подгоняемые ветром, катились шарообразные свистуны, оторванные вчерашней бурей от корневищ. За свистунами по барханам гонялись семилапки, фиолетово-черные от возбуждения и охотничьего азарта.
      Цымбаларь с Лавальером точно определили центр окружности, образованный "линзами" - благо это оказалось нетрудно, - но и без их расчетов все было очевидно - над ржавым песком пустыни возвышалось нечто вроде основания витой раковины или скорее даже рога, уходящего серым корпусом в почву. Похоже, что вчерашний ураган поработал на исследователей: он очистил нечто, напоминающее вход. Вход этот был закрыт гофрированной мембраной, выполненной из неизвестного металла или похожего на него пластика.
      Тим Данн подошел и гулко ударил кулаком в мембрану:
      - Черт побери! Черт побери, господа и товарищи! Мы наконец нашли. Мы их нашли, парни!
      Он обернулся.
      Господа и товарищи толпились у мотонарт. Поблескивали металлопластиковые шлемы, в эфире звучали неформальные восклицания.
      Кто-то уже пытался неуклюже обнять Цымбаларя. На красноватом песке группа смотрелась весьма живописно. Впрочем, до этого никому дела не было. Все завороженно глядели на вход в строение, принадлежавшее Чужим. И совсем не важно было, что именно это строение представляет собой - первый вход в подземный город, ворота в ангар или на склад неведомых инопланетян. Главное,
      что принадлежало оно именно инопланетянам. И значит, человечество не одиноко во Вселенной. Пришло время закончить вековые споры, подвести черту под размышлениями философов.
      Все смотрели на гофрированную мембрану из неизвестного материала, и каждый понимал: с проникновением за нее начинается иная эра и мир уже никогда не будет прежним.
      Интересно, - завороженно проговорил Астахов. -Какими они были? Похожи ли на нас?
      - Теперь мы это узнаем, - бросил Фоке Трентелл, лихорадочно снимая все вокруг на видео. - Какие кадры, Боря! Какие кадры!
      Кадры были уникальными, и в толпе царило почтительное молчание.
      Тим Данн, позируя, встал рядом со входом. В скафандре он ничем не отличался от любого участника экспедиции, но эгоистическое чувство гордости за то, что принял участие в невероятном открытии, заставило солидного ученого размахивать руками перед еле слышно жужжащей видеокамерой.
      Впрочем, каждый из них ощущал сопричастность к величайшему событию в истории человечества, и это чувство делало происходящее в пустыне значительным и торжественным. И все бы хорошо, но торжественность нарушил бас Мыколы Свиристюка:
      - Так що, бесов еж? - сказал он, обращаясь к Лежневу. - Бачь, це твой пришлеци з шших планет! Хде ж приз, Сема? Такий дарунок з Космосу! Треба гульбище на весь свгг! Шоб аж у неб! курява знялася!
      Шлемы медленно повернулись к одному из астронавтов, на рукаве которого высвечивался шеврон с изображением российского флага.
      - Гульбище так гульбище! - послышался голос Лежнева, и он неуклюже развел руками. - Я от своих слов никогда не отказываюсь! Твой приз, Сашок, ты честно его заработал. У нас все без обмана, бутылка твоя! Мыкола Свиристюк снова загудел.
      - Олекса! Слухаешь? Оце фокус - з неба впало... Но не треба одриватися вщ народу! Чуешь?
      - Чую, - сказал равнодушно Цымбаларь, и в эфире послышались веселые смешки. - Ты не мылься, - сказал Лежнев. - Выпить тебе, Коленька, все равно не придется.
      - Надул? - опечалился Свиристюк, отбросив украинскую мову и переходя на английский язык, которым пользовалось подавляющее число участников экспедиции, но тут же, покачав головой, упрямо добавил: - Шахрай Ti, Сема!
      - Ну ты даешь, Мыкола, - сказал Лежнев. - Стану я такими делами заниматься! Коньяк есть, причем самый настоящий, французский. Только вот бутылочка маленькая - сувенирная, всего пятьдесят миллилитров.
      Маленькое красное солнце висело в темно-фиолетовых небесах, прорезанных яркой светящейся лентой пояса астероидов.
      Ниже, уже почти у самого горизонта, там, где небо становилось почти угольно-черным, молочно бугрился серп Фобоса. Было все еще морозно и ветрено. И красные пески Марса с замершими на треугольных барханах семилапками, может быть, впервые в своей миллионно-летней истории слушали дружный смех сообщества разумных существ, смеющихся над не совсем разумными желаниями одного из своих индивидуумов.
      А быть может, такой смех однажды уже звучал...
      Волгоград, ноябрь 1999 г.