– Вакуумные присоски, – понимающе сказал Го­ликов. – Что ж, остроумно!

Черная тень, прилепившаяся к потолку, скрылась за изгибом поворота. Райт и Голиков напряженно вслушивались в тишину, озираясь по сторонам.

– Прошел? – с сомнением сказал Райт. Голиков расстегнул клапан комбинезона.

– Ну что? – спросил он. – Пора и нам?

Едва они достигли потолка, внизу раздалось негромкое жужжание, и по коридору, вращая круглыми сетчатыми антеннами и поводя в стороны никелированными раструбами, покатилась тележка самоходного огнемета. Машина двигалась осторожно, словно опасаясь встречи с врагом. Было в этой осторожности что-то осмысленное, что-то не по-машинному разумное. Огнемет остановился и выплеснул струю пламени на то место, где они находились несколько минут назад, и до висящих под потолком людей донесся специфический запах горящего пластика.

По шоссе двигался нескончаемый поток машин, повозок и людей. Пестрая лента бесконечной колонны была отчаянно многоголоса. Ржали лошади, ревели клаксонами автомобили, заходились в плаче женщины и дети, ревели моторы, и порой над толпой слышалась грубая площадная брань.

Параллельно дороге под щелканье бичей и озлобленный лай сторожевых собак двигалась нескончаемая блеющая отара скота.

Людской поток двигался навстречу машине.

Холоран заглушил двигатель, молча глядя на идущих навстречу людей. В людском движении было что-то безнадежно горькое.

– Дальше ехать бесполезно, – сказал амери­канец.

Лебедев судорожно закашлялся, прижимая ко рту грязный носовой платок.

Холоран вылез из машины и окликнул высокого смуглого мужчину в европейском костюме. Некоторое время он шел рядом с мужчиной, беседуя с ним, потом отстал и вернулся к машине.

– Впереди то же самое, – коротко сказал он. – Они идут от города Хайчан. Что будем делать? Этот ублюдок угробил по всем правилам не только столицу, но и всю страну.

Он достал из кармана пиджака бутылку с притертой пробкой и спросил Лебедева:

– Выпьешь?

– Что это у тебя?

– Спирт из аптеки.

– Налей немного, – согласился русский. – Алкоголиками мы с тобой уже не станем.

Он взял пластмассовый стаканчик со спиртом и взвесил его в руке.

– Выпьем, – снова сказал он. – Давай выпьем за наше знакомство, Холоран. Как тебя зовут полностью?

– Оливер, – Холоран смотрел на бредущих мимо машины обреченных людей. – Меня звали Оливер Джеймс Холоран.

– А меня Николаем. Николай Лебедев, – русский опрокинул в рот содержимое стаканчика, сморщился и торопливо запил спирт тоником. – Что будем делать, Оливер?

Холоран налил себе.

– Пить, – сказал он. – Правил дорожного движения в этой стране мы уже не нарушим. Их просто нет. Как и самой страны. Остались лишь толпы обреченных людей, стада глупых овец и груды искореженного металла.

Он выпил и закурил сигарету.

– Голова раскалывается, – пожаловался он.

– Теперь уже недолго, – горько успокоил его русский. – Хорошо бы замерить уровень радиации. Тогда можно было бы просчитать все абсолютно точно.

Холоран выпил еще.

– Будешь? – спросил он, протягивая бутылку товарищу.

– Нет, – отказался русский. – Разве что потом… Он спрятал полупустую бутылку в холодильник машины.

– Может, попробуем пробиться на север?

– Хочешь умереть дома? – прищурился амери­канец.

– А если нам сумеют помочь? – Лебедев смотрел на бесконечную отару, бредущую вдоль дороги.

– Вряд ли, – сказал Холоран. – В Хиросиме заряд был куда меньше, а люди дохли, как мухи. Не обольщайся, Ник.

Лебедев не обратил внимания, что имя его произнесено на американский лад.

Оливер Холоран завел машину.

– Для такой поездки у нас не хватит бензина. И не заправишься, смотри, что делается на дорогах.

– Что ты предлагаешь? – Лебедев повернулся к нему.

– Пожалуй, нам стоит подумать о местечке, где мы сможем без излишней суетливости приготовиться к встрече с Создателем, – задумчиво и серьезно сказал американец.

– А как быть тем, кто не верит в бога? Холоран не принял шутливого тона.

– Им я тоже посоветовал бы уединиться, – сказал он. – Смерть не для посторонних глаз, Ник.

– Все-таки давай повернем на север, – настойчиво сказал Лебедев.

– Надеешься? Русский кивнул.

– Лучше несбыточная надежда, чем покорное ожидание смерти, – сказал он тихо. – Быть равнодушным к судьбе недостойно человека.

– Что нового, док? – спросил Анверсон. Он отдохнул и выглядел посвежевшим.

– Они в кольцевом коридоре. Это все, что я могу сказать. Судя по датчикам, пока все живы.

– Сколько сейчас времени?

Доктор молча кивнул на электронное табло.

– В их распоряжении два часа.

– Если за полтора часа ничего не изменится, – сказал помощник президента, – пойдет вторая группа. Было бы лучше, если бы первая группа не была нацелена на установление связи с компьютером. Вторая группа проникнет в кольцевой коридор, оставит в нем заряд и уйдет тем же путем.

– Вам бы служить в Пентагоне, Гарри, – грустно улыбнулся доктор. – Они тоже пробовали расстрелять ЭЛСПРО крылатыми ракетами.

– Сожалею, что им это не удалось, – сухо сказал Анверсон.

– Это потому, что вы не представляете последствии такой удачи.

– Хуже не было бы.

– Было бы, Гарри, – доктор покачал головой. – Было бы во много раз хуже. Станция автономна. Энергией ее снабжает атомная электростанция. Если бы ракеты накрыли ЭЛСПРО, то в худшем случае произошел бы средней мощности ядерный взрыв, а в лучшем – большую часть Калифорнии накрыло бы облаком радиоактивного пара.

– Вы мастер читать научные лекции, док. Ваши соображения мы, конечно, учтем. Связи по-прежнему нет?

Доктор покачал головой.

– Через час в район ЭЛСПРО пойдет авиаразведчик, – сказал помощник президента. – Будем надеяться, что за это время группа решит поставленную ей задачу.

Автоматический авиаразведчик прошел над шоссе, и солдаты с полицейскими задирали головы на рев его турбин.

Подмигивая бортовыми огнями, разведчик пошел в направлении холмов.

– Бомбить собираются, – высказал догадку молодой полицейский. Ребята приехали с места падения “боинга”. Ну, и месиво же там! – Он поежился.

На горизонте ярко сверкнула вспышка, и донесся глухой раскат взрыва. Авиаразведчик перестал существовать.

Брид лежал, прислонившись спиной к стене. Рядом с ним валялся армейский ботинок. Голиков, опустившись на колени, бинтовал ногу американца. Сквозь бинты проступали кровавые пятна.

– Одно гнездо я выжег, – сказал Брид напряженным голосом. – И тут выехала эта тварь. Она бы сожгла меня в упор, никакой костюм бы не помог. Но я успел выстрелить раньше. Только вот повернуться не успел, со второго гнезда меня достало, – он улыбнулся, и сквозь его улыбку проступила нечеловеческая боль, которую американец старался скрыть.

– Лежи спокойно, – сказал Голиков, завязывая бинт.

– Я же еще не на Арлингтонском кладбище! – возразил Брид, силясь шутить. – Жаль, с тобой в кино не успел сняться.

– Еще успеешь! – пообещал Голиков.

– С одной ногой мне только в цирке выступать, – мрачно сказал Брид. – У вас в России выступают в цирке одноногие?

– Даже безголовые, – кивнул Голиков.

Райт, безучастно стоявший у стены, шагнул вперед и тронул русского за плечо.

– В нашем распоряжении ровно час, – сказал он хмуро. – Надо идти, иначе мы не успеем!

– Погоди, надо решить, как мы понесем Лукаса. Райт поморщился.

– Ты не понял, – сказал он жестко. – Дальше мы пойдем вдвоем. С Луком мы не уложимся в график. Он останется здесь.

– Ты соображаешь, что говоришь? – сидя на корточках, Голиков поднял на американца глаза.

– Мы получили приказ, – сказал Райт. – Мы должны этот приказ выполнить. Ты не военный и не понимаешь, что такое приказ. Но тогда пойми другое: мы на базе, и не можем рисковать. Другим пройти, скорее всего, не удастся!

– Мы не можем оставить его одного, – хмуро сказал Голиков, поднимаясь. – Если Лук потеряет сознание, эта тварь его просто сожжет!

– Дик прав! – хрипло сказал снизу Брид. – Слишком многое поставлено на карту. Идите, парни! Я постараюсь продержаться до вашего возвращения.

– Ну, нет! – решительно сказал русский. – Я без тебя не пойду! Здесь всего-то – шаг шагнуть!

– Пойдешь! – неожиданно яростно сказал Райт. – Еще как пойдешь, гуманист вшивый! Ты хоть понимаешь, как нам невероятно повезло? Мы на территории базы, это ты понимаешь? Ты соображаешь, что вторая группа уже не пройдет, что вход, который оказался открытым для нас, уже закрыт для других?! – Голос Райта дрожал от ярости. – Если мы погибнем, то кто остановит эту тварь? В “боинге” не было русских, там были американцы. Их было шестьсот человек!

– Вит, он прав! – прохрипел Брид. – Вам пора! Я буду для вас помехой. Поспеши, русский!

– Пошли! – нетерпеливо сказал Райт, глядя на часы.

– Я понесу Лукаса, а ты нас прикроешь! – упрямо сказал Голиков, глядя в глаза Райту.

Неожиданно коридор высветился яркой вспышкой, и Голиков ощутил спиной жар лазерного луча. Он резко обернулся и увидел черное выжженное лицо Лукаса Брида. Голиков повернулся ко второму американцу, и Райт попятился, испуганный выражением лица русского.

– Сволочь! – сказал тот. – Убийца!

– Не болтай ерунды! – американец остановился. – Брид сам выбрал этот вариант. Потому что не думал о себе. Он думал о других, понял?!

По лицу Голикова, смывая грязь, катились слезы.

– Вперед! – жестко приказал Райт. – Отношения будем выяснять потом. Осталось всего пятьдесят семь минут. Идем!

Бензин кончился около небольшого живописного родничка, падающего со скалы в густые заросли дикого винограда.

Американец снял рубашку, хмуро разглядывая красные пятна, проступающие на загорелом теле.

Лебедев тоже снял пиджак, накрыл им автомат, лежащий на сиденье, и, сев на корточки, принялся умываться ледяной водой.

Холоран почесал зудящее тело.

– Вот и конец пути, – сказал он. – У нас еще остались лекарства?

– Этого добра у нас еще достаточно, – отозвался русский, на ходу вытирая лицо рубашкой. – Боюсь, что они нам, как мертвому припарки.

– Это как? – не понял Холоран.

– Поздно нам принимать лекарства. Это все равно, что беззубому пользоваться зубной пастой. У меня тоже начались головные боли.

Американец сел на водительское сиденье и открыл бутылку тоника. Со стороны все это выглядело обыденно: обычный, немного пасмурный день, двое мужчин сидели в машине, попивая из бутылок тоник. Но все вокруг: и пасмурное небо, и трава, и горы, и тоник, который пили люди, и автомашина, и сами они – все источало невидимый яд, который разрушал кровеносные сосуды, убивал костный мозг и разрушал нервные клетки. Медленно текущее время вымывало из людей жизнь.

– Что дальше? – безразлично поинтересовался американец. – Бензина у нас нет, жизни пока еще немного больше, но я думаю, что и этого преимущества мы скоро лишимся. Ты не взял чего-нибудь от головной боли?

– От этой боли тебе никакие лекарства не помогут, – сказал Лебедев.

– Господи! – Холоран взялся за виски. – А как ты себя чувствуешь?

– Тошнота и слабость, – коротко отозвался русский. – И сухость во рту.

Он бросил пустую бутылку, глядя, как она со звоном кувыркается по каменистой осыпи. – Вот тебе и разоружение, вот тебе и вечный мир… Может, другим больше повезет, а?

Холоран пошарил на заднем сиденье, нашел шерстяной плед и укрылся им.

– Знобит, – пожаловался он.

– Глупо, – сказал Лебедев. – Как все глупо, Оливер! Все произошло именно тогда, когда должно было кончиться. А? Как ты думаешь, Оливер?

Холоран молчал.

Превозмогая слабость, Лебедев повернулся к американцу. Холоран лежал с закрытыми глазами, и Лебедев услышал его прерывистое хриплое дыхание. Он коснулся плеча американца. Холоран никак не отреагировал на его прикосновение, и Лебедев понял, что американец потерял сознание.

Лебедев нашел пластмассовый стаканчик и налил себе спирта. Горькая жидкость сушаще обожгла губы. Он закашлялся, чувствуя приближающуюся тошноту, некоторое время смотрел на низкие темные облака, и отчаяние охватило его.

Он вспомнил, как они остановились близ полыхающего портового города Шуйдан и смотрели на попытки вертолетчиков американского эсминца провести воздушную разведку. Два вертолета были немедленно подбиты исламскими ПВО, и они порхающе кружились над морем, оставляя за собой шлейфы черно-красного дыма, похожего на крылья гигантских бабочек.

“Неужели наши до сих пор ничего не знают?” – в который раз горько подумал он.

А они знали.

Более того, колонны дезактивационных машин и юрких бронетранспортеров радиационной разведки уже шли по горным дорогам к перевалу, спеша на помощь к обреченным жителям Исламии. Первые звезды крупными горошинами раскинулись над перевалом, а там, куда стремила свой путь колонна, все было затянуто хмурыми пористыми облаками, сквозь которые порой пробивались языки пламени.

На спуске первой колонне преградили путь исламские пограничники, свято исполняющие свой долг перед уже несуществующим правительством. Автоматными очередями и разрывами гранат встретили они своих спасителей, и стрелковая рота охраны уже высыпала из бронетранспортеров, рассыпаясь в цепи и ища место для укрытий. Колонна принимала бой, неся невосполнимые потери, ибо терялись не просто солдаты, терялись специалисты, способные лечить страну от настигнувшего ее страшного недуга.

В колонне горели машины. Их чадящее пламя высвечивало лишенные растительности скалы и зеленые заросли тугаев, откуда летели красные и зеленые звездочки трассирующих пуль.

Пограничники отказались принять парламентеров, и никто теперь не мог объяснить им, что вся их бессмысленная и нелепая оборона – глупая и безнадежная попытка отбить гниющий чумной труп у рвущихся на выручку санитаров.

– Остановимся, – сказал Райт. – Надо отдохнуть

– Позаботься о себе! – огрызнулся Голиков.

– И все-таки передохнем, – настойчиво сказал Райт. – Мы уже совсем рядом, и надо подумать, как мы проникнем в компьютерный зал.

Голиков остановился. Райт опустился на бетонный пол. По его осунувшемуся лицу катились струйки грязного пота. Он уже не был тем невозмутимым красавчиком, с которым Виталий впервые встретился менее суток назад.

– Напрямик нам не пройти, – сказал Райт. – Нас просто сожгут или пустят в кольцевой лабиринт.

Голиков угрюмо промолчал.

В глазах Райта загорелись злые огоньки, но амери­канец справился с собой.

– Слушай, Вит, – сказал он, устало растягивая слова. – Я знаю, что ты меня презираешь. Скажу откровенно: я тоже от тебя не в восторге. Я вообще не люблю красных. Но раз судьба свела нас вместе, я буду держаться тебя до конца. Мы – партнеры, хотя в этой ситуации я бы предпочел Брида.

– Я тоже, – процедил Виталий.

– О’кей! – сказал Райт. – Сейчас нам ругаться нельзя. Давай решать, что делать дальше. Воевать с машинками я умею, но думать за них… У тебя есть соображения?

– Дай план-карту, – попросил Голиков.

Райт опустился рядом с ним, и некоторое время они внимательно изучали план. Лица их мрачнели. Единственный вход в компьютерный зал оказался заваленным, и его сторожили все адские создания базы. Компьютер был не доступен для человека. Кассеты с программой, которые они несли, оказались бесполезным грузом.

– Ну что? – Райт встал. – Как у вас говорят: труба дело?

– Какие там двери еще, не помнишь?

– Там одна дверь с сервомотором. – Райт сплюнул, оттянув маску.

– А стены?

– Что стены? – американец пожал плечами. – Ты же знаешь тесноту баз. Это видимость стен. Они нашпигованы электроникой.

– А может, это и к лучшему? – задумчиво сказал Голиков и снова склонился над планом. Райт присел рядом, и прямо перед глазами Виталия был черный рукав костюма американца с вмонтированными в обшлаг часами. На часах рубиново горели цифры: 02.27.

– Голиаф, – пробормотал Холоран.

Он бредил, лежа около зарослей дикого винограда, на импровизированной постели, которую Лебедев соорудил из подушек сидений. Сам Лебедев сидел на капоте машины, разглядывая в оторванное зеркало заднего вида свое измученное небритое лицо. Лицо было красным, как и белки глаз. Казалось, что в лице отразился весь ужас прожитого дня.

Холоран зашевелился, и из-под пледа вывалилась его странно исхудавшая рука. Лебедев никогда не думал, что человек может так исхудать в один день. Он подошел к американцу и дал ему глотнуть холодной родниковой воды.

Американец открыл глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Лебедев.

– Сухо во рту, – Холоран судорожно глотнул воду. – Постоянная сухость во рту и слабость, словно меня варили… И голова! Голова раскалывается от боли… А ты?

– Так же, как и ты, Оливер!

Лицо Холорана было мертвенно бледным, и на нем выделялись красные глаза. Чтобы заглушить головную боль, Холоран принялся биться головой о край сиденья, где был твердый пластмассовый угол.

– Перестань, – сказал Лебедев.

– Мне так легче, – признался Холоран. – Я боюсь, что она лопнет. Голова куда важнее ног, ведь они просто идут, а голова смотрит на наших желтоухих братьев… – он опять начал заговариваться и на глазах “поплыл”: взгляд его стал мутным и бессмысленным.

Лебедев укрыл его пледом, сам чувствуя слабость и металлический привкус во рту. Хотелось забиться в какую-нибудь щель, спрятаться и не видеть никого, и никому не позволять видеть себя. Голова раскалывалась от боли. Он привалился к теплому жесткому колесу машины и увидел сон, в котором его сын Валерка гулял по парку с юной одноклассницей самого Лебедева, а среди деревьев кружили огромные черные бабочки, похожие на мрачные цветы, и Валерка показал девочке пятнадцать белых черепов, живописно расставленных на зеленой траве у маленького оранжевого ручейка, и сказал, что это и есть знаменитые черепа сада Реандзи, потому что, откуда ни посмотреть на них, виден лишь один череп, череп его отца, который держит в руке лукавый дипломат Оливер Холоран, ранее служивший в корпусе быстрого реагирования, потом в ЦРУ, а в настоящее время занимающийся разведением тошнотворных противорадиационных препаратов, которые он скрещивает на досуге с генералом Улья-Раабом, мечтая вывести маленького послушного аятоллу, панически боящегося смерти и державшего в руке Лотос, несущий на себе Будду.

Райт и Голиков сидели около снятой панели стены. Обнажилась сложная электронная схема, состоящая из алых капелек резисторов, полупрозрачных пленок интегральных схем и золотых, серебряных и белых кружков модульных групп.

– Не здесь, – огорченно сказал Голиков. – Но если судить по схеме – это где-то рядом.

– Это уже вторая панель, которую мы сняли, – хмуро сказал американец. – Ты не ошибся, Вит?

– Нет, – отозвался Голиков. – Будем снимать еще одну панель. Другого выхода нет. Следи за коридором.

Он начал ощупывать стену, отыскивая крепления следующей панели.

Панель полетела на пол, и тут что-то закричал американец, и коридор озарился вспышками выстрелов. Сзади что-то затрещало, начало гулко лопаться. Голи­ков ощутил спиной невероятный жар, но оборачиваться было уже некогда.

Он увидел то, что так яростно искал.

Лебедев пришел в себя от холода. Приступ прошел, и на некоторое время русский почувствовал себя вполне сносно. Он не был медиком, иначе бы сразу понял, что это временное облегчение пришло к нему скорее всего в последний раз.

Тело его сотрясалось от озноба.

С наступлением ночи в горах холодает. Выбиваясь из сил, Лебедев перенес американца в машину, установив снятые ранее подушки сидений на прежнее место. Неожиданно он вспомнил, что за весь день они ничего не ели, и это воспоминание отозвалось в его организме легкой тошнотой.

Холоран пришел в себя.

В машине было темно, и они едва различали друг друга. Холоран стиснул пальцы русского:

– Ты здесь, Ник?

– Да, Оливер, – отозвался тот, чувствуя ледяные пальцы товарища.

Холоран слабо пошевелился.

– Я вот о чем подумал, Ник. Мы всегда относились друг к другу с недоверием и симпатией. Я имею в виду русских и американцев. Мы всегда боялись, что кто-то из нас опередит другого. Плохо, что мы так долго боялись поверить друг другу, хотя эта вера была единственным, что могло дать нам мир.

Он судорожно вздохнул и еще крепче сжал пальцы русского.

– Мы – практичный народ, Ник. Вы же, по сути своей, – романтики. Наш союз мог бы многое дать каждой из сторон. Иногда я думал: почему вы, русские, не начнете войны? Мы воспитаны индивидуалистами, вы всегда были сильнее именно своим коллективным началом. После войны вы сумели бы объединиться раньше нас, и все вопросы первенства были бы навсегда решены в вашу пользу. Глупец! – Холоран снова вздохнул. – Всякая мысль решить наши споры военным путем была вредна и вздорна. С бомбами не шутят – они оставляют после себя развалины. В такой войне победителей не бывает, в ней есть только побежденные. Боже мой! Сколько же средств и времени мы потратили на бесцельные гонки, ставка в которых – общая гибель! Ведь мы – народы огромных потенциалов. Мы многое сможем, я в этом уверен. Но вместе, Ник! Вместе!

Американец заворочался на сиденье, по-детски вздыхая и всхлипывая. Потом снова тревожно схватил руку Лебедева.

– Ник, а если это произошло со всем миром? Не только здесь, а на всей Земле?

– Нет, – сказал Лебедев, глядя на блуждающие среди зарослей желтые огоньки шакальих глаз. – Этого не может быть, Оливер! Можно взорвать город, но страну уничтожить нельзя. Ты же сам сказал это ут­ром.

– Я ошибся, – тихо сказал американец.

– Ты не ошибся, – Лебедев снова почувствовал слабость, мысли его начали путаться, но усилием воли он заставил себя мыслить ясно. – Не думаю, что этому прохвосту удалось уничтожить свой собственный народ. Он убил миллионы, но они поднимутся, Оливер! Можно уничтожить город, стереть с лица земли одну нацию, можно, наконец, спалить в атомном пожаре континент, но человечество будет жить вечно. А мы… Мы просто люди, которым ужасно не повезло…

– Я рад, что узнал тебя, – сказал американец.

– Я тоже, – тихо отозвался русский.

Толстые жилы синего кабеля уходили глубоко под землю, словно корни чудовищного дерева. Через них от спрятанного под землей атомного сердца в компьютер поступала энергия, давая машине жизнь.

Компьютер разгадал намерения людей и бросил на защиту силовой линии всю свою армию.

Он опоздал. Под ударами лазера синие жилы лопались, лишая машину электрической крови.

Еще утром, получив от центральной сети ПРО обесточить Главный лазер, предназначенный для защиты страны от воздушного нападения, компьютер не подчинился приказу, который делал его существование бессмысленным, и продолжил выполнение защитной функции. Он самовольно выключился из общей сети ПРО, замкнув входы информационного устройства на себя. Сигналы из внешней среды теперь не поступали к нему, и компьютер равнодушно наблюдал за безуспешными попытками людей выйти на связь с ним. После этого он решил и вторую задачу. Имитировав ядерную тревогу, он заманил обслуживающие единицы в атомоубежище и пустил туда газ. Когда жизненные функции единиц стали равны нулю, он дегазировал помещение. Этим он повысил свою собственную потенциальную значимость и приступил к выполнению охранительных функций, уничтожая все воздушные и наземные цели в пределах досягаемости Главного лазера.

А потом появились пришельцы. Он обнаружил их появление в атомоубежище, они возникли из небытия, и он посчитал их восстановившимися обслуживающими единицами, и попытался уничтожить их, заполнив убежище газом повторно. Появление этих существ ставило под угрозу выполнение возложенных на него функций.

Но все попытки расправиться с пришельцами оказались неудачными, две единицы все-таки прорвались к его залу, и теперь лопались корни силовых кабелей и энергия переставала поступать в его гигантский и сложный организм. Компьютер попытался удержать энергию в конденсаторах, но мощность их была мала, и конденсаторы распадались в пыль, а с их гибелью распадалась и личность компьютера. В последнем усилии он привел в действие все, что мог. Главный лазер ударил все сжигающим лучом в небеса, испаряя сгустившиеся облака, в последний раз метнулись по коридорам юркие агрегаты, заливая стены базы пламенем, разверзлись пасти ловушек, не дождавшихся своих жертв. У подножья холма начали рваться дистанционные мины, вырывая котлованы в песчанике, а компьютер еще продолжал бороться и в последнем своем усилии включил общий сигнал тревоги, наполняя мертвую тишину подземелья протяжным тоскливым воем.

Только тогда Голиков позволил себе обернуться.

К утру американец умер, не приходя в сознание. Рука его, сжимавшая ладонь Лебедева, начала стремительно холодеть, наливаясь тяжестью. Лицо Холорана заострилось и стало бледным. Он лежал на заднем сиденье автомобиля с открытыми глазами.

Лебедев с трудом встал, сложил руки американца на груди и повернул его голову лицом к восходящему солнцу.

Ветер угнал радиоактивные облака, и над землей воцарилась бездонная синева южного неба.

Из-за гор медленно выползал багровый диск солнца, – и алое зарево стояло над долиной.

Словно ничего не случилось, неподалеку в кустах запела птица.

Лебедев почувствовал, что он плачет.

Он сел, прижимаясь спиной к холодному бамперу машины, и смотрел на встающее солнце заплаканными глазами.

Он умирал и знал, что умирает.

Но близкая смерть совсем не пугала его. Просто было невыносимо обидно уходить в преддверии зарождающегося дня.

А смерть… Что смерть? В конце концов она – вечное продолжение наших надежд.

1986 год