Дюралевые лопасти со свистом рубили воздух над крышей салона. Скалистый хребет тянулся вдоль борта. Я вывернул шею, разглядывая его склоны (когда еще выберусь на вертолетную экскурсию по тайге!), и в этот раз Эдик не стал меня не одергивать. Он вообще выглядел понурым, под глазами обозначились круги, даже в позе, в которой он расположился на сидении, не было привычного щегольства.
      - Неважно выглядишь! - крикнул я ему сквозь шум в салоне.
      - Да просто задолбало мотаться со всякими уродами, вроде тебя. Сразу не могли решить, нужен ты или нет!
      - С начальством всегда так, - посочувствовал я. - Сегодня требуют одно, завтра другое. И зачастую эти требования противоречат друг другу.
      - Философ лагерный, - отозвался он беззлобно. Потом наклонился к моему уху, чтобы я лучше расслышал: - Забудь обо всем, что видел. Помни о подписке.
      - Не переживай! Все будет пучком!
      У меня совершенно не было желания увеличивать себе срок. Наоборот, я планировал выйти из колонии как можно скорее. Выйти из колонии… С губ сорвался невеселый смешок. От этого чудного мгновения меня отделяют годы. А силенок, если признаться честно, на эти годы осталось не так уж много. Основную часть с удовольствием пососала зона, а бестолковый вызов в научный поселок подорвал остатки. Треклятый вызов! Он нарушил угнездившиеся в моей душе смирение и почти буддийский покой.
      - Капитан! - крикнул пилот, показывая куда-то вправо. Мы с Эдиком повернули головы. Пилот, конечно же, обращал внимание моего сопровождающего, но я ведь тоже капитан. В первый момент я не увидел ничего, кроме плывущих склонов и вечернего неба. И лишь присмотревшись, обнаружил, что у нас появился эскорт.
      Параллельным с нами курсом вдоль хребта летело что-то вытянутое и серебристое, по форме напоминающее эллипсоид. Объект двигался с неестественной легкостью, как бы насмехаясь над земным притяжением и потугами конструкторов авиадвигателей. Я попытался сопоставить его с размерами елок на склоне, получилось около десятка метров в диаметре.
      - Друзья нашего папуаса пожаловали, - недовольно пробурчал Эдик.
      - Что делать, капитан? - крикнул пилот.
      - Почем я знаю! Доложи на землю, пусть они нам скажут.
      Пилот прижал к щеке стебелек гарнитуры и несколько раз запросил авиадиспетчера. Тем временем, эллипсоид унесся далеко вперед, потом вернулся. Маневр он повторил дважды. Будто хотел, чтобы мы с ним поиграли. Пилот не поддался на провокацию и, вцепившись в рукоять управления, вел машину в прежнем режиме. Выла турбина. Дюралевые лопасти невозмутимо рубили воздух над крышей салона. Пилот продолжал вызывать диспетчера.
      Устав играть, эллипсоид застыл на секунду напротив нас. Потом словно на воздушной подушке скатился вниз по склону, исчезнув из окон.
      - Куда он делся? - крикнул Эдик, тычась лбом в стекло и пытаясь разглядеть, что творится под днищем. Крикнул мне: - Глянь со своей стороны!
      Пилот потянулся к матовой коробке радиостанции и раздраженно хлопнул по ней ладонью. Я понял, что с вызовом поселка возникли какие-то проблемы.
      Прежде, чем я успел выполнить просьбу Эдика, за окном резко свернуло, залив салон оранжево-розовым светом. Вертолет вздрогнул от толчка непонятной природы. Моя голова кивнула против воли, но на счастье остальное тело было пристегнуто к сидению - есть у меня привычка пристегиваться в транспорте, особенно в том, который при движении не касается земли.
      Эдика, беспечно проигнорировавшего лямку, выбросило с дивана и как следует приложило лбом о переборку. Винтокрылая машина накренилась на борт и, припадочно трясясь, стала вращаться вокруг оси. Руками в наручниках я вцепился в ремни, преодолевая силу инерции, тянущую то в одну, то в другую сторону. За окнами прокувыркалось нечто большое и темное, кажется, наша хвостовая балка. Сквозь надрывный гул ротора из кабины доносился отчаянный писк, сигнализирующий о потере высоты.
      - ПРИЗЕМЛЯЕМСЯ, КАПИТАН! - проорал пилот, не ведая, что слышу его только я. Эдик, лежавший ничком возле моих ног, не шевелился, лоб у него был залит кровью.
      В окнах появились треугольные вершины елей, в хаотичный частокол которых мы совершали "приземление". Темная хвоя окружила, скрыв небо. Упругие лапы били по окнам. Защелкали сучья, потом раздался страшный удар в днище, едва не выбросивший меня из сиденья - опять спас ремень. Пронзительно скрипнул мнущийся фюзеляж. Лопасти с лязгом врубились в стволы, брызнув щепой. В пилотской кабине с грохотом лопнуло стекло, и салон наполнился холодом. Возможно запоздало, я накрыл руками и спрятал между коленей голову. Ми-2 повернуло сначала на один бок, потом на другой. Надрывавшийся вхолостую двигатель взвизгнул и резко заглох. Вертолет застыл среди деревьев на бог знает на каком расстоянии от земли.
      Некоторое время я продолжал лежать, сжимая ладонями затылок, опасаясь, что падение не закончилось и нам предстоит еще метров пятнадцать увлекательного аттракциона под названием "Окончание истории про Икара". Но нет, вроде все закончилось.
      Я опасливо поднял голову.
      Под потолком неровно горело аварийное освещение. Салон в некоторых местах покорежился, но сохранил общую геометрию. Левый ряд окон снаружи упирался в колючий лапник, за окнами справа виднелась лопасть, согнутая под прямым углом. Воняло керосином.
      Лежавший на полу Эдик простонал. Живой!
      Я отстегнул лямку, поднялся. Пол под ногами опасно качнулся. Машина села на елки очень ненадежно. Я аккуратно переступил через тело и, присев, перевернул его на спину. Лоб сопровождающего был разбит в двух местах, но грудь поднималась и опускалась, а изо рта раздавалось хрипловатое дыхание.
      - Командир! - крикнул я пилоту. - Ты как там? Где у тебя аптечка? Эдик походу покалечился!
      Никакой реакции.
      Очень осторожно, чтобы не нарушить баланс вертолета, я заглянул за переборку. Пилот сидел в кресле, аккуратно пристегнутый ремнями, и бессмысленно таращился на пульт управления. От уголка рта к подбородку тянулась струйка крови. Блистер каюины на уровне коленей был пробит могучим суком, обломанный конец которого вошел пилоту под ребра, чем намертво пригвоздил его к спинке кресла.
      На всякий случай я пощупал пульс на сонной артерии. Ни единого толчка.
      - Твою неваляху! - сорвался я.
      За окнами зловеще зашевелились ветви. Вертолет покачнулся и съехал куда-то еще на десяток сантиметров. Я замер, расставив ноги и вцепившись в пульт, готовый к любому развитию событий. Но вертолет застыл, на сей раз окончательно.
      Вот так возвращение в родные пенаты! Что же теперь делать?
      О том, что делать в экстренных ситуациях, написаны горы учебников. Как вести себя, если летящий самолет захватили террористы, как сложиться в кресле этого самолета, если переговоры с террористами завершились неудачно; как защититься от холода на крайнем севере, куда бить коленом насильника, где искать воду в пустыне, чем питаться в тайге, с какой стороны растет мох на деревьях и можно ли его есть… Много чего написано в этих учебниках. Однако в них ни словом не сказано о зеках, которые вместо того чтобы вернуться на зону, повисли на ветвях посреди тайги в покореженном вертолете в компании с трупом пилота и сопровождающим без сознания. И я еще не упомянул про НЛО, которое напрямую относится к этому бардаку.
      Салон быстро заполнился холодом. Скованными руками я покрепче нахлобучил на голову тонкую зековскую ушанку. Руки дрожали и плохо слушались. После катастрофы в теле еще гулял адреналин, сердце стучало как молот. Широко расправив плечи, я несколько раз глубоко вдохнул - этот прием всегда приводил меня в норму. Привел и в этот раз.
      Итак, на чем я остановился? Ах да, что делать. Прежде, чем что-то делать, нужно освободиться от наручников.
      Я стал хлопать Эдика по карманам, разыскивая связку ключей. В процессе поисков ладонь наткнулась на спрятанный под одеждой тяжелый угловатый предмет. Пистолет. Я не стал его трогать. Оружие должно находиться у конвоирующего, а не у зека - пусть даже разума в конвоирующем сейчас не больше чем в кукле. Если я заберу пистолет, мое поведение можно смело квалифицировать как нападение с целью завладения. А зачем оно мне, спрашивается? Я свою прежнюю статью не расхлебал.
      Ключи нашлись в кармане брюк. Выделив из связки нужный кусочек металла, я снял браслеты и убрал их в куртку Эдика, застегнув карман на липучку, чтобы не вывалились - с казенным имуществом следует обращаться бережно. Теперь, когда руки стали свободны, можно приступать к эвакуации.
      В вертолете имелось три двери: пилотская, пассажирская и погрузочная. Подход к первой перегораживал пришпиленный к сиденью мертвец, третья, находящаяся за диваном, упиралась в ветви. Осторожными приставными шагами я приблизился ко второй и попытался ее открыть. Низ двери заклинило, и мне пришлось деликатно, чтобы не перевернуть вертолет, двинуть по ней валенком. Проем открылся наполовину. В лицо дохнуло вечерним морозцем. Спустив одну ногу на петельку трапа, я высунулся наружу.
      Нос вертолета, смявшись гармошкой, упирался в толстый кедровый ствол, один из сучьев которого вошел внутрь и забрал жизнь нашего пилота. Задняя часть фюзеляжа и остаток хвостовой балки застряли в мешанине хвои и сучьев. Все остальное висело над пропастью. Деревья здесь расступались, образуя подобие просеки. Между черными пиками крон синела узкая полоса неба.
      Ближайший ко мне ствол находился в трех метрах. Вроде недалеко, но я не представлял, как на него перебраться. Путь пролегал через подвесной топливный бак и заднее шасси, карабкаться через которые удовольствия мало. Но даже если я пролезу по ним, не навернувшись, то Эдика этим путем точно не вытащишь. А мне не хотелось оставлять его в вертолете: без сопровождающего я превращаюсь в беглого заключенного, к тому же связанного с убийством.
      - Эдик! - позвал я. - Эй, Эдик!
      Хоть бы очнулся. Это решило бы многие проблемы. Но сопровождающий предпочитал оставаться в без сознания, усложняя мою задачу. Я тяжело вздохнул, оценивая остальные варианты эвакуации. Перебраться на кедр, в который упирался нос вертолета, мешала открытая дверь. Да хвои за ней было столько, что не продерешься. Попробовать выдавить стекло в салоне, чтобы подобраться к другим стволам? От ударов вертолет мог съехать с шатких опор. Оставалась погрузочная дверь. Есть надежда, что за ней не так много сучьев и у меня получится ее открыть. Если не получится, тогда высажу стекло в салоне…
      Оценивая эти варианты на подножке вертолета над темной пропастью, я вдруг обнаружил, что небо впереди просветлело. Сосновые кроны, особенно пышные с северной стороны, окутались бледно-голубым сиянием. Нас нашли! В груди колыхнулась радость, которая тут же растаяла, как только до ушей донесся тонкий чужеродный гул, катящийся между ветвей. Следом за гулом в просеке возник летающий диск. Тот самый серебристый игрун, отрубивший хвост нашей безобидной стрекозе.
      В стену деревьев ударил луч прожектора, пробежал по ней, приближаясь. Не нужно обладать гениальным умом, чтобы догадаться, что пришельцев интересовал упавший вертолет.

* * *

      Присев на корточки, я вполз в салон, раскачивающийся от каждого движения. Клянусь богом, гора металла, ставшая нашей ловушкой, держится исключительно на соплях и может рухнуть в любой момент! Пока я пробирался между кресел, свет за окном увеличивался. Неопознанная штуковина летела к нам.
      Из всего спектра неприятностей, которые могли со мной приключиться, менее всего радовала встреча с обитателями этого воздушного транспорта. Память у меня хорошая, и она прекрасно помнит, о чем рассказывал Григорий Львович в брифинг-рум. Перспектива расстаться с внутренними органами или приобрести хирургически точные дырки в черепе меня совсем не прельщала. Совсем.
      Из вертолета нужно убираться как можно скорее.
      Я случайно задел коленом Эдика, отчего он громко простонал.
      - Эдик! - Я потряс его плечо. - Эдуард! Очнись!
      Никакого эффекта. ФСБэшник продолжал оставаться без сознания.
      Обхватив его за подмышки, я втащил безвольное тело на диван, потом, перебравшись в багажное отделение, перевалил следом Эдика через спинку. Мои действия были очень своевременными, потому что прожектор НЛО наконец нащупал нас, и Ми-2 утонул в море голубого света. Пригнув голову, чтобы не мелькать в окнах, я повернул рычаг и толкнул наружу выгнутую, почти круглую дверь багажного отделения.
      Дверь приоткрылась.
      Всего сантиметров на сорок, дальше не позволили ветви, упершиеся в нее снаружи, но и этого достаточно. Пол под ногами ходил ходуном, за порогом не видно ни зги, но я был вынужден рисковать. Нужно вытащить Эдика из вертолета и выбраться самому до того, как в салон войдут пришельцы. А то, что этот волнующий момент непременно наступит, я ни капли не сомневался.
      Свет из НЛО повернулся и неожиданно высветил рядом с бортом сосновый ствол. Пространство до него заполняла колючая хвоя, но сосновая иголка мягче елочной, а потому пробраться сквозь нее проблем не будет. Мне придется вылезти наружу, найти на что встать, после чего вытянуть Эдика. Главное, не выпустить его из рук, когда примерно восемьдесят килограммов живого веса выскользнут из дверного проема и потеряют опору, в качестве которой сейчас выступает пол салона.
      Перед тем, как покинуть вертолет, я все-таки забрал у Эдика пистолет. На всякий случай. Это оказался черный угловатый "Грач" с магазином на семнадцать патронов. Я сунул его на временное хранение за пазуху, потом подтащил Эдика головой к выходу, чтобы потом легче было достать с сосны, и полез наружу через дверную щель.
      Чтобы попасть на дерево, пришлось совершить небольшой прыжок. Подошвы валенок приземлились на крепкий заледенелый сук, осыпав с него снег. Левая нога соскользнула, но я успел прижаться к стволу, охватив его руками, испачкав смолой небритую щеку.
      Придя в себя, я огляделся. Основание сука располагалось метра на полтора ниже днища вертолета. Чтобы определить, где сейчас находится летающая аномалия, я присел на корточки и заглянул под округлое клепанное брюхо милевского транспортника.
      Серебристый диск висел не больше чем в пятнадцати метрах. Времени, чтобы вытащить Эдика, у меня почти не оставалось, однако я задержался еще на несколько мгновений, потому что борт НЛО стал раздвигаться. В нем образовался светлый прямоугольник, в котором плавали зыбкие очертания двух фигур.
      Из-за пушистых ветвей и бьющего по глазам прожектора я не мог толком разглядеть существ, появившихся изнутри эллипсоида. Но одно могу сказать точно: пришельцы, сбившие вертолет, а теперь явившиеся по наши души, даже отдаленно не были похожи ни на моих прежних знакомых, ни на Спящую Красавицу из бункера.
      Это были какие-то новые ублюдки ростом под два с лишним метра и с красными горящими глазами.

* * *

      Раздвигая и ломая ветви обтекаемыми бортами, НЛО подплыл к борту вертолета. Надрывный визг двигателей сверлил барабанные перепонки. Времени на эвакуацию Эдика не оставалось. Стиснув зубы, я ухватился одной рукой за ветвь, а другой попытался зацепить высовывающийся из проема отороченный мехом капюшон. Удалось. Пальцы ухватили за нейлон, потянули.
      Из проема вывалилась голова.
      Ничего, все нормально, продолжай тянуть, Валера, продолжай тянуть. Когда он вылезет весь, за капюшон его, конечно, не удержишь, поэтому настанет момент, когда придется отцепиться от дерева и, полагаясь только на крепость своих ног, принять тело на себя. По-другому никак. По-другому не получится. Но это шанс. Это гребаный шанс.
      Вертолет покачнулся, в окне мелькнула тень. Я почувствовал липкий страх.
      - Боже мой! - прошептал я, не переставая вытягивать бессознательного Эдика из вертолета. Я извлеку его тихо, они даже не заметят, найдут лишь тело пилота, и все! И все!!
      Из щели показались плечи, локти… Голова вдруг перестала болтаться и повернулась. Эдик хлопнул веками и очумело уставился на меня. Голова была запрокинута, поэтому в его глазах я был повернут вверх ногами.
      - Что п-происходит? - с трудом разлепил он губы.
      - Тссссс! - яростно прошипел я, не зная, радоваться мне или горевать, что он пришел в сознание. Однако одно могу сказать точно, в тот момент я расслабился и перестал тянуть.
      Это было ошибкой.
      Позади Эдика что-то мелькнуло, и через мгновение капюшон вырвался из пальцев. Тело до плеч втянулось обратно в багажное отделение. Эдик ударился головой о дверцу и больше ничего не спрашивал - кажется, вновь лишился рассудка.
      Преодолевая ужас, я опять ухватил за капюшон и почувствовал на другом конце сопротивление. Нечто очень сильное держало Эдика за ноги и тянуло в обратную сторону. Мы с этим "нечто" словно соревновались в перетягивании каната, только наши весовые категории здорово отличались, и противник на другой стороне был гораздо сильнее. Я налег всем телом, сцепил зубы и, кряхтя от натуги, стал подтягивать ветвь, за которую держался. Противоборство с невидимкой продолжалось секунду или две, после чего раздался звонкий щелчок…
      Воротник под пальцами дернулся.
      Второй щелчок!
      После третьего меня оторвало от Эдика и бросило на ствол. Крепкий удар темечком смягчила ушанка, иначе я бы тоже лишился сознания. Плечи и голова Эдика стремительно исчезли за дверью. В секунду. В миг. В окнах вертолета вновь замелькали тени, и воздух прорезал жуткий нечеловеческий визг.
      Тяжело дыша и с трудом осознавая, что все закончилось, я изумленно разглядывал оставшийся в кулаке отороченный песцом капюшон, который, как оказалось, пристегивался к воротнику… долбанными кнопками!
      Вертолет несколько раз качнулся, когда космические твари перебирались на борт своей летающей посудины. Пронзительно заверещали двигатели. Окутывавшее Ми-2 сияние опало. Я присел на корточки, еще раз заглядывая под днище. Серебристый диск уходил вдоль по просеке. На своем борту он уносил формально живого, хотя, если вспомнить предыдущие похищения, фактически мертвого человека.
      Я остался один посреди темной тайги.

      После ухода НЛО на окрестности резко опустилась темнота. Если раньше я еще видел небо и контуры деревьев, то теперь не мог разглядеть, что творится от меня в двух дрянных метрах. О том, чтобы спуститься на землю, даже и не помышлял. Вместо этого через багажную дверь я опять забрался в вертолет. Хоть он и раскачивался при каждом шаге как черт, но падать на землю вроде не собирался (предположение я проверил парой осторожных подпрыгиваний). В салоне по-прежнему работали аварийные лампы, являвшиеся единственным источником света освещения на много километров вокруг.
      Заглянув в кабину, я обнаружил, что исчезло тело пилота. На сиденье осталась кровь, сквозь разбитый блистер высовывался обломанный сук, но самого пилота не было. Пришельцы забрали его тоже. Зачем им понадобился мертвец? Спросите что-нибудь полегче. Зачем они вообще это делают?… Мне ужасно не хотелось ворошить ночью такие невеселые вопросы, поэтому я постарался отодвинуть их на задний план. Надо думать о том, как меня спасут. Оптимистическое настроение обычно придает сил.
      Шаря взглядом по кабине, я обнаружил над приборной панелью черный блок радиостанции. Провод от нее тянулся к валяющейся на полу гарнитуре, которая находилась на голове пилота до того как его… в общем, до того как он исчез. Я подобрал гарнитуру, приложил ее к уху, тронул пуговку включения. Дисплей японца высветил частоту 126,33 МГц, вероятно, рабочий канал связи с поселком… В наушнике стоял пустой треск. Я покрутил настройку, проверяя другие каналы. Везде одно и то же. Статический шум. Может, с антенной что не так? От хвостовой балки, где она расположена, осталась дай бог половина, однако рожки антенны смонтированы близко к фюзеляжу и не должны были пострадать. Нет, дело не в антенне. В полете пилот тоже не добился ответа от диспетчера. Причина неполадки имеет более общий характер, о котором я пока не имею представления.
      Рано или поздно в поселке поймут, что связь с вертолетом потеряна, и вышлют на поиски спасателей. Однако раньше утра их ждать не стоит. Искать кого-то ночью в тайге - врагу не пожелаешь. А вот если они отправятся с утречка по маршруту полетного плана, то быстро на меня наткнутся. Не так уж далеко я от поселка. Крейсерская скорость Ми-2 около двухсот километров в час, полет продолжался не больше пятнадцати минут, значит удалились мы не больше чем на пятьдесят километров. Еще до обеда найдут… Представляю, что скажет мой братец, когда ему сообщат о крушении. Что-то вроде: "Людей жаль. Всех, кроме этого небритого разлагающегося ничтожества". Обязательно так скажет обо мне.
      Возле пилотского кресла отыскалась спортивная сумка с термосом и двумя бутербродами с сыром, завернутыми в полиэтилен. В термосе оказался чай. Я выпил полкружки и скушал один бутерброд. Голод поутих. Второй бутерброд оставил на утро, а вот на обед мне ничего не понадобится - обедать я буду в поселковой столовой.
      Заночевал я на пассажирском диване, укутавшись задубевшим на морозе брезентовым чехлом, пристегнув плечи и бедра ремнями безопасности, чтобы ненароком не свалиться во сне. В темноте за окнами протяжно свистел ветер, скрипели деревья, вертолет слегка раскачивался. Мне долго не удавалось уснуть. Стоило закрыть глаза, как в голове вспыхивали эпизоды падения, Эдик, которого я пытаюсь вытащить из вертолета, пришельцы в открытом люке НЛО… Кошмарные видения не отпускали всю ночь, и я проснулся еще затемно, ощущая на месте головы камень.
      Позавтракав остывшим чаем и вторым бутербродом, я дождался рассвета, наконец позволившего увидеть землю. До сугробов, витиевато расписанных желтыми струями лившегося вчера из пробитого бака топлива, оказалось метров восемь. Я забрал сумку пилота, аптечку, покрепче заткнул за пояс "Грача", похоже, оставшегося у меня насовсем, и без особых проблем спустился по сосне на снег. При свете это оказалось совсем не сложно.
      Снизу повисший на деревьях вертолет казался мертвым драконом, упавшим с неба. Завез меня черт знает куда и подох… Грудь прорезала тоска, и я снова принялся за психотерапию, повторяя, что скоро, очень скоро меня найдут.
      С этим заклинанием я просидел под елками больше шести часов, слушая небо в ожидании гула поискового вертолета. Мысли рисовали картину, как меня накрывает большая тень, а из рупора катится обнадеживающий голос, что, дескать, тебе больше не о чем беспокоиться, мужик, мы тебя вытащим!… Но беспокоиться было о чем, ибо время обеда давно прошло, а с неба раздавалось ничего, кроме шуршания ветвей и вороньего карканья. И мысли стали рисовать совсем другие, безрадостные картины.
      А если меня не найдут? Что тогда делать? Куда идти? Без денег, без документов, без еды. Мать честная, ко всему еще получается, что я - беглый зек!
      На исходе седьмого часа я понял, что спасение извне по каким-то причинам откладывается, и выручать себя придется самому. Больше нет смысла сидеть на месте, нужно отправляться в поселок пешком. Пятьдесят километров - не самое большое расстояние, можно и прогуляться. Середина декабря, снега выпало немного. Нужно только найти, в какой стороне находится хребет. Следуя вдоль него, я обязательно выйду к секретному поселку, мимо не пройду.
      Найденной в сумке маркером на выдранном из блокнота листке я набросал записку. Что-то вроде: "Я, заключенный Валерий Стремнин, оставшийся в живых после катастрофы вертолета, не сбежал, а отправился вдоль хребта к поселку Научный. Будете лететь этим путем, поглядывайте вниз". Записку приколол на сук, а чтобы ее быстрее нашли, обвязал дерево зеленым фанатским шарфом хоккейного клуба "Салават Юлаев", болельщиком которого по всей видимости являлся пилот. Только после этого отправился в путь.

* * *

      Интуитивно выбранное направление оказалось верным. К середине второго часа пути тайга поредела и за деревьями стали проглядываться контуры хребта. Я двигался вверх по руслу заледеневшего ручья, обходя холмы, бурелом и непроходимый ельник. Валенки с хрустом давили тонкую корку наста, холодный воздух щекотал ноздри. Хотелось есть, но голод пока был терпим - организм черпал энергию из каких-то внутренних резервов. Однажды на глаза попался заяц-беляк, грызущий березу. Заслышав скрип снега, он сиганул прочь, не дав мне и секунды вытащить пистолет из-за пазухи. Еще я видел припорошенный, а значит давний след лосиного копыта. В общем, мясо здесь водилось, главное не зевать.
      Ручей вывел меня на предгорья, за которыми уже начинался хребет. Его вершины скрывались в серой пелене, весь день затягивающей небо. Поселок лежал на севере, за скалистым отрогом. Я поставил себе цель перевалить через него до наступления темноты, но в итоге с задачей не справился, заплутав в низине. К отрогу я попал, когда уже стемнело. Поплутав еще немного в поисках подходящего для подъема участка, я наконец забрался на гребень, где рухнул без сил под первым же деревом и провалился в сон.
      Наутро меня разбудил лютый голод. За ночь холод пробрал до костей, но голод все равно был сильнее. Попадись мне вчерашний заяц, слопал бы его вместе с ушами, хвостом и лапами, но после того раза зверь больше не встречался.
      Я сел на снег, откинувшись на ствол кедра, и поглядел на бескрайний лес, тянувшийся вдоль хребта. Продолжать путь не было абсолютно никакого желания. Я чувствовал себя дико уставшим, хотелось бросить в желудок чего-нибудь аппетитного и калорийного, хотелось прижать спину к жаркой печке и хлебнуть горячего чаю (водку мой организм с некоторых пор не принимает) - в общем, много чего хотелось, но вместо этого пришлось собрать волю в кулак, заставить себя подняться из сугроба и отправиться дальше.
      Спускаясь с отрога, я увидел в долине нечто не укладывающееся в обычный природный пейзаж. Темное пятнышко посреди снега и деревьев. Без сомнений, это была человеческая постройка, но понять ее назначение через разделявшие нас километры было невозможно, как я ни напрягал зрение. Объект находился в стороне от моего маршрута, но я решил сделать крюк и добраться до него. Это могло подорвать мои силы, которых без того осталось немного, но нужно рискнуть.
      Я спустился в долину, долго шел сквозь голый лиственный лес и, казалось, уже потерял направление, когда среди деревьев показался сруб из темных бревен, накрытый шапкой снега. Обрадовано крякнув, я перешел с шага на хромую рысцу, торопясь к ухоженной таежной избушке.

* * *

      В печке-буржуйке весело трещали дрова и плясал огонь. Идущий от чугунных стенок жар разгонял холод избы и медленно согревал мои продрогшие кости. Я развалился на старом раздрябанном стуле, ощущая неземное блаженство. Голые ноги, одна на другой, закинуты на войлочную стельку, положенную на край печи, рядом закипал рис в кастрюльке. Банки с крупами я нашел на полке в углу. Там же отыскались спички, соль, стеклянная банка с чаем, несколько газет шестимесячной давности и замусоленный боевик Бушкова в мягких обложках. Рис был потемневший и наверняка прогорклый, но я забрел в эту избушку не для того чтобы дегустировать блюда нового парижского ресторана.
      Избушка, судя по всему, являлась чьим-то охотничьим зимовьем. Периодически ее кто-то навещал, чтобы обновить продукты, дрова, просушить матрацы на койках, законопатить щели и подремонтировать кровлю. Жилище скромное, без излишеств, но для задубевшего зека, пережившего авиакатастрофу, пришествие инопланетян и суточный марш-бросок на голодный желудок, это было в самый раз.
      В самую точку, я бы сказал!
      Не найдя ложки, рис я ел пальцами, давясь и обжигая небо горячей пищей, подбирая каждую рисинку с тарелки. Потом, растянувшись на пружинной кровати с горяченным стаканом чая, зажатым в варежке, шумно всасывал небольшие порции горьковатого пойла и наполнял избушку блаженными вздохами. Когда стакан опустел - просто лежал, закинув руки за голову, ни о чем не думая, наслаждаясь теплом, слушая щелканье поленьев в буржуйке. Сонный взгляд лениво скользил по бревенчатым стенам, изучая детали примитивного интерьера… И обнаружил предмет, незамеченный до сего момента.