Амира накрыла его ладонь своей.
      – Я уже говорила тебе, что они не уродливые.
      Он перевернул ее ладонь и поцеловал.
      – Как видишь, это вовсе не следы от ран, полученных в честном бою, – Марк криво усмехнулся, – зато я был чертовски хорошим вором.
      Амира пожала его руку.
      – Не говори так. Как иначе ты смог бы выжить, если бы не был в душе воином?
      Поймав ее пристальный взгляд, он нахмурился.
      – Ты слишком невинна для такого, как я, но я никуда тебя не отпущу, – произнес Марк тоном собственника, чувствуя, как в нем просыпается первобытный инстинкт.
      Ее лицо озарила улыбка.
      – А я никуда и не собираюсь. Что произошло дальше, после двух лет, проведенных со старым вором?
      – Я оказался втянут в уличную драку. Мадди послал меня туда, куда не следовало, – в лапы наркодилеров. Я довольно серьезно пострадал. – Воспоминания были смутными из-за большой потери крови. – Мадди исчез, и я больше никогда о нем не слышал. Я не знаю, убили ли они его, или ему удалось скрыться. Полицейские нашли меня полумертвым на улице и вызвали «скорую».
      – Ты выжил. – Она коснулась тонких линий, пересекающих его живот.
      – Да. Доктора постарались на славу: эти шрамы наименее заметны.
      – Но их так много. Тебя ударили ножом не один раз. – В глазах Амиры застыла ярость. – Что случилось после того, как ты выздоровел?
      – Когда в полиции спросили меня, как я оказался в городе, я солгал, что убежал из дома. И они вернули меня родителям, вместо того чтобы отправить в приют.
      Амира нахмурилась.
      – Почему ты захотел вернуться к родителям? Они ведь могли снова попытаться тебя продать.
      – Я знал, что они этого не сделают, потому что я стал их кормильцем.
      – Ты воровал для них? – В тоне Амиры не было осуждения, как если бы она уважала то, что приходилось делать бедному мальчику ради выживания.
      Еще одна частичка его сердца оттаяла под ее ласковым взглядом.
      – Нет, я навсегда завязал с этим. Я начал работать. Брался за любую работу и давал родителям достаточно денег. Они были довольны. Для этого я и вернулся. Я знал, что, пока они пьют, до меня им не будет никакого дела, в то время как приемные родители могли попытаться воспитывать меня.
      Амира легла на бок, подперев рукой голову. Пальцы другой руки по-прежнему были переплетены с его.
      – Почему ты не хотел, чтобы тебя воспитывали?
      – У меня были другие планы. Еще в больнице я решил, что больше никогда не буду ничьим мальчиком для битья. Это означало, что мне понадобятся деньги, и, следовательно, придется работать. Моих родителей нисколько не заботило, что я работал по ночам на фабриках, где управляющие не обращали внимания на мой возраст. Понадобилось еще несколько уроков жизни, прежде чем я окончательно повзрослел. – Один из них ему преподала Лидия Борнсуорси. – Я был молод, но решителен. Ко времени окончания средней школы я накопил более тридцати тысяч долларов. Став игроком бейсбольной команды, я начал получать стипендию, которую потратил на оплату обучения в университете. Хотя к тому времении у меня выработалось чутье на инвестиции, я знал, что на людей, с которыми буду иметь дело в будущем, произведет впечатление моя ученая степень.
      Амира кивнула, и ее черные с золотом волосы рассыпались по обнаженным плечам.
      – Ты открыл свое дело на деньги, полученные от инвестиций?
      – Да, плюс небольшой банковский кредит. Первой компанией, которую я купил, стало разоряющееся семейное предприятие по производству уникальных игрушек. Я приложил усилия, чтобы вывести его из кризиса, и, окончив университет, продал это предприятие с прибылью, которая позволила мне купить следующую компанию. Через пять лет после окончания университета я стал мультимиллионером.
      – И ты стал им, спасая гибнущие предприятия, а не разоряя их, – заметила Амира. – Это сложный путь.
      Марк пожал плечами, чувствуя себя неловко из-за похвалы жены.
      – Я предпочитаю работать именно так.
      Не разрывая на части, а медленно, кропотливо соединяя воедино обломки. Он слишком много лет провел с людьми, которые пытались его уничтожить, и не мог обрекать других на ту же участь.
      – Ты был очень решительным мальчиком. – В ее золотистых глазах читалось восхищение. – А как ты вышел на приют?
      Марк улыбнулся.
      – Год спустя после возвращения к родителям я познакомился с отцом Томасом. Он нанял меня на постоянную работу: после школы я убирался в церкви. Еще он дал мне… надежду. Он подбирал озлобленных, сбившихся с пути детей и учил их честности и состраданию.
      Когда я брал кредит в банке для покупки своего первого предприятия, он выступил в роли моего поручителя. Позже я хотел отблагодарить его за это, подарив акции своей компании, но он сказал, что не возьмет деньги у одного из своих сыновей.
      – Теперь я понимаю, почему тебя так волнует судьба этих мальчиков, – сказала Амира. – Ты хочешь дать им шанс в жизни, как отец Томас дал тебе. Ты хороший человек, Марк Бордо. – Это заявление было скреплено нежным поцелуем в щеку.
      – Я ничем не отличаюсь от других. – Его голос стал хриплым от желания. Жена улыбалась ему, как в тот вечер под луной.
      – Но ты мой муж, Марк, и это означает, что на твою долю выпало большое счастье. – Ее губы расплылись в дразнящей улыбке.
      Засмеявшись, он перекатился на живот и прижал ее к постели.
      – Правда, принцесса? – Он понял, что правильно поступил, поделившись своими секретами с женой.
      Возможно, Красавица однажды полюбит Чудовище.
 
      Неделю спустя Марк стоял на веранде и ждал возвращения Амиры. Сегодня был ее первый учебный день. Прошедшая неделя стала самой счастливой в его жизни. Амира открыла ему свое сердце и душу. Он впервые не чувствовал себя одиноким. Постепенно, кирпичик за кирпичиком, она разбирала стену, которую он воздвиг вокруг своего сердца.
      Но, несмотря на это, иногда Амира была излишне скрытной. Марк знал, почему временами она вела себя словно пугливая лань, и ему хотелось свернуть Кериму Дазире шею. Именно отец поселил в ее душе этот страх. Амира боялась доверять человеку, за которого вышла замуж.
      Послышался шум мотора, и через несколько секунд появился красный автомобиль его жены. Одетая в длинную джинсовую юбку и простую белую блузку, с заплетенными в косу волосами, Амира сияла словно бриллиант.
      Когда она оказалась в его объятиях, он поднял ее и закружил, и воздух наполнился их радостным смехом. Затем Марк отпустил жену и поцеловал в губы. Ее пальцы вцепились в его белую футболку.
      – Мне нравится, как ты встречаешь меня, – прошептала Амира.
      Ее влажные припухшие губы манили его, разжигая огонь желания.
      – Ну, как прошел твой день? – Он с трудом удержался от того, чтобы не спросить жену, где она провела последние несколько часов, ведь лекции закончились намного раньше.
      Амира улыбнулась и обняла его за талию, подставив губы для нового поцелуя, после которого они оба долго не могли восстановить дыхание.
      – День был интересным, но странным, – наконец ответила Амира. – Я посетила университетскую библиотеку, завела несколько знакомств и выяснила, что у современных молодых людей нет ни стыда, ни совести.
      Услышав это, Марк напрягся.
      – Откуда ты об этом узнала?
      – Они пытались ухаживать за мной, хотя видели, что я замужем. – Она подняла руку с обручальным кольцом.
      – И как ты на это отреагировала?
      Они прошли в гостиную и сели на диван. Амира прильнула к Марку, положив одну руку ему на живот, а другой зарывшись в его волосы. Бросив на мужа самодовольный взгляд, она ответила:
      – Я сказала им, кто мой муж, и они отстали.
      Марк с трудом удержался от улыбки.
      – Ты назвала мое имя?
      – Да. Очевидно, они испугались возможных последствий. Таким образом я узнала, что у тебя солидная репутация в университете. – Амира нахмурилась, и Марк понял, что за этим обязательно последуют расспросы. – Но я могу больше не беспокоиться. Я сказала им, что мой муж не будет польщен их вниманием.
      Марк не выдержал и рассмеялся.
      – Господи, какая же ты удивительная! – Он заключил ее в объятия и поцеловал.
      – Наконец-то ты это понял.
      – Что ты будешь делать по окончании университета? – спросил Марк, которому не терпелось проникнуть в мир ее надежд и мечтаний.
      – Ну, я только начала учиться, но… мне бы хотелось стать преподавателем.
      – Из тебя получится отличный лектор, – заверил ее Марк.
      Амира вся расцвела.
      – Ты правда такдумаешь? Мне придется нелегко, особенно если я хочу много времени проводить с мальчиками, но я справлюсь.
      – Я верю в твое упрямство, cher, – пошутил он, тронутый тем, что ее мечты шли рука об руку с его мечтой. – Расскажи, что еще сегодня случилось.
      Амира нахмурилась.
      – Многие спрашивали меня, не работаю ли я фотомоделью, как будто женщина с красивым лицом и хорошей фигурой не может быть кем-то еще.
      Марк распустил ее косу, и сверкающее покрывало волос рассыпалось по плечами.
      – Многие люди думают, что это намного интереснее, чем учеба.
      – Многие, но не все.
      – Почему ты не стала моделью? Зарабатывая деньги, ты бы перестала зависеть от отца?
      – Я думала об этом. – Она еще теснее прижалась к нему. – Тебе, рожденному в стране неограниченной свободы, будет тяжело меня понять, но я старомодна. Я считаю, что женщина никому не должна показывать тело, кроме как своему мужу. Я не могла раздеться перед чужими людьми. Это означало бы предать саму себя.
      – Мне доставляет удовольствие знать, что я единственный, кто видел твое тело, – прошептал Марк, глубоко тронутый ее решимостью не изменять своим убеждениям.
      – Я знаю. Всякий раз, когда ты смотришь на меня, ты поздравляешь себя со столь ценным приобретением, – пошутила Амира.
      – Мужчины не приобретают женщин. Они их добиваются, – поправил Марк.
      – И как тебе это удалось? – Только встретившись с ней взглядом, он понял, что ей доставляло удовольствие дразнить его.
      Зарычав, Марк повалил жену на подушки и целовал до тех пор, пока она не застонала и не попросила пощады.
 
      У Марка дела шли настолько хорошо, что ему было немного не по себе. Жизнь слишком часто наносила ему удары, чтобы воспринимать что-либо как должное.
      – Тебе письмо, cher.Мой помощник только что привез его, – сказал он жене, заглянув следующим утром на кухню. После международной телефонной конференции в четыре утра у него не было никакого желания ехать в офис. Тот факт, что у Амиры сегодня не было занятий, только укрепил его в решении остаться дома. – Оно из Штатов.
      Амира была удивлена, когда Марк протянул ей бледно-лиловый конверт, доставленный на адрес его компании.
      – Странно. Я почти никого здесь не знаю. – Она не возражала, когда Марк встал у нее за спиной, положив руку ей на бедро.
      Когда Амира надорвала конверт и достала оттуда карточку со словами «Я тебя люблю», написанными красным по белому, Марк почувствовал ярость. Кто, черт возьми, посмел посылать его жене любовные письма?
      – Наверное, это кто-нибудь из мальчиков. Они иногда посылают мне письма, – пробормотала Амира, взглянув на обратную сторону открытки и тут же перевернув ее.
      – От кого оно? – настаивал Марк.
      Амира побледнела, но честно ответила:
      – От Ромаза.
      – Мужчины, которого ты любила?
      – Мужчины, которого я думала, что любила, – поправила она. – Он оказался не тем, кем я его считала.
      Но, подумал Марк, испытывая мучительную боль, когда-то его жена любила этого человека. Испытывает ли она к нему симпатию до сих пор?
      – Чего он хочет? – Его жена имела право на свои секреты, но он хотел, чтобы она ему доверяла.
      – Ромаз приехал в Штаты со своей женой, но хочет увидеться со мной, – возмущенно произнесла Амира, пробежав глазами текст открытки.
      – Я понял.
      Она резко вскинула голову.
      – Что ты понял?
      Марк был зол из-за того, что этот нахал посмел связаться с его женой через него.
      – Когда-то ты испытывала чувства к этому человеку, но сейчас ты моя жена и не будешь с ним встречаться. – Это прозвучало почти как приказ.
      Ее глаза сузились, и Марк понял, что совершил ошибку.
      – Ты никогда не видишься с женщинами, которые побывали в твоей постели?
      Он закрыл глаза.
      – Слышать такое из твоих уст оскорбительно.
      Амира бросила на него неистовый взгляд.
      – Ты не ответил на мой вопрос.
      – Зуб за зуб?
      – Ты действительно считаешь меня настолько мелочной?
      Он почесал в затылке.
      – Нет, но я все же не хочу, чтобы ты с ним виделась.
      – Почему?
      Стиснув руки в кулаки, Марк отстранился и резко произнес:
      – Если ты решила с ним встретиться, я не смогу тебе помешать.
      После небольшой паузы Амира тихо сказала:
      – Я напишу ему короткую записку, в которой сообщу, что наша встреча невозможна.
      Она повернулась и ушла, а Марк остался стоять как вкопанный, испытывая невероятное облегчение.
      Когда они легли спать, Амира сказала своему мужу:
      – Я послала Ромазу письмо, в котором сообщила, что счастлива в браке и у меня нет никакого желания с ним встречаться. – Она знала, что гордость не позволит Марку спросить об этом самому. Женщина, ставшая женой сурового воина, должна знать, когда нужно проявить мягкость.
      Марк повернулся к ней. Его серые глаза блестели в свете луны, подобно серебру.
      – Ты счастлива в браке?
      Этого вопроса Амира никак не ожидала.
      – Думаю, да.
      – Что-то я не слышу радости в твоем голосе.
      Она вздохнула.
      – Девочкой я мечтала о мужчине, за которого выйду замуж, хотя с самых ранних лет было понятно, что отец смотрит на меня как на товар. Я всегда знала, что стану частью делового соглашения, поэтому брак с тобой не стал для меня таким уж потрясением.
      – Ого! – Марк приподнялся в постели и склонился над ней. На его мужественном лице появилась знакомая улыбка. – А я думал, что сразил тебя своим обаянием.
      – Жаль только, что до брачной ночи нам даже не удалось толком поговорить.
      Этот суровый американец вызволил ее из отцовского дома. И благодарность смешалась в душе Амиры с желанием, сила которого пугала ее саму. Марк коснулся губами ее губ.
      – Спасибо, что рассказала мне о Ромазе. – Он остановился. – И прости меня за то, что из-за меня ты лишилась своей девичьей мечты о пышной свадьбе.
      Ее удивило искреннее сожаление, прозвучавшее в его голосе.
      – Не надо, Марк. Я никогда не мечтала о пышной свадьбе. Я всегда надеялась, что она будет скромной, хотя знала, что забота о соб ственной репутации позволит отцу экономить на свадьбе единственной дочери. Так что видишь, ты подарил мне свадьбу, о которой я мечтала. – Она откинула с его лба прядь густых темных волос.
      Вдруг Марк отстранился, и это привело ее в замешательство. Дотянувшись до туалетного столика, он взял оттуда что-то и попросил:
      – Дай мне левую руку.
      Заинтригованная, Амира сделала так, как велел муж. Он снял с ее пальца обручальное кольцо. Ей хотелось спросить, что он делает, но она удержалась от вопроса. Наконец ее терпение было вознаграждено, и Марк вернул кольцо, но под ним было еще одно.
      Поднеся руку к свету, Амира увидела три сверкающих камня. Насколько она могла разглядеть, два крайних были бриллиантами. Что за камень находился посередине, она не знала.
      – Зачем мне еще одно кольцо? – удивилась она.
      – Это небольшая компенсация за ту поспешность, с которой мы поженились.
      Амира улыбнулась. Хотя чему она радуется? Вдруг кольцо выбрала его секретарша?
      – Как называется тот камень, что в центре?
      – Тигровый глаз, – Марк поднес к губам ее руку и нежно поцеловал. – А ты не хочешь знать, как называются остальные два?
      – Кажется, это бриллианты. – В ее душе зародилась надежда. Тигровый глаз нельзя купить в обычном ювелирном магазине… Его добывали лишь у нее на родине, и он почти так же высоко ценился, как его более известный родственник – Роза Зульхейла. Тигровый глаз не экспортировали, потому что структура камня делала его тяжелым для обработки.
 
      – Это Розы Зульхейла самого светлого оттенка. Я подумал, они будут хорошо сочетаться с цветом твоих глаз.
      Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди.
      – Ты выбрал это кольцо специально для меня?
      – Да. Я связался с ювелиром из Зульхейла и объяснил, что мне нужно. – Марк наклонился и снова поцеловал ее. – Ну как, нравится?
      – О да, Марк. Спасибо!
      Довольная, Амира обняла мужа за шею.
      – Ты удивительный. Я так счастлива. – Ее переполняла радость. Дело было не в стоимости кольца, а в том, что Марк купил его специально для нее. Этот поступок значил больше, чем любые слова.
      – Я хочу кое-что тебе сказать. Надеюсь, ты обрадуешься. Мне нужно на пару недель съездить в Зульхейл для переговоров с вашим шейхом. Ты не против устроить себе небольшие каникулы?
      Ее глаза расширились.
      – Здорово! – Затем, к удивлению Марка, его жена нахмурилась. – Мы остановимся у моих родителей?
      Марк самодовольно улыбнулся.
      – Зачем? Я купил для нас дом.
      – Мой дорогой муж, ты определенно нуждаешься в вознаграждении, – знойно улыбнулась Амира.
      Марку было нужно от жены больше, нежели просто секс. Его обижало, что она все еще считает его настолько ограниченным человеком, что предлагает ему в награду лишь свое тело.
      – Я спою для тебя.
      Марк замер.
      – Споешь? – Известие о том, что Амира умеет петь, стало для него полной неожиданностью. – Почему я не слышал тебя раньше?
      – Потому что раньше ты мне не нравился. – Ее ответ был, как всегда, честным, и это глубоко тронуло его. – И насколько я тебе нравлюсь сейчас?
      Приподнявшись, она игриво поцеловала его в кончик носа.
      – Намного больше. И не из-за кольца, а из-за того, как ты относишься ко мне.
      – Значит, я тебе угодил? – Он пытался шутить, хотя к горлу подступил комок.
      Амира приподнялась в постели и начала петь. Это была песня на ее родном языке, в которой слышался шелест листьев и рокот прибрежных волн. Марк не понимал слов, но, казалось, ее чистый звонкий голос наполнил собой все его существо.
      Впервые за все время их брака Марк почувствовал, что Амира приняла его как своего мужа.
      – Марк, ты спишь? – обиженно спросила она.
      В ответ на это он притянул ее к себе и нежно поцеловал. Неспособный выразить свои чувства словами, он пытался показать ей, как много она для него значит. Поцелуй стал глубже, и в следующее мгновение Амира уже лежала под ним и принимала его ласки.
      Затем, когда лунный свет упал на ее красивое лицо, они снова любили друг друга.
      Это было больше, чем просто секс. Марк чувствовал, как рушатся стены, которые он воздвиг вокруг своего сердца. Он был не в силах противостоять чувству, которое так внезапно ворвалось в его сердце. Их тела и души воспарили на вершину блаженства, в неведомый мир радости и гармонии.
      Наконец-то он перестал быть одиноким! Свершилось невозможное. Их объединяла ниточка, которая никогда не будет разорвана, и обещание, что крепче всех обетов и клятв.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ