Только они закончили ужинать, как Марку позвонила Николь, его подруга детства.
      – Я скоро, – сказал он Амире. – У Ник возникли вопросы относительно ее нового контракта.
      Привыкшая рассчитывать на его помощь, Николь попросила Марка прилететь к ней в Нью-Йорк, но он не мог оставить свою молодую жену и отправиться к другой женщине. Это положило бы конец их браку, с которым он втайне связывал свои самые сокровенные мечты.
      Его жена не могла знать, что Ник ему как сестра. Судя по тому, каким был брак ее родителей, Амира непременно подумала бы, что он едет к любовнице. На лице Амиры не дрогнул ни один мускул.
      – Поступай, как считаешь нужным. Несмотря на все его попытки, предпринятые за ужином, Амира так и не оттаяла. Она снова замкнулась в себе.
      – Ты, возможно, видела Ник в рекламе продукции «Ксанаду косметикс».
      Ну давай, реагируй, черт побери. Покажи, что тебе небезразличен наш брак.
      – Она очень красивая.
      Холодна как лед, снова подумал Марк. А на что ты надеялся, дурак, ругал он самого себя.
      – Наверное, мне следовало жениться на Ник, – пробормотал Марк себе под нос, покидая кухню.
      Он не подумал, что его жена может услышать это неосторожное замечание.

* * *

      Его резкие слова ранили Амиру в самое сердце. Ей было так больно, что она с трудом могла дышать. Казалось, она целую вечность просидела неподвижно. Марк прошел в просторную гостиную рядом с кухней, оставив дверь открытой.
      Амира слышала звук его голоса, но слов разобрать не могла. Время от времени из гостиной доносился смех.
      Вцепившись в подлокотники кресла, Амира сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ее не покидало ощущение того, что ее предали. Почему-то она не ожидала такой жестокости от человека, за которого вышла замуж. Он был таким мягким, таким нежным с ней в самолете, что окончательно усыпил ее бдительность. Испугавшись своих чувств, Амира спряталась за маской холодности, и ужин прошел в тишине.
      Чувствуя себя брошеной и как никогда одинокой, она наконец встала, чтобы найти какое-нибудь занятие. Мысль о том, чтобы закрыться в своей комнате, была невыносимой. Она большую часть жизни просидела взаперти и решила, что с нее хватит. Ее взгляд упал на грязную посуду. Обрадовавшись тому, что она может хоть чем-то себя занять, Амира собрала тарелки и отнесла в раковину. Одетая в длинную юбку и просторную белую блузку с рукавами-фонариками, она впервые в жизни почувствовала себя свободной и мысленно поклялась, что никто никогда не лишит ее этого чувства.
      Она еще не закончила мыть посуду, когда вернулся Марк. Очевидно, он уже вдоволь наговорился со своей подругой.
       Наверное, мне следовало жениться на Ник.
      Мучительные слова снова пронеслись у нее в голове. Ей хотелось что-нибудь разбить и спросить Марка, почему он не женился на своей драгоценной Ник. Зачем он забрал ее из отцовского дома и привез в эту глушь, если она ему не нужна? Но, хорошо усвоив, что любое неповиновение сопровождается наказанием, она промолчала.
      Жизнь научила ее быть осторожной и не доверять свои мысли и чувства кому попало. Зачастую даже самые близкие люди не оправдывали доверия.
      Застав свою утонченную жену за мытьем посуды, Марк был ошеломлен. Когда он взял полотенце и начал вытирать терелки, Амира удивленно посмотрела на него:
      – Ты делаешь женскую работу?
      Он ухмыльнулся.
      –  Cher, в юности я работал мойщиком посуды в ресторане.
      Амира задумалась и не произнесла ни слова. Несмотря на то, что вечер прошел просто ужасно, Марк надеялся, что они вместе выпьют кофе, но его жена направилась к лестнице.
      – Подожди, – он осторожно взял ее за руку. – Нам надо поговорить.
      Марк не знал, что именно он собирается ей сказать, но нужно было заставить ее остаться.
      Два чужих человека, связанные клятвой, вынуждены жить под одной крышей. Нет, так больше продолжаться не может.
      – Зачем? Ты хочешь, чтобы я пришла к тебе в постель? – ледяным тоном спросила Амира.
      Стоя выше его на две ступеньки, она смотрела на Марка так, словно он был презренным рабом.
      Он отпустил ее руку. От взаимопонимания, которого они только начали достигать, не осталось и следа.
      – Черт побери, я не заставляю женщин спать со мной против их воли.
      – Тогда ты никогда не будешь спать со своей женой.
      Губы Амиры были плотно сжаты, пальцы стиснуты в кулаки. Это был ее первый эмоциональный всплеск после сцены на веранде.
      Марк ужасно разозлился.
      – Что, мои руки слишком грязные для тебя, принцесса? Моего состояния недостаточно, чтобы забыть о неблагородном происхождении? – резко спросил он.
      Господи, что происходит? За ним охотятся многие женщины, но ему по какой-то причине нужна лишь та, которая его презирает.
      Нахмурившись, Амира уставилась на его руки, будто не понимая, что он имел в виду.
      – Мне об этом ничего не известно. Я знаю только, что ты проявил ко мне неуважение, сказав, что тебе следовало жениться на Ник. Я не хочу жить с человеком, который может так легко меня обидеть.
      Его гнев внезапно прошел. За резкими словами Амиры скрывался страх. Но чего боялась эта гордая красавица? Что оставило в ее душе столь болезненный след?
      – Прости меня, – мягко произнес Марк, нежно коснувшись ее руки. – Я не хотел, чтобы ты услышала мои слова. Во мне говорила злость. Ник мне как сестра.
      – Ты просишь у меня прощения? – удивленно спросила Амира.
      Она не отдернула руку, и это было первым шагом на пути к завоеванию ее доверия.
      – Я поступил плохо и приношу свои глубочайшие извинения.
      – Я… хорошо.
      Амира удивленно уставилась на него. В ее взгляде больше не было холодности. Перед ним снова стояла та женщина, которая застенчиво улыбалась ему в банкетном зале.
      – Что-то не так, cher? – Ласковое обращение сорвалось с его губ само собой. Смущение Амиры казалось таким искренним.
      – Мой отец никогда не извиняется. Он говорит, что муж всегда прав. – Она дерзко посмотрела на него.
      Марк приподнял одну бровь.
      – А что, если он ошибается? – Он засунул в карман руку, чтобы не поддаться искушению и не погладить ее по щеке.
      – Он говорит, что никогда не ошибается.
      – Отличный способ выиграть спор. – Вытащив из кармана руку, Марк почесал в затылке. – Но какое тогда от него удовольствие?
      – Почему спор должен доставлять удовольствие?
      Амира нахмурилась, и Марк не смог удержаться от улыбки. Подойдя ближе, он прижал ее к себе.
      – Потому что за ним следует примирение, принцесса.
      От его теплого дыхания шевелились завитки у Амиры на висках. Его губы находились так близко от ее губ. Марка опьянял их чувственный аромат. Поддавшись искушению, он провел рукой по ее щеке.
      Широко раскрыв глаза, Амира отбросила его руку и понеслась вверх по лестнице, прежде чем он успел что-либо сделать. Улыбка исчезла с его лица. А чего он ожидал? Что она будет восхищаться его шрамами? Хотя Марк и отказывался это признавать, поступок жены глубоко ранил его. Еще одна мечта была разрушена.
      Чувствуя себя как никогда одиноким, он медленно поднялся наверх, где его ждала холодная постель.
 
      Амира долго лежала без сна, и в этом был виноват ее муж. Всякий раз, когда ей казалось, что она засыпает, перед ней вставали серьезные серые глаза, задающие вопрос, на который она не знала ответа. Марк хочет ее. Большинство мужчин желали ее, но она не могла этим гордиться. Напротив, Амиру задевало, что им было нужно лишь красивое тело. Неужели Марк такой же, как все остальные? Он видел в ней принцессу, женщину, не отличающуюся большим умом, и это было обидно.
      Оставив все попытки уснуть, Амира встала, надела халат и спустилась на кухню, чтобы приготовить себе горячий шоколад. Из книг она знала, что этот напиток успокаивает. В данный момент как раз это ей и было нужно.
      Амира чувствовала себя такой одинокой. Почему Марк не пришел к ней сегодня ночью? Она ведь его жена. Прошлой ночью он ушел, потому что она разозлилась на него, но он должен был догадаться, что больше она не станет его отвергать. Особенно после того, что случилось на лестнице. Однако он так и не пришел.
      Ее сбивал с толку этот мужчина с грацией хищника и орлиным взором, который улыбался ей так, словно у них была общая тайна.
      Марк слышал, как Амира покинула свою комнату. Интересно, почему она бродит по дому в два часа ночи? Сам он не спал, потому что был сильно возбужден, но к ней это явно не относилось. По тому, как она сбежала от него, можно было понять, что ей противны его прикосновения. Марк встал с кровати, надел брюки от тренировочного костюма и вышел из комнаты. Если ее отталкивают его шрамы, лучше узнать об этом прямо сейчас.
      У него никогда не было недостатка в женском внимании, но то были сильные женщины, которые знали, чего хотят. Мягкие ранимые женщины, подобные его жене, обычно находили его лицо и тело отталкивающими. Но если он это знал, почему женился на Амире?
      Покачав головой, Марк спустился вниз. Войдя в кухню, он увидел свою жену, наливающую в чашку горячий шоколад. Ее удивительные волосы падали на плечи струящимся водопадом и переливались на фоне желтого халата. Господи, как же она прекрасна. Если бы только она оказалась такой же красивой внутри, как и снаружи…
      – Проголодалась? – спросил он.
      Амира обернулась и испуганно посмотрела на него.
      – Я не могла уснуть, – неохотно призналась она.
      Марк скрестил руки на груди.
      – Я тоже.
      – Хочешь шоколада? – спросила Амира, открывая дверцу холодильника. – Здесь нет молока! – Она разочарованно посмотрела на него через плечо.
      – Завтра мы съездим за покупками.
      Закрыв дверцу, она бросила на него сердитый взгляд.
      – Но мне нужно сейчас.
      Амира взяла кружку и, плавно покачивая бедрами, прошла мимо. Вдруг на Марка что-то нашло, он грубо схватил ее и притянул к себе. Ее миндалевидные глаза неистово сверкнули.
      – Отпусти меня.
      – Почему? – спросил Марк, воодушевленный тем, что на ее щеках вспыхнул румянец.
      – Потому что я этого не хочу, а ты обещал, что не будешь меня принуждать.
      Неужели она боится?
      – А если я попробую тебя уговорить? – хрипло произнес Марк. Его теплое дыхание ласкало ее губы. Он не скрывал своего желания, и Амира не могла не заметить этого. Каждый его вздох был наполнен страстью.
      Она отстранилась.
      – Ты не сможешь убедить меня делать то, что мне неприятно. – Слова вонзились в него острыми клинками, оставляя в душе новые раны. – Если ты попытаешься это сделать, то ты всего лишь похотливое животное.
      Марк отпустил ее руку и отвернулся. По крайней мере, теперь он точно знал, что у этого поспешного брака не было будущего. Тогда почему он не может смириться с мыслью о том, что ему придется уйти? – Спокойной ночи, принцесса.
      Амира молча смотрела, как он уходит. Она сознавала, что обидела Марка. Совесть подсказывала ей попросить у него прощения, но она находилась в полном замешательстве. В конце концов, в ее муже не было ничего отталкивающего. Несмотря на все усилия держать Марка на расстоянии, она подпустила его слишком близко. Ромаз никогда не вызывал у нее таких смешанных чувств. А ведь она думала, что любит его.
      Не понимая, что с ней творится, Амира повернулась на каблуках и убежала к себе в комнату. Там она долго ходила взад-вперед, шокированная реакцией собственного тела на прикосновение Марка. Мать никогда не рассказывала ей о подобных вещах. Она лишь сказала, что если ее муж добрый человек, он будет внимателен к ее страхам.
      У Амиры не было опыта в вопросах секса. Даже с Ромазом она всегда соблюдала правила приличия. Перед его попытками обольщения было легко устоять. Слишком легко.
      Она должна наконец заставить себя принять правду. Она не любила Ромаза, ее лишь привлекала возможность стать свободной. Если бы она любила его, то ей было бы трудно держать его на расстоянии. Как… Марка.
      Столкнувшись с мужчиной, который был в тысячу раз более мужественным и опытным, чем ее бывший возлюбленный, она растерялась. Ей, выросшей в атмосфере уединения, никогда не дозволялось общаться с мужчинами. Хотя отец несколько раз пытался выдать ее замуж, он никогда не разрешал ей поговорить с глазу на глаз с потенциальным женихом.
      Но сегодня ночью она оказалась наедине с мужчиной, который хотел воспользоваться своим правом обладать ею, но отказался принуждать ее. Это означало, что если она хочет сделать их брак чем-то большим, нежели простой формальностью и проживанием под одной крышей, ей придется побороть собственную трусость и взять инициативу в свои руки. Сам Марк к ней больше не подойдет. Он слишком горд, а она своим грубым отказом задела его гордость.
      Он был так близко, что все ее тело горело. Собственное желание так напугало Амиру, что она незаслуженно обидела Марка. А ведь он извинился перед ней за свою недавнюю вспышку гнева. Он говорил так искренне, что ей не составило труда простить его. Она не возражала жить с человеком, обладающим взрывным темпераментом. Это было лучше, чем холодная сдержанность ее отца.
      Своим поведением она разрушила и без того хрупкий фундамент их брака. Возможно ли восстановить его?
      Лежа в постели, Амира мечтала о мужчине с глазами цвета ртути, страстном и требовательном любовнике, от которого у нее не будет никаких тайн. О человеке, который научит ее любить и быть любимой.

      На следующее утро Амира, стоя у кухонного окна, наблюдала за тем, как ее муж колет дрова на заднем дворе. После того что произошло ночью, он игнорировал ее. Но он бы не надел узкие голубые джинсы, если бы не хотел, чтобы она смотрела на него. Какая женщина сможет оставаться равнодушной при виде его крепкого мускулистого тела?
      Всякий раз, когда Марк взмахивал топором, она чувствовала, как он зол. Но Амира знала, что он не будет срывать на ней зло, как это делал ее отец в отношении матери. Если Марк выходил из себя, то быстро остывал. В отличие от Керима Дазиры, ему не нужно было никого втаптывать в грязь, чтобы показать свою силу. В их брачную ночь он был холоден с ней, но не оскорблял.
      В глубине ее сердца зарождалось новое чувство. Если она сможет забыть об унижении, которое испытала по вине Ромаза, то в один прекрасный день их брак с Марком может стать таким, о каком она всегда мечтала. Ее сердце сжалось от боли. Почему-то Амире очень не хотелось расставаться с этим суровым мужчиной, за которого она поспешно вышла замуж. После всего случившегося Марк будет прятать от нее свой внутренний мир до тех пор, пока она не откроется ему первой.
      Расправив плечи, Амира отошла от окна, шелестя подолом длинной юбки. Здесь она решила одеваться так же, как и в Зульхейле, но с небольшими изменениями, с помощью которых она надеялась соблазнить своего сурового мужа.
      Розовый топ едва прикрывал высокую грудь, юбка на бедрах оставляла обнаженной талию. Отец не позволил бы ей носить дома такой наряд. Он посчитал бы его нескромным, и Амира согласилась бы с ним. Такую одежду нельзя носить в общественных местах. Но наедине с мужем…
      Когда портнихи готовили ее приданое, она и не подозревала, что так скоро наденет такой откровенный наряд. Возможно, она слишком спешит, но любое промедление могло нанести непоправимый вред их браку. Браку, за который она решила бороться.
      С этой мыслью Амира вышла из дома и пересекла лужайку на заднем дворе. Марк продолжал колоть дрова, хотя, несомненно, заметил ее.
      Остановившись неподалеку от мужа, Амира позвала:
      – Марк!
      Он продолжал колоть дрова.
      Нахмурившись, она подошла ближе, не обращая внимание на летящие во все стороны щепки. Воткнув топор в пень, он обернулся.
      – Что тебе надо, принцесса? – Он даже не пытался скрыть свою ярость. – Пришла продемонстрировать свое тело неотесанному мужу? – Его взгляд скользил по ее обнаженной коже, на которой выступили капельки пота.
      Ее нижняя губа дрожала. Амира вонзила в нее зубы, зная, что заслужила эти резкие слова. Из страха она забыла о стыде.
      – Вчера я позволила тебе поверить в ложь.
      – Я почти с ней смирился. – Проведя рукой по мокрым от пота волосам, он сардонически усмехнулся. – Смирился с тем, что у меня будет фарфоровая кукла вместо настоящей жены.
      Амира поморщилась, но все же продолжила:
      – Твои прикосновения не вызывают у меня отвращения, и я не считаю тебя животным.
      Марк отреагировал не так, как она ожидала. Многие мужчины были бы удовлетворены тем, что получили разрешение обладать таким прекрасным телом. Но Марку нужно было от нее нечто большее, а не только тело. Он прищурился.
      – В какую игру ты играешь? Я не слепой и могу определить, когда женщина испытывает отвращение. – В его голосе звучало разочарование.
      – Я испугалась! – не выдержала Амира.
      – Я не сторонник насилия, – отрезал Марк, словно она его оскорбила. – Чего ты могла испугаться?
      Сбитая с толку его непониманием, она ответила:
      – Я девственница. Моя мать говорила, что если я выйду замуж за доброго человека, он будет внимателен к моим страхам. А ты не добрый! Ты постоянно грубишь и насмехаешься.
      Марк почувствовал себя так, словно его ударили обухом топора по голове. Он с трудом понимал, что говорила ему Амира. Она, такая сексуальная в своем розовом наряде, ожидала, что он поверит в ее невинность?
      – А как же твой дружок? – наконец спросил он, засунув большие пальцы в карманы джинсов. Нет, он ни за что к ней не прикоснется, если только она сама его об этом не попросит.
      – Ромаз не был моим мужем, – вздохнула Амира. – Мне не следовало лгать тебе. – Ее голос дрожал, но взгляд был полон решимости. – Он, в отличие от тебя, не пробуждал во мне желания лечь с ним в постель.
      – Я тебя завожу? – Марк был ошеломлен.
      Она нахмурилась.
      – Я не автомобиль.
      – Ты хочешь спать со мной? – перефразировал он. Это был самый странный разговор в его жизни.
      – Я только что это сказала. – Амира нахмурила брови. – Почему ты заставляешь меня повторять? Ты больше меня не хочешь?
      Разве она сама не видит? Ответ был отрицательным: Амира не опускала взгляд ниже пояса. Кто она, стыдливая девственница или искушенная женщина, морочащая ему голову? Он подошел ближе. Щеки Амиры порозовели, но она не отстранилась.
      – Ты не хочешь меня, – заявил Марк.
      Он больше не позволит избалованной маленькой принцессе смеяться над ним, помня, каким унижениям подвергала его Лидия, дочь Тревора Борнсуорси Третьего. Марк мыл ее машину, косил газон перед домом, выполнял другую черную работу, а она все лето флиртовала с ним, заставив его поверить в то, что он достоин за ней ухаживать.
      Когда он наконец пригласил ее на танцы, она согласилась. Потратив на прокат смокинга все свои наличные деньги, Марк появился на пороге ее дома. Горничная сообщила ему, что Лидия пошла на танцы с другим молодым человеком, а для него оставила записку:
      «Неужели ты думал, что я могу пойти с тобой? Я пошутила. Прости».
      Марк догадывался, что его обманут. Лидия с самого начала играла с ним. Кипя от злости, он все же отправился на танцы и увидел ее в компании лидера школьной футбольной команды. Несмотря на то, что Марк много работал, ему удалось попасть в команду по бейсболу. Особой любви к игре он не испытывал, но это дало ему возможность получить стипендию для обучения в унивеситете.
      Но спортивных успехов было недостаточно, чтобы завоевать сердце Лидии Борнсуорси. Нужны были деньги и родословная. Наблюдая за тем, как она танцует с другим, он почувствовал холодную ярость. К явному разочарованию Лидии, Марк не стал им мешать. В тот вечер он узнал, что внешняя красота женщины ничего не стоит, если у нее жестокое сердце.
      Взгляд Амиры вернул его к реальности. По сравнению с ней Лидия была дурнушкой. Однако, как он уже понял, красоты Амиры было недостаточно. Если она всегда будет так же холодна с ним, как в первую брачную ночь, им лучше развестись. Он и так уже слишком настрадался из-за капризных женщин. Но все же в его душе теплилась надежда.
      – Зачем мне лгать? – Она подошла ближе. Ей пришлось слегка запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Ее грудь касалась его груди. – Я не лгу… хотя, возможно, иногда и пытаюсь, но затем всегда говорю правду!
      Черт побери, подумал Марк, боясь поверить своей мечте. Худшее, что Амира может сделать, это отвергнуть его снова. Тогда ему придется окончательно смириться с тем, что его надежда была иллюзорной.
      Он положил руки на обнаженную талию жены. Ее теплое тело взывало к нему, пробуждая в нем первобытные инстинкты, и ему с трудом удавалось сохранять самообладание.
      Вздрогнув от его прикосновения, Амира прошептала:
      – Как странно.
      – Странно?
      Ее прекрасные глаза укоризненно уставились на него.
      – Почему от твоих прикосновений у меня горит все тело?
      Все еще сомневаясь, он скользнул руками по плавному изгибу ее талии и прижал к себе, демонстрируя всю силу своего желания. Вместо того чтобы отпрянуть, Амира приоткрыла губы и положила руки ему на плечи.
      Однако его это не убедило, потому что он не видел ее лица. Тогда Марк, призвав на помощь остатки самообладания, взял в ладони ее грудь. В ответ на это тело девушки дернулось.
      – Марк, – прошептала она, – что ты делаешь со мной? – Голос Амиры дрожал, но когда он убрал руки, она придвинулась еще ближе, словно желая продолжения.
      – Тебе нравится? – прошептал он ей на ухо. Пусть продолжает прятать лицо, ее затвердевшие соски уже сказали ему обо всем. Руки Амиры вцепились в его плечи.
      – Да.
      Дрожь волнения в ее голосе никак не могла быть притворной.
      – А так? – хрипло прошептал он, опустив руки вниз и сжав ее ягодицы.
      Вонзившись ногтями в его плечи, Амира резко дернулась и с расширенными от волнения глазами произнесла:
      – На улице такие вещи не делаются.
      – Нас никто не увидит, – возразил Марк, желая овладеть ей прямо здесь, под лазурным небом. Он наконец понял, что жена говорит правду. Она хочет его. Такую реакцию невозможно подделать. Он понимал, что, желая испытать Амиру, шокировал ее своей настойчивостью. Она повернула голову.
      – Пожалуйста. – В ее взгляде была такая беззащитность, что Марк опешил. Он и предста вить себе не мог, что у его утонченной принцессы такое ранимое сердце. Что еще скрывается за внешним высокомерием?
      Его захлестнула волна нежности. Когда он наклонился, чтобы коснуться губами ее губ, Амира нахмурилась.
      – Все хорошо, cher,– хрипло произнес он. – Позволь мне.
      Хотя все тело девушки сотрясала дрожь, она приоткрыла губы. Одного прикосновения к ним было достаточно, чтобы захотеть большего. Когда Марк наконец отстранился, он увидел, что ее щеки пылают. Даже самая талантливая актриса не смогла бы изобразить страсть, затуманившую эти глаза с поволокой.