– И тогда кристалл уже не представляет опасности? – допытывался Закран.

– Да, – кивнул кобольд. – Но только для дарительницы и принимающего…

– Понятно, – произнес Закран. – Что ж, нам, думается, предстоит на практике проверить ваши слова…

Люди и нелюди, собравшиеся на балконе, встретили молчанием слова вампира.

– И что самое неприятное – это должны сделать ваши воспитанницы, – продолжил вампир, не дождавшись ответа. – В нашей компании, как вы, должно быть, успели заметить, девственность в большом дефиците.

– Хам, – произнесла Кора. – Хам и нахал.

– Какой есть, – пожал плечами Закран. – Но если вы опровергнете мои слова, я принесу вам свои нижайшие извинения.

Кора возмущенно фыркнула и отвернулась от вопросительно смотрящего на нее Закрана.

– Ваше слово, господин Мерк, – повернулся к кобольду вампир.

– Почему это его? – выступила вперед Лейла. – Мы уже достаточно взрослые, чтобы самим решать, что делать.

– Браво, – одобрительно похлопал в ладоши Закран. – Слова не девы, а воительницы. Только я бы советовал вам очень внимательно отнестись к предупреждению вашего приемного отца… и не рисковать попусту…

– Вы о чем? – высокомерно прервала его Лейла.

– Все о том же, – улыбнулся Закран. – О дефицитном свойстве…

– Вы действительно нахал и хам, – произнесла покрасневшая девушка и решительно направилась к скелетам.

– Подождите, – остановил ее Артем. – Возьмите сначала какой-нибудь предмет и дотроньтесь до кристалла. А я вас подстрахую, на всякий случай. Вдруг знакомый Мерка ошибается…

– Подстраховать могу и я, – выступил вперед Тайлс.

– Вы еще успеете постоять на страховке у такой решительной девушки, – улыбнулся ему Артем. – А сейчас позвольте это сделать мне.

– Почему?

– Потому что моя реакция несравнимо выше вашей. И я успею выдернуть Лейлу в случае опасности еще до разряда кристалла.

– Серьезно? – недоверчиво улыбнулся молодой маг.

– Давайте не будем выяснять скорость рефлексов сейчас, – твердо произнес Артем, глядя в глаза кобольду. – Поверьте мне на слово, я это сделаю лучше вас.

Кобольд хотел было что-то ответить, но смешался под взглядом Артема и отступил назад.

Испытания закончились ничем. Кристалл никак не отреагировал, когда Лейла касалась его отломанной ножкой от стула.

– Что ж, вам решать, девушка, – пожал плечами Артем, отходя к стоящей в стороне Леде.

Все присутствующие на балконе невольно Затаили дыхание, когда девушка медленно наклонилась к кристаллу, зажатому костлявой рукой скелета.

– Вот и все, – она распрямилась, держа в руке переливающийся на солнце всеми цветами радуги кристалл.

– Действительно все, – на балконе возник старец, облаченный в белую хламиду.

В то же мгновение на присутствующих навалилась страшная тяжесть, намертво сковавшая руки и ноги. Ури возмущенно взревела, пытаясь принять свой обычный облик, но сразу же вернулась в человеческое тело. То же самое произошло с попытками Хайруллы и Леды с Закраном. Диву и летучим мышам пришлось оставить попытки вырваться.

– Правильно, господа, – одобрительно кивнул старец, с интересом наблюдавший за усилиями попавших в ловушку. – Советую лишний раз не трепыхаться. Заклинание в этом случае действует с утроенной силой. А это, мне кажется, вызывает не слишком приятные ощущения.

– Я прав, господин вампир? – он насмешливо обратился к оставшемуся в жуткой боевой трансформации Закрану.

В ответ раздалось лишь придушенное рычание.

– Прав, – с улыбкой констатировал незнакомец. – Однако пестрая компания у вас подобралась, как я погляжу.

Он оглядел присутствующих и остановился на замершей с кристаллом в руках Лейле. Она единственная, кстати, осталась свободной.

– И как я не догадался раньше проверить эти глупые россказни, – задумчиво произнес старец, разглядывая Лейлу. – Надо же, девственность…

– Это он, – прохрипел стоящий недалеко от Артема Дейк. – Старик, в которого я стрелял из арбалета…

“Закран, – Артем мысленно вызвал вампира. – Это тот тип, которого не смог подстрелить Дейк за перевалом”.

“Конечно, не смог, – пришла в ответ раздраженная мысль. – Это фантом. Хозяин стоит около входа на балкон”.

Артем пригляделся к дверному проходу и увидел стоящего там худощавого мужчину средних лет.

– А теперь, девочка, передай мне камешек, – продолжало распинаться видение, – только сделай это добровольно, очень тебя прошу…

– Нет! – Лейла прижала к груди кристалл.

– Ну что ж… – вздохнул старец. – Тогда с твоими спутниками может случиться непоправимое…

– Например, вот это, – он резко развернулся и вскинул посох.

Стоящий с краю Бейдар вскрикнул и забился внутри силового кокона. Безжалостное пламя сожрало нашего подневольного спутника буквально в течение нескольких се­кунд. То, что еще мгновение назад было живым человеком, с тихим шорохом оседало на пол. Мы все потрясение смотрели на маленькую кучку пепла, оставшуюся на месте оплывающего кокона заклинания.

“Артем, из этой западни можно вырваться, – долетело до Артема мысленное послание Закрана. – И это сможешь сделать один ты”.

“Как?”

“Вспомни! Ты же Странник!”

– Ах, вас это не впечатляло! – продолжал фиглярничать старец, обращаясь к потрясение замершей Лейле. – Тогда мы продолжим наши опыты. Кто следующий? Я думаю, кавалеры уступят очередь даме…

Одновременно с его словами с посоха сорвался тонкий игольчатый луч и прошил грудь Малики. Девушка застонала и рухнула на пол.

– Не-ет! – раздался дикий крик Лейлы. – Не надо! Я прошу вас!

– Кристалл! – повелительно произнес старец.

В этот момент кокон, сковывавший Артема, колыхнулся и начал тихо оплывать. Старик стремительно повернулся в сторону опустевшей западни, заливая ее потоком огня. Внезапно он вздрогнул и, заколыхавшись, как секунду назад кокон Артема, с хлопком исчез.

Артем возник в дверном проеме позади настоящего мага, стремительно сверкнул голубым росчерком клинок, и голова колдуна покатилась по направлению к его жертвам. В тот же момент сковывающие путы исчезли, все кинулись к лежащей на полу Малике.

– Тайлс! – одновременно с мольбой крикнули Мерк и Лейла.

– Я не могу ничего поделать! – с отчаянием поднял голову склонившийся над девушкой побледневший Тайлс. – Я не знахарь, а боевой маг!

Жизнь покидала тело молодой девушки. Черты лица на глазах заострились, дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.

– Сделайте же что-нибудь! – отчаянно закричал стоящий на коленях перед воспитанницей Мерк.

– Есть один способ! – раздался глухой голос. – Только…

Закран, так и оставшийся в боевой трансформации вампира, пристально смотрел на Мерка.

– Я согласен! – закричал Мерк, не дослушав вампира.

– Оставьте нас вдвоем! – скомандовал Закран и склонился над телом.

– Все в порядке, – появившийся в дверном проеме в своем обычном обличье Закран улыбался. – Девушка будет жить.

Мерк и Лейла, чуть не сбив вампира, вылетели на балкон. Малика лежала все такая же бледная, но дыхание выровнялось, а на висках проступили мелкие бисеринки пота.

– Девушку лучше перенести внутрь, – Закран отстегнул пряжку и расстелил плащ рядом с неподвижным телом. – Ей сейчас вреден солнечный свет.

“Вы превратили ее в вампира, Закран?”

Леда пристально смотрела на вампира. Закран отвел глаза, не выдержав взгляда девушки.

“Когда-то очень давно я поклялся не увеличивать число моих соплеменников таким путем, но здесь не было иного выхода”.

“А у девушки вы спросили согласия?”

“Конечно нет. Вы что, не видели, в каком она находилась состоянии?”

“Может быть, она предпочла бы смерть тому существованию, на которое вы ее обрекли…”

“Не предложи я выход, у нее вообще не было бы никакого выбора”.

“И все-таки она сама должна была решить”.

“Обещаю вам, Леда, у нее теперь будет выбор. И если она предпочтет смерть, я не буду мешать…”

– Может, вы и меня поставите в известность относительно предмета вашей беседы? – раздался рядом голос Артема.

– Ничего заслуживающего твоего внимания, милый, – повернулась к нему Леда. – Мы обсуждали некоторые частные особенности жизни моих соплеменников с позиции общепринятых морально-этических норм.

– Ну и как? – с интересом спросил Артем.

– Каждый остался при своем мнении, – Леда повернулась и пошла к дверям. – Давайте присоединимся к осталь­ным.

Закран смотрел вслед уходящей паре со смесью зависти и печали. Высокие, стройные, красивые – они заняли бы без проблем первые места в любом конкурсе любого модельного агентства. На Леде даже комбинезон смотрелся как наряд для великосветского раута. Девочке настолько крупно повезло, что она, наверное, еще сама не до конца поняла свое счастье. Как и ее спутнику… Перед взором вампира пролетела череда женских лиц, встретившихся в его длинной жизни… В некоторых он влюблялся, теряя голову, как мальчишка… Но то ли судьба так распорядилась, то ли выбирал вампир не там – ему ни разу не повезло со своими избранницами.

Закран глубоко вздохнул и тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Действительно, пора присоединиться к остальным попутчикам. За последними трагическими событиями была упущена из виду проблема, которую необходимо срочно решить.

– Итак, господа, в результате последних печальных событий мы потеряли одного члена нашей компании и едва не погиб второй, – Закран оглядел присутствующих, сидящих за овальным столом.

Чуть в стороне на кровати расположилась Малика, около которой сидел Мерк. Девушка уже пришла в себя, хотя была еще очень слаба.

– Нам предстоит решить задачу, ради которой мы, собственно, и шли сюда. – Закран как-то незаметно взял на себя функции председательствующего, на что не последовало возражений.

– А что тут решать, – пожал плечами Артем. – Отключить кристалл, и вся недолга. А живущие в этом мире разберутся со своими проблемами и без нашего вмешательства.

– Все не так просто, Артем, – вздохнул Закран. – Миру необходим Хранитель. В противном случае сюда так и будет просачиваться нечисть с другой половины Веера, даже если мы намертво заблокируем кристалл.

За столом после слов Закрана повисло гнетущее молчание.

– Вы уверены в этом? – первой прервала затянувшуюся паузу Кора Ли.

– В моем родном мире на Земле, – ответил вампир, – есть пословица: “Свято место пусто не бывает”.

– Тогда нам предстоит выбрать Хранителя? – наследница Златограда вопросительно посмотрела на Закрана. – Вы в курсе, как это делается?

– Нет, – отрицательно качнул головой вампир. – Но я думаю, раз легенда сработала один раз, должно получиться и дальше. Лейла добровольно передаст кристалл тому, кто согласится взять на себя функции Хранителя, – Закран внимательно взглянул на сидящую напротив нее девушку. – Если, конечно, ей самой не захочется занять эту должность. Лейла отрицательно затрясла головой:

– Никогда в жизни!

– Что ж, – вздохнул Закран. – Тогда продолжим…

– Можете сразу исключить из списка претендентов меня и Леду, – подал голос Артем. – Мы не собираемся задерживаться в этом мире.

– Это ваше право, – Закран повернулся к Мерку. – Начнем с вас…

– Будь проклят и этот кристалл, и Хранитель, кто бы он ни был, – мрачно произнес Мерк. – Они исковеркали мою жизнь и тысячи других. Если кто-то вернет прежний порядок, я не буду иметь никаких претензий.

– Вы, Тайлс…

– Я маг, а не воспитатель, – покачал головой Тайлс.

– Я и Хай никак не претендуем на эту должность, – не дожидаясь вопроса Закрана, произнесла драконесса. – И потом, некоторое время мы будем несколько заняты. Нам предстоит совершить небольшой круиз на Землю, – Ури ласково накрыла своей рукой красную руку дива, лежащую на столе. – Хай обещал показать мне райские уголки…

– Мы попали сюда случайно и не собираемся участвовать в конкурсе на замещение вакантной должности, – улыбнулся на немой вопрос Закрана Фил. – Можете вычеркнуть меня и Айгину из списков.

– Но, может, госпожа Айгина имеет отличное от вашего мнение? – осторожно спросил Закран.

– О нет, господин Закран, – усмехнулась Айгина. – Я миновала период стремления к власти в моей жизни и, надеюсь, навсегда.

– Остаетесь вы, господа… – Закран вопросительно посмотрел на Кору и Дейка.

– Я бы не осмелилась вывезти этот кристалл в Златоград, – медленно произнесла наследница Златограда. – Уж слишком много претендентов на такую вещь будет в большом мире…

Кора вспомнила дворец, буквально утонувший в паутине интриг различных группировок, свои смутные, интуитивные подозрения о двойной игре верховного мага, косвенно подтвердившиеся в действиях его ученика, и отрицательно покачала головой:

– Нет, я не могу взять на себя такую ответственность. Меня, как и господина кобольда, – девушка склонила голову в сторону Мерка, – вполне устроит восстановление прежнего мира…

– Я рыцарь и привык защищать людей мечом, а не колдовством, – Дейк взглянул на Кору. – Если Кора не возражает, я хотел бы вернуться вместе с ней в Златоград и еще раз попросить у Карая Ли руки его дочери…

– Я согласна, дорогой, – улыбнулась Кора. – И не думаю, что отец будет сильно перечить. В противном случае ему придется записывать в свои наследники этого мерзкого старикашку Лендла.

– Так что же происходит? – в растерянности развел руками Закран. – Никто из присутствующих не желает занять вакантное место?

– Вы забыли спросить Малику, – напомнила вампиру Кора.

– Можете мне поверить – она не претендует на такую ответственность, – Закран посмотрел в глаза лежащей девушки. – Малика согласна с любым нашим решением.

Девушка чуть заметно улыбнулась и утвердительно прикрыла глаза.

– Тогда остаетесь один вы, Закран, – улыбнулась Леда. – Кому, как не вам, с вашим тысячелетним жизненным опытом, по плечу такая ответственность…

Закран долго глядел на присутствующих, потом произнес:

– Благодарю вас за оказанное доверие…

Он молча протянул руку по направлению к Лейле. Все затаили дыхание, глядя, как девушка медленно роняет кри­сталл в протянутую ладонь. Закран закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям, потом медленно сжал кри­сталл. Камень вспыхнул в руке вампира и заиграл всеми цветами радуги.

– Дороги больше не существует, друзья. – Закран открыл глаза и улыбнулся. – Я закрыл порталы…