Они снова поскакали вперед, если только это можно было назвать скачкой. Лошади уже хрипели, а когда до холмов оставалось рукой подать, пал скакун вначале под Хорем, а потом под Иваном. Конь Ешки еще стоял на ногах, но отказывался двигаться вперед, поводя налитыми кровью глазами.

А позади опять показались преследователи. Пурга довольно сильно проредила их ряды, но всадников оставалось все еще слишком много.

— Пошли, — Хорь мечом указал на холмы, — там у нас будет хоть какой-то шанс уцелеть…

Они молча двинулись в указанном направлении, оставив после себя два лошадиных трупа и стоящего на ногах коня Ешки.

Иван прикинул расстояние. По всему выходило, что до холмов они не успевают и с преследователями придется встретиться посреди голой и гладкой, как стол, степи. В таких условиях мериться силами с всадниками не смог бы даже Хорь. Он сунул руку в карман за черной веточкой Ниома. Как ни хотелось сохранить подарок Чернобога, но, видать, пришла пора использовать и его.

Иван размахнулся и швырнул переливающийся черными бликами шипастый кристалл в преследователей.

В степи вскипел черный пузырящийся вал. Первые всадники, не удержавшись, влетели на полном скаку в колышущийся мрак. А через некоторое время из этой черной стены вылетели мчащиеся на полной скорости скелеты в полном вооружении, на лошадях, лишенных всякой плоти. По сути, это были лишь остовы лошадей. Преследуемые остановились не в силах оторвать взгляда от этого апокалиптического зрелища. Скелеты всадников пронесло по степи несколько десятков метров, а потом они начинали рассыпаться, превращаясь в кучки синевато-белых костей.

— Да-а, — прошептал потрясенно Хорь. — Ниомов бог не разменивается на мелочи…

Но черный вал под лучами солнца быстро плавился, исходя темной дымкой и светлея на глазах.

— Уходим! — первым опомнился все тот же Хорь. — Это их надолго не задержит.

Они опять бросились к чертовым холмам. Задыхающемуся Ивану уже начало казаться, что они так и обречены всю жизнь бежать по голой, выжженной палящим солнцем степи, — а позади будет улюлюкать настигающая погоня.

Когда они наконец-то добрались до холмов, с небес спикировал возбужденный Сева.

— У тебя не осталось случайно еще какого-нибудь подарка от родственников? — прокричал он. — Иначе минут через десять преследователи будут здесь…

Иван молча покачал головой, он не мог вымолвить ни единого слова после марафонского забега.

— Ну тогда точно каюк, — констатировал Сева. — Нас-то не пожалеют. Разве что Ешка имеет шанс уцелеть и все-таки побывать в царицах…

— Наверное, роль подарка в этом случае отведена мне, — мрачно усмехнулся Хорь. — Двигайте вот по этому проходу, — он указал на узкую тропу между двух крутых склонов. — А я попробую их удержать…

— Ни за что! — почти хором заявили Ешка и Сева. — Мы не оставим тебя!

Иван, все еще не могущий отдышаться, молча кивнул, подтверждая слова друзей.

— Вам незачем гибнуть, — неожиданно мягко произнес Хорь. — Я чувствую, за холмами ваше спасение. А срок моего пребывания в мире все равно подходит к концу. — Он прислушался к чему-то внутри себя. — Меня зовут назад, и все, что я еще могу сделать для вас — это дать шанс добраться до портала…

Ешка молча протянула ему самострел. Хорь взвесил кажущийся в его лапе игрушкой арбалет и серьезно произнес:

— Спасибо.

Ешка все так же молча обняла его и, поцеловав в губы, направилась вверх по тропе.

— Ну ты прости меня, если что… — неловко произнес Сева, ткнувшись лбом в ладонь Хоря.

— Всего хорошего, конь, — улыбнулся Хорь, потрепав горбунка по загривку. — Иван, — повернулся воин к потомку, дождавшись, пока его спутники удалятся на достаточное расстояние, — ты сможешь открыть это яйцо…

— Да черт с ним! — прервал его Иван, расстроенный таким скорым и печальным расставанием.

— Выслушай меня, — настойчиво продолжил Хорь. — Открой яйцо. Внутри действительно будет находиться игла. Достань ее и храни отдельно.

— Ладно, — согласился Иван

— Только, прошу тебя, сделай это так, чтобы никто не видел…

Иван молча кивнул.

— …даже твои спутники, — закончил Хорь и ткнул Ивана в плечо. — А теперь иди — и до встречи когда-нибудь…

Иван повернулся и побрел по тропе.

— И не забудь сделать так, как я сказал, — донесся снизу голос Хоря.

Когда путники перевалили седловину между холмами, их глазам предстало знакомое зрелище.

— Стоунхендж! — воскликнула Ешка.

Действительно, перед ними высилось похожее сооружение. Только, в отличие от того, что довелось видеть на Торге Севе и Ешке, этот менгир находился в крайне запущенном состоянии. Видно было, что им очень давно никто не пользовался. Многие циклопические глыбы стояли вкривь и вкось, некоторые рухнули и вросли в землю.

А на одной из глыб кто-то сидел.

— Жаль, ты отдала самострел Хорю, — прошипел сквозь зубы Сева, — Придется разбираться с этим типом копытами и зубами.

— Да кто там может быть? — недоуменно спросила девушка.

— А ты еще не поняла? Милейший Шенд собственной персоной решил встретиться с нами в конечной точке, чтобы пожелать приятного пути…

На Севу было страшно смотреть. Шерсть на коньке встала дыбом. Глаза дико горели.

— Но, я надеюсь, он глубоко пожалеет об этом необдуманном шаге, — продолжил Сева, ускоряя шаг. — Ему предстоит на собственной шкуре убедиться, на что способен разъяренный конь…

— Да с чего ты взял, что это местный дьявол? — Иван тоже ускорил шаги, стараясь не отставать от несшегося вперед Севы. — Он же обещал соблюдать нейтралитет.

— И погоня просто по случайности вышла точно на наш след?

— Ольгерд мог послать разъезды во все стороны…

— Сомневаюсь, чтобы утром в лагере отыскалось столько трезвых солдат…

Однако кровожадным устремлениям Севы было не суждено сбыться. Когда до первых камней оставалось несколько шагов, сидящий встал и повернулся к спешащим путникам.

Стало ясно, что это никакой не дьявол, а маленький мальчик лет двенадцати на вид. А в следующий миг Иван узнал его.

— Привет, — улыбнулся мальчик подошедшим. — Давненько же я вас жду. Уже начал волноваться, но Хорь оказался, как всегда, на высоте…

— Ты кто такой? — резко притормозил Сева, взрыв копытами облако пыли.

— Иван, — улыбнулся мальчик, — познакомь меня с твоими спутниками.

— Ешка, Сева, — представил Иван конька и девушку. — А это Кешка.

— Еще один родственник? — прищурился Сева.

— Угадал, — весело кивнул Кешка. — Прошу в круг, — предложил он, — нам надо срочно покинуть этот мир, а то Хорь не сможет так долго сдерживать преследователей…

— А ты-то откуда знаешь, если просидел все время здесь? — подозрительно поинтересовался Сева.

— Может быть, я постараюсь объяснить тебе это, когда мы очутимся в безопасном месте? — предложил Кешка.

— Да нас уже столько раз подставляли, что…

Сева не успел договорить. Иван подтолкнул его в каменный круг и шагнул следом, держа за руку молчаливую Ешку.

— Двинули? — весело подмигнул им Кешка, и воздух подернулся знакомым серебристым туманом.

Они стояли посреди уже знакомого кабинета хозяина замка. Иван, Ешка, Сева и Кешка. Портал выбросил их за сутки пути до искомой точки. Кощей, все такой же элегантный, опершись о спинку кресла, с задумчивым интересом разглядывал вернувшихся.

— Итак, я могу поздравить вас? — прервал он затянувшееся молчание.

— И себя тоже, — пробурчал Сева.

— Мы выполнили свою часть соглашения, — шагнула вперед Ешка, извлекая из сумки блестящее яйцо. — Теперь ваша очередь.

— А вы не передумали? — поинтересовался с какой-то странной улыбкой Кощей.

Ешка грозно нахмурилась, но ее опередил Сева.

— Ты нам лапшу на уши не вешай! — заявил он. — Или останешься на всю жизнь однояйцевым. Ешка, не приближайся к нему!

— Я бы мог и силой забрать принадлежащее мне имущество, — хмыкнул хозяин замка, — и вам не удалось бы противопоставить мне что-либо серьезное в этих стенах. Даже вместе с присутствующим здесь вашим новым знакомым…

Иван взглянул на Кешку. Тот с интересом разглядывал окружающую обстановку, как будто происходящее в зале его не касалось. Поймав взгляд Ивана, он еле заметно пожал плечами, предлагая сделать выбор Ивану самостоятельно.

— Но я привык соблюдать соглашения, — между тем продолжил Кощей. — Иван, вы тоже настаиваете, чтобы я выполнил обещанное и представил вам предмет ваших поисков?

— Да, — кивнул Иван.

— Предупреждаю, это будет неприятным открытием для вас, — произнес Кощей и театрально взмахнул рукой, — Прошу любить и жаловать. Моя жена Майя — богиня иллюзии. В русском фольклоре ее переиначили в Марью-искусницу.

Иван с ужасом и изумлением наблюдал, как насупленное лицо Ешки пошло волнами и сквозь до боли знакомый образ проступила уже порядком подзабытая девушка. Статуэтка ожила.

— Ты что делаешь, козел?! — ринулся вперед конек-горбунок.

— Стой, Сева, — произнесла девушка. — Я действительно Майя. Ешка была всего лишь образом.

— Как так? — наконец выдавил из себя первые слова пораженный до глубины души Иван.

— В Книге Судеб, Ваня, — повернулась в его сторону Майя, — было начертано, что артефакт смогут добыть Иван да Марья. Вот и пришлось привлечь тебя таким несколько необычным способом. Потому что иначе ты не согласился бы…

— Таскать каштаны из огня для соседа? Да еще такого? Конечно, не согласился бы. — Иван опять кинул взгляд на Кешку.

Тот с печальной улыбкой смотрел на потомка и молчал.

— Так что не обессудь, Ваня. — С этими словами Майя протянула яйцо Кощею.

— Да оно же пустое! — воскликнул он, едва сверкающий артефакт оказался у него в руках.

Иван дернул рукой, и из рукава в ладонь ему скользнул граненый острый стержень, который он извлек из яйца прошлой ночью, когда все спали. Он еще раз взглянул на Кешку, но тот продолжал упорно молчать.

— Я бы просил вас вернуть принадлежащую мне вещь, — безошибочно определил владельца иглы Кощей.

— Я в свою очередь тоже привык соблюдать соглашения, — с любезным видом ответил Иван, — но, как и вы, несколько видоизменю процесс передачи…

— Прошу вас не делать необдуманных движений, — несколько обеспокоено произнес Кощей. — Это может привести к непредсказуемым последствиям лично для вас.

— А кто вам сказал, что я не все обдумал? — спросил Иван.

И метнул граненый стержень в грудь Кощею.

В тот же момент раздался тонкий, печальный звук лопнувшей струны, и, казалось, загустел сам воздух. Присутствующие в зале застыли. Зависла и игла в нескольких сантиметрах от груди хозяина замка, вскинувшего навстречу ей ставшие ослепительно белыми руки.

Иван наконец почувствовал, что может шевелиться.

— Ну вот ты меня и нашла, — послышался сбоку спокойный голос Кешки.

Иван повернулся к мальчику и увидел, что в зале добавился еще один персонаж, при одном взгляде на которого холодело в груди. Высокая фигура в длинном белом плаще с капюшоном, совершенно скрывающим лицо. Если у Ивана еще и оставались сомнения в личности вновь прибывшей, то коса с длинной ручкой, покоящаяся на ее плече, вмиг развеяла все сомнения.

Смерть почему-то стояла, в нерешительности поворачивая голову то в сторону Ивана, то в сторону Кешки.

— Не знаешь, кого выбрать? — усмехнулся Кешка. — Я тебе помогу. Ты отпускаешь Ивана, а взамен я добровольно следую за тобой…

Жуткая фигура в белом некоторое время размышляла и, приняв решение, двинулась в сторону Кешки.

— Дай мне несколько минут для прощания, — произнес Кешка.

Смерть, так и не произнеся ни слова, замерла на полдороге.

— Ну что, родственник, — повернулся к Ивану Кешка, — вот ты и принял решение самостоятельно. К сожалению, только в сказке сломавший иглу оставался жив. Применение этого артефакта убивает как его хозяина, так и временного владельца…

— Что же ты мне не сказал этого раньше? — вскричал Иван.

— Против Судьбы не попрешь, — качнул головой Кешка.

— Она пришла за мной? — Иван кивнул в сторону замершей фигуры в белом.

— Да, — кивнул Кешка. — Только я ее переубедил…

— Но я не могу принять такую жертву с твоей стороны!

— Я тоже имею право на самостоятельное решение, — развел руками Кешка.

— Почему эта дама так легко согласилась на обмен?

— Она уже не одну сотню лет гоняется за мной, — грустно улыбнулся Кешка. — Но ей никак не удается застать меня врасплох. Поэтому она и согласилась так быстро с моим предложением..

— Но я не могу… — опять начал Иван.

— Все уже решено, — качнул отрицательно головой мальчик, обрывая Ивана. — Прощай.

Иван сидел на камне-указателе у знакомого перекрестка и хмуро изучал стоящего перед ним с виноватым видом Севу.

— Я который раз тебе повторяю, что не имел никакого отношения к этой интриге, — оправдывался конек-горбунок. — И так же, как и ты, только сегодня узнал, что меня подставили…

— И тетка тебе ничего не сообщила, когда отправляла проследить за лопухом родственником?

— Абсолютно ничего, — прижал копыта к груди Сева, смотря кристально чистым взглядом в глаза Ивану.

— Что ж, пожалуй, я поверю тебе на первый раз, — задумчиво произнес Иван. — Хотя и не исключено, что опять моя вера в чистое и доброе потерпит сокрушительное поражение…

— Клянусь!! — У Севы на глазах от избытка чувств выступили слезы. — Да я за тебя жизнь отдам!

— Только не надо громких клятв, — поморщился Иван. Ему в который раз пришли на ум недавние события, а вслед за этим накатила тягучая тоска.

— Что ты собираешься делать дальше? — осторожно спросил Сева у помрачневшего Ивана.

— Наведаюсь к Волху Буреломычу и поинтересуюсь по поводу одной сотрудницы, — медленно произнес Иван. — Что-то я не верю словам Марьи-искусницы, или как там ее еще звали, насчет образов…

— А если безрезультатно? — продолжал допытываться конек-горбунок.

— Вернусь сюда и для начала набью морду Салтану Третьему, — мстительно произнес Иван. — Навещу Хозяйку озера…

— Зачем? — в ужасе воскликнул Сева.

— Она хотела узнать у меня о любви, — вздохнул Иван, — но я был настолько глуп, что не понял и не смог ей ничего рассказать…

— А потом?

— Прогуляюсь вот по этой тропе. — Иван кивнул на одну из тропинок, уходящих от валуна-указателя. — Мне все время кажется, я должен найти на этой дороге что-то главное…

— Как ты смотришь на участие в прогулке старого, испытанного друга? — моргнул плутоватым, косящим глазом Сева.

Январь — декабрь 2004 г.