— Тебе бы в наших психушках цены не было…

— В качестве пациента? — улыбнулся Ниом.

— Лекаря, — ответил Иван, отметив про себя, что у загадочного предка, оказывается, присутствует чувство юмора.

— Держи. — Ниом покопался в складках своего одеяния и протянул Ивану странный предмет.

По виду он больше всего походил на высохшую, странно изогнутую веточку дерева, ощетинившуюся многочисленными, торчащими во все стороны шипами. Вот только окраска заставляла усомниться в ее древесном происхождении. Веточка была угольно-черного цвета.

— Что это?

— Подарок моего бога, — улыбнулся Ниом. — Чем-то ты ему понравился…

— И что мне с ним делать? — Иван покрутил странный сувенир в руках.

Ниом молча пожал плечами:

— Мне об этом ничего неизвестно. Может, и ты никогда не узнаешь… но Он никогда не делает ничего просто так.

— Что ж… — Иван спрятал веточку в карман. — Передай ему спасибо при встрече.

За время, проведенное вместе со смуглолицым предком в местах безраздельного царства его покровителя, Иван хорошо запомнил, что нельзя не только говорить об этом странном божестве, но и даже произносить без лишней нужды его имя вслух. Хотя и сильно хотелось узнать о Ниоме и его боге побольше.

— Прощай, потомок, — чуть грустновато и насмешливо улыбнулся Ниом, поднимаясь. — Счастья тебе на твоем пути.

— Как, — расстроился Иван, — мы уже расстаемся?

— Мне пора назад.

— И больше никогда не встретимся?

— Кто знает…

Иван молча смотрел на удаляющуюся во мраке подземелья фигуру, пока черный халат его предка не растворился вовсе. Оставшись абсолютно один, Иван опустил все еще поднятую в жесте прощания руку и зашагал ко все усиливающемуся потоку света.

— Пожалуйста. — Дьявол сделал приглашающий жест в сторону соткавшегося в воздухе прямоугольника.

— Надеюсь, ты действительно отправляешь нас именно в тот мир? — подозрительно осведомился Сева, поглядывая то на мерцающий жемчужным светом портал, то на хозяина здешних мест.

— Не сомневайся, недомерок, — вежливо улыбнулся Дьявол. — Именно туда. И как бы вам не пришлось об этом пожалеть…

— А чего жалеть? — хмыкнул Сева, шагнув вслед за Ешкой в портал. — Поохотимся в этом заповеднике. Что, мы других миров не видали?

— Охотиться будешь не ты, маленький гаденыш, — догнала его мысль Дьявола, когда механизм переноса уже подхватил их, — охотиться будут на тебя…

Да, этот мир отличался от тех, где уже довелось побывать Ивану, хотя бы уже тем, что обитатели леса явно были знакомы с человеком. Даже птицы замолкли, как только Иван ступил под своды высоких, похожих на земные сосны деревьев. Сквозь кроны этих гигантов еле пробивался солнечный свет, и вокруг царил такой приятный для глаз Ивана сумрак. Мелкая поросль практически отсутствовала. Кое-где торчали хилые кустики какого-то кустарника, и все. Благодаря хорошей видимости Иван, в нерешительности остановившийся на границе леса, заметил серые стены какого-то строения, притулившегося под одним из лесных патриархов. Какое-то время он мучительно размышлял, стоит ли обнаруживать себя перед местными жителями, но при первой же мысли о людях тут же появилась вторая: о еде. Желудок, до этого молчавший, моментально напомнил о себе требовательным урчанием. Иван вдруг сообразил, что у него не было во рту маковой росинки еще с самого Торга, если не считать стакана вина, выпитого в замке некроманта. Мысль о еде окончательно поборола возможные опасения, и Иван решительно зашагал к высящемуся неподалеку зданию.

Однако там его ждало полное разочарование. Сложенное из грубо отесанных каменных блоков небольшое, круглой формы с куполообразной крышей, строение пустовало. И, судя по первому впечатлению, пустовало давно. В нем имелись два дверных проема, но отсутствовали сами двери. Иван здраво рассудил, что ни одно разумное существо не станет жить в таком здании. По крайней мере, оно бы в первую очередь навесило двери или хотя бы как-то прикрыло зияющие проемы. Посредине помещения, в котором, кстати, не было каких-либо перегородок, находилось небольшое углубление со слежавшейся от времени золой. Значит, люди (или кто там жил в этом мире) все-таки бывали здесь. Может, это было вовсе и не жилище, а место для отправления какого-нибудь культа? Иван невольно поежился. Ему вдруг вспомнились религии южноамериканских индейцев с их жуткими жертвоприношениями. Оставалось надеяться, что здешние верования не так кровожадны. В противном случае чужаку ловить в таком мире нечего, и он очень быстро переселяется в мир иной, зачастую даже не успевая понять, почему это произошло.

Но, несмотря на так несвоевременно всплывшие мысли, от помещения веяло каким-то странным покоем. А за порогом очень быстро начинало темнеть. Иван недолго думал. Он разыскал неподалеку упавшее от старости дерево и наломал сухих ветвей, чтобы хоть как-то загородить дверные проемы. Заодно выломал деревянную дубину, тщательно посшибав сучки. Мало ли чем мог грозить незнакомый мир, да еще ночью. Иван взвесил самодельную палицу в руке. Конечно, защита с таким оружием весьма слабая. Но хоть что-то, чем ничего. После этого он нарвал несколько охапок травы и устроил себе возле одной из стен ложе. В последний раз оглядев дело рук своих, он со вздохом опустился на импровизированную кровать, стараясь унять позывы бунтующего желудка.

Иван уже проваливался в дрему, когда у одного из проемов хрустнул сучок. Он вскинулся на лежанке, напряженно всматриваясь в загустевший мрак.

— Разрешите к вам присоединиться? — раздался голос из темноты.

— Кто вы? — Иван продолжал всматриваться в темень, но ничего не было видно.

— Всего лишь путник, как и вы, — ответил невидимый пришелец. — И также нуждающийся в крыше над головой.

— Проходите. — Иван нащупал дубину под боком.

В проеме захрустели раздвигаемые ветви, и внутрь протиснулась коренастая фигура.

— Извините за вторжение. — Пришелец повернулся к сидящему Ивану. — Я не был бы столь назойлив, но время слишком позднее. И только поэтому я осмелился просить места для ночлега, несмотря на закрытые входы. До следующего Святилища слишком далеко, а луна, как вы сами можете видеть, отсутствует…

— Ничего страшного, — прервал его извинения Иван. — Располагайтесь.

— Спасибо. — Незнакомец подошел к противоположной стене и с шумом свалил какой-то груз.

— Вы не будете возражать, если я разожгу огонь? — после небольшой заминки произнес он. — Это отпугнет возможных гостей, и мы сможем спокойно дождаться утра.

— Разве не наоборот? — поинтересовался Иван.

— Не понял. — Незнакомец, склонившийся над старым кострищем в центре, замер.

— Костер, — пояснил Иван.

— Именно его отсутствие и привело меня в это место, — проговорил незнакомец. — В противном случае я бы заранее знал, что Святилище занято, и отправился бы к другому.

«Кажется, я прокололся, — подумал Иван. — Ночной огонь в здешних местах выполняет совершенно противоположную функцию. Впредь надо быть осторожнее и побольше молчать. Незачем этому типу знать, что я абсолютный новичок в здешних местах. А со зданием я угадал…»

— Пожалуйста, разжигайте. — Он увидел, что незнакомец все еще ожидает разрешения. — Я ничего не имею против.

— Это хорошо, — вздохнул незнакомец и зачиркал кресалом, — а то в последнее время появились некие личности, проповедующие полное единение с природой. Мне показалось, вы из них…

— А чем они страшны? — полюбопытствовал Иван.

— Да ничем особо не страшны и не опасны, — ответил незнакомец. — Бродят они стаями. А против толпы, пусть и безоружной, сами понимаете, шансов никаких. Ну и пришлось бы сидеть в Святилище, пока не сдохли бы от жажды или голода.

«Вот и первая важная информация, — улыбнулся про себя Иван. — Получается, в стенах этого здания я нахожусь в относительной безопасности».

Пламя наконец занялось, незнакомец подкинул сухих веток и выпрямился. Иван увидел чуть настороженный взгляд серых глаз. Пришелец был одет в кожаную куртку и такие же штаны, заправленные в невысокие шнурованные то ли сапоги, то ли ботинки. Его талию опоясывал широкий пояс, на котором висел небольшой нож в ножнах и широкий короткий меч. Довершал вооружение ночного гостя самострел, похожий на земной арбалет. Незнакомец положил его возле стены вместе с заплечным мешком. Лицо ночного гостя своими резкими, будто рублеными, чертами чем-то неуловимо походило на лица североамериканских индейцев. Волосы черного цвета чуть вились и достигали плеч.

— Будем знакомиться? — Ночной гость, видимо, закончил осмотр и протянул руку Ивану.

— Иван, — пожал тот жесткую, в буграх мозолей, руку.

— Вэл, — в свою очередь представился незнакомец. Он отошел к мешку и принялся копаться в нем.

— Не составите мне компанию? — Вэл выложил серый прямоугольник хлеба и кусок вяленого мяса и быстро их нарезал.

— С удовольствием, — подвинулся к импровизированному столу Иван.

— Вы, вероятно, новичок? — Вэл покосился на дубину возле лежанки. — Или я ошибаюсь?

— В какой-то мере, — кивнул Иван, не желая слишком распространяться о себе.

— О, прошу меня простить, если мой вопрос вам неприятен, — вскинул руку Вэл. — Я прекрасно понимаю, как это тяжело — начинать с нуля.

— А вы?

— Что — я?

— Вы уже давно не новичок? — уточнил свой вопрос Иван.

— К счастью, да, — кивнул Вэл. — Я уже и забыл, когда ступил на Дорогу…

А утром их разбудил протяжный вой.

Иван подскочил на своей лежанке, еще не вполне сообразив, где находится. Заунывный звук, казалось, шел отовсюду, вызывая какой-то странный зуд во всем теле, от которого хотелось дико заорать или броситься очертя голову к источнику этого воя.

Иванов ночной гость уже не спал. Он сидел, полуопершись о стену, и внимательно рассматривал что-то в дверном проеме. Услышав шорох, Вэл повернулся в сторону Ивана.

— У вас крепкие нервы, — улыбнулся он. — Когда я первый раз попал в Лес, то не смог первые две ночи сомкнуть глаз.

— Что это? — спросил Иван, имея в виду странный вой.

— Полюбуйтесь, — кивнул в сторону дверного проема Вэл.

Иван взглянул туда и увидел сидящих полукольцом существ. Пятнисто-грязные шкуры, широкие грудные клетки, кривоватые мощные лапы, угрожающего вида челюсти, маленькие, злобные глазки — твари имели на редкость отвратный вид. Они очень сильно напоминали земных гиен — единственных хищников, что вызывали у Ивана отвращение. И не только у него одного — судя по тому, насколько редко эти хищные падальщики попадали в зоопарки. И вот теперь их родичи в другом мире взяли в осаду Ивана и его спутника.

Едва увидев этих хищников, Иван сразу же ухватился за дубину. Но его спутник не проявлял никакого видимого беспокойства. Лицо Вэла выражало легкую озабоченность — и только.

— Просто так они не уйдут, — услышал Иван голос Вэла и с усилием отвел глаза от местных гиен, — Придется пробиваться. Как вы на это смотрите?

— Да они же нас просто задавят своей массой, — Иван удивленно взглянул на Вэла. — Этих тварей здесь не меньше двух десятков.

— Вы забыли посчитать блокировавших второй вход, — кивнул Вэл в сторону еще одного проема.

Иван взглянул в ту сторону и почувствовал легкий холодок в груди. Там находилось по крайней мере еще столько же хищников.

— Тем более у нас нет никаких шансов, — Иван пожал плечами. — Не понимаю, на что вы рассчитываете. Не на эти же игрушки, — он кивнул на меч и нож. — Будь этих тварей хотя бы с пяток, еще можно было рискнуть, а сейчас…

— Альтернативный вариант — сидеть здесь, пока не загнемся от жажды, — хмыкнул Вэл.

После его слов наступило молчание, если можно было так выразиться, потому что вой, издаваемый тварями, не умолкал ни на минуту. Ивана в этой ситуации поражало только одно: блокировавшие их хищники могли без труда попасть внутрь и расправиться с двумя путниками. Но они почему-то не делали этого и лишь терпеливо поджидали снаружи. Вэл, судя по его расслабленной позе, нисколько не опасался внезапного нападения и спокойно посматривал то на хищников, то на Ивана. Вероятно, Святилище, как назвал его новый знакомый, действительно каким-то образом препятствовало проникновению внутрь этих тварей.

— Что ж, — Иван поднялся с лежанки, — если и впрямь нет другого выхода, я готов присоединиться к вам.

— Хорошо, — кивнул Вэл, легко вскочив на ноги. — Наше положение на самом деле не так безнадежно. У этих тварей есть вожак стаи. Если нам удастся его прикончить, они разбегутся.

— Еще бы определить, который из них, — пробурчал Иван, глядя, как Вэл готовится к схватке.

— Я уже сталкивался с ними. — Вэл отцепил меч от пояса и подвесил его ременной петлей к кисти, такую же операцию он проделал и с ножом. — Первыми пойдут самые глупые и голодные. Вожак стаи примет участие в схватке лишь во второй или третьей волне. Если мы уцелеем после первого натиска. Вот тогда действительно придется туго.

— Перспектива, — покачал головой Иван, сжимая покрепче дубину повлажневшими от волнения руками. Все-таки ему — горожанину и продукту технологической цивилизации — первый раз приходилось вот так, подобно далеким предкам, идти в атаку, имея в арсенале лишь жалкую дубину.

Вэл подхватил самострел и, ободряюще улыбнувшись Ивану, решительно двинулся к выходу.

— А не лучше ли было пострелять их изнутри? — Иван догнал нового знакомого у самого проема, пристроившись к нему слева.

Вэл изумленно взглянул на Ивана, запнувшись на ходу.

— Шуточки, однако, у вас, — пробурчал он. — Объясняю нашу диспозицию: мы останавливаемся сразу за выходом. Бить старайтесь тех, что атакуют сбоку и по земле. Тех, что пытаются достать по воздуху, просто пропускайте мимо. На них не стоит тратить силы. Все поняли?

К концу инструктажа речь Вэла стала сжатой и отрывистой, и сам спутник Ивана заметно подобрался и посуровел. Иван молча кивнул, пытаясь смочить слюной вдруг пересохшее горло, хотя до него не дошло, почему надо пропускать за спину прыгающих хищников.

— Тогда вперед! — скомандовал Вэл, выскакивая наружу. Иван ринулся вслед за ним. Глухо тренькнула тетива самострела, и один из хищников с визгом покатился в сторону. А затем Ивана и Вэла накрыла грязно-серая волна. Иван крушил дубиной оскаленные пасти, из которых капала слюна, пинал тянущиеся к ногам морды, и при этом он издавал рычание, ничем не уступающее тому, что издавали нападающие. А рядом размеренно хекал Вэл, лезвие его клинка не раз оказывалось в опасной близости от Ивана, но лишь для того, чтобы спасти напарника от сумевшего пробраться к его ногам хищника. Без такого опытного соседа Ивану не удалось бы выстоять и нескольких минут. Внезапно все закончилось. Твари, потерпев поражение в первой атаке, откатились назад. И только тут Иван, оглянувшись на заляпанного с ног до головы кровью Вэла, торопливо перезаряжающего брошенный в начале схватки самострел, заметил, что стало с теми тварями, которые в атакующем раже проскочили мимо них в Святилище. Вернее, не то, что стало, а что осталось. Там лежало лишь несколько жалких кучек пепла. До Ивана дошло, насколько глупым или провокационным должно было показаться его предложение перестрелять хищников внутри, не выходя наружу. Так, значит, Святилище действительно являлось защитой против любой агрессии, и поэтому нашедшие их хищники терпеливо ждали, когда жертвы окажутся там, где можно было безопасно атаковать.

— Держитесь! — хрипло прорычал Вэл. — Я, кажется, вычислил вожака.

Он успел еще раз выстрелить. Иван увидел, как один из хищников стремительно прянул в сторону, и болт зарылся в землю.

— Твою мать! — вырвалось у Вэла. И тут их опять накрыла волна атакующих.

Сколько длилась вторая схватка, Иван плохо помнил. Просто в какой-то миг рычащие, рвущиеся к горлу морды пропали. Он оглянулся на напарника, и дубина выскользнула из ослабевших рук. Вэл лежал буквально погребенный под телами слабо вздрагивающих хищников.

Иван торопливо бросился на помощь ночному гостю. Он расшвырял порубленные туши в стороны, и только тогда Вэл открыл затуманенные глаза.

— Все-таки мы их сделали, — прошептал он, и по его губам скользнула слабая улыбка.

Иван разогнулся и в сомнении уставился на свежий холм. На Земле в таких случаях ставили крест. Какая религия господствовала в этом мире и хоронили ли вообще умерших или погибших в земле, Иван не знал. В конце концов он решил, что не будет большого греха, если все сделает так, как положено в его мире. Он срубил небольшое деревце и соорудил крест, который воткнул в могильный холм. Хорошо еще было бы привалить все камнями, но они отсутствовали. Иван сильно сомневался, что полтора метра земли уберегут тело от давешних хищников. Уж очень мощными выглядели их передние лапы. Как будто специально приспособленными для копания.

Вэл так и не выкарабкался после отчаянной схватки у входа в Святилище. Слишком уж серьезные ранения он получил, оказавшись на острие атаки, возглавляемой вожаком стаи. Вэл больше не пришел в себя, и жизнь тихо покинула его тело следующей ночью.

Поредевшая стая не рискнула появиться второй раз, и на следующее утро Иван предал тело земле, потратив на копание могилы большую часть дня.

Нового знакомого Ивана, так быстро покинувшего этот мир, было жалко, но еще больше Иван жалел, что так и не успел ничего толком узнать о месте, куда его вывел смуглолицый предок. А судя по тому же Святилищу, этот мир подчинялся каким-то странным законам, невозможным, к примеру, на Земле, и посему срочно требовался доброжелательный гид-абориген. Или кто-нибудь из предков. Иван вспомнил белесые фигуры в замке некроманта и последующее знакомство. Но хранители рода, видимо, посчитали, что ситуация не критическая, и не торопились прийти на помощь оказавшемуся в затруднительном положении потомку. Да и, с другой стороны, не обязаны они помогать ему при каждом удобном случае. Может, Ивану вообще больше не суждено их увидеть.

Он пощупал куртку и штаны Вэла, разложенные на солнышке. Кожа почти высохла. Иван, преодолев внутреннее сопротивление, позаимствовал у мертвеца его одежду. Вэлу она была уже больше не нужна, Иванов же когда-то красный стрелецкий кафтан пришел после схватки в окончательную негодность. Куртка Вэла более или менее сохранилась. Несколько прорех, оставленных зубами местных гиен, Иван заштопал найденными в походном мешке нитками с иголкой. И, когда в очередной раз начало темнеть, Иван был более или менее готов к дальнейшей дороге. Вот только бы еще определить, куда следует направиться при восходе солнца Если б Ешка или Сева были рядом…

Иван замер, не успев додумать мысль. Почему-то у него совершенно вылетело из головы, как он встретился со своими спутниками в царстве «славного» Салтана. А вот сейчас почему-то вспомнил. Может, именно потому, что ритуал вызова мог сработать?

Иван вышел из Святилища и, топнув о землю ногой, с замиранием сердца произнес:

— Сивка-бурка, вещая каурка…

И замер с полуоткрытым ртом, недокончив присказки.

— Сколько раз тебе говорить, что я не сивка и уж тем более не какая-то там каурка! — послышался откуда-то сверху знакомый сварливый голос.

И на поляну перед Святилищем спланировал Сева, на спине у которого восседала, улыбаясь во весь рот, Ешка.

— Сева! Ешка! — Иван от избытка чувств так сжал бросившуюся к нему в объятия девушку, что у нее явственно хрустнули кости.

— Задавишь, медведь, — оттолкнула его смеющаяся Ешка.

— А ты тут не терял времени даром. — Сева критическим взором оглядел поляну с валяющимися повсюду телами хищников. — Никогда не думал, что горожанин способен наворотить такое! Честное слово, я начинаю испытывать к тебе нешуточное уважение.

— Это не моя заслуга, — отрицательно покачал головой Иван.

— А чья?

Иван молча указал на свежий могильный холм.

— Как это произошло?

Иван коротко рассказал о том, что случилось с ним в этом мире.

— Пусть земля ему будет пухом! — завершил рассказ Ивана Сева.

— Так, значит, в этом месте действует какая-то магия? — Ешка с интересом смотрела на Святилище.

— И очень даже эффективная, — подтвердил Иван. — Вот только кто ее автор и где его искать, я не в курсе…

— Зато мы в курсе, — хмыкнул Сева.

— Каким образом? — удивился Иван. — Вы давно в этих местах?

— Нет, только появились, — ответил Сева. — Но имели честь познакомиться с дальним родственником здешнего мага на Торге…

— И только благодаря Севе смогли избавиться от его навязчивого гостеприимства, — докончила Ешка.

Иван задумчиво смотрел на догорающий костер. За стенами Святилища давно стояла ночная темень, но сон все не шел. Он с завистью глянул на мирно посапывающих Ешку и Севу. Вот кто мог похвастаться крепкими нервами. Встретиться с самим Дьяволом, вынудить его сделать то, что им выгодно, и после этого отдать дань Морфею, как будто ничего экстраординарного не произошло… нет, Иван бы так не смог, несмотря на все, что произошло с ним в последнее время. Он не стал распространяться о встрече с компанией дальних родственников-призраков и уж тем более о странном и загадочном путешествии из Закрытого мира. Просто сказал Ешке и Севе о выходе, обнаруженном с помощью оставшегося в Закрытом мире призрака главного лесничего, и все. Что заставило его умолчать о случившемся с ним? Опасение, что его примут за сумасшедшего? Или какая-то иная причина? Иван так и не решил для себя, почему он обошел эту тему…

Сейчас перед ними стояла задача выхода из здешнего мира, где правил сородич хозяина Торга. Осложнялась ситуация тем, что даже среди этой странной расы, избравшей себе в качестве игрушек целые миры, здешний ее представитель слыл не совсем нормальным. А значит, информация о правилах и законах этого мира переходила из просто насущных в разряд жизненно необходимых. Кто его знает, какой логикой руководствовался тип, присвоивший себе функции здешнего бога? И есть ли у него вообще логика?

На Ивана внезапно накатила дикая тоска. По многоэтажкам, асфальту, плавящемуся в дорожных пробках, бензиновому перегару, толчее в общественном транспорте — в общем, по всему тому, что вот уже четверть с лишним века составляло такую привычную и предсказуемую жизнь. Что заставило его так неожиданно сорваться с места и броситься на поиски этой статуэтки, будь она неладна?! Какой комар из какого болота, зараженного вирусом сумасшествия, укусил его в тот день?! И кой черт заставил прислушаться к словам ночного гостя?! Да если уж на то пошло, зачем он вообще открыл дверь этому летающему недомерку?!

Иван почти с ненавистью взглянул на сладко похрапывающего Севу. Ему-то все равно, где мотаться, а жизнь Ивана с появлением этого сказочного персонажа загремела с крутого откоса. И безо всякого шанса на восстановление… Он бы сейчас дорого дал, чтобы все, что случилось с ним за последнее время, оказалось кошмарным сновидением.

Волны удушливого гнева накатывали на Ивана, и каждая последующая была намного сильнее предыдущей. Какое-то десятое чувство подсказывало Ивану, что еще немного, и он уже будет не в состоянии контролировать себя. Не совсем сознавая, что делает, он повернулся на бок, и его рука сжала рукоять лежащего рядом меча. И в этот момент дико кольнуло в боку. Боль была настолько сильна, что заставила Ивана свернуться калачиком — наподобие младенца в чреве матери, но в то же время она смыла ту удушливую муть, что посетила сознание. Иван почувствовал необычайную легкость во всем теле. Он с недоумением взглянул на меч, все еще судорожно зажатый в руке, и отшвырнул его в сторону. Ему показалась дикой мысль, еще мгновение назад владевшая им. Он сунул руку в карман и извлек подарок того, кому поклонялся Ниом. Странная черная веточка излучала тепло, ощутимо шедшее на убыль.

— Спасибо тебе, — прошептал Иван, и перед его взором предстали как живые фестоны черного пламени — и на их фоне улыбающееся лицо Ниома.

Он решительно встал и, подойдя к дрыхнущему Севе, толкнул его в бок.

— А? — вылупил на него немного очумелые со сна глаза конек-горбунок. — Что-то случилось?

— Случилось, — подтвердил Иван. — Я только что чуть не прикончил тебя.

— Шутишь? — протяжно зевнул конек. — На дворе ночь в разгаре, а у тебя идиотские розыгрыши на уме…

— Я абсолютно серьезен, — нахмурился Иван. — И у меня возникли сильные сомнения в защите здешних Святилищ.

— Думаешь, на тебя пытался воздействовать кто-то снаружи? — враз посерьезнел Сева, поняв, что Иван не расположен шутить.

— Да.

— Но этого не может быть, — не поверил ему Сева. — Нам пришлось подняться на очень приличную высоту, чтобы Ешка смогла обнаружить твое присутствие. И мы видели несколько подобных построек недалеко от горы. Я думаю, эти сооружения разбросаны повсюду и, судя по твоему рассказу, как раз несут охранные функции…

— Значит, не несут, — прервал его Иван. — Или несут, но не всегда.

— То есть ты предполагаешь, что неподалеку находится кто-то настолько могучий, что в состоянии преодолеть без видимых последствий магию хозяина этого мира?

— Все может быть, — пожал плечами Иван. — Я даже не уверен, что здесь действительно находится один из соплеменников вашего знакомого с Торга. — А вот я как раз уверен, — не согласился с ним Сева. — И на чем основана твоя уверенность? — Слишком уж много злорадства было в мыслях Дьявола с Торга, когда он отправлял меня и Ешку в это место. А рассказал он об этом мире без всякого нажима с нашей стороны…

— Это еще ни о чем не говорит, — с сомнением в голосе произнес Иван.

— Да зачем ему, скажи, мне врать? — Сева пошевелился на своем ложе, устраиваясь поудобнее. — Только не надо приводить в ответ словосочетания типа «кто его знает» или «ему виднее». Под такую формулировку можно подогнать все что угодно, не затрудняя себя лишними рассуждениями…

Иван промолчал, признавая правоту Севы.

— Тогда как объяснишь этот феномен с моим сознанием ты? — спросил он.

— С легкостью, — оживился Сева. — Во-первых, тебе пришлось не далее как сутки назад по местному времени вступить в серьезную схватку, где ставкой была твоя жизнь. Так?

Иван кивнул.

— Я уже не говорю о том, что рядом с тобой погиб местный абориген, — продолжил Сева, — и это во-вторых. Смерть даже незнакомого всегда воздействует на сознание. В-третьих, насколько я знаю, тебе не приходилось ранее заниматься смертоубийством в подобных масштабах? Так чего ты хочешь, — вздернул рыжие брови конек-горбунок, дождавшись очередного подтверждения своим словам. — Твоя нетренированная психика вполне могла дать сбой… да и с выходом из Закрытого мира, думается мне, у тебя не все прошло так гладко, как ты нам изложил…

— Скорее уж события, сопутствующие выходу, спасли меня, — прервал его рассуждения Иван.

— Не важно, — с неподражаемой грацией махнул копытом Сева. — Я рассуждаю сейчас о тенденции, а не конкретике. И потом, может, хозяин здешнего мира решил попробовать тебя на прочность. Такая мысль не приходила тебе в голову?

— Но почему именно меня?

— Единственная разумная причина случившегося может крыться в том, что как раз ты появился в этом мире не совсем обычным путем, — заметила со своего места Ешка.

Иван с Севой в пылу спора не заметили, как разбудили девушку.

— Устами женщины, как это ни странно, глаголет истина, — торжественно провозгласил Сева. — Да и еще не вечер, вернее, не утро, — поправился он. — Вдруг и нас ждет нечто подобное?

— Тогда мы не можем быть спокойны ни одного мгновения?

— Тут ты не совсем прав, — не согласился с Иваном расфилософствовавшийся Сева. — Если хозяин этого мира построил некую игру, в которую вынуждены играть здешние жители, то он должен был задать определенные правила, ограничивающие его вмешательство в собственное творение.

— С чего ты это взял? — спросила Ешка.

— Просто логически мыслю, — ответил Сева. — Это все равно как играть на компьютере в игрушку с кодами. Первые пять минут интересно чувствовать себя богом, а потом становится просто скучно.

— И пунктами, разрешающими вмешательство здешнего игрока…

— Являются Святилища, — докончил за Ивана Сева.

— А если игрок сумасшедший? — задала вопрос Ешка.

— Это не играет никакой роли, — ответствовал Сева.

— Почему?

— По одной простой причине, — пояснил Сева. — Этот мир существует достаточно продолжительный срок, а значит, создавал его и устанавливал действующие правила вполне нормально мыслящий субъект. Поэтому и введенные ограничения должны действовать независимо от того, спятил позднее создатель здешней цивилизации или нет…

— Ты не допускаешь мысли, что он был изначально не в себе? — продолжила допытываться Ешка.

— Нет, — тряхнул гривой Сева. — Тогда бы нашему взору предстали лишь руины и полное одичание. Если вообще этот мир уцелел бы.

— С чего ты взял, что тут царит процветание и существует какая-то цивилизация? — спросила не до конца удовлетворенная ответами Севы Ешка.

— А вот это тебе ни о чем не говорит? — Сева указал копытом на валяющийся неподалеку меч. — Холодное оружие с явными следами горячей ковки и последующей закалки. В лесу такие штуки на деревьях не растут. Тем более самострелы. Тут явно проглядывает пытливый ум местных умельцев.

— Тогда где же эта цивилизация? — не унималась Ешка.

— Ты представляешь себе размеры здешней планеты? — ехидным голосом спросил Сева. — Или мира, если пользоваться более привычной терминологией?

— Вот только не надо корчить из себя всезнающего наставника, — попросила Ешка.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Сева. — Мы видели лишь мизерную часть этого мира, а судя по силе тяжести, его размеры должны соответствовать размерам Земли. Так что тут вполне может существовать цивилизация, и даже не одна.

— То, что тут такая же сила тяжести, как и на Земле, может и не говорить о равных размерах, — усомнилась Ешка.

— Ну тогда вообще нет смысла что-то обсуждать, — хмыкнул Сева. — Я отталкиваюсь от слов нашего рогатого знакомца с Торга, что законы мироздания им неподвластны. То есть они могут в какой-то степени манипулировать в планетарных масштабах, но само образование миров или планет лежит за пределами их возможностей. Или и на них наложены определенные ограничения, о которых эти типы, корчащие из себя богов, предпочитают не распространяться.