— Научной, значит? — протянул абориген. — И вы тоже?

— Да, — кивнула Ешка. — И мы тоже.

— А если все обстоит с точностью наоборот? — задал следующий вопрос абориген.

— С чего вы взяли?

— Ну хотя бы с того, что вы видите сейчас перед собой точную копию вашего дьявола. Это вам ни о чем не говорит?

— Мы повидали слишком много миров, чтобы удивляться таким совпадениям, — пожала плечами Ешка. — Вполне может быть, что кто-то из ваших соплеменников и побывал когда-то на Земле и по случайности стал прообразом падшего ангела.

— Ангела? — не понял собеседник.

— Так называют помощников нашего Бога.

— Но для того чтобы стать этим самым падшим, надо было действительно сотворить зло? — не унимался собеседник.

— А он и сотворил, — не выдержал в очередной раз Сева, — За его делишки людей поперли из рая.

— Из какого рая?

— Места жительства земного Бога, — издевательски пояснил Сева и добавил: — Что это вас так волнует судьба земного дьявола? Уж не вы ли напакостили на Земле? Или, может, кто-то из ваших родственников?

Ешка довольно сильно толкнула конька-горбунка в бок.

— Да не пихайся ты! — повернулся к ней Сева, — Мне надоело отвечать на идиотские вопросы. Если этого, — он ткнул копытом в сторону аборигена, — интересует замшелая тема, пусть пояснит, чем это вызвано, а не ходит вокруг да около…

— Мой интерес, уверяю вас, никоим образом не связан с вашим миром, — вмешался в перепалку абориген. — Просто хотелось лишний раз убедиться в своей правоте, вот и все.

— Так-таки и все? — не унимался Сева. — А мне кажется, тут кроется еще что-то…

— Уверяю вас, Сева, — как можно убедительнее произнес собеседник, — только это.

— О! — встрепенулся неугомонный конек-горбунок. — Откуда вам известно мое имя?

— Не только ваше, но и дамы. — Абориген учтиво склонил голову в сторону Ешки. — Просто вы довольно громко разговаривали, а у меня очень тонкий слух.

И тут же вернулся к интересующей его теме:

— А по поводу дьявола вашего мира…

Сева демонстративно и шумно вздохнул, и не в меру любопытный собеседник на мгновение запнулся.

— А вас-то как звать? — моментально воспользовалась возникшей паузой Ешка.

— Меня? — Абориген непонимающе взглянул на Ешку.

— Да-да, — кивнула девушка, — именно вас. Тот на мгновение задумался, а потом выдал:

— А так и зовите.

— Как — так? — не поняла Ешка.

— Дьяволом, — пожал плечами абориген. — Как же еще.

— Ну вот нам и явили истинное лицо, — пробурчал Сева. — Теперь жди коммерческого предложения…

— Не понял, — взглянул на Севу Дьявол. — Вы, кажется, чего-то ждете от меня?

— Да ни в жисть. — Сева взмахнул копытом, изобразив в воздухе какое-то подобие креста.

— Тогда как понимать ваши последние слова? — осведомился Дьявол, не обращая абсолютно никакого внимания на крестное знамение.

— Мой товарищ вспомнил одну из легенд нашего мира, — поспешила вмешаться Ешка.

— Она касается встреч с вашим дьяволом? — спросил абориген, только что запросто присвоивший себе имя Князя Тьмы.

— Да, — кивнула девушка. — Только она не имеет отношения к нашей встрече.

— Ну да, не имеет, — хмыкнул Сева.

— И все-таки мне хотелось бы знать, в чем она состоит? — Дьявол вопросительно уставился на Севу и Ешку.

— Ну как сказать… — замялась Ешка.

— Душу когда покупать будешь? — напрямую задал вопрос грубоватый Сева.

— Душу? — Дьявол уставился на Севу. — А что это такое?

— Не знаешь? — ухмыльнулся Сева. — То, до чего так охоч дьявол.

— Все равно не понимаю, — пожал плечами Дьявол. — Душа какая-то…

— Ну это некая нематериальная субстанция, имеющаяся у каждого мыслящего сушества, — попыталась с точки зрения науки объяснить Ешка, поняв, что теперь их въедливый собеседник не отвяжется от неосторожно брошенных Севой слов, пока точно не выяснит их значение.

— А попонятнее? — переключил свое внимание на Ешку Дьявол.

— Понятнее вряд ли получится, — призналась Ешка. — Вам бы с каким-нибудь нашим богословом переговорить. Они более подкованы в этом вопросе.

— Ага, — опять встрял Сева, — так они и согласятся беседовать с врагом рода человеческого. Разве что предварительно опрыскав его святой водой и подвесив на крест. А под распятием костерок хороший разложат. Кубов на пять дров с маслицем, чтобы живее горело.

— Это произошло в вашем мире?! — ужаснулся абориген.

— Нет, что вы, — поспешила успокоить его Ешка. — Так у нас поступали лишь с продавшими душу дьяволу…

— Опять какая-то таинственная душа, — недоуменно поморщился абориген. — Объясните мне, в конце концов, что вы понимаете под этим?

Сева и Ешка в растерянности уставились друг на друга, но потом лицо девушки просветлело.

— Кажется, я поняла, как это можно объяснить, — радостно заявила она и повернулась к местному Дьяволу. — Душа — это то, что остается от человека после смерти. И от того, как жил человек, зависит, куда она попадет: в рай или…

— Так вы имеете в виду призраков?! — прервал ее объяснения абориген.

— Ну можно сказать и так.

— И на кой мне сдались ваши призраки? — повернулся к Севе Дьявол. — Кстати, они есть у всего живого. Не только у людей.

— Что значит на кой? — удивился Сева. — Дьявол всегда пытается купить душу…

— У меня свои-то девать некуда, — улыбнулся Дьявол. — Буду я еще за иноземными гоняться…

— Так уж и некуда? — не поверил ему Сева.

— Смотрите, — Дьявол сделал странное движение рукой. Небо над островом потемнело, но не оттого, что на местное светило набежали облака. Просто воздух будто заструился, и Ешка с Севой увидели, что пространство вокруг них буквально кишит бесплотными, призрачными тенями, кружащимися в каком-то непонятном ритме. Дьявол еще раз шевельнул рукой — и призрачный мир растаял без следа во вновь засиявшем солнце.

— Теперь вы убедились, что мне нет нужды обременять себя еще и вашими, как вы говорите, душами? — обратился Дьявол к ошеломленным Ешке и Севе.

— А может, это был просто морок? — опередил Ешку недоверчивый Сева.

— Успокойся, — окоротила его Ешка. — Все было настоящим.

— Тогда это прямо Плюшкин какой-то, — в очередной раз блеснул эрудицией конек-горбунок.

— Не обращайте внимания на моего друга, — обратилась Ешка к Дьяволу. — Сегодня у нас был не лучший день, и он еще не совсем пришел в себя.

— Понимаю, — покивал головой Дьявол. — Я был свидетелем этого инцидента…

— Да? — недоверчиво произнес Сева. — Что-то я там красно-бурых личностей не заметил.

— Ваш друг действительно немного не в себе, — меланхолично улыбнулся Ешке Дьявол.

— Но вас и в самом деле не было во время нашей стычки со сторожевиком империи.

— А мне нет нужды присутствовать там лично, — пожал плечами Дьявол. — Я видел все глазами участников событий. Кстати, эта стычка добавила призрачному миру еще пару десятков призраков…

— Глазами участников? — недоверчиво повторил Сева. — Это каким образом?

— Дело в том, — пояснил Дьявол, — что я, как создатель этого мира, заранее предусмотрел такую возможность. Иначе сложно контролировать обстановку. Сева выразительно посмотрел на Ешку. Его красноречивый взгляд был понятен без слов. Дескать, мало того что это Дьявол, так он еще и стебанутый к тому же.

— Я понимаю вашу реакцию, — прервал обмен взглядами абориген. — Но то, что я сейчас произнес, истинная правда… и именно этим вызван мой интерес к вашему миру.

Из его рассказа выяснилось, что дьяволы (так предложил именовать своих сородичей новый знакомый, так как самоназвание красно-бурых оказалось слишком громоздким) — самая старая раса мира или миров (что, впрочем, одно и то же). К тому же эти типы закоренелые индивидуалисты. Вот и расселились когда-то очень давно каждый в своем мире. Благо технологии их цивилизации позволяли сделать подобное. А чтобы было не совсем скучно — представьте себя одного на целой планете, — начали заселять созданные миры различными существами. Со временем придуманная игра настолько захватила их, что они даже начали, пусть и понемногу, общаться друг с другом. Желание похвастаться созданным миром оказалось сильнее тяги к уединению. Вот тогда и появились порталы между замкнутыми до этого мирами.

— И представьте себе, — вскинул брови Дьявол, — во всех мирах обнаружилась абсолютно схожая тенденция. Стоило только разумным существам чуть поумнеть и обжиться, как появлялась вера в высшее существо, создавшее их, — тут Дьявол воздел палец с мощным, кривым ногтем кверху, — по своему образу и подобию. Ну разве это справедливо?

Дьявол оглядел притихших слушателей.

— А стоило только осторожно, я повторяю, очень осторожно посвятить хотя бы некоторых избранных в истинное положение вещей, как зарождалась легенда о Всемирном Зле, главная роль в коем отводилась нам, создателям того или иного мира.

— А так ли вы безвинны, как стараетесь казаться? — Первым от рассказанного опомнился Сева и сразу ринулся в атаку.

— Что вы имеете в виду? — не понял собеседник.

— Я достаточно пожил и повидал не один мир, и мой опыт что-то да значит. Хотя по сравнению с вами и вашими соплеменниками, при условии, что вы не врете, — Сева поглядел на Дьявола, ожидая возражений, но тот лишь поморщился, продолжая хранить молчание, — он ничтожен. И я не встретил ни одного места, где люди или какие-либо другие разумные существа жили бы долго и счастливо. Везде одно и то же: войны, болезни, несправедливость, голод…

Сева умолк, переводя дыхание. Дьявол тоже молчал, поглядывая с каким-то насмешливым интересом на Севу.

— И что вы на это скажете? — Первому надоело молчать коньку-горбунку.

— Вы почему-то забыли включить в состав вашего обвинения остальную живую часть миров, — хмыкнул Дьявол. — Или им отказано в праве на счастье исключительно потому, что они не отвечают вашим критериям разумности?

— Вы хотите ответить мне разом за всех? — криво улыбнулся Сева, — Будь по-вашему. Давайте включим животных, птиц, рыб…

— Змей, насекомых… — продолжил его список Дьявол.

— Прекратим перечисление, — попросил Сева, — Вы прекрасно поняли, что я хотел сказать. Не надо увиливать от ответа. И потом, я сомневаюсь, что какая-то блоха способна испытать любовь или быть несчастной…

— Почему же? — не согласился с ним Дьявол. — В той проблеме, что затронута вами, как раз важно учесть всех. Иначе счастье получится каким-то однобоким, для определенного круга. А такое счастье для отдельно взятой группы жители миров научились строить давно. Или я не прав?

Сева неопределенно качнул головой.

— Вижу, что вы уже задумались, — удовлетворенно констатировал Дьявол. — Поставленная вами задача не так уж и проста.

— Она решаема хотя бы в частном виде? — спросила Ешка, до сих пор молча слушавшая спор.

— Да, — кивнул Дьявол. — Как я уже сказал, для отдельно взятой группы. Но ваш друг хочет счастья для всех и…

Дьявол пощелкал пальцами, подыскивая формулировку.

— И пусть никто не уйдет обиженным, — помогла ему Ешка.

— Прекрасно сказано, — кивнул собеседник, — Ваше?

— К сожалению, нет, — развела руками Ешка. — Не настолько я талантлива.

— Итак, — подвел итог обсуждению Дьявол, — мы сформулировали общие условия поставленной задачи и теперь можем перейти к вопросу ее решения…

— Вы сейчас еще скажете, что в общие условия входят деревья, трава… — не согласился с ним Сева.

— А как же! — воскликнул Дьявол. — Вы недавно видели, какое количество призраков или душ, как вы их зовете, находится в тонком мире. Уверяю вас, разумных существ по вашему определению там неизмеримо меньше, чем призраков той же пшеницы, из которой делается хлеб. Хотя, если вы думаете, что главное счастье зерна быть запеченным на огне, дальше нам разговаривать не о чем…

— Но можно же было не наделять душой овес или пшеницу? — спросил Сева, — Как создатель мира, вы определяете его условия.

— Я могу задавать какие-то границы, — не согласился с ним Дьявол, — но, несмотря на свои возможности, не в состоянии изменить фундаментальные законы мироздания в целом.

— Какого мироздания? Своего? Тогда творцом вас можно назвать с большой натяжкой…

— Вы не поняли, — остановил Севу Дьявол — Под мирозданием я имел в виду все, что есть в нашем пространстве.

— То есть во Вселенной? — уточнила Ешка.

— Не важно, как это назвать, — махнул рукой Дьявол. — Вселенной, Мирозданием, Ойкуменой, Веером миров, Кругом жизни… В каждом мире существует свое обозначение всего сущего, но я рад, что вы меня поняли.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Сева.

— Какой? — повернулся к нему Дьявол, — А, к вопросу о душе…

— Вот именно.

— Понимаете, мой молодой друг, — с легкой улыбкой произнес Дьявол, — дело в том, что все живое должно нести в себе частицу призрачного мира или душу — по вашему определению. Без этого жизнь невозможна… Не дождавшись очередного вопроса, Дьявол добавил: — А если еще учесть и то, что часть живого является хищниками и существует за счет других…

— Ну ладно, — прервал его разглагольствования Сева, — вы нас убедили, что задача не имеет решения в целом. Давайте вернемся к частному.

— Счастья для отдельной группы? — с неизменной улыбкой спросил Дьявол. — Но это, как мы уже убедились, элементарно.

— Э-э… нет, мой старый друг, — возразил ему злопамятный Сева, — Я имею в виду цивилизацию разумных существ. Не важно, кто это — животные, птицы или рыбы…

Дьявол с любопытством разглядывал замолчавшего конька-горбунка.

— Я согласна с Севой, — пришла на помощь пони Ешка. — Судя по тому, насколько болезненно вы относитесь к тому, что вас и ваших соплеменников обозначают как Всемирное Зло, основным в задаче построения мира все-таки является мыслящее существо, а не что-либо иное.

— С чего вы взяли? — хмыкнул Дьявол.

— Хотя бы с того, что с учетом ваших откровений становятся ясными непонятные эволюционные скачки Земли — нашего мира.

— У вас имеются доказательства?

— Скорее догадки, — ответила Ешка. — Я думаю, на Земле предпринималось несколько попыток создать цивилизацию мыслящих существ. Вначале — в море — из моллюсков или рыб. Потом — из пресмыкающихся. Но динозавры чем-то не понравились вашему соплеменнику-конструктору, и он одним махом устроил им всемирную катастрофу. Потом этот тип начал экспериментировать с млекопитающими. И опять попытался вернуться к воде. Одни дельфины или киты чего стоят. Следы неудавшегося эксперимента…

А если вспомнить многочисленные легенды и сказки моего мира с населяющими их персонажами, то я начинаю склоняться к тому, что не зря этого безвестного экспериментатора прозвали дьяволом. Наворотить столько мыслящих существ и потом забросить их, обрекая на медленное вымирание… на такое только дьявол и способен. В этом мире, я думаю, ситуация складывалась аналогичным образом, и, если покопаться в исторических хрониках, можно легко отыскать следы ваших неудачных опытов. Не так ли?

— По поводу экспериментов моего соплеменника, — начал Дьявол, игнорируя вопрос Ешки, — могу сказать только одно: водные формы жизни очень ограничены и привязаны только к одной среде. Насколько я в курсе, такие цивилизации замкнуты и не имеют шансов развиваться дальше… — Вы уходите от ответа, — остановил его Сева.

— Цивилизация разумных существ, — вздохнул Дьявол, глядя на Севу.

Тот молча кивнул.

— А вам было бы интересно жить в мире прекраснодушных? — перешел Дьявол к защите. — Там, где исключительно все до приторности предупредительны, где не случается абсолютно ничего заслуживающего внимания и событием первостепенной важности является погода за окном? Уверяю вас, попади вы в такой мир, и вам очень быстро захочется бежать оттуда без оглядки, чтобы не начать бить морды навязчиво вежливым соседям и прохожим.

— И все-таки создание такого мира, — не согласилась с собеседником Ешка, — правда не настолько утрированного, как пытаетесь нам представить вы, является мечтой мыслящих существ.

— Мечта движет прогрессом, — назидательно произнес Дьявол. — Не будь ее, загнивание неминуемо. Но на то она и мечта, чтобы быть недостижимой, как вечно убегающая линия горизонта.

— И все-таки что вам мешает создать мир без проблем?

— А зачем? — хмыкнул Дьявол. — Неужели вы еще не поняли, что обитатели этого мира вымрут от скуки через пару поколений? Да и самому создателю абсолютно неинтересен такой вариант…

Поток бесплотных теней начал редеть. Гул неисчислимого количества голосов тоже постепенно сошел на нет. Иван обнаружил, что лежит на спине, глядя в низкий каменный свод. Вернее, пытается глядеть. Потолок еле просматривался сквозь какую-то муть. Глаза жгло, как будто в них насыпали по пригоршне песку. Иван с усилием моргнул, глазные яблоки увлажнились, и изображение начало приобретать необходимую резкость. Видимо, он долгое время пролежал в беспамятстве с открытыми глазами. Не мор— . гая. Именно этим и можно было объяснить странные аберрации зрения. Иван облегченно вздохнул, но внезапно заметил, что зрительные галлюцинации не прекратились. Вокруг него в воздухе зависло пять белесых фигур, до жути напоминавших Иванова астрального двойника.

«О боже! — внутренне содрогнулся и сжался Иван. — С таким количеством привидений мне не справиться никогда! Меня одно-то чуть в гроб не вогнало!»

Он несколько раз моргнул в надежде, что призраки ему просто почудились, но ничего не изменилось. Хуже того, Иван услышал, как окружившие его призраки переговариваются между собой.

— Теперь вы убедились, что положение серьезно? — проговорила одна из фигур женским голосом.

«Среди них еще и женщина!» — мелькнула паническая мысль у прислушивающегося Ивана.

— Я и не сомневался в твоей правоте, Веда, — отозвалась другая призрачная тень звучным баритоном. — Ему не выбраться без посторонней помощи.

— А не слишком вы сгущаете краски? — раздался другой голос.

Один из призраков качнулся в сторону лежащего на полу Ивана.

— Внешне все вроде бы в порядке, — призрак развернулся к остальным четырем белесым фигурам, — и я думаю, он даже видит нас.

— И еще несколько тысяч, — рыкнул хриплым голосом еще один призрак.

Его слова тут же напомнили Ивану только что пережитый кошмар, и рев голосов где-то на периферии сознания вновь начал угрожающе возрастать.

— Нечего языками молоть, — прозвучал уже знакомый баритон. — Все и так ясно.

— Ну что ж, — одно из привидений говорило звонким детским голосом, — четверо — за. А посему за дело.

Обладатель этого голоса начал медленно обретать очертания, превращаясь в мальчика лет десяти — двенадцати.

Он шагнул ко все еще распростертому на каменном полу Ивану и, одарив его ясной улыбкой, произнес:

— Здравствуй, потомок.

Иван моргнул, но глюк никуда и не думал исчезать. Тогда он тоже попытался улыбнуться в ответ. От этой, казалось бы, безобидной реакции Ивана голоса яростно взревели, и вокруг него опять взвихрился поток бесплотных фигур. Сквозь эту кружащуюся пелену Иван увидел, как озабоченно нахмурился мальчик и протянул ему руку. Его губы шевелились, но из-за гула, прочно поселившегося в голове, Иван никак не мог понять, что же тот хочет ему сказать. В конце концов он оставил бесполезные попытки услышать что-либо в этой какофонии звуков и просто протянул свою руку навстречу мальчику.

Иван почувствовал, как в его ладонь скользнула горячая детская ладошка и где-то на периферии сознания раздался голос:

— Доверься нам. Мы здесь, чтобы спасти тебя.

От тепла, исходившего от детской руки, шум голосов пошел на убыль, кружащиеся непрерывным вихрем призраки стали таять. Висевшие же в неподвижности четыре бесплотные фигуры начали обретать объем, и Иван вдруг увидел, что его с мальчиком окружают трое мужчин и женщина.

— Позволь познакомить тебя с предками, — улыбнулся мальчик. — Вот это Веда, — он указал рукой на высокую, стройную женщину с длинными распущенными волосами, — лечиться к ней когда-то ехали за тысячи верст.

Женщина молча улыбнулась и, протянув руку, коснулась прохладной ладонью Иванова лба. От этого прикосновения отхлынула боль, и Иван почувствовал необъяснимую бодрость, вдруг наполнившую его тело.

— А это Хорь, — продолжил знакомство с соплеменниками мальчик, указав на высокого голубоглазого шатена, небрежно опирающегося о длинный меч, — наш вояка.

Воин подмигнул и шевельнул рукой в приветственном жесте.

— Вождь племени Снежной Рыси — Ур, — заметно потеплевшим голосом представил мальчик невысокого коренастого мужчину в серебристой шкуре.

Тот тряхнул спутанной гривой волос и вскинул над головой короткое копье.

— Осторожней, дикарь, — отшатнулся от него в сторону смуглолицый тонкокостный мужчина, — заколешь же.

— Ниом, — коротко отрекомендовал смуглолицего мальчик.

Тот коротко кивнул, стрельнув в Ивана черными, пронизывающими глазами.

— Ну а я Кешка, — подвел итог знакомству мальчик. Иван еще раз окинул взглядом странную компанию и плохо повинующимся голосом произнес:

— Кто вы?

— Твои родичи, — улыбнулся Кешка.

— Какие родичи? — непонимающе произнес Иван. — У меня отродясь столько родни не было.

— Мы твои предки, — пояснил мальчик. — Наш род начался с Ура.

— И как вы…

— Тебе сейчас лучше помолчать, — тихим голосом произнесла женщина, — Проклятие высосало почти всю жизненную силу…

— Точно, — кивнул мальчик. — Ты сейчас находишься в переломной точке, и наш род может прерваться. Мы явились, чтобы помочь тебе преодолеть заклятие некроманта.

— Как я понимаю, в этом Закрытом мире вы бессильны? — подал голос смуглолицый. — И опять я остаюсь один?

— Не потому ли ты так сопротивлялся, Ниом? — усмехнулся воин. — Неужели все волхвы были настолько ленивы?

— Не слушай их, — склонилась к Ивану Веда. — Тебе сейчас лучше уснуть…

Иван завороженно уставился в ее лучистые глаза, чувствуя, как исходящий от них свет мягко обволакивает его, и провалился в глубокий, освежающий сон.

Когда Иван второй раз открыл глаза, перед его взором все так же маячил низкий каменный потолок. Он внутренне сжался, ожидая, что на него опять обрушится водопад голосов и картин из прошлого, но вокруг царила тишина, прерываемая лишь слабым потрескиванием. Под ним лежала какая-то шкура с жестким, густым мехом. Такая же шкура прикрывала тело сверху. Иван повернул голову на звук и увидел горящий камин и стоящее рядом кресло, в котором кто-то сидел. Однако на этот раз занимал кресло не тот зловещий хозяин замка, что чуть не свел с ума невольного путешественника.

— Проснулся? — Сидевший повернулся, и Иван в неровных бликах огня узнал смуглолицего из своего сна. — Вижу, что да. — Смуглолицый поднялся и подошел к Ивану: — Ну что ж, давай знакомиться еще раз…

— Разве вы мне не приснились? — сорвался с языка Ивана глупый вопрос.

— Здорово же тебя шарахнул этот паршивый некромант, — покачал головой смуглолицый.

— Айвен! — повернулся он к дверям зала. — Тащи из погреба вина! Того, красного, что приносил давеча.

Это имя всколыхнуло память, и Иван вспомнил все, что произошло с ним в последнее время.

— Так вы существуете на самом деле? — спросил он смуглолицего.

Тот лишь хмыкнул в ответ.

— А где остальные? — Иван огляделся, но в зале больше никого не было.

— Остальные поступили как всегда, — несколько желчно произнес смуглолицый. — Констатировали проблему и оставили меня решать ее.

— А… — начал было Иван, но тут открылась дверь — и в зале появился Айвен.

Он нес поднос, на котором покоилась внушительных размеров бутыль из темного стекла. С почтительным поклоном призрак в теле Айвена поставил поднос у кресла и отступил к стене.

Смуглолицый снял с каминной полки пару стаканов и, ловко выбив пробку из бутылки, наполнил их темно-красным, густым вином. Протянув один из стаканов Ивану, он поднял свой на уровень глаз, любуясь игрой света в жидкости.

— Вино здесь делать умеют, — одобрительно произнес смуглолицый, — чего не скажешь об остальном.

— А как же он? — Иван, держа в руках бокал, показал на замершего у стены Айвена.

— А ему вино ни к чему, — усмехнулся смуглолицый. — Как и любая другая жидкость… Ты пей, пей, — ободряюще кивнул он Ивану. — Тебе-то как раз сейчас это полезно. В отличие от твоего знакомца.

«Ниом, — вдруг вспомнил Иван. — Точно, его звать Ниомом. Какое-то дурацкое имя».

— А что за проблема, о которой вы упомянули в начале разговора, Ниом? — спросил Иван, пробуя вино на вкус.

— Проблема в том, что ты застрял в Закрытом мире, где живым не рекомендуется долго находиться, — пояснил Ниом, наливая себе еще один стакан. — Иначе составишь компанию симпатичным друзьям твоего знакомого. Видел их во дворе?

Иван молча кивнул.

— Вот поэтому тебе надо как можно скорее покинуть сей гостеприимный замок, — заключил смуглолицый.

— А вам? — спросил Иван.

— Что — мне? — не понял смуглолицый.

— Вам эта опасность не грозит?

— Нет, — криво ухмыльнулся Ниом. — Я, видишь ли, не совсем живой.

— Сюда, пожалуйста. — Дьявол предупредительно отогнул ветку перед Ешкой.

Они уже довольно долго шли по прихотливо извивающейся тропинке, которой, судя по всему, давно не пользовались. Кустарник по краям тропы буйно разросся, и местами ее было практически не видно.

— Неужели нельзя было устроить что-нибудь поприличнее? — бурчал Сева, тащась позади Дьявола и Ешки.

— Что именно? — не оборачиваясь, спросил Дьявол.

— Какой-нибудь транспортер или портал. Все ж таки вы хозяин этих мест..

— А зачем? Движение — это жизнь. В пределах острова я предпочитаю передвигаться на своих двоих и не заполнять его мусором.

— В данной ситуации я считаю, что система порталов, позволяющая без проблем попасть из одной точки острова в другую, никоим образом не повлияла бы на окружающий пейзаж. Более того, она бы его облагородила. А, черт! — Увлекшись проектом о благоустройстве, Сева не заметил толстый корень поперек тропы и чуть было не пропахал землю мордой. — Да на крайний случай хотя бы кусты вокруг вырубили!

— Я запретил местному племени бывать в этой части острова, — все так же не оборачиваясь, произнес Дьявол. — Поэтому тропа находится в несколько запущенном состоянии.

— Так взял бы сам топор да помахал, — не успокаивался Сева.

— Вы так считаете?

— Да для такой оглобли это будет только полезно.

— Сева! — не выдержала Ешка. — Прекрати сейчас же!

— А я что? Я ничего, — довольно засопел Сева.

— Вот мы и пришли. — Дьявол отогнул очередной куст, и путники очутились на обширной поляне.

Деревья и кустарник, как будто обрезанные гигантским циркулем, обрамляли круглую прогалину, поросшую изумрудно-зеленой травкой. А в середине поляны высилось каменное сооружение.

— Вот это да! — Ешка, шедшая сразу за хозяином этих мест, в ошеломлении остановилась, вглядываясь в аккуратный мегалит.

— Что — да? — ткнулся в нее Сева, не. успевший притормозить.

— Тебе это ничего не напоминает? — повернулась к нему девушка, указывая на каменное сооружение.

— Стоунхендж! — моментально сориентировался Сева

— Судя по разговору, вам уже доводилось видеть подобное? — Стоящий неподалеку Дьявол с интересом прислушивался к обмену репликами.

— Да, — кивнула Ешка. — У нас на Земле есть точно такое же сооружение.

— И вам довелось бывать около? — в изумлении вскинул брови Дьявол.

— Мне — нет, — покачала головой девушка, — но в том месте ежегодно бывают тысячи людей. Находится наш каменный ансамбль, конечно, в.более запущенном состоянии и несколько разрушен… Ученые, — при этом слове Дьявол поморщился, — считают сооружение памятником давно исчезнувшей цивилизации.

— Никакой это не памятник, — опроверг ее слова Дьявол, — а лишь средство наблюдения и учета за миром.

— В смысле? — не понял Сева.

— Я не всегда могу уследить за всем, — пояснил Дьявол. — А это устройство находится на постоянном дежурстве и ведет запись того, что происходит на Торге.

— Вот это да! — теперь изумилась Ешка. — Классная штука! Правда, несколько громоздкая.

— А у вас такое строение разрушено, вы сказали? — обеспокоенно вопросил Дьявол.

— Да, — кивнула девушка.

— Но этого не может быть! — затряс рогатой головой абориген. — У каждого творца существует подобное устройство наблюдения за миром! И в вашем мире не может быть исключения.

— Почему не может? — не преминул вмешаться Сева. — Разве ваш соплеменник бессмертен? Какой-нибудь микроб или копье в бок… мало ли что случается… бывает, что и игрушки могут выйти из повиновения.

— Нет, — не согласился с ним Дьявол. — Не верю.

— Почему?

— Ничто и никто из неразумных не может причинить вред своему творцу, — поучительно заявил Дьявол. — А для разумных существует много способов спрятать то, что им не надо видеть. Ведь в вашем мире оно находится на острове?

— Да.

— Ну вот, — удовлетворенно кивнул Дьявол. — А остров оградить от ненужных гостей легче легкого.

— Но на этом острове существует богатое и влиятельное государство, — с мстительной радостью возразил ему Сева. — И вашего соплеменника, будь он там, давно бы поймали и посадили в клетку в каком-нибудь зоопарке.

— Тогда, может быть, он перебрался в какое-нибудь другое, более уединенное место? — предположил Дьявол.

— Вряд ли, — все так же лучась радостью, произнес Сева. — Земля давно исследована вдоль и поперек, и уж местного дьявола, я ручаюсь, там ни за что бы не упустили…

— Не передергивай, Сева, — притормозила его Ешка. — Спрятаться вполне можно, но вот такую махину укрыть никак нельзя.

Дьявол присел на один из камней и подозрительно уставился на своих гостей:

— А вы мне не врете случайно?

— Зачем? — ухмыльнулся Сева.

— Тогда я ничего не понимаю…

— А вот я, кажется, понимаю, — подала голос Ешка.

— Ну, ну, — живо повернулся к ней Дьявол.

— Я все время думала, что напоминает мне эта игрушка, — Девушка кивнула в сторону мегалита, — Ваше объяснение поставило все на свои места, — Ешка повернулась к Севе. — Ты еще не догадался?