— Но ведь вроде золотые пегасы патрулируют воздушное пространство над городом…

— Так это необязательно должны быть только кони, — ответил Сева. — Кобылиц в воздушной страже, и, должен тебе сказать, очень даже симпатичных, большинство.

Тут Сева повернул голову куда-то вбок и коротко заржал. Ответом ему было не менее ласковое ржание.

— Ну ты даешь, — поразился Иван.

— Я тебе уже как-то говорил, что и я сам, и мое потомство пользуемся исключительным спросом, — фыркнул Сева, — но ты мне, оказывается, не поверил…

— Теперь верю, — кивнул Иван.

— Лучше поздно, чем никогда, — начал было Сева, но тут опять раздалось знакомое ржание.

Сева коротко ответил и повернулся к Ивану:

— Ну все, наша беседа подошла к концу. Сейчас у моей знакомой будет пересменка.

— Удачи тебе, — улыбнулся Иван. — Смотри не перенапрягись.

— Плохо ты меня знаешь, — надменно заявил Сева, закладывая крутой вираж перед окошком. — Я с дюжиной таких за ночь отгуляю…

Последние слова донеслись уже издалека. Иван подтянулся на решетке и выглянул наружу. Во все более сгущающемся сумраке он еле разглядел деловито летящего над городскими строениями Севу, вокруг которого игриво вилась отливающая чистым золотом стройная кобылищ.

Толчок был настолько силен, что Иван не удержался на ногах и, пролетев несколько метров по воздуху, со всего маху ударился о здоровенный валун, как нарочно расположившийся в конечной точке его траектории. И следом — спасительная темнота.

— И можешь молиться своим мерзким богам, чернокнижник! — Закончив свою обличительную речь, маг Ордена Земли повернулся к подручным: — Отправляйте его.

— Но я ни в чем не виноват! — попробовал вклиниться в происходящее Иван, которого крепко держали за руки два здоровенных стражника. Однако его никто не собирался слушать.

Ивана подтащили к колышущемуся белому мареву портала.

— И не забудьте отправить с ним результат его мерзких опытов. — Маг извлек из-под складок рясы небольшой стеклянный шар, в котором Иван увидел знакомые красные буркалы, кружащиеся в белесом дыму.

«Эк как тебя упаковали, милейший, — несмотря на сложившуюся ситуацию, подумал Иван. — Теперь-то хоть ясно, кому я обязан нынешним своим положением. Все-таки этот астральный придурок смог добраться до одного из магов Шедана».

А в следующий момент Ивану кто-то наподдал изо всей силы пониже спины, и он вылетел головой вперед в плотный молочный туман.

— Черт бы побрал этих суеверных шеданцев! — со стоном произнес Иван, ощупывая здоровенную шишку, вздувшуюся на темечке.

Очнулся он на ровной каменистой площадке с хаотически разбросанными по ней валунами. С трудом приподнялся, используя в качестве опоры тот самый валун, у которого финишировал. Портала, через который его выпихнули в это место, само собой, уже не существовало. В голове что-то загадочно позванивало, и каждый шаг сопровождался приступом тошноты. Как пить дать кроме шишки наличествовало еще и сотрясение мозга. Хорошо хоть, легкое. Хотя кто его знает, что считать легким, а что тяжелым. Иван решил придерживаться версии с легким сотрясением. Стоит на ногах, и то ладно…

Он доковылял до края площадки. По всей видимости, в этом месте (или в этом мире?) стояла глубокая осень. Иван находился на некоем возвышении, склоны которого тонули в тумане. Из белой, молочной кисеи торчали одинокие и редкие вершины елей. Сырой, влажный воздух пребывал в абсолютной неподвижности. Утешало хотя бы то, что растительность нисколько не отличалась от земной. У Ивана на миг мелькнула дикая мысль, что его занесло на Землю. Уж больно похож был пейзаж на Восточную Сибирь или Урал. Гораздо хуже было бы увидеть что-нибудь абсолютно незнакомое. А раз деревья вполне узнаваемы, то не исключено, что и люди могли проживать в этих местах. Хотя против отсутствия себе подобных Иван тоже ничего не имел. Кто их знает, братьев по разуму. Может, они каннибалы или наподобие майя с Земли повернуты на человеческих жертвоприношениях.

Чтобы внести хоть какую-то ясность в нынешнюю ситуацию, требовалось как минимум покинуть вершину холма. Иван тяжело вздохнул и окинул напоследок взглядом каменистую площадку. Втайне он питал слабую надежду, что, может, удастся отсюда выбраться, не спускаясь в непроницаемое белое молоко, таящее в себе бог знает какие сюрпризы. Но чуда не произошло. Не открылся портал, и не появились спешащие на помощь Ешка и Сева…

И тут краем глаза он засек нечто блестящее. Торопливо проковыляв к тому месту, Иван обнаружил всего лишь небольшой стеклянный шар, чудом не скатившийся вниз по склону.

— О боже, — простонал Иван, когда из глубин мутного стекла на него уставились знакомые красные буркалы призрака, — и ты здесь…

Первым его желанием было хрястнуть что было силы шаром о камни, но он тут же отказался от этой мысли. Призраку вряд ли это серьезно повредит, зато самому Ивану придется терпеть нудеж этого типа. Да и как бы не получилось что-то схожее с Торгом. Пусть уж Иванов двойник посидит взаперти. Может, ему там гораздо хуже, чем на свободе.

С этой греющей душу мыслью Иван положил шар в карман порядком изодранного кафтана и, поплевав на счастье через левое плечо, двинулся вниз по склону. Ивана окружила белесая муть, на лице и одежде сразу же начали оседать мельчайшие капельки воды, и не прошло и получаса, как одежда стала тяжелой и волглой, а с лица приходилось постоянно стирать морось. Еще одной неприятностью стали многочисленные гладкие валуны, с которых ноги так и норовили соскользнуть. Все это сильно замедляло спуск. Иван понимал, что даже подверни он ногу, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном (типа перелома), — и все. Можно ложиться и помирать.

К счастью, опасный спуск скоро подошел к концу. Туман начал редеть, склон выравниваться, среди елей все чаще стали попадаться березы, лишившиеся уже практически всей листвы. А потом Иван неожиданно увидел противоположный склон ущелья, и совсем рядом проглянула сквозь голый кустарник то ли широкая тропа, то ли узкая дорога, прихотливо извивающаяся по склону. И по этой дороге кто-то двигался. Иван заметил темные фигуры, медленно приближающиеся к тому месту, где он остановился.

— Видите ли, уважаемая эрста, в Шедане никто не осмелится вам помочь… Все слишком боятся…

— Но чего боятся-то? — фыркнул Сева. — Мы же не претендуем на что-либо материальное, не лезем во власть, не будоражим народ, в конце концов…

— Подожди, Сева, — остановила его Ешка. — Но почему ваши маги, Шелем, так боятся некромантов?

— А вы разве не боитесь этих темных колдунов? — в свою очередь спросил карла.

Ешка и Сева пока так и оставались недалеко от городских стен. Не то чтобы они были такие бесстрашные и не боялись городской стражи Шедана, просто спутники Ивана впервые не знали, что делать и где искать своего товарища. Пока Иван находился в руках адептов Ордена Огня, оставался пусть и призрачный, но шанс, что его удастся как-то вызволить или Иван выпутается из ловушки сам. Но после того как о нем стало известно остальным магам. Совет трех Орденов сработал очень оперативно и вышвырнул Ивана за пределы не только Шедана, но и Торга.

— Боюсь, конечно, — кивнула Ешка, — но я не так выразилась. Почему ваши маги так боятся любых других проявлений магии? Вернее, магов, практикующих в других областях? Я уверена, например, что в целительстве не всегда можно обойтись голым волшебством. Нужны и, очень часто, растительные ингредиенты…

— Верно, — кивнул головой Сева. — Нам и в лавках, торгующих магическим барахлом, не раз предлагали из-под полы растительные микстуры откуда-то с запада или юга… забыл вот только название…

— Эликсир шаманов Кайдаля.

— Во-во! — кивнул Сева, обрадовавшись подсказке Шелема. — Именно так лавочник и говорил…

— У них очень сильная магия, — поежился Шелем. — Кайдальские острова не раз пытались завоевать еще в до-имперские времена, а потом несколько императоров хотели включить эти территории в состав своих владений…

— И что? — полюбопытствовал Сева.

— Никто и никогда более не слышал о тех солдатах, что высаживались на островах…

— Ты не ответил на мой вопрос — Ешка вернула увлекшихся Севу и Шелема к насущному вопросу.

— Наверное, не хотят соперничества, — пожал плечами карла. — Кто же их знает… у меня нет ни одного знакомого мага.

— Но тем не менее запретные товары исправно поступают в империю.

— Купцы ради выгоды готовы на все, — ухмыльнулся Шелем. — Даже на нарушение запретов.

— Значит, можно обойти запреты трех Орденов? — продолжала гнуть свое Ешка.

— При большом желании — да, — пожал плечами карла. — Но что нам это даст? Лавочники не имеют никакого отношения к магии и только перепродают контрабандный товар… — Тут Шелем замолк, в каком-то оцепенении глядя на собеседников.

— Что это с ним? — спросил Сева, на всякий случай отодвигаясь подальше от впавшего в странную задумчивость карлы. — Не настигла ли нашего гида кара одного из Орденов за контакты с нарушителями запретов? Ешка лишь молча пожала плечами, недоуменно изучая Шелема вар Дийха.

— Точно! — наконец вышел из ступора карла. — Как это я сразу не подумал об этом!

Он победно поглядел на собеседников.

— Мы с удовольствием разделим твою радость, если узнаем, чем она вызвана, — тряхнул рыжей гривой Сева.

— Контрабандисты! — Шелем многозначительно поглядел на конька-горбунка. — Только они сейчас в состоянии помочь.

— Какое отношение они могут иметь к деятельности магов империи? — не поняла Ешка. — Эти типы скорее являются объектом охоты Орденов…

— Вот именно, — наставительно поднял вверх палец карла. — И поэтому они с удовольствием помогут попавшим в орденскую опалу… и, может, даже бесплатно…

— Но каким образом? — так и не поняла Ешка. — У них есть доступ к порталам? Или к кому-то в Орденах, кто ведает наказанием провинившихся и их высылкой?

— Конечно нет, — снисходительно ответил карла. — Если бы они имели такой доступ к орденским служкам, то давно стояли бы во главе империи, а не ввозили запрещенные товары, ежедневно рискуя жизнью…

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — в полной растерянности пожала плечами Ешка.

— Шаманы Кайдаля, — пояснил карла, — Контрабандисты торгуют с жителями Кайдальских островов.

— И?..

— И только тамошние маги смогут помочь вам в розысках Ивана, — закончил свои объяснения Шелем.

— А как же понимать тогда твои слова о том, что острова не представляют никакой ценности для империи Торга? — напомнила Ешка карле его же заявления при первой встрече.

— Разве я это говорил? — прикинулся забывчивым Шелем.

— Говорил. — Ешка переглянулась с Севой.

— И убеждал нас, что там обитают исключительно полудикие племена, — добавил Сева. — Что-то ты, милый гид, несколько заврался…

— А-а, — вспомнил или сделал вид, что вспомнил, карла. — Ну я думал, вы обычные туристы и, кроме развлечений, вас ничего не интересует, и потом, я не соврал. На юге действительно обитают полудикие племена, а острова Кайдаля находятся на закате…

— Все равно я ему не верю. — Упрямству Севы можно было позавидовать.

— Почему? — Ешка взглянула с высоты своего скакуна на семенившего где-то внизу конька-горбунка. — Чего такого он сделал, что принесло бы вред тебе или мне?

— Не сделал, так сделает, — заявил Сева.

— Да каким образом?! — возмутилась Ешка. — Его же нет с нами! И вряд ли когда-нибудь ты его вообще увидишь!

Ешка и Сева вот уже второй день двигались с купеческим караваном на юг. Шелем вар Дийх договорился с одним из купцов и приобрел средство передвижения для Ешки. Сам же карла наотрез отказался следовать со своими нанимателями, хотя ему до слез было жалко терять такую возможность заработка. Но караван направлялся в Илем, а там еще очень хорошо помнили некоего командира имперских катапульт вар Дийха, сломившего сопротивление повстанцев. И совсем не трудно было предсказать реакцию жителей Илема, появись его потомок в городе.

— Вот именно поэтому, — продолжал гнуть свою линию Сева, — он может сделать любую пакость в отношении нас, а мы даже знать не будем…

— Ну какую пакость?! Сдать нас магам какого-нибудь из Орденов? Он это прекрасно мог сделать, пока мы торчали у городских стен!

— Тогда почему мы направляемся на юг, а не на запад? — спросил Сева.

— Тебе же ясно было сказано, что нужный нам человек проживает в Илеме, — устало произнесла Ешка.

— А может, этот недомерок работает на контрабандистов? — выдвинул очередное обвинение против Шелема Сева — Или как-то связан с теми таинственными шаманами Кайдаля, куда нас так ловко сплавил?

— Твоя подозрительность не знает границ! — покачала головой Ешка. — Ты еще скажи, что меня приставили к Ивану некие таинственные силы.

— А что? Все может быть, — невозмутимо заявил Сева, — Непонятно, что заставляет тебя так упорно следовать за Иваном…

— Ну ты и псих! — Ешка в раздражении послала коня вперед.

Преследователи были неутомимы. И они упорно и без остановок гнали Ивана по ущелью вслед за прошедшим отрядом. Иван с трудом удержал равновесие, выпрыгнув из скользящего вниз по склону потока камней, и, тяжело дыша, оглянулся. В кустах, откуда он несколько минут назад ступил в эту неустойчивую груду камней, мелькнул ставший за эти часы ненавистным желтый блик, и на осыпь ступили загонщики, ведомые предводителем в полной броне. Голову командира венчал шлем с богатой золотой насечкой.

Когда Иван, спустившись с вершины холма, увидел двигающийся по дороге отряд местных жителей, первым его желанием было выйти навстречу, но потом он решил повременить и приглядеться к путникам повнимательнее. Внутренний голос, советовавший блюсти осторожность, оказался, как всегда, прав. Только в кошмарном сне или с хорошего перепоя могли привидеться те типы, что неторопливо шествовали по дороге. Пустые, ничего не выражающие, тусклые глаза, серая, в синеватых пятнах разложения, кожа, потрескавшиеся, коричневые губы, провалившиеся, как у больных проказой, носы, ветхая, пришедшая в полную негодность одежда…

Но не все в этом сборище выглядели так отвратительно. Возглавлял отряд элегантно одетый предводитель, питавший явную слабость к черному цвету. Его камзол, бриджи, заправленные в высокие сапоги, плащ — все навевало мысль о трауре. Не был исключением и высокий, породистый, черный как смоль жеребец. С подчиненными предводителя роднила разве что бледная, казалось, никогда не видевшая солнца кожа. Оружием этот всадник пренебрег. Все, что успел заметить Иван, — маленький, изящный жезл, покачивающийся на руке, держащей поводья. Стоило только Ивану задержать взгляд на этом типе, как он вздернул полуопущенную голову и стал внимательно разглядывать склон, где притаилась жертва магов Торга. Иван торопливо отвел глаза в сторону и замер, боясь лишний раз вдохнуть. Еще раз встретиться с взглядом всадника, в котором, казалось, застыла вечная тьма, он не согласился бы ни за какие сокровища мира. Что-то все-таки хранило Ивана, а может, тот тип на дороге не был так силен в магии. Всадник прекратил наблюдение за склоном и взмахнул коротким жезлом, подзывая одного из подчиненных. Вот тогда Иван и обратил внимание на посверкивающий золотой насечкой шлем. Сидящий на жеребце что-то приказал подошедшему и, повернувшись к отряду, ткнул поочередно жезлом в нескольких подчиненных. После этого он, нисколько более не интересуясь склоном, где лежал, вжавшись в прелую листву, Иван, тронул лошадь и двинулся дальше по дороге. Отряд прошествовал за своим повелителем. На дороге остались лишь пятеро выстроившихся в цепочку воинов. Их предводитель в позолоченном шлеме извлек из ножен длинный прямой меч и указал лезвием на склон. Так началась эта дикая гонка с преследованием, длившаяся не один час. Загонщики, ступившие на осыпь, спровоцировали ее усиление. Камни заскользили по склону еще быстрее. Иван дернулся бежать дальше, но тут один из загонщиков, идущий ниже всех по склону, замешкался. То ли у него застряла нога в ползущих камнях, то ли кто-то из передвигавшихся выше по склону неосторожно столкнул слишком крупный камень, но бедняга качнулся и, не удержав равновесия, рухнул в поток камней. Среди них мелькнула неестественно вывернутая нога, зазвенел по камням меч, и на одного преследователя у Ивана стало меньше. Но остальные, не обращая внимания на потерю, упорно брели вперед. Иван бросился дальше, надеясь на одну осыпь.

— Хоть теперь-то ты веришь, что Шелем не лгал? — Ешка пристально уставилась на Севу.

— Ну-у, может, и так, — протянул Сева.

Они стояли на главной площади Илема, в центре которой высилась высеченная из камня катапульта в натуральную величину. А рядом на пирамиде каменных же шаров восседал невысокий коренастый человек.

— Не «может быть», а точно. — Ешка подошла поближе, присматриваясь к каменной скульптуре. Черты лица сидящего неуловимо напоминали физиономию оставшегося в Шедане карлы.

— Появись здесь наш гид, и его закидали бы этими снарядами, на которых восседает его прадед. — Ешка повернулась к стоящему в отдалении Севе. — Не будь упрямым как баран и признай в конце концов, что ты был не прав.

— Если тебе от этого будет легче, — заявил Сева, — то я не прав.

— И откуда у тебя эта всегдашняя недоверчивость? — вздохнула Ешка.

— Поживи с мое, — наставительно заявил конек-горбунок, — и я посмотрю, какая ты станешь. И вообще, я, как и Иван, пессимист. А у этой категории гораздо больше возможностей для радости и меньше поводов для разочарования.

— Что-то я не пойму твоих умозаключений, — хмыкнула Ешка. — Ладно еще разочарования… тут все ясно. Но как это у пессимиста может быть больше причин для радости?

— Да все очень просто, — пояснил Сева. — Я всегда предполагаю худшее и, естественно, готов к этому, ну а случившаяся радость — это такая приятная неожиданность…

— Можешь дальше не объяснять, — остановила Севу Ешка. — Твое жизненное кредо мне ясно.

— Ну а раз ясно, — конек-горбунок очаровательно оскалился и принял столь любимую им личину повидавшего жизнь хлыста, — то не соблаговолит ли уважаемая эрста сопроводить вашего покорного слугу в ближайший кабак? Чертовски есть хочется после этой затяжной экскурсии по местным достопримечательностям…

— Знаю я твое «чертовски есть хочется», — пробурчала Ешка. — Опять нажрешься, как вчера?

— Упаси бог. — Сева молитвенно сложил копыта, — Просто сей досадный инцидент имел место по причине тяжелого переутомления, вызванного долгой дорогой…

— Ой ли? — усомнилась Ешка. — Что же тогда я осталась трезвой?

— Благородная эрста проделала весь путь от Шедана до Илема верхом на лошади, а ее несчастный товарищ на своих четырех, — язвительно произнес Сева.

— Шелем предлагал воспользоваться повозкой, — напомнила Ешка, — но «несчастный товарищ» предпочел другой способ передвижения…

— Хорошо бы я смотрелся в телеге, — огрызнулся Сева. — Тогда бы уж точно весь Торг был в курсе, куда отправились бывшие попутчики некромансера.

— Надел бы личину…

— И тогда каждый встреченный маг заинтересовался бы, что делает конь в личине, едущий на телеге.

Так, переругиваясь, они дошли до кабачка, располагавшегося в полуподвальном помещении. Чем было хорошо заведение, так это тем, что прямо над ним располагались комнаты, сдаваемые приезжим. В них и поселились Ешка и Сева.

В кабачке, помня вчерашний вечерний загул конька-горбунка, вернее, молодого человека, под которого так искусно маскировался Сева, их приняли с распростертыми объятиями. На столе немедленно появился внушительный бочонок эля и здоровенное блюдо с салатом. Мясо и стакан вина для Ешки сиротливо притулились с краешка этого великолепия.

— Не пойму я тебя. — Заглотив очередную порцию салата и залив ее изрядным количеством эля, Сева недоуменно уставился на Ешку.

— Что-то аппетита нет. — Ешка нехотя ковырялась в тарелке с жареным мясом. — Мы тут наслаждаемся жизнью, а Иван между тем находится неизвестно где… и, чует мое сердце, ему грозит нешуточная опасность…

Если бы Иван слышал слова Ешки, он обеими руками подписался бы под ними. Да что там руками! Всем чем можно! И чем нельзя тоже!

Начавшаяся несколько часов назад гонка с преследованием подошла к своему финалу. Загонщики намного лучше своей жертвы знали местность. Больше уже Ивану так не повезло. Они отрезали путь на склон, и спасительные осыпи остались где-то высоко вверху. А потом и вовсе зажали беглеца в одной из расселин.

Иван размахнулся и швырнул в показавшегося из-за поворота одного из преследователей увесистый булыжник. Тот вскинул щит, парируя летящий в его сторону снаряд. За первым показался второй загонщик. Он также прикрывался щитом. Иван отступал все дальше по мрачной каменистой щели, кидая камни в неумолимо приближавшихся преследователей. Их предводитель в позолоченном шлеме даже не счел нужным прикрываться от летящих в его сторону каменных снарядов. Он просто ловко отбивал их своим прямым мечом, проделывая это так, как если бы ему мешала надоедливая муха.

Очень скоро Иван перекидал все «оружие пролетариата» в приближающихся противников, и настал момент, когда булыжники закончились. Иван бросился к одной отвесной стене, потом к другой, но безрезультатно. Чтобы забраться на такие скалы, надо было быть как минимум человеком-пауком из американского комикса для умственно отсталых. Приземлившись в очередной раз на пятую точку, Иван вдруг случайно ощутил круглый предмет в кармане.

— Эх! — Он взвесил на ладони стеклянный шар с заключенным в нем призраком. — По твоей вине я здесь очутился, так и ты получи причитающееся!

С этими словами он метнул шар в преследователей. Вожак с ленцой взмахнул мечом, шар со звоном разлетелся на мелкие кусочки, явив взорам моментально вспухшее белесое облако Иванова астрального двойника. Призрак колыхнулся и вдруг закрутился стремительной спиралью вокруг еще поднятого меча, а в следующий момент также стремительно всосался в кисть, сжимающую клинок.

Вожак остановился, как будто наткнувшись на незримую преграду. На его доселе бесстрастном лице проступило удивление. Внезапно он усмехнулся, глядя в глаза опешившему Ивану, а потом, повернувшись к своим подчиненным, в два замаха снес первой паре головы. Иван от неожиданности опять приземлился на пятую точку, а вожак между тем, не дожидаясь, пока следующая пара сориентируется в резко изменившейся обстановке, мягко скользнул вперед, и еще две головы покатились по каменистой земле. Ивана замутило от того, с какой легкостью расправлялся тип в позолоченном шлеме со своими воинами, но тошнота отступила куда-то в сторону, когда оставшийся в одиночестве вожак, многозначительно поигрывая мечом, направился в сторону Ивана.

— Право руля! — скомандовал капитан судна. Стоящий у штурвала контрабандист быстро выполнил команду, и корабль бесшумно скользнул в сторону. Собравшиеся на отмели остальные суда, что действительно прибыли сюда на лов рыбы, растаяли в полумраке наступающей ночи.

— Поднять все паруса! — продолжал отдавать команды капитан.

Матросы вскарабкались на мачту, и очень скоро с хлопком развернулся до этого убранный нижний парус. Судно заметно увеличило ход.

— И долго мы будем так передвигаться? — задала вопрос Ешка стоящему рядом помощнику капитана.

— До утра, — он хмуро взглянул на Ешку, — если повезет. Оказывается, в здешнем мире, как и на Земле, в среде мореходов царило поверье, что женщина на корабле — это к несчастью. И лишь солидная сумма золотом, уплаченная Ешкой за себя и своего спутника, смогла сломить нежелание контрабандистов взять на борт пассажирку женского рода.

Пока судно готовилось к отбытию, Ешка и Сева разыгрывали из себя богатых идиотов-туристов, коих немало попадало на Торг, изъявивших желание во что бы то ни стало принять участие в рыбной ловле.

Комедия, за которой с усмешками наблюдали рыбаки с других кораблей, длилась ровно до того времени, пока наступающая ночь не укрыла «Русалку» (так называлось судно рыбаков-контрабандистов) от окружающих.

— И не боитесь в темноте налететь на что-нибудь? — продолжала любопытствовать Ешка.

Сева в этой беседе не участвовал. Он, как только отпала потребность ломать комедию по части рыболовства, немедленно удалился в каюту, дабы никто не видел его мучений, вызванных немедля разыгравшейся морской болезнью.

— Все, на что мы можем натолкнуться, — это имперский корабль, патрулирующий морские границы, — буркнул помощник капитана.

— И что тогда?

— Тогда все зависит от того, поверят ли они байке, что нас сорвало с якоря и мы заблудились, — ответил моряк.

— А если не поверят?

— В этом случае не будет никакого «тогда», — хмыкнул помощник. — Нас просто утопят.

— И часто бывает подобное? — пристала Ешка еще с одним вопросом.

— Не так часто, но и не так редко, — туманно ответил помощник капитана и, развернувшись, покинул девушку.

Ешка еще некоторое время полюбовалась великолепным звездным небом, раскинувшимся над головой, недоумевая, как можно при встрече с патрулем надеяться на такую нелепую сказку. Даже она, знакомая с морским делом лишь понаслышке, понимала, что судно ведут исключительно по звездам. И насколько тупым надо было быть капитану сторожевого корабля, чтобы поверить в столь глупое объяснение о потере курса. Напрашивалось лишь одно логическое объяснение этой головоломки. Контрабандисты были не столь глупы, чтобы пускаться в опасное путешествие наобум, и у них существовали какие-то связи среди патрулирующих морскую гладь сторожевиков империи.

Успокоив саму себя этими умозаключениями, девушка отправилась в каюту к страдающему Севе.

А наутро ее разбудил топот команды по палубе и торопливые выкрики команд.

— О боже, — простонал измученный пони на соседней лежанке, — неужели эти остолопы не могут вести себя потише? Мне кажется, мы заплатили им вполне достаточно хотя бы для соблюдения элементарных приличий…

— Что-то случилось. — Ешка с тревогой прислушивалась ко все усиливающейся суматохе над головой.

— Да что там может случиться?! — Сева приподнялся с лежанки. — Я сейчас выйду и выскажу капитану все, что думаю о его плавающем корыте и сброде, именуемом командой.

— На свежий воздух тебе не помешает выйти, — согласилась с первой частью задуманного Севой Ешка, — но я бы тебе не советовала путаться под ногами у этих ребят. Иначе можешь в два счета оказаться за бортом…

— Да я сам кого хочешь искупаю. — Сева и в обычном-то настроении трудно поддавался уговорам, сейчас же было абсолютно бесполезно пытаться что-то ему втолковать.

Ешка живо вскочила и бросилась за направившимся с решительным видом на палубу коньком-горбунком.

Поднявшись наверх, она застала, к своему изумлению, Севу непривычно притихшим. Он стоял на корме около капитана и его помощника и внимательно прислушивался к их разговору. Что Сева внимательно слушает, Ешка определила по напряженно прядающим ушам конька-горбунка. Смотрел же Сева, как остальные, и очень пристально, на что-то находящееся за кормой «Русалки».

— Это не «Горн» и не «Летящий», — услышала Ешка слова капитана, глядящего в подзорную трубу.

Она повернула голову в том же направлении и увидела хищный силуэт корабля, на котором было раза в два больше парусов, чем на судне контрабандистов.

— Тогда это может быть только корабль Ордена. — Побледневший помощник с тревогой взглянул на капитана.

— Если это так, то нам конец, — спокойным тоном констатировал капитан, опуская подзорную трубу. Его волнение выдавали лишь слабо дрожащие руки.

— А как же ваша история о том, что мы сбились с курса? — не утерпела Ешка.

— Эти, — повернувшийся к ней капитан ткнул пальцем себе за плечо, — в такие истории не верят…

— Они их просто не слушают, — подключился помощник капитана, — и топят нарушителей безо всяких объяснений.

— Разве ничего нельзя сделать?

— Сделать можно было раньше! — рыкнул помощник. — Не брать бабу на борт!

Ешка оскорблено фыркнула и отвернулась. Капитан и помощник, не обращая более внимания на пассажиров, отошли к мостику и начали о чем-то переговариваться вполголоса.

Ешка не сводила глаз с приближающегося корабля. Несмотря на безвыходность ситуации, она отметила, что приближающийся парусник необычайно красив. Казалось, он не касался воды, а летел над морской гладью на белом облаке парусов.

— Хватит пялиться! — оторвал ее от завораживающего зрелища шепот Севы.

— А? — Она непонимающе уставилась на конька-горбунка.

— Команда «Русалки», похоже, решила нас сдать, — скосил на Ешку шальной глаз Сева, — Только не оборачивайся! — предупредил он вполне понятное движение девушки. — Иначе нас скрутят еще до подхода сторожевика! И твои магические фокусы не помогут. Навалятся толпой — и конец!

Тут и Ешка почувствовала, что судно стало замедлять ход.

— Что ты предлагаешь? — Она в панике уставилась на Севу.

— Прыгай на меня! — скомандовал конек-горбунок. — Попробуем уйти сами!

— Но это же чистое самоубийство! Ты не сможешь дотянуть со мной до материка!

— Зато до островов смогу! А там маги не осмелятся появиться!

С этими словами Сева махнул с палубы корабля.

Ешка, уже более не раздумывая, прыгнула вслед за сиганувшим за борт коньком-горбунком. С треском развернулись широкие крылья, и Сева, заложив изящный вираж, оказался впереди по курсу «Русалки». Ешка оглянулась на удаляющуюся палубу. Там лихорадочно забегали матросы, мимо них просвистело несколько арбалетных болтов, но Сева очень быстро оказался вне досягаемости выстрелов.

— Кажется, ушли, — облегченно вздохнула Ешка.

— Ты назад посмотри, — просипел Сева, усиленно махая крыльями.

Ешка глянула в сторону парусника преследователей и увидела, как с палубы взметнулись два отливающих золотом крылатых коня с седоками и устремились вслед за ускользающей добычей.

Ширк! Ширк! Прошелестевшие в каких-то сантиметрах от лица туманные полукружья клинка ясно дали понять, что вожак, только что без лишних сантиментов расправившийся со своими подчиненными, так просто Ивана из западни не выпустит. А если честно, не выпустит вообще.