- Мне жаль, - вздохнул Нерсес Мажан,-что хотя вы никуда и не спешите, но беседовать со мной явно не желаете. Вы чего-нибудь боитесь, меластр?
      Незнакомец не отвечал.
      - Ну что же, я вынужден все-таки отправиться на поиски улицы Бледного Влюбленного.
      Решив, что беседа закончена, прохожий опять настороженно оглянулся по сторонам и пулей влетел в ближайшую стеклянную кабину. В следующую минуту он уже хохотал, позабыв обо всем на свете...
      Сумерки поднялись над горизонтом и оранжевое чудо постепенно заволоклось серым туманом.
      Нерсес Мажан направился к скверу.
      Бледный Влюбленный... Хотя был уже поздний вечер, буквы б-л-е-д-н-ы-й-в-л-ю-б-л-е-н-н-ы-й не слишком четко проступали на фоне сумерек.
      А ярко-зеленые буквы СОНТ? Они казались яркими в солнечный день... Почему? Почему? Впрочем, пока очевидно, что он ничего объяснить не может. Нерсес тряхнул головой и быстрым шагом подошел к дому номер семь. Кончиками пальцев он нащупал в кармане металлический диск и с завистью оглянулся ла выстроившихся вдоль тротуара стеклянные кабины, в которых, запершись, смеялись люди.
      На одной из дверей третьего этажа Нерсес прочел: "Бааб Гаспар". Он протянул палец к черной кнопке.
      Похоже, послышались шаги, но когда дверь открылась, в просторной прихожей никого не было.
      Нерсес Мажан вошел и остановился, не зная, что делать дальше. В это время в одной из дверей показалась миловидная, хотя и не очень молодая, женщина.
      Аптекарь поклонился.
      - Могу я видеть Бааба Гаспара, меластра?
      - Он вас ждет?
      - Как сказать... Дела в том, что...
      - Присядьте,- прервала его женщина.- Сейчас я узнаю, сможет ли он принять вас. Как вы предпочитаете представиться?
      - Нерсес Мажан, аптекарь.
      Брови женщины удивленно взметнулись вверх. Исчезла она так же бесшумно, как и появилась.
      Нерсес подумал, что, наверное, хозяйка дома как верный цербер охраняет покой мужа.
      Он принялся расхаживать по просторному вестибюлю туда и обратно, стараясь угадать, сколько таких отрезков он успеет пройти до возвращения дамы. Пожалуй, после ста он уйдет Вернется в "Желтый кикен", обсудит с Нестором детали своего бессмысленного визита и, если у него не переменится настроение, попытается отыскать Гушара или Бианку.
      Раз.
      Повернувшись, он оказался перед зеркалом без рамы, на минуту остановился, чтобы полюбоваться своей бородой.
      Он отпустил ее совсем недавно и не упускал возможности взглянуть на нее лишний раз.
      Два.
      Видимо, он шагает быстро. Он понял это, глядя на господина, который двигался навстречу ему в зеркале. Мажан не без удовольствия подмигнул своему отражению, игра начинала нравиться ему.
      Три.
      Мажан попытался взглянуть на происходящее как бы со стороны. Это было необходимо для дальнейших действий, независимо от того, встретит он Зенона Джабеза в Сонте или нет. В душе он был уверен, что не встретит. И именно эта уверенность заставила его пересечь тысячи световых лет по искривленному пространству, чтобы, вернувшись на Виланк, посмотреть прямо в глаза очаровательной Линде Ло и бросить как обвинение: "Зенон Джабез совершил самоубийство. А кто же убил Урсулу?" Четыре.
      Повернувшись в конце вестибюля, Мажан увидел в зеркале собственную фигуру. Отражение неспешно приближалось, строя в зеркале гримасы.
      Пять.
      Персее Мажан решил было обидеться на того, другого, потому что гримасы были явно .оскорбительными. Похоже, он просто издевается над ним. Но когда они опять двинулись навстречу друг другу, тот, в зеркале, приветливо ему улыбнулся. Это обезоружило Нерсеса, и он громко рассмеялся.
      Пять.
      Нет, шесть. Конечно, шесть.
      - Лрошу вас, меластр,- услышал он бесстрастный голос миловидной женщины.
      Нереес обернулся, чтобы подмигнуть своему отражению, но,в зеркале мелькнул только его профиль и затворяющаяся дверь.
      В сопровождении хозяйки, Мажан прошел в следующий зал и здесь невольно остановился.
      Женщина самодовольно улыбнулась и тоже окинула взглядом зал.
      - Ого!-восхитился Мажан.- Бааб Гаспар, оказывается, не только страстный любитель искусства, но и тонкий знаток его. Это, для меня открытие.
      Женщина важно кивнула ему и двинулась дальше.
      Чтобы собрать такую коллекцию произведений искусства, надо иметь еще и немалые средства. Но почему-то богатство в сознании Нерсеса Мажана никак не вязалось с печальным образом человека-маски в городской приемной. Кто же он, Бааб Гаспар? Может, известный всему Сонту художник?
      Но .художники предпочитают выставлять собственные произведения. Может, крупный промышленник? Или путешественник? А что, очень вероятно, ибо здесь, в домашней галерее, висели работы художников дальних и близких планет - с Бенедиктина и Тосна, Роджера и созвездия Ориона, п даже с Лолиланса. Внимание Мажана привлекла удивительная скульптура - образец искусства давно исчезнувших аборигенов Маула. Изваяние было словно живое, его форма и краски непрерывно менялись. Никто не знает, сколько сотен или тысяч лет могут меняться, не повторяя себя, маулийские скульптуры...
      Но рассмотреть зал не удалось - Нерcес Мажан должен был догонять ушедшую вперед хозяйку. Домашняя галерея заставила его вспомнить, с каким чувством снисходительной жалости разговаривал он утром с человеком-маской, и ему стало стыдно.
      Следующая комната была гораздо меньше. Здесь хозяйка остановилась и, застенчиво улыбнувшись, стала почему-то поправлять свое легкое платье. Нереес Мажан невольно обратил внимание на то, как хорошо она сложена. В ту же минуту женщина смутилась, покраснела и, указав на дверь в глубине комнаты, сказала:
      - Он ждет вас!
      Нереес еще раз кинул на нее быстрый взгляд и толкнул дверь.
      В кабинете Бааб Гаспар, протянув ему руки, воскликнул:
      - Рад вас видеть!
      Трагической маски больше не существовало. Однако это был все тот же Бааб Гаспар, худой и очень веселый Бааб Гаспар.
      - Я подумал, что неплохо сегодня же навестить вас, хоть вы и...
      - Прошу, - хозяин дома широким жестом предложил Мажану сесть.- Значит, вы - Нереес Мажан?
      - Да, - ответил аптекарь, - мы с вами не успели представиться друг другу.
      Улыбка Бааба Гаспара была обаятельной.
      - Мы еще многого не успели, - сказал он. - Очень многого. Значит, вы аптекарь?
      Нереес молча кивнул головой.
      - И прибыли на Лету...
      - Как вам уже, наверное, известно, я собираюсь временно обосноваться здесь.
      - И разумеется, открыть аптеку,- с воодушевлением прибавил хозяин дома.
      - Угадали, - чтобы не разочаровывать его, ответил Мажан.- Если вы не забыли...-он не договорил и, вынув из кармана маленький диск, положил его на стол.
      - Kaк можно забыть? - Бааб Гаспар стал вежливо разглядывать диск.- Раз вы явились прямо ко мне, я полагаю, вы, очевидно, не случайный искатель приключений.
      Аптекарь не очень его понял, но спросил, чтобы поддержать беседу:
      - А много и таких?
      - Таи много, что мы уже опасаемся...- Бааб Гаспар налил в стаканы какой-то шипящий напиток.- В поисках теплого местечка они бродят с планеты на планету. А нам нужны энергичные, знающие люди... Люди, в которых не угас огонь предпринимательства. В этом единственный залог прогресса на Лете.
      Нерсес Мажан старался обнаружить в сидящем перед ним человеке черты утреннего незнакомца, следы его трагической маски. Напрасно! Маски больше не существовало.
      Бодрое многословие Бааба Гаспара постепенно лриводило аптекаря к убеждению, что утренняя встреча в приемной города была скорее всего наваждением, иллюзией.
      - Мы ждали настоящего аптекаря,- взяв в руки стакан, продолжал Бааб, Гаспар, - ибо эти авантюристы довольно скоро обнаруживали полную несостоятельность.
      - Может, и я, как они...
      - Исключается!
      - Почему?
      - Вы пришли ко мне домой. А в домашних условиях вопросы решаются быстро и со взаимной выгодой. Приятная, дружеская атмосфера уже сама предполагает доверие. - Он поднес стакан к губам, но отставил его, потому что захотел продолжить свою мысль. - В мэрии я не могу доверять людям, которые прикрывают официальными отношениями свои тайные цели. Планета наша небольшая, и мы хотим остаться в стороне от космической суеты. Мы не хотим вмешиваться ни в чьи дела. Но не позволим, чтобы внешние влияния привели к вырождению нашей тысячелетней культуры и наших традиций... Вы понимаете?
      - К счастью, я знал только ваш домашний адрес, - признался Нерсес Мажан.- Улица Бледного Влюбленного, номер семь... Помните?
      - Прошу вас, меластр, не спрашивайте, почему Бледного и почему Влюбленного... я дюдился в этом городе и, всю жизнь прожив в нем, десять лет подряд являюсь мэром, но так и не смог узнать, почему нашим улицам давали такие странные названия. К слову, меластр, я никогда не забываю адреса своего дома,- заметил он со снисходительной улыбкой.
      Нерсес Мажан почувствовал какое-то внутреннее беспокойство. Он хотел было взять лежащий на столе диск, но передумал и поднял стакан.
      - Так, значит?- спросил он.
      - Мэрия уже выделила несколько помещений под аптеку, - по-своему истолковав вопрос, ответил Бааб Гаспар. - У вас даже есть возможность выбора, ибо вы первый, кто всерьез откликнулся на наше приглашение, посланное три года назад.
      Нерсес молча выпил напиток, с сомнением посмотрел на Бааба Гаспара и взял диск.
      - Значит, он не нужен дам? - все же спросил Мажан.
      - Письмо?.. Нет, оставьте его у себя. Можете даже выбросить,- улыбнулся мэр.-Конечно, на вашем месте я сохранил бы его как память. Кстати, за последнее столетие это первый случай, когда мы послали письма, приглашая аптекаря со стороны.
      - Вы уверены, что отправили это письмо три года назад?-.переспросил Нерсес Мажан.-Я попытаюсь напомнить вам, что сегодня...
      - Меластр, я ничего не забываю,-перебил его мэр. - И что вы так волнуетесь по поводу обыкновенного письма?
      - Потому что я, должен был вручить его вам.
      - Можете оставить, если настаиваете... Воля. ваша.
      "Лучше не пробуйте напоминать, что мы а вами встречались в приемной города, иначе попадете в неприятную историю. И причиной буду. я. Вы просто извинитесь и постарайтесь тайком от меня встретить..."
      - Извините,- сказал Нерсес Мажан. - Вы правы. Это будет прекрасный сувенир в память о проведенных на Лете годах...
      - Конечно,- просиял Бааб Гаспар.- Где вы остановились?
      - В "Желтом кикене".
      - Это для меня приятная неожиданность.
      - Люблю следовать советам...- произнес многозначительно Нерсес Мажан.
      - Ах, вам даже посоветовали!.. Тем более приятно, потому что гостиница "Желтый кикен" принадлежит мне. - Нерсес Мажан сунул диск в карман, а Бааб Гаспар продолжал: - А ведь вхего три года назад я чуть не закрыл гостиницу. Клиентов почти не было.
      - А теперь?
      - Ничего, с помощью мэрии...- смутился Бааб Гаспар. - Кстати, мэрия и для вашей аптеки выделила определенную сумму... Чтобы вы поначалу не понесли убытков. Понимаете?
      - Да,- ответил Мажан,- спасибо... Наверное, я уже надоел вам.
      - Нисколько, меластр. Но если вы торопитесь...
      Аптекарь поднялся.
      - Завидная у вас коллекция.
      Мэр улыбнулся.
      - Я бы сказал то же самое, если бы в зале была одна только маулийская скульптура.
      - И вы бы не ошиблись... Это мой любимый экспонат.
      - Наверное, потому что очень редкий?
      - За эту скульптуру мне предлагали... вы просто не поверите, если я скажу сколько.
      - Поверю доверю, меластр,- вздохнул Нерсес Мажан,- ведь во всем Центральном секторе осталось всего три-четыре маулийских скульптуры.
      - Верно. Их мало.
      - А мало потому, что варварам, уничтожавшим маулийскую цивилизацию, казалось, будто эти изваяния - живые существа, которые меняют облик, чтобы спастись от истребления.
      Заметив, как омрачилось лицо мэра, Мажан на минуту подумал, что сейчас оно немного напоминает трагическую маску, и он поспешно добавил:
      - Таковы, по крайней мере, свидетельства маулийских историков об этом. Так когда бы мы смогли решить вопрос об аптеке, меластр?
      - Вам остается только выбрать помещение, - Бааб Гаспар проводил Мажана до самой прихожей.- Вы меня сегодня обрадовали... По неизвестной причине вдруг исчезли аптекари не только с Сонта, но и со всей планеты. Никто не знает, как и почему это случилось. Просто недавно мы обнаружили, что в городах нет аптек. Допустимо ли, чтобы такой город, как Сонт, не имел аптеки?.. Не забывайте нас! - Бааб Гаспар сделал широкий жест рукой, словно предоставляя аптекарю весь дом.- Вы в совершенно незнакомой среде, и если вдруг затоскуете...
      - Благодарю вас... Буду помнить. Но у меня есть один знакомый, который, насколько мне известно, живет в Сонте.
      - Неужели? - воскликнул мэр с беспокойным удивлением.- Кто же он, если не секрет?
      - Зенон Джабез.
      - Где вы с ним познакомились?
      Откровенное любопытство Бааба Гаспара не понравилось Нерсесу.
      - Это старая история,-ответил он,-Даже, пожалуй, древняя.
      Мэр улыбнулся.
      - Если встретите, узнаете его?
      - Едва ли, вряд ли,- уклонился Нерсес от прямого ответа.- До свидания!
      - Я постараюсь, чтобы ваша первая встреча произошла у меня в доме,-пообещал с готовностью Бааб Гаспар. - До свидания, меластр! Передайте мои наилучшие пожелания вашему помощнику! - крикнул он вслед аптекарю, прежде чем закрыть дверь.
      У стеклянных кабин, по улице Бледного Влюбленного стояли люди и терпеливо ожидали, когда подойдет их очередь смеяться.
      ...Какое-то неприятное беспокойство в течение дня медленно, незаметно проникало в душу Нерсеса Мажана.
      Была поздняя ночь. Сидя у окна в своем номере на втором этаже "Желтого кикена", он пытался разобраться в причинах тягостного настроения.
      На противоположном тротуаре под слабым свето.м красных фонарей,, похожих на воспаленные глаза, время от времени появлялись редкие прохожие.
      Воспоминания прошлого, возвращаться к которым у Нерсеса, казалось бы, не было причин, неожиданно выплывали из тьмы. Как эти прохожие, они попадали в полосу света и снова исчезали, растворяясь в вязкой густой тьме.
      Тревога и рожденное ею тяжелое настроение напбминалн о чем-то, случившемся в очень далекие времена. Но когда за окном появились расплывчатые спирали букв, Мажан задержал дыхание, стараясь не давать волю воспоминаниям, настойчиво выплывавшим из темноты лет.
      Спирали вспыхнули на миг и исчезли. Нерсес устало дотер лоб. Под окном, обняв фонарный столб, стоял человек и нежно поглаживал его гладкий металл, Мажан хотел уже отойти от окна, как вдруг снова отчетливо выступили спиралевидные буквы в топском стиле:
      КВАДРАТНЫЙ ШАР
      Аптекарь облокотился на подоконник и улыбнулся. Из смутных обрывков чего-то далекого и забытого начали проступать воспоминания. Спокойно, без паники. Прежде всего - КВАДРАТНЫЙ ШАР. Буквы тянулись вдоль улицы.
      КВАДРАТНЫЙ ШАР
      Чтобы их прочесть, нужно было пробежать от площади Двойников не в направлении улицы Веселого Зайца, а по проспекту Козерога. Непременно бежать, чтобы буквы, находящиеся на порядочном расстоянии, быстро следовали бы друг за другом и слились в слово.
      Как только он вернется на Виланк, нужно будет проверить, сохранилось ли еще заведение с этим нелепым названием. Нерсес Мажан мысленно пробежал по улице Козерога, чтобы не отстать от своих воспоминаний, и вместе с ними нырнул в парадную дверь здания.
      ...Он весь ушел в воспоминания. Настолько, что в тишине комнаты на втором этаже "Желтого кикела" вдруг явственно услышал голос швейцара, сидящего в вестибюле и аккуратно причесывающего плешивую голову.
      "Если запоют собаки, постарайтесь, чтобы вам не стало жарко, меластр!" "Ладно",-пообещал Мажан.
      ...Ниши, ниши, ниши. Большие, малые. Полукруглые и скошенные.
      С низкими потолками и высокими полами.
      Нерсес Мажан вошел в первую нишу, она оказалась занятой. Человек, лежащий на краю стола спиной к стене, энергично растирал себе уши и не обратил на него никакого внимания.
      Мажан огляделся вокруг, вытащил из-под стола двуногий стул, раздумывая, можно ли на него сесть.
      "Слушаю вас, меластр",-у входа появился официант.
      "Маулийский кофе!" Официант исчез.
      Человек, лежащий на краю стола, сказал, не глядя на Мажана: "Умберто. Меня знают под этим именем.- Он все так же продолжал растирать свои уши.- Но я другой человек, потому что Умберто - муж моей любовницы. И если вы устанете, сидя на этом стуле, вы можете встать".
      "Почему вы лежите на столе и растираете уши?" - удивленно спросил Мажан.
      "А вам бы хотелось, чтобы я лежал на ушах и растирал стол? Лучше в другой раз".
      Он поудобнее прислонился к стене.
      "Хотя вы и вторглись в мой закуток, но мы не станем ждать карету, обитую оранжевой парчой",-сказал человек после небольшой паузы.
      "Какую карету?" - не понял Нерсес.
      "Нет, пару дней назад",- ответил человек.
      "Нельзя ли говорить яснее",-попросил Нерсес.
      "Умберто - муж моей любовницы, потому что я получаю колоссальное удовольствие, растирая свои уши,-сказал человек.- Если служитель не принесет вам,кофе, попросите также горячего льда. Вам не жарко от невыносимого холода?" "Я могу вам помочь,- предложил Нерсес Мажан.- Хотя я простой аптекарь, но в болезнях немного разбираюсь".
      "Если бы вы попробовали замесить тесто, я бы убедился, что мне ладоела смерть".
      Появился официант.
      "Пожалуйста, меластр,- сказал он и положил на колени Мажану что-то, завернутое, в пеленки и одеяльце.- Убежден, что вы останетесь довольны нашим кофе".
      Нерсес Мажан в замешательстве посмотрел на сверток, потом осторожно отогнул край одеяльца. Раздался плач грудного младенца.
      "Что мне с ним делать?" - растерянно спросил Нерсес уходящего официанта.
      Человек на столе повернулся к аптекарю, оставив наконец в покое ухо, не спеша сунул руку в карман и вынул маленький листолет.
      "Зря волнуешься,- сказал он.- Когда приносят маулийский кофе, надо непременно плакать, чтобы ребенок не выпил его".
      Ол так же неторопливо поднял пистолет кверху, и Нерсес Мажан, прижав ребенка к груди, быстро прикрыл ему лицо.
      "Умберто,-забормотал человек.-Умберто, ты - ничтожество, потому что муж моей любовницы три дня назад убежал с моей женой. Умберто, ты должен жить для мести, ибо смерть и без того надоела тебе".
      Нерсес Мажан встряхнул головой, стараясь освободиться от этого кошмара. Ребенок у лего на руках заплакал громче. Умберто выстрелил себе в голову.
      "Видел, как я промахнулся? - спросил он, удивленно глядя на пистолет. Наверное, никогда не научусь стреЛять... Может, попробовать еще разок?" Не ожидая ответа, он снова поднес дуло к виску и выстрелил.
      Нерсес Мажан увидел, как по лицу Умберто стекает струйка крови. Значит, Умберто че промахнулся.
      "Уже умер?" - спросила, войдя, какая-то женщина.
      Младенец кричал изо всех сил. На правой половине тела женщины красовалась богатая и яркая одежда, на левой - не было совершенно ничего.
      "Умер?" - переспросила женщина, вынимая пистолет из ослабевших пальцев Умберто.
      Нерсес Мажан кивнул.
      "Ему надоела смерть, и он больше не любил меня,- пояснила женщинаУмберто, когда подъедет карета, ты подождешь меня в морге, потому что я твоя любовница. Я всегда скрывала это от тебя, Умберто... Но теперь ты можешь знать вcе. - Женщина резко повернулась, и дуло пистолета уставилось на Нерсеса Мажана.- Умберто!" "Я не Умберто... Уберите пистолет",запротестовал Нерсес Мажан.
      "Умберто, любимый! - воскликнула женщина.- Если это не наш новорожденный, то-знай, что для женщины лучше быть молодой и красивой, чем старой и некрасивой... Отвечай, Умберто,- женщина вскинула руку с пистолетом. - Почему ты молчишь, если невиновен?" "Дважды два - пять",- не придумал ничего лучшего Нерсес Мажан.
      "Умберто, значит, ты любишь меня,- голос женщины задрожал,Умберто..." - она упала на стол и зарыдала...
      Нерсес Мажан осторожно выбрался из ниши, опрометью кинулся в вестибюль и оказался рядом со швейцаром, который все еще причесывал лысину.
      "Не хотите ли маулийского кофе?" - задыхаясь, спросил аптекарь.
      "Если только он в башмаке",- сказал швейцар.
      Нерсес Мажан положил ему на колени ребенка и выскользнул из Квадратного шара.
      Он бежал по проспекту Козерога к шшщади Двойников и нисколько не удивился, что сциралевые буквы вдоль улицы выглядели так: "раш йынтардавк".
      Из белых ящиков вытянули шеи большие и маленькие, блестящие и прозрачные, голубые и светло-желтые склянки, на которых черными буквами было написано, что они coдержат. На столе на маленьких подставках стояли хрупкие пробирки, широкие фарфоровые ступки терпеливо ждали блаженной минуты, когда содержимое сложенных на полу мешочков станет мелким порошком, нежно облепившим их дно и бока. Обитые темно-красным бархатом стены были очень эффектны, хотя, пожалуй, слишком ярки и будут утомлять нервных посетителей; с продуманной небрежностью расставлены мягкие, круглые, на металлических ножках стулья.
      Редкие прохожие замедляли у аптеки шаг, вдыхали ее специфический аромат, украдкой заглядывали внутрь и продолжали путь, не оглядываясь, словно не желая признаваться самим себе, что аптека интересует их.
      В полдень у аптеки появился мальчуган.
      Нестор с удивлением подумал, что аптека до сих пор еще не удостоилась внимания мальчишек и они, вместо того чтобы взять ее приступом, посылают своего представителя.
      Мальчик робко встал на пороге, пугливо осмотрелся и глубоко вздохнул: "Как здорово пахнет", Нестор дружески ему улыбнулся: "Что ты боишься, заходи!" Мальчуган пристально, с ног до головы, оглядел Нестора, удивленно присвистнул и, сорвавшись с места, умчался прочь.
      Потом в открытую дверь заглянула тележка.
      - Примите почту!
      - Сейчас, сейчас,- проворчал Нестор.- Что еще за почта?
      - Письмо,- ответила тележка. - Нажмите на первый рычажок... Прошу.
      Нестор взял письмо и повертел его в руках. А тележка покатила дальше, вниз по улице, ускоряя ход и сигналя, чтобы не столкнуться с прохожими.
      Старик нажал на выступ диска, и мягкий голос произнес: "Улица Небесного Фазана, аптека, Нерсесу Мажану. Из мэрии Сонта... Улица Небесного Фазана, аптека, Нерсесу..." Он выключил письмо и положил его на стол. С беспокойством посматривал Нестор на высокие, от пола до потолка, часы, стоящие в углу. Маятник медленно отбивал время.
      "...Что-то Нерсес. запаздывает",- подумал Нестор.
      "...Это был первый мальчик, которого я увидел в городе",- подумал Нестор.
      И еще он подумал, что почему-то в аптеке до сих пор нет ни одного посетителя.
      - Меластр, я предупреждал вас.
      - Не мешайте, - Мажан, тяжело дыша, согнулся под тяжестью человека, лежащего на его плечах.-Отойдите!
      Нестор помоги.
      Вдвоем они занесли тело мужчины, тяжелое, как мешок с чамчаром, в аптеку. Усадили человека в кресло.
      - Валялся на улице,- едва переводя дыхание, пояснил Мажан,- и никто даже не остановился возле него. А этот тип,- он указал на рыжего детину рядом,- только мешал мне. Нестор, надо выяснить, что с ним. Мне не нравится цвет его лица.
      - У вас будут неприятности, меластр,-предупредил Рыжий.- И у меня тоже.
      Нерсес решил не обращать, на него внимания.
      - Прощу вас, не вмешивайтесь в дела Спандарата, - Рыжий схватил Нерсеса Мажана за руку.-Почему вы не даете ему умереть?
      Нерсес едва высвободился из цепких пальцев.
      - Вы аптекарь нашего города, знаю. И прибыли в Сонт со своим помощником, - лицо Рыжего раскраснелось от волнения.- Ну проставьте в покое Спандарата. Если каждый будет соваться в дела, которые его не. касаются, что получится? И как тогда разобраться, кто в этом мире аптекарь, кто парикмахер, а кто скромный конторский служащий?
      - Я прошу вас,-пытался перебить его Мажан, но тщетно.
      - Спандарат уже, наверное, покончил счеты с жизнью. Неужели он своей смертью причиняет вам беспокойство? - недоумевал Рыжий.
      Спандарат лежал на диване неподвижно, холодный блеск его глаз не на шутку тревожил Нерсеса Мажана. Он с трудом расстегнул пуговицы на его груди. В ту же секунду в аптеку ворвались несколько мужчин и грубо оттолкнули Мажана. Один из них ловко застегнул пуговицы на груди Спандарата и злобно уставился на Нерсеса.
      - Какое вам дело до нашего мертвеца? - произнес он сквозь зубы и подал своим какой-то знак.
      Сложив, как жестяной лист, тело умершего, они опустили его в принесенный с собой ящик и закрыли крышку.
      - Я... я предупреждал,- пролепетал Рыжий.
      Один из пришедших молча кивнул головой и обратился к Нерсесу:
      - Вы ведь у нас аптекарь, за что мэрия и платит вам. Если вы станете подбирать и тащить в аптеку всех, кто падает на улице и, следовательно, принадлежит только нам, в мэрии могут прийти к выводу, что... вы любите вмешиваться не в свои дела, что вы головы создать панику в нашем спокойном городе, что вы явились сюда с корыстными целями... что вы недобросовестны в отношении своих обязанностей.
      - Меластр,- вмешался Нестор, воспользовавшись паузой. - Соблаговолите взять с собой и это, - он положил, на ящик с телом небольшой пакет.
      - Ну, а... это что такое?
      - Не знаю,- пожал плечами Нестор.- Подарок, но что за подарок, мне не известно... В мэрии сочли необходимым премировать нашего первого клиента. Памятный подарок.
      - Но мы ведь не клиенты.
      - Разумеется, меластр. Подарок принадлежит Спандарату, который в данное время находится в ящике. Когда он соизволит выйти оттуда...
      - Он никогда не выйдет из ящика. Уж будьте уверены.
      - Возможно, меластр,-согласился Нестор.-Но что я могу поделать, если мэрия поручила мне передать памятный подарок именно первому посетителю аптеки?
      Они взяли пакет и, косясь на Нестора, вышли.
      Рыжий .хотел что-то сказать, но махнул рукой и последовал за всеми.
      Когда они остались одни, Нерсес Мажан положил коробку с медикаментами на прежнее место в шкаф и спросил:
      - Что скажешь, старина?
      - Там пришло письмо на твое имя.
      - И больше ничего?
      - Из мэрии, - добавил Нестор,-лежит на столе.
      Нерсес взял письмо и, поднеся его к уху, нажал кнопку.
      - Нестор! - чуть погодя вскричал он.
      - Да?
      - Я ведь не самый тупой человек на свете?..
      - Нет.
      - А ,Oскар... Оскар в силах отличить живого человека от мертвого?..
      - Конечно.
      - А раз так, то в доме Бааба Гаспара я встречу Зенона Джабеза.
      - Вот как?
      - Квадратный ,шар,- непонятно выругался Нерсес.
      - Или шарообразный квадрат,- невозмутимо заметил Нестор.- Это одно и то же.
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Девушка неторопливо вышла из кабины. Взгляд у нее был рассеянный.
      Нерсес Мажан улыбнулся ей.
      Но девушка, похоже, вообще его не заметила. Нерсес подумал, что со стороны он довольно глупо выглядел со своей натянутой улыбкой. Рассердившись на себя, он решительно открыл дверь и вошел в кабину. Усевшись на стул, Нерсес украдкой посмотрел на улицу, не следит ли ктонибудь за ним.
      Но, прозрачная снаружи, изнутри кабина была матовой.
      Улица и люди не просматривались, а аптекарь вздохнул с облегчением. Хотя, казалось бы, здравый смысл должен был подсказать нечто прямо противоположное: сидящий в кабине должен иметь возможность видеть улицу, сам оставаясь невидимым. Однако, как Нерсес успел заметить, не все на этой планете подчинялось здравому смыслу.
      Поудобнее устроившись на стуле, он оглядел кабину. На стене, напротив него, висел плоский ящик, на котором мигал глаз, похожий на кошачий.
      Пока ничего смешного не было.
      Оа терпеливо ждал, недоумевая, чему же так смеялась недавно сидевшая здесь девушка.
      - Меластр,- тихонько произнес чей-то голос.
      - Да? - Нерсес Мажан посмотрел вокруг.
      - Долго ли вы собираетесь так сидеть?
      - Нет!
      И вдруг Нерсес Мажан вспомнил, что он виден снаружи.
      Боясь, что он производит на прохожих впечатление тупого человека, Нерсес громко засмеялся, стараясь, чтобы смех звучал как можно естественнее.
      - Чему вы смеетесь? - робко спросил тот же голос.
      - По-вашему, я зашел в кабину для того чтобы плакать? - с вызовом сказал Нерсес Мажан.-Я как все - смеюсь. Вот так...- он поднялся.
      - Вы уходите, меластр?
      - Да. Наверное, есть и другие желающие посмеяться.
      - Но я еще ничего не рассказал вам.
      - А это необходимо?
      - Конечно, меластр.
      - Постойте, а кто вы, собственно, такой? - спросил Мажан, усаживаясь перед кошачьим глазом.
      - Не уходите,- прошептал голос.
      - Хорошо, хорошо,- успокоил его Нерсес Мажан.
      - Опустите монету в щель, и я расскажу вам нечто очень смешное,кошачий глаз энергично замигал.
      Аптекарь порылся в карманах и отыскал монетку.
      - Это подойдет? - он поднес ее к кошачьему глазу.
      - Не знаю... Не вижу... Я вообще не вижу посетителей. Отец впервые послал тебя посмеяться?
      - Отец?
      - Ничего, мой мальчик,- в голосе зазвучала нежность.- Ты пока еще не умеешь смеяться. Уж очень искусственно получается. Да и не знаешь, чего стоит каждая история. Со временем ты наберешься опыта, и все станет обычным, естественным, а значит, и приятным. А на этот раз послушай то, что выбрал для тебя отец. А ну-ка... брось монету в щель. Посмотрим, какая история тебе достанется.
      - Посмотрим? Но ведь вы же ничего не видите.
      - Не обращай внимания, мой мальчик. Это только так говорится. Вот подрастешь немного, узнаешь, как много в мире таких противоречий. Люди говорят о вещах, совершенно им недоступных. Но когда говорят, у лих возникает иллюзия, будто все это существует в действительности.
      Голог умолк.
      Нерсес Мажан бросил монетку. Кошачий глаз мигнул еще несколько раз и исчез.