- Возможно, - недоверчиво проговорил Нерсес Мажан.
      Оскар слова вытащил из бумажника свою справку и тонкими нервными пальцами стал отчаянно рвать бумагу.
      - Зачем, это? - растерялся Нерсес.
      Собрав в ладонь мелкие клочки, Оскар с силой дунул на них.
      - Прости,-сказал он, - твоему старику прибавилось работы. Итак, справки больше нет. Теперь я могу последовать твоему предложению. Линда Ло так страшится проявить женскую чувствительность и слабость, что с радостью поверитмне. Особенно если в качестве вещественного доказательства я положу ей на стол этот револьвер.
      Нерсес Мажан почувствовал боль в сердце.
      - Виланк еще не окончательно доконал меня, Нерсес.
      - Но Урсула... для нее это.. - Что же делать? У меня ведь нет выбора... В жизни человеку доводится любить по-настоящему только раз. Была у тебя такая любовь?
      - Да.
      - Значит, ты поймешь... Пожалуйста, лозволь мне переночевать у тебя. Хочу в последний раз выспаться как следует...
      - Останься, Нестор.
      Старик обернулся.
      - Не стой, садись.
      Нерсес Мажан беспокойно шагал по комнате от книжного шкафа до темного окна и обратцо. В середине этого короткого пути он незаметно бросал взгляд на Нестора, который, откинувшись в кресле, видимо, витал в стране воспоминании.
      Странное короткое название "Земля", многим ничего не говорящее слово, воскрешало в нем удивительные и прекрасные воспоминания о крае, откуда начались его странствия по космическим просторам, о радости и тепле общения с людьми, память о родном очаге и лредках.
      Нерсес Мажан знал, что для Нестора все было ясно и просто настолько, что он считал излишним говорить об этом вслух. В щедром мире времени и пространства Нестор порой соглашался видеть себя в одном из городов планеты Виланк из созвездия Зугастра, в скромной и неприметной аптеке на улице Большого Пса.
      - Оскар уснул.?
      - Давно,- ответил Нестор.
      Нерсес открыл лежащий на столе футляр.
      - Видел мою флейту?
      Нестор не ответил.
      Нерсес с нежностью погладил блестящие кнопки.
      - Ты чем-то недоволен, Нестор?
      - Поздно, скоро рассвет... Ты и сегодня решил не спать?
      - Не сердись...- Нерсес подошел к окну и засмотрелся на светлые облака, рассеянные по темному небу.- Эта флейта играет одну-единственную мелодию,сказал он, показав пальцем на открытый футляр.- И создана для того, чтобы сыграть ее только раз. Ты слышал когда-нибудь о столь удивительных флейтах?
      - В мире звезд ничто не ново.
      - Интересно, что это за мелодия?
      - Обычная,-сказал Нестор,-самая обыкновенная.
      - Не думаю.
      - Потому что ты ее не слышал. Это всегда так.
      - Пожалуй, твое, недовольство в какой-то мере справедливо, Нестор. Но если так будет продолжаться, придется закрыть аптеку.
      - И вместо нее открыть пансионат, вернее, прибежище для тех, чьи пути по воле случая скрещиваются с ПОСИЗУ. Не думай, что я осуждаю тебя. Наоборот, ты мне нравишься такой.
      Нерсес Мажан вздохнул.
      - Знаешь,- сказал он,- эта история показалась мне вначале просто занятной. И только потом стало ясно, какой у нее трагический и серьезный смысл... Ведь Урсула и Оскар - люди, которых Виланк не смог погубить.
      - Виланк портит и постоянных жителей...
      - Вероятно. Но с ними он не справился. Случайно они оказались замешанными в не очень пока понятную, но гнусную историю. И если кто-то из них попал под подозрение, то только потому, что не захотел стать жертвой Виланка. Нужно помочь им, Нестор. Здесь ведь никому нет дела до того, что они действительно любят друг друга. Скорее наоборот, это вызывает издевательства и насмешки.
      - Хотел бы я, чтобы тебя слышал отец... Он знал, был уверен, что этот знаменательный день для тебя когда-нибудь наступит.
      - Почему же знаменательный?
      - Твои предки не признавали длительной молодости, отвергали ее цель.
      - Какую цель?
      - В конечном итоге - заморозить жизнь... Задержать быструю смену поколений, затормозить прогресс, только потому, что многим од приносит неприятности. А какой может быть прогресс в застывшей, однообразной, серой жизни?.. Твой отец был уверен, что не ошибется в тебе... И это прекрасно, что ты наконец очнулся от своей приятной, расслабляющей дремоты и что ты заботишься о будущем, я доволен... Я много думал, отчего, покинув Землю, люди не смогли сохранить все, что веками и тысячелетиями создавали и хранили их предки...
      - Ты помнишь Землю?
      - Помню?.. Я хотел бы жить только на Земле и сохранить естественный человеческий облик. Хотел бы не мыкаться, перебираясь с одной звезды на другую, путешествуя то в одной галактике, то в другой не быть вечной памятью вашего древнейшего рода, а вовремя удалиться из мира и слиться с прахом моих дедов, с землей.
      Темное окно незаметно изменило окраску, стало синим.
      Нерсес Мажан извлек флейту из бархатных недр футляра.
      - Если сейчас я нажму эту кнопку, мы услышим, Нестор, редчайшую мелодию. И может быть, после этого нам станет понятнее, как жить дальше.
      - Может быть, - согласился Нестор.- Но сохраним пока это чудо. Вдруг оно пригодится для более трудного случая?
      - Труднее я себе не представляю.- Нерсес Мажан поднес флейту к губам и чуть коснулся гладкой кнопки.Сейчас мне трудно, потому что я не знаю, кому верить.
      - Из-за этого, думаю, не стоит нажимать кнопку. Просто поверь обоим. Тому и другому. И посмотри, что из этого выйдет.
      Он взял из рук Нерсеса флейту, положил ее в футляр и щелкнул крышкой.
      - Я спущусь вниз,- сказал он.- Приближается время работы. Ты будешь спать или приготовить тебе завтрак?
      - Попытаюсь уснуть.
      - Стало быть, доброй ночи, хоть сейчас уже утро.
      - Доброй ночи, Нестор.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      - Завтрак на двоих, - заказал официанту Персее Мажан.
      В "Клубе постоянных жителей", кроме него, никого не было.
      Не появилась и хозяйка, потому что после полудня посетителей обычно не бывало. И Персее Мажан был доволен, ему предстоял серьезный разговор, надо было сосредоточиться.
      Очаровательная Линда охотно согласилась с ним встретиться и выбрала для этого "Клуб постоянных жителей".
      Мажан сидел на своем обычном месте, у окна, в излюбленной позет вытянув ноги и закрыв глаза. Он пытался мысленно восстановить последовательность тех событий, которые не вызывали у него сомнений.
      - Персее!
      Смутившись, аптекарь торопливо выпрямился и поднял глаза на хозяйку клуба.
      - Здравствуй, Забель.
      Забель наклонилась и, ласково обхватив ладонями голову Нерсеса, крепко его поцеловала.
      - Будешь завтракать?
      Нерсес молча кивнул.
      - Сегодня я накормлю тебя жареным...
      - Я завтракаю не один,- ответил Нерсес.- Кроме того, я уже сделал заказ... Не уходи...
      - Ну, если ты не один...- Забель обняла его за плечи.Что случилось?.. Похоже, ты не спал и этой ночью. Такой бледный.
      - Не спал.
      - Почему?
      - Так вышло. Сначала не мог, потому что пытался отыскать ответ на один важный вопрос, ну, а после... оттого, что нашел его на рассвете.
      - С кем ты завтракаешь? - спросила Забель, и в ее голосе Нерсес уловил напряженность.- Не хочешь говорить?
      - Это секрет,- протянул Нерсес, обрадованный, что девушке вовсе не безразлично, с кем он завтракает.
      Официант не спеша, заботливо сервировал стол. Когда он наконец ушел, Мажан сказал:
      - Ты когда-нибудь задумывалась над тем, как важно верить людям?
      - Ты мне не веришь?
      - Тебе?
      - Ты не сказал, кого ждешь.
      - Линду Ло.
      - Так я и знала.
      - Я обещал, помочь ей, - в это время Нерсес увидел, как Линда Ло вошла в зал.- Только и всего.
      Линда Ло поискала глазами аптекаря и, увидев его у окна, улыбнулась и приветствовала легким движением руки.
      - Я. помешаю? - спросила Забель.
      - Пожалуй, но если хочешь...- произносящему эти слова, аптекарю Нерсесу Мажану и в голову не приходило, что вопрос Забель и его уклончивый ответ будут повторяться в течение десятилетий, и Забель всегда будет уходить со скрытым недовольством, не оглядываясь, с гордо поднятой головой, и он будет поспешно бросать ей вслед: - Будь готова, возможно, мы отправимся отсюда на ферму... Кстати, обещание это всякий раз будет звучать по-разному. И чаще всего останется одним только обещанием.
      Забелин Линда встретились в центре зала. Следовательница, едва кивнув хозяйке "Клуба постоянных жителей", быстрыми шагами подошла к Мажану.
      - Вы пригласили меня на беседу или завтрак?
      - На беседу, меластра... Но я уверен, что вы и сегодня не успели позавтракать.
      - Вы проницательны...- Линда Ло села напротив аптекаря.- Итак?
      Нерсес Мажан налил Линде сок.
      - Вы не торопитесь, меластра?
      - Нет, но надеюсь, наша беседа продлится не больше чем сам завтрак.
      - Я обещал помочь следствию.
      - Любопытно, - сказала Линда и прищурилась. - Только бы не было слишком поздно.
      - Вам удалось что-то узнать у Урсулы? - спросил тревожно Нерсос Мажан.
      Она ответила после небольшой паузы: - Нет...
      - Значит, я не опоздал со своей помощью, - облегченно вздохнул Нерсес Мажан.
      Линда Ло не ответила.
      - Меластра, теперь мне известно, как был убит Зенон Джабез.
      Нерсес недоуменно дожал плечами, потому что обворожительная Линда Ло, выпив сок, молча и задумчиво принялась за еду, точно она ничего не слышала.
      - Урсула с Оскаром уже давно решили покинуть Виланк, обосноваться на какой-нибудь тихой планете, обзавестись детьми...
      Линда иронически усмехнулась.
      - Но вы послушайте дальше, - обиделся Нерсес.
      - Разве я прервала вас?
      Нерсес Мажан принялся чертить на салфетке кончиком ножа какие-то невидимые узоры.
      Официант подал горячий завтрак.
      - Почему вы замолчали? - спросила следовательница.Вы, наверное, хотели сказать, что Зенона убила не Урсула, а Оскар?
      - Нет... Ло мнению Оскара, убийство совершила Урсула, а она уверена, что Зенона Джабеза убил Оскар.
      - Тогда почему же она молчала?
      - У нее были свои соображения. Вам кажется смешным, что на Виланке есть люди, способные любить друг друга... Готовые пожертвовать собой. Для Урсулы жизнь без Оскара лишена смысла.
      - Возможно.
      Нерсес удивленно посмотрел на Линду.
      - В таверне вы считали это невероятным.
      Она отодвинула свою тарелку в сторону.
      - Будем пить кофе?
      - Да, будем пить кофе,- раздраженно сказал Мажан. - Вы так и не нашли оружия. А я нашел. Это оказался револьвер Оскара, который он два года назад в установленном порядке передал Зенону.
      - Хотите сказать, что у Оскара есть разрешение?
      Нерсес Мажан вдруг увидел перед собой тонкие нервные пальцы Оскара, разрывающие в клочья разрешение, и сказал, глядя в глаза Линде:
      - Да. Есть... Оружие Зенон попросил потому, что кого-то боялся и постоянно держал его у себя на столе, в спальне...
      - Кого он боялся?
      - Самого себя,- ответил Нерсес Мажан.
      - Почему вы не едите?
      Аптекарь сердито посмотрел на следовательницу, но все же придвинул к себе остывший завтрак.
      - Чтобы прийти к такому выводу, следовало просто не думать, что можно верить кому-то одному, а предположить, что оба говорили правду.
      - Урсула вам что-то рассказала?
      - К счастью, да... Когда я решил поверить и ей, и Оскару, вывод пришел сам собой. Зенона убил...- Нерсес умолк, опасаясь, что его слова прозвучат несколько театрально. Но ничего нельзя было поделать, и он сказал: - Да, Зенона убил сам Зенон.
      - Вы хотите сказать, что это самоубийство?
      - Да.
      - Причина?
      - Не знаю: Мне только известно, что, взяв у Оскара оружие, он скрупулезно исполнил все формальности. Почему?.. Да чтобы отвести от Оскара подозрения если после убийства будет найден его револьвер. Мне известно, что в тот день, решив докончить счеты с жизнью, он деликатно, не нарушая правил их игры, перевел в банк на имя Оскара всю выигранную сумму. Администратор гостиницы "Капелла" утверждает, что все эти годы Зенон Джабез находился в состоянии тревоги. И в день самоубийства, прощаясь с ним, сказал: "Прощайте, меластр Даниель.- И прибавил: - Похоже, это наша последняя встреча"... Вы не придали значения показаниям администратора, и он не зря обижен на вас. Если бы вы выслушали его до конца, то узнали бы, что перед тем, как додняться на лифте, Зенон Джабез объявил: "Я больше не вернусь. Я точно уже не вернусь".
      Подали кофе.
      - Вы провели ценное расследование,- заметила Линда Ло, не скрывая иронии.- Может быть, вас не удовлетворяет ваша специальность? Нет?.. Должна вам сказать, что сегодня утром мы прекратили дело. Я ведь предупреждала вас, что помощь может оказаться несколько запоздалой. Честно говоря, только поэтому у меня нашлось свободное время для беседы.
      - Вы прекратили дело? - растерялся Нерсес Мажан.
      - Да. Ночью мы получили ответ на наш запрос. Комендатура города Сонта выразила недовольство нечеткостью наших вопросов. И даже предупредила, что вице-директор фабрики женского белья Зенон Джабез вынужден будет подать в суд на ПОСИЗУ за распространение ложных слухов.
      Чашка с кофе едва не выпала из рук Нерсеса Мажана.
      - Вы сказали... Зенон угрожает судом?.. Видимо, в комендатуре Сонта сидят шутники.
      - Они выслали огромное количество заверенных документов... У нас нет никаких оснований не верить, что в эту самую минуту, сидя в городе Сонте далекой Леты, Джабез прилежно выполняет обычные обязанности вице-директора. Выражусь яснее, - Линда Ло улыбнулась, - Зенон Джабез жив. Его никто не убивал. Ни Урсула, ни Оскар, ни даже он сам, как вы только что рассказывали.
      - А обнаруженный в спальне труп?.. Свидетели?..
      - Какой труп?.. Если мы располагаем такими документами, значит, трупа не существует, он не может существовать.
      - Вы имеете в виду...
      - Вообще забудьте, что в "Капелле" было совершено убийство. Вы получите возможность ознакомиться с ответами комендатуры Сонта... И сами убедитесь, что Зенон Джабез жив и здоров и что история, происшедшая в эти два-три дня,чистейший мираж. Чего только не случается в нашем большом мире!.. Ну, а раз убийство не совершено, мы, естественно, прекратили дело!
      - Постойте...-Нерсес Мажан подумал, что если Зенон Джабез жив-здоров и, сидя в своем кабинете, управляет производством женского белья, если кошмар этих нескольких дней был иллюзией, то лучшего конца нельзя и придумать.-Значит, теперь Урсула и Оскар смогут наконец улететь с Виланка?
      - Нет,-Линда Ло покачала головой.-Урсула уже не сможет.
      - Но ведь Зенон Джабез жив... Значит, никто его не убивал...
      - Вы меня не поняли,- вытирая салфеткой руки, перебила его Линда Ло.-Дело в том, что Урсула не может уехать, потому что этой ночью она повесилась в своей камере... Сначала я даже не поверила. Женщины ее типа обычно добровольно не уходят из жизни... Но теперь я понимаю, почему Урсула...
      "Клуб постоянных жителей" стал медленно раскачиваться... Потом стены, стулья, окна .завертелись быстрее, пол и потолок менялись местами. И в этом вихре Нерсес Мажан едва слышал доносящийся из каких-то дальних далей голос Линды Ло:
      - Такое тоже случается, меластр... Не стоит придавать этому серьезного значения... Между прочим, как я говорила, так, и вышло: наша беседа продлилась столько же, сколько завтрак... Я, конечно, знала, что вы ничем не сможете помочь следствию, но эта встреча была для меня приятной... Вы сегодня решили поехать с хозяйкой клуба на ферму?.. Будь у меня время, я бы присоединилась к вам...
      "Урсула!..-стучало в висках Нерсеса Мажана.-Урсула-а-а!" В тишине зала к его столу неслышными шагами приближался официант.
      КАК УЗНАТЬ ТЕБЯ?
      ЛЕТА. Единственная планета созвездия Чинила (см. сектор 138). Среднее расстояние от звезды Чичил 5,7 астрономических единицы. Средняя орбитальная скорость 39,95 км/сек... Период вращения вокруг оси - 32 ч. 3 мин. 11,4 сек.
      Планету обнаружил в 4986 г. Маруяма Медуст (см.) и назвал Серой Пустыней.
      Когда в 5566 г. началось заселение планеты, пустынные пространства были
      засажены привезенной растительностью. В 7000 г. на астрономических картах появилось название Лета, создав тем самым путаницу в астрономии. В 7124 г.
      Серия Пустыня неизвестно почему была переименована в Лету.
      В древней мифологии Летай назывался источник бьющий в подземном царстве
      Гадеса. Испивший из него якобы тотчас же забывал все земное.
      Лоуэлл А.- Полный галактический справочник, том 76 (137-е дополненное
      издание, Венедикт 9827 г.).
      ГЛАВА ПЕРВАЯ
      - Меластр!
      Нерсес Мажан поднял глаза на худощавого человека, сидящего в соседнем кресле, его лицо со сведенными к переносице бровями напоминало старинную театральную маску.
      - Меластр, вы...- человек-маска, тяжело глотая воздух, ткнул пальцем вниз,- вы... здешний?
      - Нет.
      - Спасибо!
      В зале ожидания собрались те, кто сегодня прибыл в Сонт с орбитальной станции. Большинство пассажиров с нетерпением столпились у входа в город, ожидая, когда унылый, механический, словно из преисподней, голос произнесет наконец нужное им имя. При атом названный человек торопливо бросался к темно-коричневой двери,, которая,бесшумно открывалась и, автоматически поглотив его, снова, закрывалась.
      Когда голос, глухо отдающийся в,зале, вызвал очередного пассажира, человек в кресле снова обратился к Нерсесу Мажану: - Меластр...
      - Да?
      - Вы прибыли один?
      - Нет.
      - Благодарю вас.
      За окнами зала загорелась продолговатые буквы, их праздничный ярко-зеленый свет явно контрастировал с царящей здесь атмосферой сдержанной тревоги.
      ...СОНТ
      - Меластр...
      СОНТ. Вновь вспыхнули зеленые буквы. Нерсес Мажан повернулся к своему любознательному соседу.
      - Если вы войдете в город,- человек-маска кивком головы показал на коричневую дверь,- если вам удастся... могу ли я надеяться увидеться с вами?
      - Если это необходимо...
      - Благодарю вас.
      Нерсес Мажан попытался отвлечься, классифицируя пассажиров в зале. Это оказалось трудным занятием. А может быть, он нервничал в ожидании и потому не мог сосредоточиться.
      "В целом, пожалуй, одни - равнодушные, другие - беспокойные? Нет, не совсем так".
      - Меластр, это проста необходимо.
      "...Терпеливые и нетерпеливые? Тоже нет".
      - Завтра,, или хотя бы послезавтра я буду ждать вас...
      "...Отчаявшиеся и еще не потерявшие надежду. Вот-вот! Теперь, кажется, точно". Нерсес Мажан с удовлетворением улыбнулся и посмотрел на соседа, пожалуй, единственного здесь, кто принадлежал одновременно к тем и другим. Именно он своим меланхолическим оптимизмом подсказал аптекарю правильное определение.
      - Напрасно улыбаетесь, меластр, - проворчал человек-маска.- Это, право же, необходимо... для Леты. Но, возможно, я не узнаю вас... Вы не обидитесь?..
      Нерсес Мажан хотел было ответить "нет", но спохватился, что за этим тотчас последует неизменное "благодарю",
      - Впрочем, возможно, и узнаю, - продолжал человек.Это было бы чудесно!.. Но на всякий случай я дам вам письмо,- он достал из нагрудного кармана небольшой металлический диск.- Вот какая у меня к вам просьба... Если я узнаю вас, вернитв мне это письмо. В противном случае,на его лице появились страдальческие морщины,- я хочу сказать, что. если не узнаю вас, то отыщите моего сына Гушара... У вас есть семья?
      Нерсес Мажан неопределенно пожал плечами.
      - Это я просто так спросил... А у меня двое детей. Гушар уже настоящий мужчина. Вручите письмо ему... А Бианке, моей дочери, сейчас, наверное, восемнадцать или девятнадцать лет... Не помню,- простонал он.- Давно не бывал я на улице Бледного Влюбленного. Кстати, я там живу. Не забудете? Улица Бледного Влюбленного... Только, пожалуйста, меластр, не спрашивайте, почему Бледного и почему Влюбленного... Я все равно не смогу вам ответить. Дом семь.. Не забудете? Вы уж не обижайтесь, если там я не узнаю вас, не сердитесь и не пытайтесь напомнить, что мы с вами познакомились в приемной у входа в город... Иначе попадете в неприятную историю... И причиной этому буду я... Вы просто извинитесь и постарайтесь втайне от меня встретиться с Гушаром или Бианкой. Вы приехали на Лету навсегда?
      - Нет, думаю, ла короткое время, по делу.
      - Благодарю вас,- тут же последовал ответ, и человек-маска замолчал, тревожно посматривая по сторонам.
      Таинственный и странно глухой, словно потусторонний голос призвал на сей раз Бааба Гаспара.
      Человек-маска внезапно оживился. Глаза его, выражающие надежду и отчаяние, на миг остановились на Нерсесе Мажане.
      - Это я,- сказал он, поднявшись.- Если вам удастся попасть в город, остановитесь в гостинице "Желтый кикен". Запомнили?
      - Да- Спасибо, - поблагодарил Мажана грустный человек по имени Вааб Гаспар и исчез за коричневой дверью.
      ...Сонт!
      ...Сонт!
      ...GOUT! - сверкали зеленые буквы.
      Нерсес Мажан вдруг почувствовал себя очень одиноким.
      - Нестор,- закричал он на весь зал,- куда ты пропал?
      Пассажиры, прибывшие с орбитальной станции, посмотрели на него осуждающе. Молодой человек с бородкой вел себя непозволительно непринужденно. Это не гармонировало с их собственным внутренним напряжением...
      - Ваши имена?
      - Нерсес Мажан.
      - Нестор.
      - Откуда прибыли?
      - С Роджера.
      - Это понятно. Откуда вы сами?
      - С Виланка.
      Человек в красном колпаке поднял наконец голову. Его маленькие пытливые глаза с подозрением впились в Нерсеса Мажана. Но тут же он вновь склонился над папкой, и последовал новый вопрос:
      - Цель прибытия?
      Цель прибытия... Нерсес Мажан потер ладонью лоб и глубоко вздохнул. Интересно, можно ли ответить на этот вопрос так, чтоб не показаться сумасшедшим? В общем-то они приехали сюда, чтабы познакомиться с человеком, который два месяца назад в одной из виланкских гостиниц покончил с собой. Но Мажан понимал, что такой ответ не мог показаться разумным этому чиновнику, и растерянно посмотрел на Нестора.
      - Цель прибытия? - строго повторил человек в красном колпаке.
      - Просто так,- ответил Нестор.
      - Специальность?
      - Моя?
      - То есть как просто так? - до человека с маленькими глазками вдруг дошел смысл ответа.- Просто так не бывает!
      - Бывает,- возразил Нестор.
      - Я аптекарь,-поспешил вмешаться Нерсес Мажан. - А это - Нестор, мой помощник.
      - Не сбивайте меня,- подозрительный взгляд чиновника остановился на Мажане.-Не сбивайте... Значит, просто так или аптекарь?
      - Аптекарь.
      - Или и то и другое. Выбирайте, что вам нравится, - ответил Нестор.-А нам все равно.
      Страницы мягко перевернулись с мягким шелестом. Человек в красном колпаке удовлетворенно заметил:
      - Конечно, аптекарь лучше... Зря только морочите голову,-он встал и торжественно добавил: -Сейчас сверните направо и пройдите через центральную дверь. Сонт приветствует вас.
      - Спасибо,- Нерсес Мажан раскланялся с ним и поспешил за Нестором.
      Выйдя из центральной двери, они очутились на площади.
      - Я ничего не понял,-признался Нестор.
      - Пешком пойдем, а? - спросил Нерсес Мажан.
      И они направились в город.
      Нерсес посмотрел на небо и удивился странной перемене, происшедшей с Чичилом.
      Несколько дней назад, когда звездолет, прибывающий на Лету, выбрался из искривленного пространства и космос вновь обрел обычную торжественную и упорядоченную классичность, Чичил вместе со своей единственной планетой выглядел дешевым латунным диском в ворохе блестящих алмазных капель. Но теперь все изменилось - Чичил, тот же самый Чичил, превратился в солидное золотое солнце, окруженное легкомысленными облаками.
      - Почему же в приемной была ночь? - с удивлением спросил Нерсес Мажан.
      Нестор не ответил.
      - И все-таки они одиноки, Нестор,-заметил Мажан.
      - Кто?
      - Чичил и Лета. Они связаны своим существованием, но оба одиноки... беспомощны и несчастливы.
      - Как и мы,-сказал Нестор.-Где мы остановимся?
      - В "Желтом кикене". Мне посоветовал это Бааб Гаснар, с которым я познакомился в приемной Сонта.
      - Желтых кикенов не бывает.
      - Для гостиницы это не важно.
      - Интересно, далеко ли он отсюда?
      - Не знаю,- ответил Мажан и, чуть помолчав, добавил: - Бааб Гаспар приглашал меня к себе, но беспокоился, что может меня не узнать.
      Чичил тем временем переместился в центр небосвода, и в городе исчезли тени.
      Нерсес Мажан насторожился, услышав мягкий звон бубенцов.
      Навстречу им шел человек в сверкающих одеждах, на его руках, обшлагах брюк и по краям шляпы были подвешены непрерывно звенящие бубенчики. Человек останавливал каждого, идущего ему навстречу, и что-то говорил вполголоса, почти шепотом. Когда он оказался рядом с Нерсесом, тот невольно замедлил шаги.
      - В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан со своим помощником,- сообщил звенящий человек. Заметив их смущение, он повторил чуть громче.- В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан со своим помощником.
      - Это мы и есть, меластр,- улыбнулся Нерсес Мажан.
      Бубенцы на миг умолкли.
      - Не скажете ли вы, где здесь гостиница "Желтый кикен"? - спросил Нерсес Мажан.
      Человек с бубенчиками испуганно уставился на чужестранцев.
      - В Сонт прибыл...
      - Сообщите эту весть кому-нибудь другому, меластр. А нам нужен "Желтый кикен".
      - Идите прямо... до конца улицы... В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан,- завел свое человек с колокольчиками, заметив каких-то женщин, направляющихся в его сторону. И, не обращая больше внимания на Нерсеса и Нестора, позванивая мелодично, он отправился дальше.
      Нерсес Мажан и Нестор дошли до конца улицы и остановились у двухэтажного приземистого строения., на фронтоне которого был изображен пожирающий собственный хвост кикен. Это и была нужная им гостиница. Они не спеша поднялись по каменным ступеням.
      Прежде чем открыть входную дверь, Нерсес Мажан сказал:
      - Сегодня же навещу Бааба Гаспара.
      - И Зенона Джабеза,- напомнил Нестор.
      - Непременно!
      В вестибюле к ним подошел еще один человек с бубенчиками и произнес почти шепотом:
      - В Сонт прибыл аптекарь Нерсес Мажан с помощником...
      На улице Нерсес Мажан заметил несколько застекленных кабин непонятного назначения. В одной из них темноволосая молодая женщина громко хохотала, не обращая внимания на прохожих, которые, в свою очередь, тоже не замечали ни кабины, ни хохочущей желщины.
      Вскоре она перестала смеяться, вышла из кабины и рассеянно посмотрела вокруг, словно не могла сразу решить, куда ей пойти.
      Взгляд женщины скользнул ло стоявшему неподалеку Нерсесу Мажану и привел его в себя. Аптекарь обернулся в сторону "Желтого кикена", увидел в окне второго этажа Нестора, помахал ему рукой и неторопливо зашагал вниз по улице. Чичил уже закатился, и оранжевый горизонт стал сказочно красивым.
      Нерсесу очень, хотелось постоять возле какой-нибудь из кабин, где от всего сердца смеялись люди, и попытаться понять, что их так веселит. Но это могло показаться нескромным, и Мажан просто остановился на тротуаре, поискал глазами прохожего поприветливее, чтобы справиться, где находится улица Бледного Влюбленного.
      Через несколько минут он пришел к выводу, что найти на улицах Сонта приветливых людей почти невозможно.
      - Простите меня, меластр,- обратился он к первому встречному прохожему.
      Тот молча посмотрел на Нерсеса Мажана.
      - Я потерял улицу Бледного Влюбленного, - беспомощно развел руками аптекарь.
      Прохожий не двигался с места, но и ничего не отвечал.
      - Потерял,- повторил Мажан растерянно,- вам, наверное, это кажется смешным.
      - Нет, нет.. - Я здесь впервые... Сегодня только приехал и...
      - Да, да...
      Лицо незнакомца оставалось совершенно бесстрастным, и Мажану пришло в голову, что стоило бы попробовать рассмешить его. Он подумал, что, судя по кабинам, смех здесь ценится особенно высоко.
      - Разве не смешно, что я потерял .улицу?..- немного вымученно рассмеялся аптекарь.- Забавно, но я вот никак не могу отыскать...
      Прохожий смутился.
      - Идите к скверу,- проговорил он, пугливо оглянувшись,- перед сквером поверните налево... Там и будет улица Бледного Влюбленного.
      Нерсес Мажан приподнялся на цыпочки, стараясь через плечо незнакомца увидеть сквер, но ничего не разобрал.
      - Это не очень близко,- ровно, без всяких интонаций сказал незнакомец.Вы устанете.
      - Ничего, ничего. Я приехал из куда более далеких мест.
      - Да, да... Вы приехали издалека. Я немного... тороплюсь...
      - Вообразите только, - продолжал Норсес Мажан, дружески беря его под руку.-Маршрут такой: с Виланка на Рамзес. Далее - Центральный сектор. Оттуда на окраину - Симал Вольф... Потом еще. дальше, к Роджеру... Я не знал, что Лета поддерживает связь только с Роджером.
      - Я должен идти... Опаздываю...
      Но в то же время незнакомец явно никуда не слешил.
      Нерсес Мажан решил еще раз попробовать завоевать его симпатию.
      - При полете сквозь искривленное пространство, чтобы как-то убить время, я занимался изучением этой части Галактики... И понял, что мы летим кружными путями. А ведь можно было выбрать путь более близкий, минуя Центральный сектор, не теряя времени на космодромах Рамзеса, Вольфа и Роджера... Я прав?..
      - Я спешу, меластр...
      - Вы случайно не знаете Бааба Гаспара?
      - Спросите кого-нибудь другого... другого, меластр.
      - Такой худой и очень печальный человек.
      - Нет... он человек веселый.
      - Выходит, вы его знаете?
      Прохожий не ответил. Он с тревогой поглядывал по сторонам. Хотя Нерсес Мажан отпустил его руку, он явно не торопился уйти и с задумчивым видом изучал беспорядочные трещины на тротуаре, откуда выглядывали на свет маленькие листочки исстрадавшихся растений. Случайно Нерсес наступил на нежные зеленые побеги. Но когда он тотчас же испуганно поднял ногу, стебли и листочки выпрямились, словно с ними ничего не произошло. В этом было что-то неестественное.