– Ну и что это значит?

– Сегодня в кафе ко мне подсел человек и попытался завербовать меня в организацию под названием «Снайперы». – Кэт не стала рассказывать о выстрелах, чипсах и о ранении собеседника монетой: все это было бы слишком громоздко и уже неважно. – Он сказал, что это – воплощение моих желаний. Потом я выяснила, что этот HARWOOD – часовая фирма.

– Хм... Ты действительно что-то смыслишь в часах?

– Может быть, я их и обожаю, но уж никак не тяну на эксперта, – призналась она, – а об этой фирме вообще впервые слышу. Но, знаешь, сегодня были моменты, когда я готова была с ними связаться и признать себя часовщиком, экспертом, консультантом – кем угодно.

– Ясно. Это что-то вроде ловушки... и в то же время приманки, понимаешь? Последняя соломинка, за которую ты должна бы ухватиться. Командировку через эту фирму, конечно, пробивать не стоит. Хотя... Я заберу у тебя это на время?

– Ты все-таки надеешься устроить нам командировку? Но как?..

– Схожу в Сеть, – просто ответил Ян, пряча в карман карточку. Кэт не преминула бы выспросить подробности, но тут поблизости раздался голос:

– Так-так! Мне послышалось или наш отказник решил навестить родные пенаты? – Из гостиной появился Конь с бутылкой пива в одной руке и толстым бутербродом в другой; из принесенных продуктов они не съели и половины, хозяину осталось, чем подкрепиться. – Ваш друг уже уехал? – спросил он, плюхаясь в кресло.

– А ты как будто не в курсе, – проворчал Ян.

– Не хотел мешать вашему разговору... – Конь основательно глотнул из горлышка, затем продолжил: – Но так получилось, что услышал его окончание. В ваши дела я не лезу, разреши спросить только об одном: я правильно понял, что ты хочешь «нырнуть» с моей системы?

– Она же у тебя «на все диски» – усовершенствованная офисная модель, а мне надо сделать кое-какие бумаги.

Конь засунул в пасть добрую половину бутерброда и сказал, верней сначала пробубнякал что-то, со смаком жуя, и только потом, заглотив большую часть и дожевывая меньшую, повторил более связно:

– Ну, в общем, да, в этом плане для моей «Верки» невозможного мало. Если, конечно, речь не идет о подложных паспортах... – Конь хохотнул, но взгляд, брошенный при этом на Яна, был прямым и пронзительным.

– Нет. Что-то на уровне отдела кадров.

На сей раз улыбка Коня выразила искреннее удовольствие:

– Ну, это с дорогой душой! – откинувшись, он залил в себя еще пива, поскреб в макушке и произнес, продолжая по ходу уничтожать бутерброд: – Занырнуть, что ли, с тобой под настроение? Есть у меня одна шикарнейшая программка – просто незаменимейшая вещь для визитов в офисы!

Кэт посмотрела на Яна: ей показалось, что он тоже недалек от того, чтобы почесать в затылке.

Ян в самом деле размышлял. Конь слыл непревзойденным хакером, и за его внезапное предложение – а это было прямое предложение поработать вместе – следовало хвататься руками и ногами. Но тогда ему станет кое-что известно – пусть немногое, но кто может поручиться, что на него в скором времени не выйдут организации, умеющие снимать информацию «через не хочу»? Впрочем, пожелай Конь, он найдет способ снять с собственного компа всю информацию по действиям Яна – не будет же тот чистить Коню винт! В конце концов, кто помешает Коню приватно подключиться и понаблюдать? А уж запретить это хозяину любезно предоставленного компьютера тем более никто не вправе.

– Идет, – решил Ян, – ныряем вместе. Только условие: ты не интересуешься содержанием снятых бумаг.

– И не собирался. Зачем мне лишняя головная боль? – усмехнулся Конь, потирая руки. – Ну, значится, начинаем подготовку!

Это заняло не слишком много времени, но, когда Ян, уже приступая к основной работе, угнездился за компьютером поудобнее, за окном спускалась ночь. Кэт устроилась на диване рядом: он старался не отпускать ее от себя и спать посоветовал здесь же, не дожидаясь его возвращения из виртуальности.

Со вздохом подтянув колени к подбородку, Кэт спросила:

– Вам будет помогать какая-то девушка?

– Девушка? – удивился Ян, почему-то вспомнив Малинку, у которой в прошлое свое погружение покупал «Метаморфоз». И улыбнулся: – С чего ты взяла?

– Ну, Конь говорил о какой-то Верке...

– Ах, это!.. – Ян засмеялся: – Ну, наверное, в какой-то мере: он так называет свой компьютер.

– Это такое сокращение от названия фирмы? – предположила Кэт.

– Нет, просто его любимое женское имя.

– Тогда у его девушки есть повод для ревности, – сказала она и разъяснила: – Мужчинам свойственно трястись над своим железом, а уж если они начинают давать ему женские имена...

– Он одиночка.

– А... Ну тогда понятно.

Кэт была бы не прочь понаблюдать за его работой, однако глаза ее устало моргали. Это зрелище немного успокоило Яна: он предпочел бы, чтобы она заснула. И все-таки он заранее показал ей, на какие кнопки следует нажать или в крайнем случае какой шнур вырвать, если случится что-то, требующее его срочного, стопроцентного присутствия.

Коня поблизости не было, поскольку он «входил» с терминала в лаборатории. Обменявшись с ним сигналами о готовности, Ян еще раз оглянулся на Кэт, кивнул ей:

– Ну все, пошел.

– Удачи, – сказала Кэт.

Ян пристроил к вискам нейроконтакторы, проверил нашлепку лингофона на шее и опустил на глаза мнемоленту.

Он стоял на террасе перед невысоким ажурным ограждением, а впереди распахивался предгрозовой океан – серо-стальные волны с угрожающим рокотом штурмовали берег. Лицо овевал соленый бриз, орошая щеки и лоб мельчайшими водяными брызгами.

На бордюр опустилась чайка и плеснула крыльями, устанавливая равновесие и косясь на Яна выпуклым, как пуговица, глазом. Утвердившись на железной загогулине, она открыла клюв:

– Ну? И как тебе здесь, а?

Ян не сразу сообразил, что голосом Коня заговорила птица; клюв ее при этом открывался не в такт, как у певца, запевшего под фонограмму, предварительно толком не выучив слов.

– Ничего пейзажик? – поинтересовалась чайка, она же, как выяснилось, Конь.

– Самое оно для мрачных раздумий, – сказал Ян.

– Так это ж не висяк, погода здесь бывает разная. – По окончании фразы чайка пару лишних раз прощелкала клювом и мечтательно вздохнула. Гордо поправила перышки на белоснежной груди и деловито спросила: – Идем?

– Летим, – сказал Ян, взмывая с террасы – словно был тоже какой-то птицей, только черной. Потом, уже вырвавшись из ограниченного пространства сервера, – чистым разумом, заключенным в точке, мчащейся сквозь мрак. Им предстояло проделать в Глобальной сети маршрут – возможно, в десятки, а то и в десятки тысяч реальных километров, для начала просто запутывая след: навешивая прокси-сервера, где за небольшую плату сигнал автоматически регистрировался по новому адресу. Выглядели прокси по-разному, но принцип был один и тот же: торчит, например, посреди мрака одинокий фонарь, и, только активировав специальный сенсор, можно увидеть, что от него тянутся во всех направлениях слабо светящиеся нити. Видна становится и собственная нить, похожая на луч – электронный хвостик, который оставляет за собой виртуальный путешественник. Хозяева некоторых прокси зарабатывали, используя вместо фонарей разнообразную рекламу; среди прочих они миновали величественный, как небоскреб, тюбик крема для загара и монументальную руку, держащую между большим и указательным пальцами что-то наподобие снаряда с маркировкой «О. В.». Последний прокси-сервер был похож на ангар со сквозными воротами. Стоило двоим «транзитникам» залететь внутрь, как на них отбойным молотком обрушилось «диско». Сам ангар был забит ритмично подскакивающим виртуальным людом. Оглушенные, в кружении световых пятен, они вынеслись вон – во тьму, где их ударило тишиной так же внезапно, как только что грохотом; Яну на мгновение показалось, что он напрочь оглох. Но донесшееся до слуха ругательство это опровергло: Конь не жаловал «диско» и клял себя за то, что включил этот сервер в цепочку прокси.

Главное было сделано – каналы запутаны, их подлинный адрес надежно закрыт от возможного прощупывания. Теперь можно отправляться непосредственно к объекту операции, выбранному Яном при подготовке.

Компания «ЭКСКЛЮЗИВ». Отделка помещений престижными натуральными материалами неземного происхождения. Коралловый камень Лоредана, кермаза, глорианский ажурный малахит. Редчайшие породы дерева: сальва, фаранг, понс-дуб. «Вы получаете экзотику новых миров за свои деньги. Уникально! Высококачественно! Экологически чисто!»

Фирма оказалась крупная, солидная, на что, собственно, и рассчитывалось: во тьме перед ними возникла громада, напоминающая сложный разросшийся кристалл, поглощающий бьющие в него лучики сообщений и испускающий многочисленными гранями собственные лучи, видимые, но не дающие света, – быстро меркнущие электронные следы запушенной куда-то информации.

– Так-так, – произнес Конь при виде фирмы, и Яну показалось, что он потирает руки. – Крупные орешки легче грызть.

О реальных орехах Ян такого не сказал бы, вспомнив кокос, но он прекрасно понял, что имеет в виду напарник: маленькие фирмы имеют больше возможностей изолировать свою информацию, в защите же такого крупного массива не может не закрасться ошибок.

Проглядев свой арсенал, он с удивлением увидел в нем тараканчика под именем «Метаморфоз». До недавнего времени этот вирус был эксклюзивен: у его единственной обладательницы Малинки имелись очень веские причины держать его в секрете, и Ян не ожидал встретить его у Коня в боевом наборе.

– Может, используем «Метаморфоз»? – спросил он, больше надеясь выяснить степень его сегодняшнего распространения и известности.

– Отправить в мусор какое-нибудь деловое сообщение, а самим скопироваться под него? – Конь проявлял потрясающую осведомленность: Ян сам придумал и применил этот прием не больше месяца назад. – Ты слышал, как ломанули «Белова с Ноймайером»? – спросил Конь. – Теперь такое уже вряд ли пройдет.

– Я знал, конечно, что новости в виртуальности разносятся быстро, – пробормотал Ян, – но чтобы до такой степени...

– Ты? – догадался Конь. В реальности на столь прямой вопрос Ян только пожал бы плечами, но Коню и так все было ясно.

– Неплохо сработано! – Это у него была высшая похвала: считай, твой лом достоин быть занесенным на золотые скрижали хакерства; обычно про удачное дело он говорил: «Сойдет» – и очень любил доканывать ковырянием в ошибках.

– Так что действуем по плану: используем «Очки».

– Боюсь, что славы они сегодня не стяжают, – заметил Ян, знавший, что Конь зарабатывает, кроме всего прочего, созданием хакерских программ, продавая потом крупным фирмам защиту от своих же изобретений.

Конь фыркнул:

– Фирмешка стройматериальная, не бог весть какая крутая – это тебе не «Белый с Нормом». Но слава нас рано или поздно найдет – и скорее рано, чем поздно. С этим в виртуальности – ну, ты сам знаешь как. Можем кликнуть подмогу – массивчик-то будь здоров, вдвоем тут можно не один час провозиться. А если «роем»...

В реальности Ян однозначно не стал бы привлекать к делу лишних людей: «снайперы» давно прошерстили его связи и за кого-нибудь да зацепились бы. Другое дело Сеть, тут у каждого может быть хоть сотня имен, никто не знает твоего настоящего, и, даже из какой ты части света, можно угадать лишь примерно, благодаря включающейся автоматом программе-переводчику. Но, если работать «роем», слух о взломе с помощью новой программы прокатится моментально. Коню-то, ясный пень, только того и надо, но сегодня у Яна были слишком серьезные противники, чтобы допускать огласку, пусть и виртуальную.

– Нет, – сказал он, – рекламой займешься в следующий раз.

– Понятно, работаем вдвоем, – легко согласился Конь и издал глубокое: – Б-З-З-З!

Только что возле Яна выделывала кренделя искра, подобная ему. Теперь рядом висел, вращая крыльями, золотистый комар в больших очках, водруженных на нос-иглу. Издаваемое им жужжание было скорее шмелиным: не таков был Конь, чтобы пищать педерастическим фальцетом.

– Ну что, приступаем? – азартно воскликнул комар сквозь свое надоедливое «Б-З-З-З!», вызывающее у Яна желание энергично помахать руками. Тогда он тоже преобразился, точнее обрел форму, а заодно и звук: за спиной его заработали, набирая обороты, два крыла – его «пропеллеры» были помощнее, и комар, оценив это, сделал вид, что его слегка относит в сторону.

– Как я буду работать с мухой? – патетически воскликнул он.

– Хороши твои «Очки», сразу видно: ты уже не отличаешь мухи от слепня, – обиженно пробурчал Ян.

– А есть разница? – притворно удивился комар и торопливо скомандовал: – Ладно, вперед и с песней – БЗ-БЗ-БЗ! Комары направо, остальные налево! Кстати, пора бы всей эскадрилье вооружиться очками! – С этими словами комар резко ушел вправо и понесся, все уменьшаясь, на облет грандиозного минерала. Слепень, в чьих передних мохнатых лапах появились аккуратные очечки, водрузил их на свой новый остроконечный нос и несколько мгновений обозревал изменившуюся картину.

До этого на идеально-ровных, скользких на вид гранях не намечалось ни малейшего деффекта. Но стоило надеть очки, как исполинский кристалл покрылся ядовито-зелеными царапинками – изъянами. Конь говорил, что сначала запрограммировал красное свечение, а потом изменил цветность, руководствуясь законом светофора: красный цвет ассоциировался с запретом, а его «Очки» высвечивали участок, где через ошибки недотеп-программистов хакеру было можно и нужно лезть, просачиваться и внедряться.

Слепень устремился вперед и принялся исследовать поверхность сервера в поисках лазейки в его глубины. Первоначальная задача состояла в том, чтобы искать наиболее яркие трещины и исследовать их уже более внимательно. Большинство из них были не серьезными, а, если так можно выразиться, косметическими деффектами; теоретически имелась возможность их расширить, но это могло быть расценено как попытка взлома, так что подошел бы только полноценный сквозной лаз. Конь порхал где-то по другую сторону виртуального «астероида», но голосовая связь позволяла им «не терять друг друга из вида».

– Не трать время на мелочи, – поучал Конь, – ищи сразу серьезную дырень. Иначе тут можно до утра провозиться.

– Не так важен размер, как глубина, – глубокомысленно возразил Ян, ныряя в очередной деффект. Он знал, что серьезные ошибки в защите, как правило, быстро устраняют, а прокалываются как раз на малозаметных мелочах. Отверстие оказалось бесперспективным, ой выбрался из него и продолжил полет. Облюбовывая следующее, он вновь услышал голос Коня. Сообщение было коротким:

– Бросай все и дуй сюда!

Чтобы отыскать напарника, Яну вовсе не требовалось носиться над сервером, голося: «Ау!» Отдав команду о сближении, он в мгновение ока оказался рядом. Прореха, найденная Конем, и впрямь заслуживала внимания: это была изрядная трещина, из которой бил в темноту пучок ярко-зеленого света.

– Дырень? – уточнил Ян, просто на всякий случай.

– Сто проц.

Дольше летать вокруг да около не имело смысла.

– Ну что, пошел?

– Сам-то справишься? – ворчливо спросил Комар, сидевший на краю трещины, свесив в нее ножки, и поправил тонкой лапкой окуляры на хоботке.

– Не впервой, – обронил Ян, ныряя в изумрудный разлом. «Очки» сослужили свою службу и были уже ни к чему, да и слепнем он больше не был – а только импульсом, бегущим по электронным нервам системы. Много ли времени нужно импульсу, чтобы достигнуть мозга?

Небольшое помещение, наподобие кокона, приняло его в свои мерцающие объятия. Сейчас, ночью, система была задействована едва ли на треть. Для ее «обработки» Яну были необходимы руки, и четкие абрисы их появились у него перед глазами. Справа в поле зрения он развернул свой арсенал. Достав оттуда, словно с полочки, серебристый кубик, он прилепил его к одной из светящихся нитей и сделал разглаживающее движение. Кубик растекся под его рукой, превратившись в экран, на котором отобразилась сложная структура учреждения.

Несколькими касаниями Ян выбрал операции по кадрам, и мягкий женский голос сообщил ему, словно по секрету – а так оно и было, – что канал в данную минуту задействован. Кадровый роутинг мог работать автоматически, либо на нем находился оператор. Это не было фатально – следовало только выделить шпионский отвод, и система будет выполнять параллельно его задание, никоим образом не тревожа дежурного. Это даже давало некоторое преимущество: кому придет в голову мысль о взломе, если канал постоянно задействован и не подает сигнала тревоги, тем паче если на нем дежурит свой человек?

Вновь обратившись к своему арсеналу, Ян извлек оттуда крошечный диск и поместил его в схему, перекрыв им кадровый отвод. Нет, это был не прерыватель, а всего лишь простенький фильтр: теперь бдящий за полночь дежурный не получит сигнала о дополнительном подключении. Следующая «вещичка» из арсенала наделась на палец, стоило Яну ткнуть в соответствующую графу – это был наперсток с заостренным светящимся концом. Протянув его к схеме, он провел на ней линию, начав ее на фильтре, а в конце выписав квадрат.

На схеме учреждения появился новый, никак не обозначенный отдельчик – можно сказать, «филиал» кадрового. Ну и последний штрих: Ян аккуратно достал из арсенала маленького черного клеща и посадил его в основание своего отвода. Команды с незаконного «филиала» вызовут ряд операций в системе, «клещ» лишал ее возможности фиксировать эти действия в памяти.

Закончив с подготовкой, Ян нажал на только что созданный им «секретный отдел». Квадратик развернулся, демонстрируя операционку.

Дальнейшее было делом техники.

Где-то за тридевять земель – и в то же время рядом с Яном – Кэт вздрогнула во сне и натянула на голову одеяло; Принтерная система негромко загудела, приступая к выполнению задания: два удостоверения полномочных представителей фирмы «Эксклюзив» – на пластиковой основе, пакет данных заряжен; два командировочных листа на те же данные, с датой отправления и пунктом приписки – стандартный формат.

Яну осталось разобраться с последней проблемой. Закончив с «оформлением бумаг», он послал официальный заказ в Гагаринский космопорт на два места служебным рейсом Земля – Радомир. Его кредитка была в компьютере, готовая к процедуре снятия с нее денег. Он гнал от себя мысль о том, много ли на ней после этого останется. Из грязных денег Азиата он в свое время отстегнул только на лечение пострадавшему Шульцу, остальное присовокупил к следствию. А между тем, если теперь все удастся, то на Радомире им потребуются деньги – хотя бы для того, чтобы оттуда выбраться. И вовсе не факт, что на планете, неофициально названной «Прорва», представится возможность их раздобыть. Но этот вопрос был размыт туманом грядущего, а пока Ян получил подтверждение заказа с указанием необходимой суммы. После чего компьютерные мозги «Эксклюзива» выдали сообщение:

Пока Ян соображал, что под этим подразумевается – неужто то, что он думает? – компьютер спросил:

Из вариантов «ДА» – «НЕТ» Ян, моментально оценив ситуацию, выбрал «ДА». Вообще-то подобные операции обязаны проходить через бухгалтерию. В здешнюю бухгалтерию он не влезал – хотя, чего греха таить, подумывал, не запустить ли туда лапу исключительно на предмет оплаты «командировки». Выходит, что как раз в это время туда нанес неофициальный визит кто-то из отдела кадров – тот, кого он счел дежурным. Возможно, это и был дежурный – страж, втайне обзаведшийся ключом и повадившийся по ночам лазить в «сокровищницу». Ай-яй-яй. Или кто-то из руководства фирмы совершал обходным путем махинации со счетами. Три раза ай-яй-яй. Но – Большое Хакерское Спасибо! – у Яна, подключенного к тому же каналу, появилась возможность оплатить дорогу себе и Кэт и при желании, видимо, много чего еще себе оплатить из финансовых закромов фирмы «Эксклюзив». Однако зарываться не стоило, и Ян, удостоверившись в том, что его заказ принят и оплачен, ликвидировал свой отвод: безымянный квадратик исчез со схемы, словно его и не было. Затем он снял «клеща» и фильтр. Оставалось проделать еще одну заключительную операцию.

Его правая кисть, пробежавшись по арсеналу, изменила цвет, словно ее затянуло в оранжевую защитную перчатку. Потом он достал двумя пальцами нечто, напоминающее опасное существо – извивающуюся, сучащую ножками сколопендру. Осторожно держа ее за голову, он поднес сколопендру к каналу, с которым только что работал; мгновение усики колебались, затем жадно нацелились на канал, и многоножка юркнула в него. Это «пресмыкающееся» было профилактической мерой: если в системе все же сохранились какие-то следы внедрения, «сколопендра» уничтожит их, а заодно и информацию обо всех операциях, производившихся на этом канале за последние полчаса – кстати, и о тех, что велись параллельно кем-то из служащих; что бы он там ни обстряпывал со счетами, но выходит, что сегодня гости хозяина помогли друг другу, хоть он об этом и не узнает: сделав свое дело, вирус самоуничтожится, а исчезновение из фонда компании энной суммы денег будет выглядеть явлением из разряда метафизических.

Закончив, Ян свернул пленку экрана в кубик, спрятал его в арсенал и уже через миг оказался снаружи, где его поджидал Конь, по-прежнему пребывающий в образе комара. Комар, если и нервничал, то по его виду этого было никак не сказать: он расположился возле трещины на спине, лежа на собственных комариных крыльях, как на подстилке, заложив передние лапки за голову, и покачивал задней ножкой, закинутой на ножку.

– Ну как? – спросил он вынырнувшего из деффекта партнера, подскакивая и расправляя крылышки. Маскарад был уже необязателен, да и по сути одевание «обликов» в данном случае было скорее данью традиции, но Ян не мог не признать, что забавное позерство Коня в облике мелкого кровососущего поднимает и ему настроение.

– Порядок, – заверил он.

– БЗ-БЗ! – поздравительно повращал крыльями комар. Яна так и подмывало хлопнуть его по лапе, но для этого надо было иметь собственную – такую же тонкую и ворсистую, а их уж не было, и он не собирался вновь их «отращивать».

– Воз-з-звращаемся? Наз-з-зад на баз-з-зу? – прожужжал Конь: он поистине наслаждался, по максимуму вживаясь в образ. Ян же обдумывал некий достаточно рискованный план.

– Мне надо побывать еще в одном месте, – сказал он.

– Б-з-з-з, – пожужжал комар на задумчивой ноте. – Два хака з-за один з-заход?

– Н-нет, не совсем так. Просто хочу проверить одну контору.

Он понимал, конечно, что подбираться к фирме HARWOOD – значило «клевать» на приманку «снайперов». Но если когда-то можно было рискнуть и выяснить, что за часовая фирма предоставила должность эксперта девушке, ничего не смыслящей в часах, так это именно сейчас, в виртуальности – в этом особом пространстве с иными законами, где ты анонимен, неуязвим и, имея соответствующее программное обеспечение, чувствуешь себя почти всемогущим. Однако опытный партнер ему не помешал бы – для устранения этого «почти».

– Поможешь?

– Чего уж там, – махнул лапой комар, – пожужжали.

Ян заранее ввел в компьютер реквизиты с карточки Кэт, так что через пару секунд они стартовали к ТАЙМ-ЭЛИТу – дистрибьютору HARWOOD.

Сервер выглядел для виртуальности довольно скромно: этакая симпатичная вилла в старогерманском стиле. Конь, взглянув на него через свои «Очки», констатировал, что со взломом здесь возникнут сложности – похоже, что он рассматривал термин «проверка» достаточно объемно.

– Я же говорил – никаких взломов. Мы простые посетители, интересуемся продукцией, возможно крупными поставками, ну, ты понимаешь.

Конь понимал, и к порогу они подошли двумя джентльменами в строгих костюмах – а-ля потенциальные покупатели дорогих часов, не исключено, что и большими партиями. Поднялись на небольшое крыльцо, и Ян постучал молоточком в специально для этого предназначенную пластину, отозвавшуюся очень натуральным металлическим звоном. Не успел звон стихнуть, как Конь внезапно пихнул Яна в бок – да не по-дружески, а так, что тот буквально слетел с крыльца, на лету оборачиваясь к партнеру, прянувшему в другую сторону. Объяснений не потребовалось: в следующий миг на то место, где они только что стояли, обрушилось нечто вроде здоровенной наковальни, одетой на рукоять величиной с бревно. Проломив с оглушительным треском крыльцо, грандиозная кувалда на миг замерла, а потом стала подниматься, причем Ян сразу понял, что это не стационарное охранное приспособление: она замахивалась для нового удара и на сей раз метила отнюдь не по порожку. Наковальня на ручке развернулась в пространстве, а затем со свистом понеслась в его направлении.

Едва успев увернуться, Ян оказался возле крыльца – верней, возле того, что от него осталось – и тут только увидел торчащий среди обломков черный флажок. Метка, на которой был изображен крест, заключенный в круг, – символ под названием «кельтский крест», а по сути точная имитация прицела. В последний раз он видел такой флажок в виртуальном жилище знакомого хакера по прозвищу Паук, прямо перед тем, как пауковскую халупу съел вирус.

Промахнувшись, кувалда шарахнула по зданию фирмы, и оно стало рушиться, словно картонное. Яну не надо было объяснять, что это значит: сервер был бутафорским! Его здесь поджидали, надеясь пришлепнуть – не собственно, конечно, его, а завалить его систему с неизбежным при этом выяснением адреса. И, хотя его пока не зацепило «кувалдой», но в левом углу зрения уже мерцал красный огонек, свидетельствующий, что кто-то пытается отследить путь его сигнала.

Отсюда следовало убираться. Однако Яна кровно интересовало одно загадочное лицо, обеспечившее ему в свое время кучу неприятностей.

Обладатель «черной метки».

И у них еще было время – Ян надеялся, нет, он был уверен, что напарник поможет ему продержаться, обеспечив «безопасность тылов». Конь, на которого тем временем нацелилась кувалда, утратил облик бизнесмена и искрой метнулся почти что из-под нее. Отлетев на некоторое расстояние, он вновь «материализовался», но уже в виде ковбоя – этакое классическое порождение вестерна с большими пистолетами в руках.

– Давненько меня так горячо не встречали! – прорычал ковбой, судя по голосу, не на шутку взбешенный неласковым приемом, словно хакеров повсюду, кроме этого места, ожидали с распростертыми объятиями. – Проучим засранцев? – обернулся он к Яну и, не дожидаясь ответа, открыл огонь из обеих стволов по вновь летящей на него исполинской дуре. В реальности подобные действия были бы бессмысленными, другое дело здесь – ведь каждая его обойма представляла собой пакет вирусов, и сейчас он всаживал их в кувалду один за другим. Однако «пули» рикошетили либо плющились о молот, словно о настоящий, и ни одна – ни одна! – не нанесла ему сколько-нибудь заметного урона. В последний момент Конь успел отпрыгнуть, перекувырнулся через голову, и Ян облегченно перевел дух: важен был не удар – тому, о ком он думал, могло хватить лишь прикосновения, чтобы машину Коня поразила какая-нибудь мерзость – вроде той «черной дыры», что слопала пауковский сервер. Правда, арсенал Коня тоже не ограничивался набором патронов, что он уже готов был продемонстрировать, если бы Ян его не остановил:

– Погоди, Конь, дай мне с ним разобраться! – крикнул он и пояснил: – У нас старые счеты.

– Дуэль? Что ж, валяй, – произнес Конь, с сожалением опуская только что появившийся в его руке длинный бич со сверкающим набалдашником.

Махи кувалды разогнали партнеров в разные стороны, бутафорская фирма между ними уже полностью лежала в руинах, и Конь махнул Яну рукой с той стороны:

– Действуй, а я разберусь с прикрытием. – У него в углу зрения также мигал тревожный огонек, предупреждая, что над ними пытаются установить контроль. – Эх, нравится мне этот сервер! – сообщил Конь, загородил глаза непроницаемым щитком, опустившимся из-под ковбойской шляпы, и канул куда-то в темноту.

Кувалда посвистела было за ним, но Ян бросил ей вслед хрустальное ядро; бросок получился снайперским, к тому же промахнуться по такой штуке было бы трудновато. Разбилось это ядро не осколками, а так, будто было жидким, и составлявшая его субстанция обволокла кувалду тонким слоем вместе с рукояткой-бревном. Гигантское орудие замедлило движение, затем затряслось, и было видно, как оно с удивительной скоростью ржавеет и распадается в этом своеобразном «скафандре». Процесс распада далеко еще не закончился, когда кувалда обратилась в столб синего пламени.

Ламер принял бы это за победу, но Ян не тешил себя иллюзиями: противник нашел защиту и в данный момент попросту «выжигал» вирус, успевший слегка его покоцать. Когда пламя опало, на том месте, где оно только что полыхало, появился парень в голубых джинсах, белых кроссовках и в белой футболке. Несмотря на простоту описания, выглядел он необычно: очертания его были нечетки, словно бы смазаны; так воспринимается человек, проскакивающий в солнечный день мимо, на котором не успеваешь сфокусировать внимание. При взгляде на него в глазах чуть рябило и появлялось неприятное ощущение – глаз рефлекторно пытался проследить несуществующее движение, поймать его в фокус. Такой «личности» не купишь в стандартных комплектах, и редкий художник способен это передать.

«Мастерство его и выдает», – сказал когда-то Паук.

– Привет, Никольский, – дружелюбно произнес парень и добавил насмешливо: – Помнится, мы уже встречались.

Виртуальность – не то место и не тот мир, где, встретив на перекрестке «реального» знакомого, можно запросто его узнать. Не говоря уже о том, что настоящее имя Яна здесь никогда не фигурировало.

– Вот видишь, я тебя знаю, – сказал парень. – А ты меня нет. Понимаю, что это нечестно, поэтому для начала предлагаю познакомиться.

Вот это Яна удивило: ни один хакер – а этот тип, без сомнения, был хакером – не откроет своего настоящего имени, тем более очевидному врагу. Впрочем, этот и соврет – недорого возьмет. Тот словно услышал его мысли:

– Имя, уж извини, могу тебе открыть только сетевое. Мой базовый ник – Черный Волк. Немногие его знают, но тебе уже можно. – Он сделал паузу, ожидая реакции, но Ян молчал. – А теперь, как ты смотришь на то, чтобы забить на виртуальную войну и поговорить о твоих реальных проблемах?

Ян лихорадочно размышлял. Нет, хакер не мог узнать его с той же легкостью, с какой он опознал его, – ни по виртуальному образу, ни по оружию, ведь Ян работал с чужим обеспечением. Даже отследи он адрес, тот ничего бы ему не сказал о Яне. Пусть здесь ждали именно его, но... явиться-то на сайт мог кто угодно! Сеть огромна. Кто сказал Черному Волку, что перед ним Ян Никольский? Да, противник мог предполагать это с достаточной степенью вероятности, но знать наверняка не мог.