Город маленький, а дороги длинные, что жизнь вегетарианца, - успеешь стереть в кровь ступни, переболеть инфлюэнцей и превратиться в свидетеля Иеговы. К пункту Б подходишь мудрым, как аксакал, и светлым, как дитя. Никаких соблазнов, кроме кружечки чая и тепла двух газовых камфорок. Либо задыхаться, либо мерзнуть, лучше попеременно, ибо из любых зол страшнее то, что бесконечней. Перемены спасут мир.
      Елизавета Юрьевна уже не купит ботинки, это как пить дать, много мелких бумажек против весомой купюры не тянут, что ни говори. А разменять пришлось - что еще с деньгами делать, не лежать же им сиротливо в ожидании торжественного обмена их на свеженькую зимнюю обувь. Холодно снаружи - тепло внутри, кошелка у Елизаветы Юрьевны была набита гостинцами для Ермаковых и для себя. Слюна текла в ожидании желудочного праздника. Еда куда надежнее ботинок, тем более пока только щадящее начало осени. Что-нибудь придумается с обувью.
      Наташа открыла в шали и в беспокойстве. Она, впрочем, всегда беспокоилась - то спина, то давление, то псевдосердце (не верилось в заковыристые диагнозы). Елизавета Юрьевна, конечно, старалась ее жалеть. Примерно как свою бабушку. Но Наташе пока только-только стукнуло 28.
      Юниса, слава богу, не было. Они с Наташей уже в "почти разводе", хотя и брака никакого не заключали, и славно, что не наделали глупых печатей и Наташа не взяла его фамилию. Здесь малость трезвого национализма просто-таки требовал здравый смысл. Хотя фамилия - дело десятое, и зря, быть может, наташины болтливые друзья ополчились на скромного угрюмого субтильного прибалтийца. Впрочем, происхождение здесь роли не играло, и маленький рост тоже. И даже серьезность гамадрила, с которой Юнис слушал скабрезные анекдоты. В сущности его можно было назвать дельным чистоплотным занудой, а пунктуальность и ежедневная отсидка на работе с 9 до 5 еще не признаки дебильности. Как, собственно, и некоторые странности типа мытья полов раз в три дня с хлоркой. Все, разумеется, из-за ненависти к кошачьему запаху, столь сильной, что наташиному коту пришлось таинственно исчезнуть вскоре после воцарения в доме нового хозяина. Однако, Юнис продолжал истязать домочадцев хлоркой и набивать газетой кошачью ванночку. Зачем - никто не знал и никто не спрашивал. К счастью, Юнис тоже был не слишком разговорчив.
      Ну, эстонец, ну что теперь - рассуждала Наташа в счастливые дни. Но теперь она чуть не плакала. Елизавета Юрьевна потушила верхний свет, поставила чайник и приготовилась слушать. Наташа вышивала бисером. Приятные безделушки из разряда висюлек и толстых браслетов, напоминающих нехитрую добычу мародера, ограбившего старушенцию - веселую вдову. Наверное, впечатление ветхого бархата или аура наташиных пристрастий к старине... Так или иначе - Наташа старалась ради продажи, но не сдерживалась и дарила свои вещицы всякому встречному, кому понравилось. Юрьевна подумала-подумала и решила - ну что ж, сегодняшний день уже в прошлом, можно и бисером повышивать, раз такая оказия. Ей тоже захотелось попробовать, она истыкала все пальцы, а тут и чай подоспел, и время, доверительно посерьезнев глазами, спрашивать, что же опять стряслось? Но ничего нового не стряслось, Наташа опять при Юнисе не помыла петрушку.
      Это была давняя тема, уже и не смешная. Наташиного супруга приводила в бешенство привычка есть немытое. Даже бананы в кожуре он маниакально тер под краном, будто старую картофелину со дна ящика. С петрушкой же ему приходилось туго: чувствуя свою физическую неспособность промыть каждый листик, он совал пучок покорной Наташе. Та уже напридумывала уловок по избежанию пытки, но зоркость Юниса со временем возросла. К тому же на вопрос "Это мытое?" Наташа, всплескивая руками, восклицала: "Ой, забыла!". Лги во спасение - советовала Елизавета Юрьевна, но Наташа даже врать забывала. И получала сполна. Юнис обычно ее не бил и почти не повышал голос - зато умело молчал. Так иезуитски молчал, что даже воздух в доме делался душным и тяжелым. Так тушил сигарету, что вокруг все оказывались виноватыми. И, наконец, он принимался зловеще кокетничать с любой гостьей, попадавшейся под горячую руку - чтобы усилить тихую наташину истерику. А надо признать, что такое кокетство имело столь же ошеломляющий эффект, как внезапный канкан оперной примадонны посреди печальной арии, если такое вообразить. Так что пришедшие торопились смыться огородами. Никто не любил Юниса, Наташу жалели, хотя чаще называли размазней за то, что она не выгонит эстонского мужа. Только наташино дитя не проявляло к отчиму особых чувств - ему было все равно, кого убивать из очередного тарахтящего автомата - лишь бы жертва признавала свое поражение. Юнис признавал и вообще оказался на удивление талантливым покойником. С каменным лицом, закрыв ясные морские глаза, он, аккуратно подгибая ноги, сползал по стенке и замирал, обмякший в неудобной позе. Его мужественная беззвучная "смерть" приводила ребенка в восторг. Все-таки что-то человеческое было Юнису Халитовичу не чуждо. Но Елизавета Юрьевна пока только подозревала об этом. И даже еще не подозревала, потому что вовсе не думала об этом. Просто довольствовалась тем, что лишний человек исчез, а куда - неважно. Она даже и спрашивать о нем боялась - вдруг Юнис неведомым образом тут же и явится, заслышав свое имя. А так хотелось сегодня провести безмятежную ночь...
      У полуночи позвонила Рита. Юрьевна, конечно, обо всем подзабыла, наташин дом - сонное царство. А у Риты от ужаса язык коверкал слова, или телефон барахлил - спасительные уловки для неверия своим ушам. Зря Елизавета послала басовитую Марию из двери напротив к такой-то матери - она как в воду глядела со своими больничными страшилками. У Риты обнаружили сифилис.
      "Никогда не доверяй смазливой мордашке", - так, кажется, пела Аманда Лир и ошибалась. Но она-то за свою ошибку не поплатилась, разве что интересной судьбой из мальчика превратиться в фамм фаталь с постельным меццо-сопрано, если это так можно назвать. Ох уж все эти песенки преуспевающих континентов, они как газовый шарфик на исходе ноября - красиво, но не греет. И в наташином доме, как и в любом, пылились такие вещицы из серии "без штанов, но в шляпе" - к примеру, имбирь и песочек с Гроба Господня при пустоте холодильника, где неизменной была баночка с огуречным рассолом... И все слушают песенки по маленьким праздникам, и недавно тоже было веселье по поводу события 24-летней давности, то бишь рождения Елизаветы Юрьевны. И таксист возил бесплатно до известного магазинчика, где, видать, открылись подземные источники неразбавленной рябины на коньяке. Взамен лихо наезженной суммы Рита пела. Поппури без заданной темы. Она пела все, даже негритянское - слабая щитовидка только козырь, если рычишь Армстронгом и даже если "але-вене, милорд..." Авансы таксиста Рита благоразумно отклоняла - все равно он не подарил бы ей саксофон, а наутро в чужих меблирашках голова болит сильнее... Однако прокатились на славу, и таксист тоже лоснился от драйва. И даже Аманда Лир была спета вся с потрохами. Мир превратился в счастливое короткое замыкание... Но не от того предостерегала басовитая итальянка Лир. Рита не имела тяги к смазливым мордашкам, она доверяла не урвавшим местечка под лютым солнцем небритым менезингерам. Хотя, собственно, и не о том песенка...
      Заражаться дрянью от любви - подло. Елизавета Юрьевна с оправдательным рвением перебирала в памяти, как четки, благородных из плеяды сифилитиков - Гоген, Ван Гог, Рембо, Пушкин-под вопросом... да кто только не... А еще Ницше с его наследственными страданиями; приятно оказаться в такой компании, что ни говори. Наташа продолжала вышивать - паника была ей неведома, как впрочем, и философский подход к реальности. Прищурившись, она бормотала: "Жалко Ритку... детей жалко". Елизавета Юрьевна была ей благодарна за немногословность, хотя при чем тут дети... Хотя понятно: разумеется, Наташа меланхолично предполагала самое худшее. Сидеть с отрешенной миной на кухне и уповать на бога называлось "предполагать самое худшее". Как многие тонко организованные натуры Наталья считала, что достаточно лишь вообразить любую страшилку для того, чтобы ее не случилось в действительности. И в данную длинную минуту размером в ночь она предполагала всеобщую эпидемию. То бишь больны все. Общие ложки, сахарницы, кровати...Общие любовники, наконец. На это она делала особенный упор, неясно зачем. Сама она была крайне осторожной на сей счет, даже Юнис теперь не удостаивался чести. Но, видать, общая беда - как общий праздник, хочется откусить, хоть и горек кусочек. В конце концов вышивание грозило перейти в сон, нитки и бисер были скрупулезно растолканы по ячейкам, и Наташа мирно погрузилась в любимое состояние зародыша под стеганым одеяльцем. В пол-третьего ночи к ней по устрашающе темному коридору притопал хныкающий домовенок - сын. Как обычно. Все как обычно. Елизавета Юрьевна осталась безобразно дымить на кухне. Рот уже разъедало кислое никотиновое море, но сглотнуть в доме уже было нечего, гастрономическая пустота с готовностью вернулась на эту кухню. Как ночь, которая всегда возвращается, хоть весь хлам земной подожги. Но челюстям упорно хотелось работать, чего нельзя было сказать об остальном. Жевать, глотать, сосать - местами всякую дрянь - Юрьевне хотелось постоянно. Это все нервы, нервы и неудовлетворенность по семи статьям. По-буддийски - чакрам. Буддизм всегда в моде, а все модное можно упрощать. Даже опошлять и вольно толковать... Выкуривая предпоследнюю, Елизавета Юрьевна постаралась выползти из коллапса. Надо было что-то придумать! "Итак, тема сегодняшнего занятия - сифилис..."
      Мозги стремительно леденели, как кура в морозилке. Одиноко-одиноко. Даже еще более одиноко. Одна на чужой кухне - как и Рита сейчас, кстати. Только она курит бычки, Елизавета Юрьевна знала это наверняка. Уж в таких Рита гостях, и сюда она не пошла, ибо все-таки семья, ребенок, а она теперь прокаженная... Господи, молча причитала Елизавета, глядя в спящие дома, - у людей семья, мыльные оперы вечерами, книжки доктора Спока, а у них - сифилис. Мария-соседка в общаге заверяла в его излечимости, но тут же упоминала о зловещем "крестике", остающемся в крови навсегда... О паре-тройке летальных исходов и ненадежности предохранения. Мол, если на роду написано - не отвертишься, никакими резинками не спасешься, или уж сам пенис должен быть прорезиненным...
      "Стоять, Зорька!" - урезонивала себя Елизавета, вспоминая узколобый и анемичный соседкин анфас. Последнее дело - доверять Марии с ее истеричной тягой к пророчествам и недоласканностью в детстве и теперь. Мария горло надорвет на всяких небылицах - лишь бы завладеть вниманием, пусть даже недовольным. Надо пожалеть Марию и пропустить ее мимо ушей, мимо себя. Положим, бытовой формы нет, нет в природе, только если нос уже провалился. В промежности уже, разумеется, подозрительный зуд, но это все нервы. Нос зато прочен, как скала. Дети спасены, то бишь нетронуты заразой. Бог ты мой, какой идиотизм! Какие еще дети?! А благополучных гадов в спящих окошках хотелось... нет, не хотелось расстрелять. Они ни в чем не провинились. Они сами умрут. Потом. Если захотят. Конечно, захотят, не нашелся еще идиот, пожелавший колбаситься на этой планете вечно...
      Пришла бы эта дурочка сюда! Она Юниса боится, которого нет. При мысли о Юнисе Елизавете расхотелось жить. Если эта респектабельная чистоплотная вонючка узнает о сифилисе... Страшно и подумать. Хрен мордастый! Рожа толстая, как у вахтерши. А ведь Наташа все ему расскажет, как на духу.
      Скорей бы завтра. Встретиться бы с Риткой и все узнать. Подробней. Будто бы в этом есть смысл! В подробностях - нет, но в словах. Главное - говорить, плакать... и даже опорожняться, ничего не задерживать в себе. Мудрецы советуют, а с ними все, кому не лень. Юрьевна не принимала всерьез риткину угрюмость до сего момента. Какие-то там туманные симптомы, сроки, кто их разберет. С ее истеричной экстравертивностью, исповедями первым встречным, а потом - вторым, третьим... На разных языках и с разной сутью, и каждая последующая противоречит предыдущей, но все правда. И белое - правда, и черное - правда, и в этом Рита клялась не задумываясь. А когда Лиза ради азарта ловила ее на слове, Рита умно поводя глазами, объясняла: "Вот представь: ты исповедуешься батюшке, патеру, раввину... Неужели ты всем им выложишь одно и то же?" На это у Елизаветы козырей не имелось - она с трудом представляла вероисповедательную канитель и в церкви не ходила. Рита тоже не ходила, однако любила поумничать на сей счет... Елизавета ей безоговорочно потакала и доверяла - что касается разглагольствований и книжек. Но идя по реальной улице, бьющей в лоб реальным кулачищем ветра, Рита легко могла спутать грушу с клизмой. А уж что касаемо физиологии - здесь Маргарита под настроение могла выдумать себе любой недуг и посвятить день прощанию с бытием.
      Мучительно вспоминались строчки из медицинской брошюрки "Плоды легкомыслия", брезгливо прочитанные еще в школьной поликлинике. Мол, все порочно и наказуемо, что без любви. Не повезло вымышленной 16-летней девочке, польщенной диск-жокейским вниманием... Или что-то в этом духе. Истории о некоей М. устрашают куда изощреннее Куприна или Мопассана. В этом докторишки переплюнули даже Хичкока. Всего лишь поцелуй украдкой - и загубленная жизнь. И ведь все под богом ходим, черт побери. Спасение одно - любовь с претензией на брак. Вроде клейма на отхожем месте или номерного горшка в детском саду. В 16 лет Елизавета Юрьевна торжественно отвернулась от сексуальной революции. С 16 лет Елизавета Юрьевна как слепой котенок с растопыренными лапами искала любовь. Она боялась признаться в этом, стыдясь своей впечатлительности. Девочки старались играть в насмешливое холодное любопытство. Иные даже хуже, считая венерические неприятности знаком принадлежности к низшей касте. Вроде того, что пятерка по географии - оберег от триппера на всю жизнь. Снобизм - великое дело, все они цепко вышли замуж на первом курсе каких-нибудь педов-медов и благополучно размножились. А это очень важно для страны. И все благодаря брошюркам о "плодах легкомыслия". Юрьевна, похоже, слишком сильно испугалась "плодов", и вышел обратный эффект. Но об этом не стоит. Об этом она думать не будет. Главное - деньги для Ритки, киснущей над тарелкой недоваренного гороха. Как назло именно сейчас Маргарите приходилось вкушать ненавистные ей блюда веддической кухни. На ватрушки и орешки не заработали... Да уж, думалось Лизе, не все котам масленица.
      Занять сумму по частям - милое дело, никто и не ощутит урона, даже если обещанной отдачи будет ждать три года. Разумеется, эта затея для терпеливых, и в списке кредиторов будут значиться самые свои и самые надежные. Неважно как головы, но их большие теплые души поймут, что Рите нужно исцелиться за три дня в покое, а не томиться три недели в зарешеченном аду. Второе, разумеется, бесплатно, в КВД, всегда пожалуйста, но может очень не повезти. Все это зналось понаслышке, и крутилось в голове старой пластинкой с дурацкой детской сказкой, заедающей на самом страшненьком месте. Но сейчас лучше выбрать другой фон и не помнить о четырех риткиных "крестах"... Главное заплатить денежку, и самый что ни на есть врач-мясник тебе улыбнется. У каждого свои недостатки, но каждому нужны и свои деньги, и это естественно и славно, и благодаря тому мир вертится. Быстрые деньги и кошке приятны...
      Елизавета Юрьевна нацедила себе крепенького чайку и села думать. Чистосердечно обманывая себя, листать записную книжку. Исход был ясен изначально, если только не чудом завалявшаяся визитка ангела небесного с приличным кошельком. Но ничего подобного не проклюнулось, и удача не единой ресничкой не моргнула. Юрьевна ухмыльнулась над своими потугами к обстоятельности, то бишь над громким словом "список". Он выглядел как до крайности перебитый сервиз - в нем значилась только одна персона. "Толик"...
 

      
      Называемое "счастливым временем" обычно начинается с большого безобразия. Или с маленькой неожиданности, вроде булавки, воткнувшейся в пузо. Вроде молодца, внезапно объявившегося в девичьем царстве. Каждая, конечно, умудряется избаловать его своей влюбленностью, и ему ничего не остается как ответить взаимностью. Всем по очереди. Обычное дело - весна, безумие. Всем сестрам по серьгам. Без слез и адюльтов не обойдется, но лет через 5, когда девочки обрюзгнут и заведут каждая по мужу, "то время" будут вспоминать хором как счастливейший сок юности. Очевидно, потому что ложка дегтя только обостряет вкус меда.
      Счастливое время началось с небритой рожи Леонида Габе, который с возбужденным блеском в зрачках пер по середине пустынной улице. Один его плейбойский пакет со штампованной грудастой и мокроватой блондинкой был набит разнокалиберными бутылками, другой - всевозможной едой, виднелась даже баночка икорки. Все это слишком не сочеталось с привычным бытом Леонида, но он не стал ничего объяснять, сгреб в охапку оголодавших Маргариту и Елизавету и привел в странную пустую 9-комнатную квартиру в Орлином переулке. Очень чистую и гулкую, что еще более не подходило лениному стилю. Леонид считал себя знатоком и ценителем современных искусств, где наливали - пил, где давали - ел. Мылся только по суровой необходимости. Юрьевна не раз замечала это по доносившемуся от Лени запаху старого матраса. Леонид Габе был выше подобных мелочей.
      В центре самой большой комнаты - а может, она только показалась таковой, ибо других Лиза с Ритой не видели, - стоял накрытый стол со свечами. Было темно, в бликах мелькали какие-то лица, Леонид бегло представил всех -так, чтобы сразу забыть, и предложил приступить к праздничной трапезе. Повод для веселья озадачивал: якобы друг Леонида, не присутствовавший здесь и сейчас, приобрел эти хоромы для великих и темных дел, но внезапно сел в тюрьму. "Там все в норме, - уверял Леонид, - он скоро откупится, а мы пока поживем. Сема сам меня попросил". На месте таинственного Семы, если таковой вообще существовал, Елизавета Юрьевна не подпустила бы Леонида и на километр к своему жилищу. Но не в том суть. Не в ленином разгильдяйстве и тяге к коммунальному сожительству. Просто весной птицы прилетаю, а люди улетают - целыми стаями в неизвестные измерения. Мартовскими стаями. Весна - как хадж, рывок к очередному делирию, давно знакомому и заезженному, но все еще питающему бездну толкований. Короче говоря, стаи населения принимаются затейливо бездельничать, и из того порой рождаются шедевры, в том числе и дети. И уж конечно для этого Господь припас шальные находки вроде семиной квартиры с ласточками на грудастых эркерах. И кто об этом не знает... И кто в такие времена не пел дурным голосом от запойного куска свободы.
      Затем... Маргарита почему-то доверяла Габе, хоть тот и угробил ее гитару. И доверяла всем его друзьям и друзьям друзей. Друзья друзей были тут как тут. Друзья друзей вообще статья особая. Есть такой род дружбы, в общем, и не дружбы совсем, а приятного знакомства, но люди уж так языками и развлечениями сцепятся и сроднятся, что готовы простить друг другу любую гадкую шалость. В сущности. Любая дружба такова, но обычно думаешь, что за друга пасть порвешь и в гроб ляжешь, и это мнишь само собой разумеющимся, как утренний чай. Таково воспитание - принимать читаемое за действительное, а книжек про подвиги как собак нерезаных... Но, слава богу, излишки воспитания не задерживаются в голове, честь им и хвала за это, а также тем, кто просто радуется, и специально обученный верным песням собутыльник им дороже мамы родной. Таковыми ворвались на праздник в гулкую квартиру Яша и Вениамин. Последний тут же осторожно, как гиена, набормотал присутствующим свой новый сценарий. Аж бородка у него вспотела - так старался интонировать по нисходящей, так что потом и вовсе превратился в собственную заглушку. Известный ораторский прием, ненавидимый Елизаветой за жестокость. Она не жаловала кадров, с которыми перенапрягаешь слух, зрение и прочие анатомии. Зато Маргарита блаженно улеглась Вениамину на плечо, притулилась, как бумажный кораблик к гранитному берегу, и слушала, слушала, так, что в конце концов другим стало неудобно, и они вышли. Неудобней и злее всего стало Елизавете Юрьевне, ибо ключ от их общей общажной каморки сгинул в риткином кармане... Посему Юрьевна пыхтела, но с места не двигалась, чувствуя себя вправе нарушать интим. К тому же она знала, что завтра Рита будет ее слезно благодарить за упорство. Вышло иначе, вроде того - "любовь нечаянно нагрянет..."
      Сценарий Вениамина, кстати, сводился к экзальтированной особе, задушившей случайного мужчину во время случайного оргазма. Удушение поспособствовало острому удовольствию агонии, после чего бедняжка отбросил копыта, а девушка с неустойчивой психикой забеременела - оказывается... С того и начался ее долгий путь покаяния. Вырастила сына, в монастырь не ушла, но почти. Белиберда редкостная, удивительно еще, что новорожденный не был объявлен очередным Мессией. Елизавета, кусая ногти, жалела, что они с Марго на разных ступеньках проспиртованности и мировосприятия - а то бы вместе посмеялись. Но любовь есть любовь, какие бы уродливые формы она ни принимала, священен любой тотем, хоть слепленный из козьих какашек, - если он в охотку хоть кому-нибудь.
      И теперь оставалось только оправдать рефрен дворовой песни "Одинокие девочки подбирают на улице кошек..." Елизавета, конечно, кошек подбирать не стала бы - с детства боялась стригущего лишая. Она просто ушла на кухню. Кухня была великолепна - пустая и просторная, как спортзал. Только круглый столик на вогнутых ножках и плита. На столике лежала горка семечек и засохшая конфета "Привет Октябрю!". И нужно было тихо благодарить бога за счастье Маргариты, и чай в стакане уже достаточно пролимонился, чтобы растопить сухую корку в горле. Никаких дурных предчувствий не было, а только светлая маленькая грустинка. Мол, "все девчата с парнями, только я одна". Елизавета завидовала чужой любви - будто та имела больше причин называться любовью, чем собственная.
      Через пару дней выяснилось, что Рита с Веней неправдоподобно подходят друг другу, и даже размеры обуви у них одинаковые. Иная девушка смутилась бы, но Маргарита умилялась. Она тут же подарила Вениамину свои ботинки, заверяя, что "в них - моя энергетика". Вениамин с Ритой заняли самую шикарную комнату в доме на Орлином переулке с видом на собор, на воду, на тир, на массонскую геральдику соседнего дома. Добряк Габе до поры до времени радушно и ретиво заселял семину хату всеми желающими, в том числе и откровенным сбродом с расширенными зрачками. С Веней он ходил в баню. Пил пиво на общие коммунные деньги. Вениамина уважали особо - он оказался талантливым сантехником и торжественным поваром, изрекающим перед трапезой: "Итак! Свинина а ля Григ!" В сущности никто и не задумывался, при чем тут Григ, откуда взялся такой Вениамин, и каким ветром его занесло на сей пестрый кораблик. Яша подобрал его на улице у ломбарда, и это не имело ровным счетом никакого значения - приятные находки большей частью не пробуждают вопроса "за что мне это?" И откуда... И чье больное воображение могло заподозрить Веню в благородном французском недуге.
      И, кстати, Франция здесь не при чем, ибо сифилис изобрели эквадорские ламы, с которыми забавлялись горячие испанцы. Все благословенно, что в удовольствие...

 
      Толик и Город жили своей тайной совместной жизнью. Точнее они заключили особую сделку, вроде той, что заключает обладатель уникального черепа, продавая его по факту смерти в докторские лапы. Город, с какой стати, непонятно, открыл Толику свои укромные лазейки и норки, где можно было схорониться в лихое время. В мокрое гриппозное межсезонье Толик всегда знал ходы к теплу и праздникам, бывало, что тихим и домашним, а бывало, что и чрезмерностью дозы укладывающим на лопатки. Раз на раз не приходится - в сущности Толик и Город жили в унисон своими сногсшибательными перепадами давлений и температур, и, наверное, окажись этот взбалмошный городской пассионарий столь же долгожительным, что и текущая цивилизация - по его всевозможным кардиограммам или томографиям можно было бы предсказать последний день этих "Помпей"... Случись беда - перво-наперво Лиза звала Анатолия, вынимая его из любых снов, работ, халтур или объятий. Лиза знала, на что идет и не ждала эффекта "03" или "911", - в сущности мирилась и с тем, что вместо доброго слова иногда могла получить недоброе и короткое. Не в том была суть. Она была сыта странной и необъяснимой уверенностью, что этот ехидный ежикоподобный мужчинка - вечно без зонтика, зимой и летом в одной и той же линялой ветровке и в замшевых ботинках - сам того не подозревая или подозревая, связан с местным Хранителем, полубожеством, полу-ангелом, чьи аллегорические лики на фасадах с монотонным всепрощением взирали на мир. То есть без излишних романтик Толик казался проводником - колодцем в небо: если ему нашепчешь, Там услышат. Но это были всего лишь издержки интуиции и воображения Елизаветы, пытавшейся сгладить и связать воедино крайности и острые углы толичкиной натуры, в духе которой было сквернословить хуже вокзальной шушеры и приезжать в гавань на велосипеде, чтобы смотреть на плавный ход отплытия в тумане неизвестных кораблей. Хотя Толик руками и ногами открещивался от сентиментальности и умело маскировался внешней прозаичностью - он оставался ларчиком неоткрытым, и Город прощал ему все, оставляя в роли щепки, дающей повод не пойти ко дну. Странно, а может быть и нет, если учесть, что иерархия небес не изучена, и кто знает, - возможно, Ангел - здешний наместник - это и есть самый что ни на есть Босс. Тогда Толику повезло с покровителем...
      Толик, впрочем, и думать не думал об этом. Сейчас он невнимательно слушал, ибо не любил преамбул, но Юрьевна сочла многословие необходимым. Толик много курил, толстел, потом запоем работал и худел. Потом опять худел, ссыхался, - но уже от водки. "Выпьем?" "Да, по чуть..." "Ну, рассказывай!" Рассказываю. Толик потел, но слушал. Не без раздражения, как всегда. Он даже не потрудился его мало-мальски скрыть. Но Лиза не обращала на это никакого внимания: только добро Толик делал тайно и стыдливо, а о своих кознях кричал во всю визгливую глотку.
      -Что я скажу тебе на это, мин херц... Кель малер!* - ерничал Толик. - Доигралась, козочка, простота хуже воровства. А, впрочем, сифилис - это даже оригинально. Это в духе времени - махровый декаданс. Бледный лик, впалые щеки, кокаин, черные губы, мундштуки, набитые черт знает чем... И непременное торжество порока. Ты понимаешь, Лизка, во всем есть свой вкус. Вот у меня орган вкуса постепенно атрофируется. Я даже не педераст, хотя многие меня за него держат. Я до отвращения нормальный законопослушный пенек. Мне нравятся женщины моего возраста и моего роста. Ни одна нимфетка меня до сей поры не возбуждала. И даже бабушек мне иметь не хочется. Ни бабушек, ни ослов, ни догов. Никакого фетишизма. В групповухе, единственной за всю жизнь, меня потянуло блевать. Эти спутанные тела, ...как один потный спрут, а на безобразное у меня не встает... Я ужасно немодный. Моя любимая женщина уехала в Китай, впрочем, это уже лишнее, и опять-таки слишком обычное. К тому же я еще и мучаюсь из-за любви, как последний гимназист. Встаю с утра и начинаю мучиться. Бреюсь и мучаюсь. Намываю пузо и мучаюсь. Вот такие у меня развлечения. Традиционные сопли стареющего интеллигента. Где же кофе... да не этот, молотый...
      -Толь, я хотела...
      -И чего же ты хотела? Меня ты случайно не хотела?
      Елизавета Юрьевна держала наготове слезный долговой спич с торжественным обещанием вернуть не позднее, чем через месяц - но слова вдруг рассыпались, рюмка опустела и бронхитная глотка прохрипела: "Денег займешь? Ну... сколько сможешь..."
      -Все сделаю для тебя, даже город этот взорву с потрохами, но налички у меня нет. Да не пугайся, тетеря, двести всяко займу, вылечим риткин организм. Скажи этой пипетке, чтоб не пила... да ей бесполезно... саксофонистка хренова...
      -Это во время лечения нельзя пить, и потом еще месяц. А до того, наоборот, медициной поощряется. Алкоголь тормозит размножение бацилл, ей так сказали...
      -Ха-ха! - завопил Толик. - Мне бы так заболеть. Прелестно! Позови Ритку скорей, сейчас как ударим по бациллам...
      -Нет уж. Не до этого. Какой-то пир во время чумы получается...
      -Ты дура. Больше ничего не скажу... - и тут Толик приготовился читать установочную лекцию о жизни. Это был его конек. Его огромный, прорыжевший от табака ноготь указательного пальца взлетал вверх и лилась высшая философия мироздания. Гитлер, увидя это, заплакал бы от зависти к такому ораторскому дару. Из-за этой привычки Толика перестали приглашать на праздники - в неожиданный переломный момент вечера Анатолий целиком заполнял акустическое пространство. Впрочем, на празднике спастись можно, а вот если как сейчас - одни на один с вдохновенным оратором... А Рита уже, наверное, ждет у метро и плачет слезами вовнутрь, ибо эта гадкая история куда длинней и гадливей, чем услышанное Толиком. Но уж он-то переживет, тем более, что его мало чем впечатлишь. Даже тем, что у него тоже сифилис. Грешно копаться в таких делах, но как не покопаться. Марго однажды на недельку все-таки увлеклась Анатолием. Он что-то тогда несказанно подобрел, подарил ей браслет с сердоликом, устраивал ночи легких кавказских вин. Вениамин тогда ушел не второй план... Впрочем, Толик однозначно не во вкусе Марго, и если б было что - она нашептала бы Елизавете. Как можно не похихикать над стариком! Нет, у Толяна никак не половая форма, в крайнем случае бытовая. И то только ради созвучия: на величественном входе в его бывшее коммунальное жилище была прибита табличка "Квартира образцового быта". Какой шутник ее присобачил - неизвестно, но в один прекрасный день похмельный Толик уперся лбом в этот отголосок сталинского ренессанса. Понимающая улыбка забрезжила на сером лице. Тем более, что войдя в дом, он обнаружил свою соседку в роли Самсона, раздирающего пасть льву: она лупила своего пса. В сущности ни за что. За все хорошее. За то, что похож на мужа...
      Уходя, Елизавета рассыпалась в благодарностях, чмокнула Толика в затылок и пообещала на днях звякнуть. Толик, лишенный удобного случая растечься мыслию по древу, сосредоточенно ковырял спичкой в ухе. В зеркале отражалась какая-то его тайная думка. Елизавета Юрьевна не стала ее разгадывать. У метро ее ждала Рита.