– Все еще хотите меня убить? - спросил я. - Сейчас?
      – Нет и нет, - ответила она и снова назвала меня по имени. - Сказать не могу, как я удивилась, когда тебя ввели. Мне доложили: индульгентщик, Джон Доу. Торговцы индульгенциями - это мой отдел. Их всех приводят ко мне. Когда-то давно я все думала, что будет, если притащат тебя, но потом сообразила: нет, невозможно, он за миллион миль и никогда сюда не вернется. Но вот они приводят Джона Доу, и я вижу тебя.
      Я спросил:
      – Вряд ли вы поверите, но я чувствовал себя виноватым. Вы точно не поверите. Но это правда.
      – Убеждена, что ты терпел нескончаемые муки…
      – Поверьте, пожалуйста. Верно, я многих людей обманывал, иногда жалел их, иногда - нет, но вас я забыть не мог. Это правда.
      Она задумалась. Не знаю, поверила ли она мне хоть на долю секунды, но задумалась - я это видел. Потом спросила:
      – Почему ты это сделал?
      – Я обманываю людей потому, что не хочу казаться совершенством. Выдаешь индульгенцию, и каждый раз идет молва. Постепенно ты становишься известен. О тебе узнают повсюду, и раньше или позже Существа тебя хватают. Так что я постоянно делал кучу фальшивок. Говорил людям: сделаю все, что смогу, но не даю никаких гарантий - иногда не срабатывает.
      – Ты сознательно меня обманул.
      – Да.
      – Так я и думала. Ты выглядел таким спокойным. Настоящий профессионал. Мастер. Уверена была, что индульгенция действующая. Представить не могла, что она не сработает. Но у Стены меня схватили. И я подумала: этот ублюдок меня продал. Он слишком хорош для того, чтобы обмишулиться. - Она говорила спокойным тоном, но в глазах все еще был гнев. - Ты что, не мог обжулить еще кого-нибудь? Почему выбрал меня?
      Я долго смотрел на нее. Потом ответил:
      – Потому что я вас любил.
      – Чушь. Ты меня совсем не знал. Я была случайным человеком, который тебя нанял.
      – Именно так. Но я вдруг размечтался - безумные фантазии насчет вас, неизвестно откуда они взялись, я был готов перевернуть свою чудесную, благоустроенную жизнь ради вас, а вы видели только исполнителя. Я не ведал о парне в Сан-Диего. Знал только, что я вас хочу. Или, по-вашему, это не любовь? Ладно, называйте по-другому, как понравится. До тех пор я не позволял себе таких чувств. Думал, это неумно: связывает по рукам и ногам, риск слишком велик. Но увидел вас, поговорил с вами немного и подумал, что между нами может что-то возникнуть; я стал меняться, я подумал: да, да, пусть случится на этот раз, все может быть по-иному на этот раз. А вы ничего не видели, ничего - только лепетали, как важна для вас индульгенция. Потому я вас обманул. Но потом подумал: Господи, я загубил эту девочку, и всего лишь потому, что вышел из себя, а сделать-то было нужно какой-то пустяк. И с тех пор все время… Конечно, вы не верите. Я же не знал насчет Сан-Диего. Из-за этого мне еще хуже.
      Она ни слова не проронила в ответ, молчание становилось невыносимым. Так что через секунду я попросил:
      – Ответьте мне на один вопрос. Этот парень, что разделался со мной на Першинг-сквере. Кто он такой? Она сказала:
      – Никто.
      – Что это значит?
      – Он не «кто». Он - «что». Это андроид, мобильное устройство для ловли индульгентщиков, напрямую соединенное с большим компьютером Существ в Калверт-сити. Новые устройства, мы выпускаем их в город.
      – Вот как…
      – В отчете сказано, что ты задал ему трепку.
      – Скорее, наоборот. Чуть мозги мне не расплавил.
      – Ты пытался выпить море через соломинку. И было похоже, что тебе это удастся. Наверное, ты действительно хороший хакер.
      – Почему вы пошли на них работать? - спросил я. Она пожала плечами.
      – На них работают все. Кроме таких, как ты. Ты взял все, что у меня было, и не дал мне индульгенции. Что мне оставалось делать?
      – Понимаю.
      – Это не такая уж плохая работа. По крайней мере, не работа на Стене. И не отослали на Т.Н.У.
      – Да, - сказал я. - Наверное, неплохое занятие - если вы согласны работать в комнате с высоким потолком… Значит, вот что ожидает меня? Пошлют на Т.Н.У.?
      – Не будь дураком. Ты слишком ценный работник.
      – Для кого?
      – Систему надо постоянно совершенствовать. Ты это знаешь лучше, чем любой из них. Будешь работать на систему.
      – И вы думаете, я соглашусь стать боргманом? - изумленно спросил я.
      – Тогда Т.Н.У.
      Я умолк. Ее предложение - полная ерунда. Они будут ослами, если доверят мне хоть какую-нибудь ответственную работу. И окончательными ослами, если подпустят меня к своему компьютеру.
      – Хорошо. Я буду работать. При одном условии. Позвольте мне сыграть еще раз с этим вашим андроидом. Мне надо кое-что проверить. А потом можем обсудить, для какой работы я больше подойду.
      – У тебя не такая ситуация, когда можно выдвигать условия.
      – И все же это моя ситуация. То, что я делаю с компьютерами… называйте это творчеством. Вы не заставите меня делать подобную работу против моей воли.
      Она обдумала мой ответ.
      – Зачем тебе это нужно?
      – Меня никто не мог одолеть. Хочу попробовать еще раз.
      – Но зачем?
      – Давайте вашего андроида, и я покажу - зачем.
      Она уступила. Может быть, из любопытства, может, по другой причине. Словом, она соединилась с компьютером - не прошло и минуты, как привели андроида, с которым я состязался в парке. Или друтого с такой же физиономией. Он оглядел меня с симпатией, но без малейшего интереса.
      Кто-то вошел, снял с моего запястья браслет безопасности и удалился. Женщина проинструктировала андроида, он подставил мне запястье. Мы вошли в контакт, и я сразу прыгнул в глубину.
      Меня шатало и качало, я был изрядно помят, но знал, чего хочу, и знал, что должен действовать быстро. Задача: полностью игнорировать андроида - он был просто терминалом, прибором - и прорваться к тому, что помещалось за ним. Так что я обошел собственную программу андроида, она была толковая, но поверхностная. Миновал ее, пока андроид строил свои комбинации, нырнул в глубину, мгновенно ушел с уровня внешнего устройства на уровень большой машины и сердечно пожал лапу главного компьютера, что в Калверт-сити.
      Господи, вот было удовольствие!
      Там восседала сама власть, все эти миллионы мегабайтов, и я в них ворвался! Конечно, я чувствовал себя мышью, оседлавшей слона. Но вышло здорово. Может, я и был мышью, но она попала на роскошные гонки. Я вцепился покрепче и летел вместе с ураганным ветром.
      И на лету обеими руками отрывал от компьютера куски и разбрасывал в стороны.
      Я не заметил, как прошла добрая десятая часть секунды. Так огромна была эта штуковина. Я был в ней и выхватывал большие блоки информации, радостно выдергивал и раздирал. А машина не замечала этого, потому что самый замечательный компьютер все-таки ограничен скоростью света, сигнал не может идти быстрей, чем 300 000 километров в секунду, так что минует порядочное время, пока колокол тревоги пройдет по всем нейронным каналам. Эта была громадная штуковина. Я сказал - мышь на слоне? Нет, больше похоже на амебу, оседлавшую бронтозавра.
      Один Бог знает, сколько вреда я смог причинить. Конечно, защитные цепи сработали. Внутренние ворота захлопнулись, чувствительные области закрылись, и слон с величайшей легкостью сбросил меня со спины. Не было ошушения, что заготовлена ловушка, так что я спокойно вышел на свободу.
      Андроид рухнул на ковер. Теперь это была пустая оболочка.
      На стене кабинета вспыхивали огни.
      Женщина была в смятении.
      – Что ты натворил?
      – Одолел вашего андроида. Это оказалось нетрудно, поскольку я знал, кто он такой.
      – Ты повредил главный компьютер!
      – На самом деле - нет. Просто малость пощекотал. Он удивился, когда понял, что я в нем орудую, вот и все.
      – Тогда вопрос: почему ты не испортил его? Почему не сокрушил программы?
      – Вы думаете, я способен на такие вещи? Она изучающе посмотрела на меня.
      – Думаю, да.
      – Ну, может, и так. Или не так. Но понимаете, я не борец со злом. Мне нравится мой образ жизни. Это тихая жизнь. Я не затеваю революций. Если мне хочется фокусничать, я это делаю - но в меру. И Существа даже не знают обо мне. Но если я всуну палец куда не надо, они мне палец откусят… Так что я ничего не делал.
      – Но можешь сделать, - проговорила она. Мне стало неуютно.
      – Не понимаю, о чем вы? - спросил я неуверенно.
      – Тебе не нравится риск. Ты не хочешь находиться под подозрением. Но если мы отберем у тебя свободу, привяжем к Л.-А. и заставим работать, какого дьявола тебе останется терять? Тогда ты и ввяжешься. Начнешь фокусничать во имя добра. - Некоторое время она молчала. - М-да. Это реальный вариант. Теперь я понимаю, что у тебя есть такие возможности и здесь ты сумеешь их использовать.
      – Что?
      – Ты так поработаешь с их компьютером, что Существам придется начинать все сначала. Разве я не права?
      Она видела меня насквозь. Я не ответил. А она продолжала:
      – Но я не дам тебе такой возможности. Я не сумасшедшая. Здесь не будет никаких революций, и я не собираюсь становиться героиней, а ты не годишься в герои. Теперь я в тебе разобралась. С тобой опасно связываться. Если тебя задеть, ты непременно возьмешь реванш, не думая о том, какую беду принесешь другим. Ты можешь испортить компьютер, но тогда Существа на нас напустятся, и нам будет еще тяжелей, чем сейчас. Все будут страдать, но тебя это не затронет. Нет, нет… Моя жизнь не так ужасна, чтобы я позволила тебе ее перевернуть. Однажды ты это сделал. С меня хватит. - Она твердо смотрела мне в глаза, и казалось, ее гнев улетучился, осталось только презрение. - Ты можешь подключиться еще раз и устроить фокус с записью о твоем аресте? Стереть ее?
      – Да.
      – Сделай это, И уходи. Убирайся ко всем чертям, и быстро.
      – Это серьезно?
      – Вполне.
      Я покачал головой. Все понятно. Я знал, что одновременно победил и потерпел поражение. Она нетерпеливо махнула рукой, словно отгоняла муху.
      Я ощущал себя совсем маленьким. Кивнул и пробормотал:
      – Хочу сказать… Ну, насчет того, как я жалею о том, что натворил - все это правда. До последнего слова.
      – Может, и так. Слушай, отключайся и двигай отсюда. Из этого здания. Из города. И по-настоящему быстро.
      Я порылся в уме - что бы еще сказать, но ничего не отыскал. Подумал: уходи, если получил шанс. Она протянула мне руку, и я соединился с ее имплантантом. Когда наши запястья соприкоснулись, она задрожала. Совсем немного, но я это почувствовал. Думаю, теперь буду чувствовать каждый раз, когда замыслю обман - каждый раз. Кого бы ни решил обжулить.
      Вошел, отыскал запись об аресте Джона Доу, уничтожил. Затем раскрыл ее файл государственного служащего, повысил ее в должности на два разряда и удвоил жалованье. Не такая большая компенсация. Но, черт побери, большего сделать я не мог. Затем уничтожил свои следы и вышел из программы:
      – Все в порядке. Сделано.
      – Прекрасно, - сказала она и вызвала своих легавых.
      Передо мной извинились за неверную идентификацию, вывели из здания и выпустили на Фигероа-стрит. Наступил вечер, темнело, воздух стал холодным. Зима есть зима, хоть она в Лос-Анджелесе - на свой лад. Я подошел к уличному терминалу, вызвал «тошибу» со стоянки. Через десяток минут машина прикатила, и я велел держать на север. Ехал медленно - час пик, обычные дела, - но сейчас это оказалось к месту. Приехал к Стене, к воротам Сильмар, километрах в 80-ти от города. Привратник спросил, как меня зовут.
      – Ричард Роу, - сказал я. - Бета Пи Эпсилон, десять-четыре-три-два-четыре-икс, место назначения Сан-Франциско.
      В Сан-Франциско зимой сильные дожди. Но город все равно чудесный. В это время года я предпочел бы Лос-Анджелес, но черт с ним. Никому не удается постоянно все делать по-своему. Ворота отворились, и «тошиба» покатила за Стену. Это было просто. Все равно, что сказать «Бета Пи».
 
       Перевел с английского
        Александр МИРЕР