– Ну ладно, – Девол поднялся. – Согласно правилам, я представил это дело на рассмотрение властям Земли, а также предложил его для открытого обсуждения офицерам. Благодарю вас, господа.
      Капитан Мармал неуверенно произнес:
      – Сэр, может проголосуем, что делать?
      Девол холодно усмехнулся:
      – Как командир базы, я возьму на себя всю ответственность за решение этого вопроса. Это может облегчить дело нам всем при дальнейшем расследовании в трибунале.
      «Есть только один способ, – думал он, напряженно ожидая появления священника в своем офисе. – Офицеры кажется настроены весьма сурово против каких-либо примирительных действий, во имя престижа Земли. Вряд ли справедливо заставлять их принять ответственность за неприемлемое для них решение».
      «А с Дадли очень скверно, – задумался Девол. – Несоблюдение субординации непростительно. В следующей экспедиции придется исключить Дадли из состава команды. Если у меня будет следующая экспедиция».
      Засветился огонек переговорного устройства.
      – Да?
      – Прибыла делегация маркианцев, сэр, – сообщил ординарец.
      – Не впускай их до моего сигнала.
      Он шагнул к окну и выглянул во двор. На первый взгляд там было полно аборигенов. На самом деле их вряд ли было больше десятка, но они были снаряжены по полной форме в ярко-красные и безумно-зеленые платья, вооружены копьями и резными мечами. Полдюжины незанятых работой людей нервно разглядывали их издалека, их руки готовы были при необходимости моментально выхватить бластеры.
      Он в последний раз взвесил свои возможности. Если он отдаст Леонардса, будет удовлетворен сиюминутный гнев чужих, но возможно надолго подорван престиж Земли. Девол давно считал себя в сущности слабым человеком с великолепной способностью камуфляжа, но не покажет ли его уступка чужим, что вся Земля слаба?
      С другой стороны, предположим, что он откажется выдать Леонардса. Тогда он станет карающим перстом Господним, дающим всей Вселенной знать, что земляне отвечают только перед собой, а не перед народами миров, которые они посещают.
      В таком случае, положение землян в галактике пострадает. В одном случае они окажутся уступчивыми слабаками, в другом – тиранами. Он вспомнил прочитанное однажды определение: «Мелодрама – это конфликт правильного и неправильного, а трагедия – конфликт правильного и правильного». Сейчас обе стороны правы. Какой бы путь он ни выбрал, везде ждут трудности.
      А был еще и дополнительный фактор: парень. Что если они его казнят?
      Соображения о том, что это его родственник, казались сейчас абсурдными, но все же отдать собственного племянника чужим… А если он будет ими казнен…
      Он глубоко вздохнул, расправил плечи, придал остроту взгляду. Зеркало, куда он бросил взгляд, подсказало ему, что он командир до кончиков ногтей.
      При взгляде на него не проглядывался даже намек на внутреннюю борьбу.
      Он нажал кнопку селектора:
      – Впустите верховного священника. А остальные пусть подождут.
      Священник выглядел очень крохотным и морщинистым, гномом с фантастически изрытой и испещренной отметками лет кожей. Безволосую голову покрывал зеленый тюрбан – знак глубокой скорби.
      Маленький чужак низко поклонился, соединив руки за спиной под острым углом – этим он выражал уважение. Когда священник выпрямился, его голова резко откинулась назад и маленькие круглые глаза уставились прямо на Девола.
      – Судьи выбраны, суд готов к работе. Где молодой человек?
      Деволу страстно хотелось воспользоваться в этой последней беседе услугами переводчика. Но это было невозможно. Он должен был сделать это один, без чужой помощи.
      – Обвиняемый в казармах, – медленно ответил Девол. – Сначала я хочу задать вам несколько вопросов, старейший.
      – Спрашивай.
      – Если я отдам парня на ваш суд, будет ли у него шанс избежать смертной казни?
      – Не исключено.
      Девол нахмурился:
      – Не можете ли вы сказать определеннее?
      – Как можно знать приговор до суда?
      – Оставим это, – сказал Девол, понимая, что не добьется конкретного ответа. – Где вы собираетесь его судить?
      – Недалеко отсюда.
      – Могу ли я присутствовать на суде?
      – Нет.
      Девол уже достаточно изучил маркианскую грамматику, чтобы понять, что отрицательная форма, которую употребил священник значила: Я-говорю-нет – и имею-в-виду-то-что-говорю.
      Облизнув губы он сказал:
      – Предположим я отказался бы выдать вам лейтенанта Леонардса. Какой реакции ваших людей мне следует ожидать?
      Установилась тишина. Наконец старик сказал:
      – Вы могли бы сделать такое?
      – Я говорю гипотетически.
      – Было бы очень плохо. Мы много месяцев не смогли бы очистить священный сад. А также… – он добавил целую фразу из незнакомых слов.
      Девол безуспешно пытался угадать их значение почти минуту.
      – Что это значит? – спросил он наконец. – Сформулируйте это другими словами.
      – Это название ритуала. Мне пришлось бы предстать перед судом вместо землянина и я бы умер, – просто сказал священник. – А потом мой преемник попросил бы вас всех убраться.
      В офисе стало очень тихо. Единственные звуки, которые слышал Девол, это хриплое дыхание старого священника да стрекотание какого-то похожего на сверчка насекомого в траве под окном.
      «Умиротворение? – раздумывал он. – Или перст Господень?» И вдруг в его голове не осталось никаких сомнений и он не мог понять, как можно было так долго колебаться.
      – Я прислушиваюсь и уважаю ваши желания, старейший, – произнес он ритуальную формулу, которой научил его Стебер. – Парень ваш. Но могу я просить об одолжении?
      – Просите.
      – Он не знал, что нарушает ваши законы. Он желал только добра и искренне сожалеет о случившемся. Он в ваших руках, но я хочу просить о пощаде от его имени.
      – Суд рассмотрит все, – холодно ответил священник. – Если будет возможность пощадить его, то так и будет. Я не обещаю.
      – Очень хорошо, – сказал Девол.
      Он подошел к столу и нацарапал приказ о выдаче лейтенанта Пола Леонардса суду маркианцев и подписал его полным именем и званием.
      – Вот. Отдайте это землянину, который впустил вас сюда. Он поймет, что парня нужно отдать вам.
      – Ты мудрец, – произнес священник.
      Он низко поклонился и направился к дверям.
      – Минутку, – с отчаянием в голосе обратился к священнику Девол, когда тот уже открыл дверь. – Еще один вопрос.
      – Спрашивай, – величественно произнес священник.
      – Вы мне сказали, что если бы я отказался его выдать, то перед судом предстали бы вы. А как насчет другой замены? Предположим…
      – Твоя кандидатура неприемлема для нас, – священник словно прочитал мысли Девола и вышел.
      Через пять минут полковник выглянул во двор и увидел торжественную процессию чужих, выходящих через пост у ворот. В самом центре процессии, совершенно подавленный, шел Леонарде. Он не оглянулся, и Девол порадовался этому.
      Полковник долго смотрел на ряд книг, на потрепанные тома, сопровождавшие его из мира в мир, из серого Данелона в штормовой Луррии, сухой Корвель, на Хегу, М'Квалт и другие, и вот теперь на теплый Маркин с голубым небом. Покачав головой, он отвернулся от книг и тяжело рухнул в мягкое кресло.
      Привычным жестом он включил принтер и продиктовал полный отчет о своих действиях, от самого начала до кульминационного решения, и горько улыбнулся. Через некоторое время факсимильная машина в Департаменте в Рио на Земле начнет выстукивать слова и Торитон узнает все, что сделал Девол.
      Все свалят на Торитона, поскольку такова политика Департамента.
      Девол включил селектор и сказал:
      – Не беспокоить меня ни при каких обстоятельствах. Если возникнет что-то срочное, обратитесь к мастеру Грею. Пока я не отменю приказ, он командует базой. Если придут сообщения с Земли, пусть Грей примет и их.
      Интересно, его сразу освободят от командования или дождутся, пока он вернется на Землю? Последнее более вероятно: у Торитона есть некая утонченность. Но расследование несомненно будет и кто-то должен подставить голову.
      Девол пожал плечами и втянулся в кресло.
      «Я поступил правильно, – твердо сказал он себе. – Это единственное, в чем я уверен. Но надеюсь, я никогда не посмотрю в глаза сестре».
      Спустя какое-то время он задремал, его полуприкрытые веки сомкнулись.
      Сон пришел к нему, и он приветствовал его, поскольку безумно устал.
      Его разбудил неожиданный шум за окном. Ликующие крики множества глоток сразу раскололи послеполуденную тишину. Девол сразу не сообразил в чем дело, потом, стремительно очнувшись от сна, он бросился к окну и выглянул во двор.
      В открытые ворота входил одинокий пеший человек. Он был одет в обычную форму, мокрую и порванную в нескольких местах. Светлые волосы прилипли к голове, словно он только что искупался. Он выглядел усталым.
      Леонарде. Полковник был уже на полпути к входной двери, когда понял, что его форма не в порядке. Он заставил себя повернуть назад, привел в порядок одежду и с достоинством вышел во двор.
      Леонардса окружила толпа улыбающихся людей, свободные от дежурства рядовые и офицеры. Парень устало улыбался.
      – Смирно! – рявкнул Девол и мгновенно наступила тишина.
      Он шагнул вперед.
      Леонарде вскинул руку в вымученном салюте. Девол заметил на нем несколько синяков.
      – Я вернулся, полковник.
      – Я вижу. Надеюсь, ты понимаешь, что я все равно вынужден буду вернуть тебя на суд маркианцев, несмотря на твой побег.
      Парень улыбнулся и покачал головой:
      – Нет, сэр. Вы не поняли, сэр. Суд закончился. Меня испытали и оправдали.
      – Как это?
      – Это был суд испытанием, полковник. Примерно с полчаса они молились, а затем сбросили меня в озеро. Двое братьев убитого последовали за мной и пытались утопить меня, но я выплыл и благополучно достиг противоположного берега.
      Он потряс головой, как насквозь промокший кот, и во все стороны полетели брызги.
      – Однажды им чуть было не удалось потопить меня, но я все же переплыл озеро живой и невредимый, и это убедило их, что я не хотел принести им вред. Итак, они объявили меня невиновным, извинились и отпустили. Когда я уходил, они все еще молились.
      К решению о его выдаче Леонарде, казалось, не имел претензий.
      «По-видимому, – думал Девол, – он понял причины решения выдать его и не держит зла». Это его удовлетворило.
      – Вам необходимо пойти в казарму, лейтенант, и просушиться. А затем зайдите ко мне в кабинет. Мне хочется переговорить с вами.
      – Да, сэр.
      Девол резко развернулся и пошел через поляну к офису. Захлопнув за собой дверь, он включил принтер. Доклад на Землю следовало изменить.
      Через пару минут, после того как он закончил с докладом, зажегся огонек на селекторе. Он включил его и услышал голос Стебера:
      – Сэр, вас просит принять старший священник. Он хочет извинится за происшедшее. На нем торжественная одежда и он принес нам мирные предложения.
      – Скажите ему, что я сейчас выйду, – сказал Девол, – и соберите всех людей, включая Дадли. Особенно Дадли. Я хочу, чтобы он это видел.
      Он снял взмокший от пота китель и надел свежий. Осмотрев себя в зеркале, он одобрительно кивнул.
      «Хорошо, – думал он. – Итак, парень уже в безопасности. Это хорошо».
      Но он знал, что судьба Пола Леонардса была тут вовсе ни при чем, если не принимать в расчет межличностные отношения. Дело было намного важнее.
      Впервые Земля на этом примере подтвердила свою доктрину равенства разумной жизни, которую она так долго провозглашала. Он показал, что уважает законы Маркина так же, как и его обитатели и в результате победил.
      А то, что парень вернулся невредимым, было нежданной наградой.
      Но прецедент был. И в следующий раз, возможно, в каком-то другом мире, исход может быть не таким благополучным. У некоторых культур существуют ужасные способы казни преступников.
      Он ясно сознавал, что теперь ноша земных экспедиций стала еще тяжелее, что теперь земляне будут подчиняться законам планет-хозяев, и никакие нежелательные ботанические экспедиции в священные сады не потерпят. Но это и на пользу, думал он. Мы показали им, что мы – не господа и что большинство из нас не хочет быть господами. И теперь перст упал и на нас.
      Он открыл дверь и шагнул на улицу. Люди собрались, а старый священник преклонил колена у подножия лесенки, держа покрытый эмалью ящичек в качестве подношения. Девол улыбнулся и, вернув поклон, нежно поднял старика на ноги.
      «Теперь нам нужно вести себя более осмотрительно, – думал он. – Нам действительно надо следить за каждым своим шагом. Это необходимо».