РОБЕРТ СИЛВЕРБЕРГ
      Осушитель
      Перевод Б. Белкина
      В комнату, где Скродл склонился над гроссбухами, Мирниш внес устройство и с унылым видом поставил его на стол.
      -Я закончил. Можешь приступать к Внедрению.
      Скродл вскочил:
      - Антигравитация! Наконецто! Бестящая победа, Мирниш, блестящая. Это с лихвой искупает все твои былые промахи!
      Изобретатель тяжело опустился на стул и страдальчески погладил щупальцами маленькую зеленую коробку.
      - Увы, Скродл. Мне очень жаль, но на этот раз я изобрел не совсем антигравитацию.
      Скродл окинул своего товарища взглядом, полным безмерного терпения, которое порождается богатым опытом.
      - Ты трудился над антигравитацией и, по твоим словам, закончил эту работу. И все же ты изобрел не антигравитацию?
      - Нет.
      Скродл говорил медленно, аккуратно подбирая слова.
      - Тогда - что - ты - изобрел?
      Мирниш скромно потупился.
      - Похоже, Осушитель.
      - Осушитель?! - Скродл принялся мерить шагами маленькую комнату. - Это в твоем духе. Ты имеешь в виду машину, которая высушивает разные вещи? Конечно, конечно, именно то, что нам надо! - здесь, на Марсе, самом безводном месте галактики, если не всей Вселенной. И наш славный изобретатель создает не что иное, как... Осушитель!
      - Прости, Скродл,- пробормотал Мирниш.- Я пытался...
      - Знаю, знаю, ладно... Мы сейчас в таком поло жении, что нельзя брезговать ничем.- Скродл поднял зеленую коробку.- Итак, перед нами изобретение. В некотором роде... Значит, где-то должно найтись ему применение. Мы еще сделаем на нем миллионы, не будь я Скродл - Специалист по внедрению! Как эта штука работает?
      - Не знаю,- замялся Мирниш.- Я просто собрал ее и... ну, в общем, она высушивает. Может быть, нам стоит...
      - Тоже мне, изобретатель! - перебил Скродл.Сперва изобретает нечто совершенно бесполезное, а потом признается, что не знает, как оно работает! Порой я сомневаюсь в собственном уме - из всех изобретателей на этой планете кому я помогаю? Мирнишу.
      -- Послушай, нам, пожалуй, следует отвезти Осушитель на...
      - Тихо! Я думаю... Как извлечь пользу из этой твоей фитюльки? Не пригодится ли она гренгам?.. На до проверить.- Он протянул щупальце за справочником и быстро пролистал страницы.- Гм-м, вряд ли, они предпочитают лично высушивать свои жертвы, Оно и хорошо - мне неприятно иметь с ними дело.
      - Скродл.
      - Ну?
      - У меня есть идея.
      - Неужели! - Скродл расхохотался.- У тебя?! Давай, гений, выкладывай.
      - Осушитель бесполезен на Марсе - здесь все уже такое сухое, что дальше некуда. А вот на Земле... Ведь там их просто заливает! Две трети планеты покрыты водой! Влажность, дожди - меня аж передергивает. Как они не захлебываются в своей атмосфере? Вот где естественный рынок сбыта для Осушителя! Да они его со щупальцами оторвут!
      Глаза Скродла загорелись.
      - Ты прав. Собирайся. Берем Осушитель и срочно летим на Землю. Не будь я Скродл - Специалист по внедрению!
      Купив билеты в четвертый класс на третьеразрядный лайнер, они в конце концов прибыли на Землю, и Скродл, ворча на непомерные цены, снял номер в самом центре Нью-Йорка.
      Хитрые закулисные махинации помогли ему уже через несколько дней добиться аудиенции у президента.
      - В вашем распоряжении семь минут,- преду предил секретарь.
      - Вы занятой человек, господин президент,- торопливо начал Скродл,- но мы предлагаем вам устройство, которое превратит вашу страну в Map... простите, в рай на Земле.
      Он вкратце описал назначение Осушителя. Президент осмотрел зеленую коробку, перевернул ее вверх дном, потряс, тайком сфотографировал наручной камерой и вернул Мирнишу.
      - Марсианская наука воистину творит чудеса,заявил он, откинувшись на спинку кресла.- Наши братья со старшей планеты умудрены великими знаниями.
      - Мы сразу поняли важность Осушителя,- сказал Скродл,- и обратились прямо к вам. Мы нисколько не сомневались, что он вам нужен.
      - Увы,- вздохнул президент,- не нужен. Ума не приложу, где его можно использовать. Уменьшив влажность, мы затронем интересы фермеров.
      Скродл нахмурился.
      - Но Земля - такое влажное место! - возмутился он.- Осушитель удалит излишнюю влагу и сделает вашу планету пригодной для жизни!
      - Мы находим ее вполне сносной,- чопорно заявил президент.- Советую оставлять подобные мнения при себе, мистер Скродл. Боюсь, мы не сможем использовать вашу машину. Но отчего бы вам не попытать счастья в одной из южноамериканских стран? Их жаркий и влажный климат не мешало бы подсушить...
      Через два дня марсиане оказались в беломраморном дворце диктатора одной южноамериканской республики, название которой Скродл не разобрал. Они втолковывали назначение Осушителя высокому, в орденах, диктатору, чье имя Скродл также не разобрал.
      Диктатор слушал восторженные излияния Скродла молча, переплетая пальцы будто в молитве.
      - Нет,- отрезал он, когда Скродл закончил,никогда. Немедленно убирайтесь из моей страны вместе с этим дьявольским устройством.
      - Вам не нужен Осушитель? - робко поинтересовался Мирниш.
      - Он будет стоить мне жизни! Ваше изобретение грозит перевернуть экономику. Если уменьшится влажность, упадет урожай бананов. Упадет урожай у нас не будет денег. Не будет денег - придется увеличить налоги. Увеличим налоги - хлоп, переворот, и меня повесят на фонарном столбе. Поэтому я вынужден вам отказать. Конечно, недурно иметь более прохладный климат, но мы не можем позволить себе думать в первую очередь о комфорте. Я слишком нужен своему народу!
      После бесплодной поездки на восточное побережье Африки, где их еще менее гостеприимно встретил местный племенной вождь, Скродл и Мирниш вернулись в Нью-Йорк. Понурив шупальца, они сидели в своем номере и уныло глядели на зеленую коробку Осушителя.
      - Едем домой,- предложил Мирниш.- Не будем кривить душой: я изобрел нечто совершенно бесполезное. Давай плюнем на это, и я снова примусь за антигравитацию, Скродл горделиво выпрямился.
      - Не будь я Скродл - Специалист по внедрению, если откажусь от такого ценного изобретения! Мы останемся на Земле, пока не продадим его.
      Скродл связался еще с несколькими потенциальными покупателями. Безуспешно! Большей частью люди смеялись над тем, что марсианин изобрел Осушитель. Друзья не покидали своего номера. И все время держали Осушитель работающим, чтобы хоть немного уменьшить влажность. Они уже готовы были сдаться, когда однажды утром к ним пришел посетитель.
      - Деннан, корреспондент газеты "Нью-Йоркский космос",- представился он.- Ходят какие-то странные слухи, и я решил их проверить. Боже, как у вас cyxol - Результат действия нашего Осушителя,объяснил Мирниш.- Только с его помощью мы можем кое-как дышать.
      Деннан уставился на марсианина.
      - Так вот в чем дело! Значит, все-таки это вы! Растения засыхают, продукты крошатся... Извините!
      Корреспондент стремглав выскочил за дверь.
      - Что случилось? - поинтересовался Скродл, появившись из другой комнаты. Мирниш рассказал.- Любопытно, о чем это он?..
      Все прояснилось на следующий же день. Мирниш, с интересом читавший все газеты, открыл "Нью Йоркский космос:" и вдруг заора л: - Скродл!!
      Первую страницу венчала набранная огромными красными буквами шапка: "КОЗНИ МАРСИАНСКИХ ИНТРИГ" Дальше следовала сенсационная статья, которая начиналась так: "Вчера наш отважный корреспондент разоблачил тайный заговор, имеющий целью превратить Нью-Йорк в пустыню. Действия двух марсианских агентов, вооруженных адским устройством под названием "Осушитель", объясняют истинную причину разразившейся в округе засухи и случаев "мумифицирования" людей в самом центре Нью-Йорка".
      -- Они сошли с ума! -- воскликнул Скродл.
      -..... Возможно, тут есть доля правды, -сказал Мирниш.- Я никогда не испытывал дальнодействие Осушителя. Мы вполне можем осушить весь Манхаттан.
      Неожиданно с треском раскололось стекло и в комнату влетел камень. Скродл подбежал к разбитому окну и, закашлявшись в густом воздухе, выглянул наружу.
      Внизу бушевала толпа, люди выкрикивали угрозы и потрясали кулаками.
      - Доигрались,- огорчился Скродл.- Население Земли требует наших скальпов.
      - У нас нет скальпов,- указал Мирниш.
      - Молчи! Они жаждут крови. Надо сматываться с этой психованной планеты, пока не началась война... А все ты и твои никчемные изобретения!
      В комнату влетел еще одни камень.
      - Что делать?! - возопил Мирниш.
      - Для начала выключи свой проклятый Осушитель.
      Мирниш мрачно смотрел на беснующуюся толпу.
      В это время Скродл поговорил с кем-то по видеофону и с торжествующим видом повернулся к Мирнишу.
      - Ну? - спросил Мирниш. Из-за шума, доносившегося с улицы, он не слышал, о чем шла речь.
      - Когда ты имеешь дело со Скродлом, ты имеешь дело со Специалистом по внедрению. Все в порядке. Сработал один из моих каналов. Я продал Осушитель.
      - Что?] Кому?
      - Увидишь. Сейчас за нами прилетит вертолет.
      - Поднимемся и схватим их! - донеслось снизу.
      - Скоро прилетит? - встревоженно поинтереcовался Мирниш.
      - С минуты на минуту. Собирайся!
      Они напряженно ждали под нарастающий рев толпы. Наконец снаружи появился вертолет и завис у окна их номера.
      - А если это ловушка? - прошептал Мирниш.
      - Заткнись!
      Из вертолета в окно ступил преисполненный достоинства джентльмен.
      - Мистер Хенсфорд? - спросил Скродл.
      - Он самый. Владелец фирмы "Повсеместные виноградники". Забирайтесь скорее в вертолет. Полетим ко мне и там договоримся об условиях.
      Мирниш и Скродл, значительно разбогатев, вернулись на Марс через сутки. Мирниш вновь стал биться над покорением антигравитации, а Скродл подгонял его и следил, чтобы на этот раз тот не уклонился в сторону.
      Что касается Осушителя, то аппарат благополучно работает в пустынной части Невады, денно и нощно заливая все вокруг иссушающими лучами.
      Превращает виноград в изюм.