Скрид, Эмерак и Уллова медленно парили в черной ночи космоса, пытаясь отыскать следы себе подобных в проплывающих под ними мирах. Их охватила жажда странствий, как неизбежно она охватывает всех обитателей Девятого Мира. Уже целую вечность они находились в космосе, но время — не преграда для бессмертных, а уж терпения им было не занимать.

— Мне кажется, я что-то чувствую, — сказал Эмерак. — Третий Мир подает признаки жизни.

Они уже посетили процветающие города Восьмого Мира и живущие в тяжелых условиях колонии Седьмого, а бывалый путешественник Скрид показал им путь к малоизвестным поселениям на спутниках гигантского Пятого Мира. Но теперь они находились далеко от дома.

— Ошибаешься, малыш, — сказал Скрид. — Третий Мир расположен так близко к Солнцу, что никакая жизнь там невозможна — ты только подумай, как там тепло!

Эмерак побелел от ярости.

— Неужели ты не чувствуешь жизнь там, внизу? Ее немного, но она там есть. Может быть, ты просто слишком стар, Скрид?

Скрид игнорировал оскорбление.

— Я думаю, нам следует вернуться. Мы подвергаем себя опасности, подходя так близко к Солнцу. Мы уже достаточно увидели.

— Нет, Скрид, я чувствую там жизнь, — сердито вспыхнул Эмерак. — И если ты главный в нашей тройке, то это еще не значит, что ты все знаешь. Просто ты более сложной формы, чем мы, и это только вопрос времени, пока…

— Успокойся, Эмерак. — Это был спокойный голос Улловы. — Скрид, я думаю, что наш сорвиголова прав. Я тоже принимаю какие-то слабые сигналы с Третьего Мира. Может быть, там действительно существуют какие-нибудь примитивные формы жизни. Если мы сейчас повернем назад, мы себе этого никогда не простим.

— Но Солнце, Уллова, Солнце! Если мы подойдем слишком близко… — Скрид замолчал, и они продолжали парить в пустоте. Через некоторое время он сказал: — Ну хорошо, давайте посмотрим.

Все трое изменили курс и направились к Третьему Миру. Они медленно плыли через пустоту, пока планета не повисла перед ними. Бесконечно вращающийся пятнистый шарик.

Они невидимо проникли в атмосферу, мягко планируя вниз, к планете. Они пытались найти признаки жизни, и действительно, по мере приближения сигналы становились все сильнее и сильнее. Эмерак мстительно воскликнул, что Скриду следовало бы почаще к нему прислушиваться. Теперь, вне всякого сомнения, они знали, что планета населена подобными им существами.

— Ты слышишь, Скрид? Слушай, слушай, старик.

— Ну ладно, Эмерак, — сказал Скрид. — Ты доказал свою правоту. Я никогда не утверждал, что я непогрешим.

— Скрид, эти идущие снизу мысли-сигналы какие-то странные. Прислушайся, там внизу нет разума, — сказал Уллова. — Они не думают.

— Прекрасно, — возликовал Скрид. — Мы покажем им путь к цивилизации и поднимем их до нашего уровня. Это будет не трудно, ведь в нашем распоряжении целая вечность.

— Да, — согласился Уллова. — Они так примитивны, что из них можно будет сделать все, что угодно. Мы назовем эту планету Колонией Скрида. Могу себе представить, какое впечатление это произведет на Совет. Новая колония, открытая известным путешественником Скридом и его двумя бесстрашными товарищами…

— Колония Скрида… Мне нравится, как это звучит, — сказал Скрид. — Смотрите, вон плывет к земле небольшая группа. Давайте присоединимся к ним и вступим в контакт. Неплохой шанс для начала.

Они влились в группу и вместе с ними спланировали на землю. Скрид выбрал место, где уйма особей собрались вместе, умело приземлился на все свои изящно сконструированные конечности и с облегчением принял позу покоя. Уллова и Эмерак, следовавшие за ним, приземлились неподалеку.

— Я не чувствую в них сознания, — пожаловался Эмерак, лихорадочно пытавшийся обнаружить разум в существах, находившихся рядом с ним. — Они выглядят совсем как мы — то есть, похожи настолько, насколько вообще для нас возможно походить друг на друга. Но они не думают.

Скрид послал пробный луч мысли. Он коснулся им сначала одного, затем другого из обитателей Третьего Мира.

— Очень странно, — сказал он. — Мне кажется, они только что родились: многие из них смутно помнят жидкую стадию, а некоторые — даже стадию пара. Похоже, что, благодаря Эмераку, мы наткнулись на что-то очень важное.

— Чудесно, — сказал Уллова. — Вот она, наша возможность на практике изучить эти новорожденные существа.

— Приятное разнообразие — найти кого-то моложе себя, — сардонически заметил Эмерак. — Я так привык считаться маленьким, что как-то даже странно видеть всех этих младенцев вокруг.

— Это просто потрясающе, — сказал Уллова, продвигаясь по земле к тому месту, где Скрид изучал одно из созданий.

— На нашей планете более миллиона десятилетий не было новорожденных, а тут их просто миллиарды.

— Более двух миллионов десятилетий, — поправил Скрид. — Эмерак последний в своем поколении. Да больше и не нужно, ведь взрослые особи живут вечно, исключая, конечно, несчастные случаи. Но для нас это прекрасный шанс — мы можем тщательно изучить этих новорожденных, может быть, дать им основы цивилизации, и когда эти малыши смогут сами собой управлять, доложить о них Совету. Здесь, в Третьем Мире, мы можем начать с нуля. Это открытие встанет в один ряд с теорией пара Кодраника.

— Я рад, что вы взяли меня с собой, — сказал Эмерак. — Таким молодым, как я, не часто предоставляется возможность…

Внезапно он вскрикнул от изумления и боли.

— Эмерак! — позвал Скрид.

Ответа не было.

— Куда делся малыш? Что случилось? — спросил Уллова.

— Наверное, какая-нибудь дурацкая шутка. Уж больно хорошо он заговорил, Уллова.

— Да нет, я его что-то нигде не вижу. А ты?.. Скрид! Помоги! Я… Я… Скрид, я умираю!

Ощущение боли, пронзившей Уллову, было настолько реальным, что Скрид содрогнулся.

— Уллова! Уллова!

Впервые за больше тысячелетий, чем он мог припомнить, Скриду стало страшно, и это непривычное чувство привело в смятение его тонко сбалансированный разум.

— Эмерак! Уллова! Почему вы не отвечаете?

Неужели это конец, думал Скрид, конец всему? Неужели мы погибнем здесь, после стольких лет жизни? Одиноко умрем на этой угрюмой планете за миллиарды миль от дома? Он не мог принять мысль о смерти, она была слишком чуждой.

Он позвал еще раз, теперь уже более сильными импульсами:

— Эмерак! Уллова! Где вы?

В панике он рассылал лучи мысли вокруг, но принимал только бессознательное излучение новорожденных.

— Уллова!

Ответа не было, и Скрид почувствовал, как его хрупкое тело начинает разрушаться. Конечности, которыми он так гордился — сложные и изысканно очерченные — начали терять форму и расплываться. Он издал еще один отчаянный крик, ощущая бремя прожитых лет и чувствуя вокруг себя умирающие мысли новорожденных. Затем он растаял и потек по куче, в то время как новорожденные снежинки Третьего Мира бессмысленно глядели по сторонам, не догадываясь о близости собственной кончины. Из-за горизонта поднималось Солнце, изливая на землю потоки своего смертоносного тепла.